На этом вопросе мужчины Румон замер. Он не мог понять, что к чему.

— Есть один факт, который вы должны знать. Кто бы ни был тем, кто подошёл к вам и велел сделать это, — он действовал так, как хотел граф Вальшайн.

Смятение накрыло с головой, в висках болезненно застучало, но Румон стиснул зубы. Из троих именно он лучше всего умел соображать на ходу, а значит, сейчас нельзя было терять голову.

Ему было любопытно, откуда стоящий перед ними аристократ знает, что у этого дела был заказчик, и к чему он клонит, выводя разговор именно так.

Решив, что нужно быть осторожным в словах, Румон, скользнув взглядом в сторону, заговорил в почтительном тоне:

— Торговая гильдия Поллук принадлежит графу, так что, разумеется, и решение о расправе с вором принимается с его одобрения.

— Брось эти условности. Все знают, что Никс и Поллук соперничают.

Улыбнувшись так, словно знал всё и не оставлял им ни единого пути к отступлению, мужчина продолжил:

— Но это дело куда сложнее. Если бы граф действительно хотел уничтожить гильдию Никс, ему не было бы нужды тянуть до сих пор. Значит, всё это затевалось не ради удара по Никсу.

— Тогда зачем…

— Дирк.

Дирк, внимательно слушавший рассказ, попытался вмешаться, но Румон поспешно его остановил. Мужчина коротко выдохнул — «хм» — и заговорил:

— Граф не собирается убивать того, кого вы, подстроив ловушку, передали гильдии. Его конечная цель — использовать его, чтобы заполучить хозяйку гильдии Никс, Люсьен Викман. Вы наверняка слышали слухи об этих двоих.

Глаза Румона округлились.

Разумеется, он знал. Женщина, на которой помешался жестокий, не знающий ни крови, ни слёз граф Вальшайн. Необыкновенная наследница рода Викман — Люсьен Викман.

Понимая, что дело принимает куда более запутанный оборот, Румон весь подобрался.

И всё же — какое им до этого дело? Какими бы ни были истинные намерения графа, свою часть они выполнили и плату получили.

— Всё, что дальше, кажется, уже не имеет к нам отношения.

Он осторожно отступил на шаг — и мужчина тут же шагнул вперёд ровно на то же расстояние, улыбаясь.

— Ещё как имеет. И притом самое прямое. Подумай. Если Викман решит, что ради спасения этого человека стоит протянуть графу руку, что произойдёт дальше? Граф первым делом постарается представить обвинение в попытке кражи как ложный донос, как клевету.

Глядя на него снизу вверх, Румон сам не заметил, как судорожно сглотнул. Мужчина тут же облек это смутное ощущение в слова:

— Это означает, что он убьёт вас.

Таллит, всё ещё сидевший на полу и потиравший подбородок, издал сдавленный звук. Он не до конца понял сказанное, но давний, почти животный страх перед графом сделал своё дело.

Румон опустил взгляд.

В его словах был смысл. Граф вполне способен на такое.

— Так что перед вами, возможно, шанс всей жизни. Возможность, прежде чем умереть, заполучить крупные деньги и исчезнуть туда, куда рука графа не дотянется. Времени немного. Вы согласны?

Мужчина подстёгивал их, словно натягивая поводья. Под давлением Румон лихорадочно прикинул варианты и, подняв взгляд, осторожно спросил:

— Тогда… нам просто нарисовать вам карту? Если всё так, как вы говорите, нам и правда лучше поскорее скрыться.

Губы мужчины едва заметно изогнулись. Он без колебаний покачал головой.

— Я не доверяю сделкам такого рода. Условия остаются прежними: вы идёте к острову Мюкельн вместе с нами.

— Но даже если торопиться, туда и обратно уйдёт не меньше двух недель. Погода неизвестна, да и…

— Мы рассчитываем вернуться за пять дней. Судно будет лучше, и штурман — опытнее. Я верю, что это возможно.

От его уверенного тона у Румона непроизвольно приоткрылся рот. От такого графика уже начинало мутить.

Понимает ли он вообще, что значит выходить в море? Каким бы хорошим ни был корабль, волей человека время не сократить — без милости моря и погоды это попросту невозможно.

— Деньги будут на борту. Заберёте их, как только сойдёте на сушу. Отправляемся завтра на рассвете из порта.

— Н-нам хотя бы день нужен. То есть… нам ведь тоже нужно кое-что уладить, подготовиться. И к Мюкельну лучше выходить ночью. Отсюда до мыса Пирене течение спокойное, да и маяк есть.

Румон торопливо начал оправдываться, и мужчина пристально посмотрел на него. Чувство было такое, словно его вывели на суд — Румон с трудом унял дрожь в груди и, напрягши шею, выдержал этот взгляд.

— Хорошо. Тогда завтра в девять вечера. В порту.

