От этих слов вдруг подкосились ноги. Плотина, которую я столько лет возводила, сдерживая поток чувств, лопнула до смешного легко — в одно короткое мгновение.

Я судорожно выдыхала, задыхаясь от переполняющих эмоций, а потом, не выдержав, прикусив губу, бросилась к нему и вцепилась, обнимая изо всех сил. Я почувствовала, как его руки подхватили меня за талию, не давая пошатнуться, — и от этого только сильнее прижалась.

Почему ты меня не забрал? Почему не дал о себе знать? Ты правда собирался больше никогда не появляться? Тебе было всё равно, что со мной станет? Неужели я для тебя — пустое место?

Вся накопившаяся обида в одно мгновение поднялась к горлу и хлынула слезами. Я клялась себе, что больше никогда не буду плакать перед ним, как ребёнок, — и всё равно разрыдалась.

Твёрдое плечо, в которое можно уткнуться, крепкие руки, обнимающие меня, этот живое, настоящее тепло — всё это было до боли желанным. Настолько, что без этого, казалось, проще было умереть, чем жить дальше.

Ларс позволил мне плакать. Он будто ждал, пока все слёзы, копившиеся во мне годами, не иссякнут до дна. От одного его медленного, успокаивающего движения ладони я выплёскивала наружу всё, что так долго держала в себе, и ещё долго рыдала, прижавшись к нему, пока и моё лицо, и его шея не промокли от слёз.

Лишь когда птичий щебет стал слышнее моего всхлипывания, Ларс глубоко вздохнул и выпрямился. Рука, обнимавшая мою спину, немного ослабла.

— Если ты так и дальше будешь плакать, снова свалишься без чувств. Или ты именно этого и добивалась, леди Викман?

По явно поддразнивающему тону я резко подняла голову. Сквозь застилавшие глаза слёзы я сердито уставилась на него, а Ларс, едва заметно улыбнувшись одними глазами, достал из заднего кармана платок и протянул мне. Я выхватила его и наспех вытерла лицо.

— Если успокоилась, слезай.

Я лишь моргнула, не сразу осознав его слова. Придя в себя, я поняла, что сижу у него на коленях, обвив руками его шею. Осознание заставило волосы на затылке встать дыбом, но я мгновенно нашлась.

— …У меня ноги не держат. Не могу слезть.

Такую возможность, выпавшую раз в несколько лет, упускать я не собиралась.

Я напрягла руку, лежавшую у него на плече, и Ларс приподнял одну бровь.

— Ты не забыла, что уже не ребёнок?

— Я и в нашу первую встречу ребёнком не была.

На мой упрямый ответ он коротко фыркнул.

— Я помню другое. Тогда ты была…

Его пальцы скользнули по моей щеке, стряхнув слезу, зацепившуюся за ресницы.

— Совсем как маленькая леди.

Опущенный взгляд медленно прошёлся по моему лицу. Я чувствовала, насколько близко он находится: длинные ресницы, отбрасывающие тень, глаза, похожие на драгоценные камни, высокий нос, чётко очерченные губы.

Он точно не понимал, насколько эта красота, это притяжение способны пробуждать в человеке опасные импульсы.

— Опять смотришь так, будто хочешь сожрать…

В тот миг, когда его губы, тронутые усмешкой, приоткрылись, я обхватила его лицо ладонями и поцеловала.

Расстояние между нами было меньше ладони. Сдерживать желание прикоснуться к этим губам оказалось невозможно.

Твёрдость и мягкость одновременно — от этого прикосновения по телу побежали мурашки. Я слегка пошевелила губами, и почувствовала, как напряглась его челюсть, как бешено заколотилось сердце. Даже то, что наши носы соприкоснулись, лишало способности соображать.

С огромным усилием оторвавшись, я прошептала:

— Кажется, это ты забыл, что я уже не ребёнок.

Ларс застыл — с тем же выражением, что и мгновение назад. Лишь спустя время, словно освободившись от заклятия, он открыл рот, но волнение скрыть не смог.

— Ты… ты вообще понимаешь, что сейчас…

— Женись на мне.

Голос дрогнул, но мне было всё равно.

Если не сказать это сейчас, неизвестно, хватит ли смелости когда-нибудь ещё. Я с самого начала знала: второго такого шанса не будет. С этим осознанием я впилась взглядом в ошеломлённого Ларса и, не переводя дыхания, выпалила:

— У тебя ведь нет любимой женщины? Тогда женись на мне. Не хватает денег — я их достану. Нужны люди — найду. Хочешь, чтобы у меня были длинные волосы — отращу. Скажешь носить тяжёлые платья и стоять молча, как статуя, — так и буду. Я сделаю всё, что смогу. Так что женись на мне.

Судя по всему, мой напор окончательно лишил Ларса способности соображать. Он смотрел на меня так, будто впервые в жизни не знал, как реагировать. Это выражение показалось мне до смешного милым, и я тут же обвила руками его шею.

