В одно мгновение, на поле боя, где жизнь и смерть разделяет тончайшая грань, он уже представлял себе именно такую картину. Это было накануне внезапного удара по позициям армии дома Дункан.

Не в силах уснуть, Ларс вышел из шатра и окинул взглядом равнину, полную тьмы и тишины. До сих пор ему везло ускользать от смерти, но завтра всё могло быть иначе. День обещал быть особенно опасным. Впрочем, почти каждый день был таким.

Феллоуик умолял его вернуться, но Ларс не слушал. Он вышел на эту войну не только ради Эдмерса или принца Феллоуика.

Даже перебравшись во Фримонт, занимаясь устройством брака Феллоуика, вступая в контакт с Леоном и следя за движениями Фримонта II, он не мог вытравить из головы жажду мести Бейтраму Вальшайну.

Убить Вальшайна было непросто. Проникнуть в замок в одиночку и совершить убийство было почти невозможно, а идти на него с наёмниками означало развязать войну. Если бы Вальшайна можно было убить легко, он сделал бы это с самого начала.

Поэтому ему нужна была сила. И гражданская война во Фримонте была шансом эту силу получить.

По правде говоря, сама жизнь никогда не казалась ему чем-то особенным. В ней не было ни больших радостей, ни ожиданий. Когда он ещё служил при дворце и отправился на войну с Аскуном, он был слишком занят тем, чтобы просто выжить, и не задумывался о смысле жизни. Он лишь дышал, следуя инстинкту.

Когда война с Аскуном подходила к концу и Феллоуик пришёл к нему в слезах, прося о помощи, Ларс подумал, что это вполне может стать его целью.

Кроме выживания у него всё равно не было иных дел, и если уж продолжать жить, то почему бы не жить ради чего-то.

Так он и ввязался во всё это. И однажды, совершенно неожиданно, встретил девчонку, ворвавшуюся в исповедальню с намерением признаться в грехах.

При мысли о том, как на фоне чёрного ночного неба, усыпанного звёздами, ясно сияли её умные глаза, он невольно усмехнулся.

Люсьен была странным ребёнком.

С несломимой волей она раз за разом делала больше, чем от неё ожидали, бросаясь вперёд так, словно в мире не существовало ничего страшного. Ларс ясно осознавал, что его тянет к её безрассудной решительности и боевому духу.

Для него, вечно жившего с одной ногой в могиле и просто дышавшего без всякой цели, жизненная сила Люсьен — человека, который по собственной воле продолжал что-то создавать и выстраивать, — казалась почти мистической.

Её вчера, сегодня и завтра были разными. Настолько разными, что хотелось задаться вопросом — как это вообще возможно. Люсьен жила так, словно каждый день был марафоном. 

Наверное, поэтому…

Почему в моменты, когда я был особенно близок к смерти, всегда думал о тебе.

И Кирхин, истекая кровью в свой последний миг, улыбался, думая о Люсьен. С ним было так же. Благодаря ей завтрашний день вызывал любопытство, а на пустяках он ловил себя на улыбке. Иногда он даже думал, что такие дни приносят радость. Чувство, которого он раньше не знал.

“Я тебя защищу. От той опасной жизни, которой ты живёшь.”

Вспомнив бледное лицо, которое даже после обморока и в изнеможении уверенно говорило это, сверкая глазами, он хмыкнул и достал из глубины кармана флакон с духами. Пальцы, гладящие тонкую резьбу, постепенно сжались.

Я должен вернуться живым.

Я должен вернуться живым, чтобы прочесть письмо, присланное Харди.

Я должен вернуться живым, чтобы снова увидеть её — где угодно и в каком угодно виде, — ту, что будет стойко держаться, пылая этой своей жизненной силой.

Он видел Люсьен в любимом зелёном платье, изящно улыбающуюся под завистливыми взглядами окружающих.

Даже если он не будет рядом, он хотел сделать так, чтобы всё было именно так. Во что бы то ни стало.

…Вот о чём он тогда думал.

Когда он невольно усмехнулся и уголки губ приподнялись, вслед за этим раздался восторженный женский возглас:

— Ну ответьте же наконец. Как вам удалось достать такое прекрасное ожерелье? Неужели это фамильная реликвия, передающаяся из поколения в поколение?

Леди Темаси жадным взглядом буквально облизывала шею Люсьен. Та уже не скрывала раздражения и бросала на него взгляд, словно больше не собиралась терпеть его молчание. Ларс слегка улыбнулся ей и заговорил:

— Фамильных реликвий у меня нет, миледи. Мой титул получен за военные заслуги.

— А… — Темаси, слегка покраснев, осеклась и прикрыла рот веером.

Чтобы не допустить неловкости, Ларс плавно продолжил:

— Его Величество король Фримонта пожаловал мне немало даров. Сундуки, доверху набитые драгоценностями, стоят у меня горами, но особого применения им не было. Поэтому я нашёл достойного мастера и велел создать украшение, единственное в своём роде. Камней можно было не жалеть, чтобы оно было самым роскошным и самым благородным.

