Уже от одного лишь того, как он слегка прижался ко мне бёдрами, я почувствовала, что его тело давно напряжено, и лицо тут же залило жаром. Смущённо надув губы, я пробормотала:

— Говорят, моряки, едва сойдя на берег, первым делом ищут женщину. Это правда?

— Не знаю, — откликнулся он. — Я бы хотел обнять тебя, а не какую-то там женщину.

Большая ладонь грубо накрыла приподнявшуюся грудь. Ноги сами собой переплелись, и у меня вырвался прерывистый выдох.

— Ты ведь не потому тянешь с ответом?

— Умной леди Викман, разве, вообще нужно что-то объяснять?

Коротко усмехнувшись, Ларс крепче сжал грудь и прикусил. Гладкий язык обвил чувствительное место и резко втянул, вызвав вспышку острого удовольствия, граничащего с болью. Простонав, почти всхлипнув, я провела рукой по его волосам, пока его голова медленно опускалась ниже.

К тому моменту, как его руки коснулись меня, моё тело уже пылало. Стоило мне увидеть, что он вернулся живым, — и я сразу же захотела оказаться в его объятиях.

Меня смущало, насколько остро тело реагирует на каждое его прикосновение, но желание было сильнее. Возможно, из-за того, что я слишком часто думала о возможности смерти, каждое мгновенное ощущение теперь казалось особенно ярким.

— Встреча получилась более чем тёплой. Хорошо, что я вернулся живым.

Пока он целовал и ласкал каждый уголок моего тела, его пальцы вдруг проникли глубже. Всё внутри сжалось, словно пытаясь поглотить его.

— Ты же сказал… думать только о тебе.

— Я тоже так и делал.

— А… ах, подожди…

Возбуждённое тело задрожало, требуя ещё большего. Его голос, звучавший будто не у уха, а где-то глубоко внутри меня, лишь сильнее подстёгивал ощущения.

— Даже когда я нырнул за кораллом и запутался ногой в водорослях, едва не оставшись там…

Он настойчиво прижимался самым набухшим, пугающе напряжённым местом, лишая меня дыхания.

— Я думал только о тебе, Люсьен.

— Х-х… скорее…

Мне было стыдно за сорвавшийся голос, но я потянула его за руку, торопя. Пусть тяжело — но я хотела стать с ним единым целым прямо сейчас. Хотела наполнить себя его переполняющей жизненной силой и вместе с ним ощутить, что мы живы.

Когда я, ёрзая бёдрами, стала настойчиво просить, Ларс, стиснув зубы и что-то пробормотав сквозь них, одной рукой сжал моё бедро и одним движением вошёл до конца. От головокружительного ощущения у меня вырвался крик.

Большая ладонь удержала тело, рвущееся вверх. Я, вцепившись в его вспотевшую руку, повисла на нём, выдерживая давление.

Дышать было трудно, но странное чувство наполненности захватило сознание. Я глубоко вдохнула, пытаясь расслабиться, и в тот же миг ощутила, как он заполняет меня полностью.

Стон вырвался у нас одновременно. Я обхватила опустившегося ко мне Ларса за шею и беспорядочно прижалась губами к его влажной коже. По изменившемуся взгляду я почувствовала, как он внутри меня становится ещё твёрже.

Слова больше не имели значения. Сплетясь воедино, мы жадно ловили дыхание друг друга и отчаянно нуждались в телах друг друга.

Это было время, в котором существовали только мы.

***

— Контратака?

Я откусила сэндвич с необжаренной ветчиной и сыром, оставленный на поздний обед. Нежный, но насыщенный вкус разлился во рту, утоляя голод. Выбор Надин был безупречен.

Ночь выдалась долгой.

Несколько раз из-за него моё тело вновь и вновь содрогалось, и, совершенно выбившись из сил, я уснула почти без сознания, а под утро проснулась и снова прижалась к нему. Мы всего лишь собирались поговорить о том, что накопилось, но стоило рукам Ларса начать блуждать, как все мысли разом исчезали.

Очнулась я уже после полудня. Ларс, видя, что я едва могу подняться с постели, обтёр моё тело, затем позвал Надин и попросил принести обед. Так я и осталась в кровати.

Я поднесла сэндвич к нему — он сидел, обнимая меня сзади, — и, наклонив голову, он откусил большой кусок. Я жевала и ответила:

— Ты же не думаешь, что граф после такого просто смирится?

— Он наверняка что-нибудь затеет. Для начала нам стоит навести порядок среди людей из торгового союза, быть осторожнее с выходами и понаблюдать за развитием ситуации.

— Я устала.

На его спокойные слова я покачала головой.

— Устала всё время быть той, на кого нападают. Невозможно каждый день жить, трясясь от того, когда и как он нанесёт следующий удар.

Я повернулась к нему лицом. Ларс смотрел прямо на меня. Поставив тарелку с сэндвичем, я продолжила:

— Для него нет ничего невозможного. Включая и мятеж. Даже для принца он — бельмо на глазу. Никогда не знаешь, в какой момент он выхватит меч.

