Пиджак с высоким воротником из тёмно-синей ткани, богато расшитый золотыми нитями, сидел на крепко сложенном теле так безупречно, что захватывало дух. Аккуратно зачёсанные назад волосы придавали ему ещё более изысканный вид, и я украдкой прикусила внутреннюю сторону губы. Пусть выражение лица Ларса и оставалось холодным.

— Ты был во дворце? И что сказал Его Высо…

— Не думай, что я закрою на это глаза. Я хочу услышать объяснение тому, что только что услышал.

Бросив нарочито суровым тоном, Ларс шагнул ко мне, но я подняла руку, останавливая его.

— Минутку.

— Что?

В его взгляде, ещё наполовину шутливом, постепенно проступила острота. Я, с трудом сдерживая желание потянуть время, продолжила:

— Просто глядя на тебя, чувствую, как уходит вся накопившаяся усталость. У людей может быть много причин любоваться произведениями искусства, но одно несомненно: одного лишь созерцания красоты достаточно, чтобы почувствовать счастье.

От плавно льющихся слов Ларс фыркнул, словно не веря ушам. Я поднялась с дивана и, разглядывая его, с нарочито серьёзным видом медленно обошла вокруг.

— Ничего необычного не случилось? Ни одной дамы, что кидалась бы на тебя с хищным блеском в глазах? Этот пиджак тебе поразительно идёт. Стоит представить, как другие женщины украдкой на тебя смотрят, — во мне сразу закипают ревность и боевой дух.

— Ха! И это говорит человек, который не хочет устраивать помолвку?

Прищурившись, Ларс легко перехватил мою руку и приподнял её. Словно в танце, я развернулась под его движением и оказалась притянута вплотную к его груди. В его взгляде всё ещё оставалась тень недовольства, и почему-то это показалось мне забавным.

— Да. Мне кажется, это пустая трата времени.

— Пустая трата времени?

— Я хочу как можно скорее стать супругой герцога Диконмейера, а не невестой.

Я сказала это, слегка вскинув подбородок. Ларс несколько секунд смотрел на меня, а затем на его губах появилась беспомощная улыбка. Он поднял мою руку и легко коснулся губами тыльной стороны ладони.

— Не перестаю восхищаться тем, как ловко вы владеете языком, леди Викман.

— Но мне ещё есть куда расти. Не поможете с практикой, герцог?

Я нарочно сузила глаза с кокетливым выражением и обвила руками его шею, ожидая, что он сейчас шутливо щёлкнет меня по носу. Но внезапно меня накрыла тень. Ларс склонился и прикусил мои губы.

— Нет, подожди… кхм… не здесь…!

После пары коротких, сбивчивых столкновений его мягкий язык скользнул меж губ. Руки Ларса поддержали откидывающуюся назад меня за талию, и я обхватила его щёки ладонями. За его ровным плечом я заметила Майю с чайником и чашками — она, широко распахнув глаза, попятилась назад.

— Х-хватит…

Поцелуй стал глубоким, почти лишающим дыхания. От жара мысли поблекли. Даже сквозь несколько слоёв одежды ощущалось напряжение его тела, и я похлопала его по плечу, с трудом вспомнив, где мы находимся.

Ларс нахмурился, явно недовольный, но напоследок, словно ставя печать, глубоко прошёлся языком и только потом отстранился.

Его глаза, похожие на драгоценные камни, потемнели. Низкий, хрипловатый голос будто царапнул горло.

— Тебе стоит помнить, как легко ты умеешь провоцировать мужчин, Люсьен.

Сердце сжалось, словно зажатое в его ладони. Я почувствовала, как лицо заливает жар. Проведя пальцем по моим губам, Ларс отвернулся.

— Майя, можешь принести чай.

Я последовала за ним к дивану и села рядом. Майя, быстро поставив принесённое. Уловив в её сдержанной улыбке что-то подозрительно довольное, я метнула на неё взгляд, и она, откашлявшись, тут же приняла серьёзный вид.

— Тогда я удаляюсь. Если что-нибудь понадобится, позовите.

Я покачала головой и стала разливать чай. Но, не успев поднять чашку, застыла: сидевший рядом Ларс наклонился и, как ни в чём не бывало, уложил голову мне на колени.

Я почувствовала тяжесть и тёплое ощущение. Сдерживая улыбку, я смотрела, как он, закрыв глаза, глубоко вздыхает.

— Если устал, иди внутрь и приляг.

— Самое удобное место из всех, где я когда-либо лежал, — именно здесь.

Повернувшись, устраиваясь поудобнее, он пробормотал это так, что уголки моих губ сами собой приподнялись. Я нарочно сдержанно ответила:

— Одежда помнётся.

— И что, помятая одежда помешает почувствовать счастье? — он недовольно буркнул и я в итоге не выдержала и рассмеялась. Наклонив голову, я тихо прошептала:

— Ну что ты. Настоящее произведение искусства прекраснее всего в своём чистом виде, без всяких украшений.