Глаза дам тут же загорелись. Когда он слегка повернул голову, Люсьен тоже смотрела на него с любопытством. Ларс поднял её руку и, легко коснувшись губами тыльной стороны ладони, сказал:

— Чуть не пылилось бы в складе, так и не увидев света, а тут наконец нашлось место, где ему самое время блистать. Я рад.

Тут и там раздались вздохи, в которых смешались зависть и восхищение. Ларс, глядя на Люсьен словно зачарованным лицом, не удержался от ленивой улыбки. Почему-то ему нравилось видеть её именно такой.

— Говорят, мисс Люсьен первая… хм, сделала предложение, но кажется, это вы, герцог, влюбились куда сильнее, хи-хи-хи.

— А можно узнать, чем именно она вас так очаровала?

Женщина с родинкой под глазом указала взглядом на Люсьен. Ларс спокойно ответил:

— Я её видел.

— Что?

Когда глаза Люсьен округлились, Ларс слегка повёл бровью и, окинув взглядом собравшихся дам, пояснил:

— Это было на войне. Перед внезапной атакой, когда я трое суток не мог сомкнуть глаз. Под утро я всё-таки задремал — и во сне увидел одну женщину. На её голове был лавровый венок, и я решил, что это богиня победы. В тот день мы выиграли сражение.

— Неужели… — вырвалось у кого-то восхищённо.

Лица были полны недоверия, но в глубине души все жаждали услышать историю о судьбоносном чуде. Ларс охотно оправдал эти ожидания.

— Поэтому, когда я впервые увидел леди Викман, был поражён. Она поразительно похожа на ту женщину.

— Как такое возможно!

— Это так удивительно… Неужели судьба?

— Наверное, у вас была связь ещё в прошлых поколениях. Какая прекрасная история.

Дамы защебетали, словно девочки, увлечённые романтической сказкой. Ларс украдкой перевёл взгляд — и, к сожалению, увидел, что Люсьен смотрит на него так, будто перед ней величайший мошенник на свете. Сохраняя невозмутимую улыбку, он тихо прошептал:

— В эпоху уродливых войн и насилья,

Когда меня смерть укрывает крылом,

Когда мир скользнёт в бездну гибели, пыли,

И день обернётся паденьем и сном…

— ...Чистота и жажда, ко мне обращённые,

Сквозь пепел пройдут, не исчезнут, не сгинут,

И будут на этой земле сохранённые

Жить вечно, пока существуют их имена.

Ларс слегка удивился, услышав, как она спокойно подхватывает строки. Люсьен, с едва заметной улыбкой, не сводя с него взгляда, чуть склонила голову.

— Не знала, что вы тоже любите Арто.

— …Вот уж это неожиданно. Немногие могут наизусть читать стихи Арто.

Он говорил искренне. Он знал, что Люсьен любит книги и умеет цитировать на память, но никогда не знал, что она читала стихи Арто.

Услышав его слова, Люсьен мягко растянула губы в улыбке. И почти сразу с её губ сорвался ясный, отчётливый голос:

— Через дымоходы, в трещины дверей,

Отовсюду дымом она войдёт.

Нет ей преграды, нет границ,

Врывается в сердце, руша каждый смысл.

Я добровольно прижмусь к груди той,

Жестокой губительницы, что вечно трясёт.

К груди, переполненной пламенной любовью,

Я всё, что имею, без страха отдам. 

На этот раз глаза Ларса расширились. Смутное воспоминание мелькнуло в сознании. Люсьен, сияя глазами, спокойно добавила:

— Я услышала, как кто-то это читал, и так понравилось, что выучила.

— Ах да, если вспомнить, леди Викман ведь славится искусством декламации и часто выступала на собраниях?

— В наше время молодёжь уже не ценит такие благородные увлечения. Вы и правда идеально подходите друг другу.

Комплименты, подхваченные общим настроением, посыпались один за другим. Вероятно, отношение к Люсьен после этого вечера изменится кардинально.

Когда Ларс увидел, как Люсьен одарила его тёплой улыбкой, у него вдруг сжалось сердце, словно на него кто-то надавил. Глухо, низким голосом, он сказал:

— Кажется, я хочу пить. Принесу что-нибудь. Прошу прощения.

Легко коснувшись её плеча, он выбрался из толпы — и только тогда осознал, в каком жаре все это время находился. Играть роль светского аристократа под пристальными взглядами было ему не по душе, и усталость ощущалась не меньшая, чем на поле боя.

Решив хотя бы немного подышать свежим воздухом, он снял жакет и перекинул его через руку.

Похоже, герцогиня Фичет не слишком заботилась о саде: ландшафт был простым и даже несколько пустынным. Учитывая слухи о том, что один из её любовников был садовником, это, пожалуй, неудивительно.

Коротко усмехнувшись, Ларс направился по дорожке, ведущей в сад, но вдруг замер.

Он услышал звук.

Это был не шум слуг, снующих туда-сюда с поклажей. В этом звуке ясно чувствовалось намерение скрыть своё присутствие.