Едва прозвучало разрешение, как Румон уже было опустил плечи, но тут же вынужден был снова выпрямиться: мужчина шагнул ближе и легко надавил ему на плечо.

— До этого момента вы должны оставаться в безопасности, так что я приставлю к вам людей. Отказы не принимаются.

Румон повернул голову — знакомые женщина и мужчина кивнули ему подбородками. Он и не собирался никого обманывать, но такая безупречная предусмотрительность всё равно выбила его из колеи.

— Чем ближе к острову, тем беспокойнее будет море. То, что мы ходили туда не раз, не значит, что путь лёгкий!

Он крикнул это вслед мужчине, направлявшемуся к выходу. Тот обернулся и скользнул по нему взглядом. Уголки его губ были насмешливо перекошены.

— Не волнуйся. Я куда привычнее к неудобным дорогам.

Когда дверь за мужчиной закрылась, Румон наконец позволил себе долгий выдох. Дирк и Таллит, встав рядом, переглянулись.

— Бояться нам нужно только одного, — прошептал Румон, наклонившись к ним.

— Того, что, добравшись до острова, они просто убьют нас и заберут маршрут.

— Что? Да ладно, это же люди, присланные короной. Неужели они пойдут на такое?

— Думаешь, у короны деньги из-под земли растут? — фыркнул Румон. — Где можно сэкономить, там и сэкономят.

Таллит сплюнул на пол, соглашаясь, но и сам Румон не был до конца уверен.

— Зато то, что граф может нас прикончить, — совсем не пустые слова.

Оба его спутника опустили головы и тяжело вздохнули. Они уже почти погрузились в бесполезные жалобы на судьбу, когда женщина, оглядевшись по сторонам, подошла ближе.

— Пора возвращаться в гостиницу.

— У меня есть одно условие, — Румон прокашлялся и поднял голову. — Кроме рулевого, пусть на корабль сядет только один ваш человек. Это наше условие.

Рулевой всё равно будет постоянно у штурвала — за ним легко следить. А одного пассажира можно держать в поле зрения. Крупный мужчина, словно прочитав его мысли, ухмыльнулся и прищёлкнул языком.

— Надо же. Да мне и половины человека хватило бы, чтобы уложить вас троих…

— Об этом не беспокойтесь, — спокойно вмешалась женщина, блеснув умными глазами. — Эта сделка будет честной. Мы хотим, чтобы вы оставались живы и после возвращения. Всё-таки вы знаете, что именно граф Вальшайн собирался сделать.

Слушая её, Румон наконец вспомнил слух, который не раз доходил до него: будто бы принц и граф Вальшайн находятся во враждебных отношениях.

…Значит, нас могут использовать как средство давления на графа. В таком случае шансов остаться в живых действительно больше, чем если бы нас просто убрали.

Мысль о том, что подобная связь в будущем может обернуться ещё большими деньгами, мелькнула у него в голове. Румон широко кивнул.

— Ладно. Тогда идём.

Пять пар шагов эхом разнеслись по пустынному храму. За ними тянулся тёплый, чуть сырой ветер, поднимая пыль.

***

Нет. Не это. И это тоже не подходит.

Я с силой перечеркнула написанное в блокноте и сделала глоток вина.

Полная тьма. Уже несколько дней я не выхожу из комнаты, ломаю голову, но ни одного стоящего плана так и не появилось.

По сути, всё, чем я могу распоряжаться, — это слуги поместья Викман и охрана торгового дома Никс. Но с такими силами против Вальшайна не пойдёшь. Я не могу просить их рисковать жизнями ради одной меня.

Если рассказать Ларсу, он, возможно, найдёт выход. Именно поэтому Вальшайн и велел скрывать всё от него.

А если сообщить тайком — получится ли?

Но стоит ему узнать…

Перед глазами всплыло окровавленное лицо Тома, и меня пробрала дрожь. Упрекать его за глупость бессмысленно. Важно другое: он попался, пытаясь сделать что-то ради меня.

Мы и так после прошлого случая до сих пор не виделись с Ларсом. Если он узнает, что я снова что-то скрыла, он меня не простит.

Сообщи я ему правду, он собрал бы наёмников и пошёл бы на замок Вальшайна. Но граф наверняка готов к такому — столкновения было бы не избежать.

Кто-то погиб бы. Как брат. В этот раз это мог быть Том. Или Ларс.

Внезапный холод заставил меня обхватить себя руками.

Даже если нам удастся спасти Тома и выбраться живыми, граф не оставит ни его, ни торговый дом Никс. Как он и сказал, если поднять шум, безопасность Никса уже нельзя будет гарантировать.

Я не понимаю, какой путь правильный. Я перебрала все варианты, но так и не нашла ответа — от этого можно сойти с ума.

…Нет. На самом деле один путь есть.

Единственный способ свести потери к минимуму на дороге, где куда ни сверни — всюду смерть.