На эти слова Ларс опустил веки, глядя исподлобья. Уголок его губ приподнялся, плечо слегка дёрнулось.

— …Похоже, всё-таки придётся пойти в спальню.

— Да хватит, просто полежи и отдохни.

Не сговариваясь, мы рассмеялись. Я мягко провела ладонью по его волосам, и Ларс заговорил:

— Вальшайн приходил к принцу вместе с несколькими знатными родами. Формально — чтобы предупредить: к смерти Делмера может быть причастен Фримонт. К счастью, принц хладнокровно разобрал ситуацию и распорядился провести тщательное расследование.

— В королевстве об этом уже знают?

Ларс коротко кивнул.

— Я передал, что антикоролевская фракция пытается повесить вину на Фримонт. Леон… точнее, король Фримонта, куда сильнее опирается на Феллоуика, чем многие думают. Тем более сейчас, когда нельзя сказать, что он окончательно укрепил свою власть внутри страны.

Я на мгновение задумалась и осторожно произнесла:

— Если рассуждать хладнокровно… разве Фримонт не может быть заинтересован во внутреннем конфликте в Эдмерсе? Тогда этот момент для них весьма удобен.

Я знала, насколько близки Ларс и король Фримонта, но этот вопрос нельзя было обойти. Поняв, почему я подчеркнула «хладнокровно», Ларс едва заметно улыбнулся.

— Когда-нибудь такой день может настать. Но в ближайшие как минимум пять лет — вряд ли. Если Фримонт III не проявит себя как сильный правитель и не сумеет сплотить знать, они поднимутся при первом же удобном случае.

— То есть сейчас война с Эдмерсом принесёт больше потерь, чем выгоды.

— Именно. К тому же есть ещё я — слишком неопределённый фактор. Пусть не все, но король Фримонта прекрасно понимает, на чьей я стороне.

Нетрудно было представить: одним из самых влиятельных сторонников короля во Фримонте является дом герцога Диконмейера. Если фримонтская знать узнает, что герцог на деле все эти годы действовал в интересах наследника Эдмерса, положение короля может пошатнуться в одно мгновение.

— Но человеческое сердце переменчиво. Даже клинок, поклявшийся в верности, со временем покрывается ржавчиной. Чтобы быть готовым к этому, Феллоуику нужно как можно скорее обзавестись наследником. Сыном или дочерью — не важно. После рождения ребёнка необходимо в кратчайшие сроки определить род, который станет супругом и надёжной опорой для короны. Несколько домов уже рассматриваются, но время сейчас…

Я заметила, как у Ларса всё глубже хмурятся брови, и мягко надавила ладонью на его плечо.

— Не стоит просчитывать всё до мелочей. Чем длиннее путь, тем больше непредсказуемых переменных — это естественно. Если удастся сломить Вальшайна, антикоролевская фракция надолго притихнет. За это время можно будет спокойно и шаг за шагом сделать всё необходимое.

Ларс посмотрел мне прямо в глаза.

— «Сломить Вальшайна»? Это, пожалуй, самые пугающие слова, какие я слышал за последнее время.

— Ты же знаешь: ради того, чтобы быть тебе полезной, я не остановлюсь ни перед чем.

— Беру свои слова назад. Это было ещё страшнее.

От его серьёзного бормотания я снова рассмеялась.

— Вот увидишь. Хестиан начал двигаться, а значит, в итоге они расколются. Потому что Вальшайн поступит так, как и подобает Вальшайну.

Я потянулась за пудингом, который оставила Майя. Его заваривали с чайными листьями, поэтому аромат был особенно приятным. Не прошло и минуты, как я выскребла всё до последней капли.

— Майя, принеси ещё один пудинг.

Я позвала её звонком, и она, мельком глянув на Ларса, лежащего у меня на коленях, с трудом подавила довольную улыбку.

— Только один. Вам ещё ужинать, а в последнее время вы чаще тянетесь к сладкому, чем к нормальной еде.

— Это от усталости. Аппетита нет, а вот чего-нибудь сладкого хочется.

На мои возражения Майя лишь беспомощно отступила. Ларс открыл глаза и, приподнявшись наполовину, спросил:

— Ты не обедала?

— Ложись. Я вечером нормально поем.

Я снова уложила его, придерживая за плечо, и он недовольно проворчал:

— Обедай как следует и ужинай как следует. У тебя ведь привычка — если чем-то увлечёшься, забывать о приёмах пищи.

От неожиданности я моргнула.

— …Откуда ты это знаешь?

— Ты не единственная, кто за мной наблюдал.

Ларс скрестил руки на груди, и на его лице появилась самодовольная улыбка. Я ещё некоторое время наслаждалась привилегией смотреть на него сверху и лишь потом взялась за письма, поедая принесённый пудинг.

Сквозь приоткрытое окно в комнату врывался ветер, напоённый свежим ароматом молодой зелени.