Более мягкий прежде взгляд Ларса мгновенно заострился. Он приподнял плечи и, опустив их, выпрямился, меняя позу.

— То, что часть знати, недовольной нынешней королевской властью, стоит на стороне графа, — правда. Но лишь потому, что у них есть сила, мы не можем просто взять и расправиться с ними. Поспешный шаг может обернуться обратным ударом. К тому же сейчас…

Он на мгновение умолк и, опустив взгляд, продолжил более низким голосом:

— Здоровье Его Величества короля оставляет желать лучшего, так что это время, когда нужно быть особенно осторожными. Неважно, мятежники это или нет — подобные вещи легко могут стать искрой.

— Он сказал, что если захочет, положит эту страну мне под ноги. Как ты думаешь, что он имел в виду?

— Что?

— Если я выйду за него замуж. Это и было условием, на котором он обещал отпустить Тома.

Увидев, как в зелёных глазах вспыхнули искры, я осеклась. Казалось, из Ларса в одно мгновение вырвался холодный убийственный напор, и я осторожно схватила его за руку. Бинт, намотанный на ладонь после прошлой ночи, всё время царапал кожу — он тут же сорвал его, и рана снова осталась открытой.

— О чём ты думаешь?

— …О том, не было ли тогда хоть какого-нибудь способа убить его на месте и всё замять.

На мой осторожный вопрос Ларс, глядя куда-то в пустоту, ответил именно так. Я криво усмехнулась и слезла с кровати.

Когда он вопросительно посмотрел на меня, я указала на корзину с бинтами и мазями — его вздёрнутые брови наконец опустились. Взяв всё это, я снова присела на край кровати и потянула его руку к себе.

— Ты — герцог Фримонта, а он — граф Эдмерса, за которым стоит часть знати. Если бы ты его убил, дело приняло бы огромный размах. Очень большой.

Увидев, как он недовольно нахмурился, я невольно смягчила выражение лица. Всякий раз, когда на его обычно холодном, всё просчитывающем лице появлялась такая гримаса, мне хотелось просто обнять его.

— Я к тому, что для них мятеж уже идёт — просто пока без открытых действий. Рано или поздно они решатся. А если всё время только обороняться, в итоге нас ждёт куда более тяжёлая борьба.

Пока я обрабатывала рану и накладывала бинт, Ларс, словно погружённый в раздумья, не шевелился и даже не моргал. Аккуратно закрепляя повязку, я тихо добавила:

— Если уж на то пошло, в той компании есть и те, кто не поддерживает графа.

Глаза Ларса едва заметно дрогнули. Похоже, он и сам об этом думал — ответ последовал сразу:

— То письмо?

Я кивнула.

— Не знаю, не хочет ли он видеть графа во главе или просто, попав к нему в немилость, пытается помешать, но если выяснить, кто это, дело может пойти легче. История с охотой, скорее всего, была направлена против тебя, а то, что он использовал меня, чтобы это сорвать, говорит о том, что особой враждебности к тебе он не испытывает.

Подперев подбородок, Ларс, перебирая воспоминания, заговорил размеренно:

— Среди тех, кто, пользуясь враждой к Фримонту, ратовал за войну, немало членов Совета старейшин. Для них Вальшайн — всего лишь удобный лозунг. Они поддерживают не самого Вальшайна, а действуют исключительно в своих интересах.

— Если это член Совета старейшин, разве он не мог с самого начала повернуть план в другую сторону? Если тот ему по какой-то причине не нравился.

— То есть ты думаешь…

— Что это кто-то из тех, у кого нет достаточного влияния, чтобы задавать направление, — человек, вынужденный следовать приказам графа.

— Но при этом не разделяющий взглядов Вальшайна?

На его уточнение я кивнула. Он пару раз моргнул, словно соглашаясь, и спокойно продолжил:

— Высшая знать может высказываться на королевских советах, так что там легко понять, кто настроен против короны. С остальными остаётся только судить по тому, с кем они водятся.

— О плане знали немногие. Его наверняка втайне обсуждали лишь ключевые фигуры. Кто бы это ни был, это человек, у которого хватило смелости пойти на срыв замыслов Вальшайна.

Прищурившись, Ларс откинул голову и провёл рукой по подбородку.

— На ум приходят двое.

— Кто?

— Сэр Боуд Делмер и герцог Миковер Джерад. Оба вспыльчивы и, по правде говоря, не слишком дальновидны. Делмер — племянник одного из членов Совета старейшин, потому болтает без оглядки, но влияния у него немного. Молод — его считают сопляком.

— Но разве дом Джерад издавна не поддерживал Вальшайна?

— Так было при прошлом поколении. Миковер — другой. По обычаю он на стороне графа, но назвать его покорным язык не поворачивается. Его характер слишком силён, чтобы служить кому-то безоговорочно; подозреваю, с графом у них было немало трений. Да и сам герцог ни в чём особо не нуждается.

— Но ведь именно герцог Джерад устраивал охотничьи состязания?

— Значит, об этом деле он точно был осведомлён.