— Если не ответишь, я сочту это согласием и перейду к клятвенному поцелую.

— Эй, подожди, ты что собрал… подожди, Люсьен, Люси!..

Я рванулась к его губам, вцепившись в ворот, а он попытался меня оттолкнуть — и в итоге мы оба потеряли равновесие и свалились с ветки.

Высота была небольшой, но от глухого удара я зажмурилась.

Больно не было. В последнее мгновение Ларс успел обхватить меня обеими руками.

Он упал навзничь на траву, совершенно беззащитный, нахмурившись и инстинктивно сжав широкие плечи. Я поспешно приподнялась и схватила его за руку.

— Ты в порядке? Не ушибся?

— …Вытащила из меня душу до последней крошки — и ещё спрашиваешь, в порядке ли я?

На его низкий, почти рычащий стон я послушно прикусила губу.

Ларс расправил плечи и уже совсем спокойно растянулся на траве. Он прищурился от яркого солнца и закинул руку на лоб. Я молча смотрела на него сверху вниз и тихо сказала:

— Тогда я обещаю. Если у тебя появится женщина, которую ты по-настоящему полюбишь, я уйду. Я тебя отпущу. Без единого упрёка.

Он повернул голову и посмотрел на меня. Я не решилась встретиться с ним взглядом и вместо этого начала бессмысленно теребить траву, скручивая её между пальцами. Ларс коротко выдохнул и грубоватым тоном произнёс:

— Кто вообще делает предложение, заранее предполагая развод, леди?

Потому что иначе ты бы точно не согласились, вот почему.

Проворчав это про себя, я продолжила рвать траву. Пальцы уже окрасились в зелёный. Когда я так и не ответила, Ларс повернулся ко мне боком и подпер голову рукой.

— С чего ты вообще решила, что я заставлю тебя молчать и стоять, как статую?

— Потому что мне бы это не понравилось. Но даже если бы ты заставил меня делать то, что я ненавижу, я всё равно хотела бы быть рядом. Потому что ты мне нравишься.

Я мельком посмотрела на его губы, но поднять взгляд выше не смогла. Если бы он смотрел холодно или с раздражением, мне было бы слишком больно.

В тишине, опустившейся вместе с лёгким ветерком, я всё так же теребила ни в чём не повинную траву — и вдруг услышала короткий смешок.

— Настолько, что ты бросилась на меня с таким страстным поцелуем.

Я подняла голову. К счастью, лицо Ларса почти не отличалось от обычного. Подвинувшись к нему на коленях, я не выдержала и сказала:

— Это была даже не половина моей страсти. Я могу показать по-настоящему.

— Нет. Только не этот взгляд. Успокойся, Люсьен.

Он сделал предостерегающий жест рукой, а я отшвырнула вырванную травинку.

— Тебе так сильно не понравилось?

— Хм. Скорее… испугало.

— Испугало?

— Когда ты, с опухшими от слёз глазами, кинулась на меня.

Он приподнял одну бровь, и я крепко прикусила губу. Решив проверить, я потёрла глаза — видимо, попал сок травы, потому что защипало.

Я поочерёдно зажмуривалась и массировала веки, когда Ларс, подняв с земли упавший платок, подошёл ближе и сел рядом. В поле зрения попало его бедро — и мне пришлось задержать дыхание.

— Подними голову.

Этому тихому голосу, казалось, не смог бы противиться никто на свете.

Я закрыла глаза и послушно подняла лицо. Влажный от моих слёз платок осторожно коснулся уголков глаз. Даже с закрытыми веками я чувствовала, куда направлен его взгляд, и от этого сердце щекотало.

Я дрожала — и при этом была счастлива так, словно могла умереть прямо сейчас и не пожалеть.

— Сначала помолвка.

Словно гигантская волна обрушилась мне прямо в голову. В ушах зазвенело.

В пугающей тишине я резко распахнула глаза. Передо мной был Ларс, аккуратно сложивший чистую часть платка.

— …Что ты сказал?

Мне показалось, что я ослышалась, и я робко переспросила. Он снова протянул руку и вытер мне глаза, всё с тем же спокойным выражением лица.

— Для начала посетим все приёмы и балы, которые пройдут на следующей неделе. К полудню разнесётся слух, что ты провела здесь ночь, так что разбираться с этим лучше как можно быстрее. Помолвку… думаю, месяца через два. Не слишком ли сжато для подготовки?

Я слышала его слова, но всё равно не могла поверить. Уставившись на него широко раскрытыми глазами, я какое-то время беззвучно шевелила губами, как рыба, и лишь потом выдавила:

— П-почему? Я правда могу быть полезной? Деньги? Люди? Информация? Скажи — я всё достану.

Ларс коротко усмехнулся и щёлкнул меня пальцем по лбу.

— Для начала позаботься о собственной безопасности, безбашенная.

— Но…

— По крайней мере, — он коротко вдохнул, и голос тяжело отозвался у меня в ушах, — мы сможем помешать ему под предлогом шахмат и дальше появляться в доме Викман.