Ещё недавно никто не возражал против того, чтобы возвести Вальшайна на престол. Его умение добиваться желаемого, пусть и порой жестокими методами, считалось именно тем качеством, которое сейчас было наиболее необходимо Эдмерсу — тем, что должен обладать настоящий король.

Бейтрам обычно был молчалив на заседаниях совета старейшин, и даже похвала или комплименты других дворян не вызывали у него самодовольной улыбки. Более того, многие из них получали немалую выгоду через торговый дом Поллук, управляемый им, поэтому уважение к Бейтраму только росло.

Но в какой-то момент он изменился.

Он стал откровенно показывать нестабильные эмоции или менять заранее продуманные планы по абсурдным причинам. Он был чрезмерно жесток, а иногда настолько безрассуден, что вызывал ужас.

К счастью, до сих пор серьёзных последствий не было, но этого было достаточно, чтобы повлиять на взгляды старейшин. Граф Хестиан и герцог Торфсен, центральные фигуры совета, не раз обсуждали право Бейтрама занимать трон. Сегодняшнее поведение Торфсена было частью этой динамики.

Если Бейтрам не слеп, он скоро заметит эти изменения. А возможно, он уже заметил и именно поэтому активно продвигает свои планы. Совет старейшин ещё не выбрал ему замену, так что если сейчас отношения с Фримонтом испортятся и принц Феллоуик потеряет доверие, придётся возвести Бейтрама на престол.

Но если Бейтрам станет королём…

…сможет ли он простить Торфсена за сегодняшнее поведение?

Вспоминая его взгляд с пронзительными золотисто-зелёными глазами, Миковер содрогнулся. Бейтрам Вальшайн был диким зверем, которого невозможно было приручить. Считать, что его высокое положение и богатство защитят кого-то от его зубов, было бы глупостью.

Какая разница, если его цель — захват трона?

Погружённый в эти размышления, Миковер сел в свою карету и обратился к вознице:

— Едем к графу Хестиану. Быстро.

Лошади грубо сорвались с места и Миковер чуть не ударился затылком. Отскочив вперёд, Миковер схватился за ручку двери, скривился и громко крикнул:

— Марти, ты в своём уме? Не можешь управлять нормально?

— К сожалению, у поводья сейчас не Марти, а Харди.

От неожиданного голоса Миковер вздрогнул и повернулся. Рядом сидел человек, словно тень, в чёрном плаще с глубоко натянутым капюшоном.

— Она не умеет управлять лошадью спокойно. Но обещаю: куда бы вы ни хотели, мы доберёмся туда вдвое быстрее.

Миковер чуть поднял голову и встретил ослепительно бледное лицо. Когда он увидел серые, холодно сверкающие глаза, рот у него сам собой раскрылся.

— Л-Л-Л…

— Люсьен Викман, Ваша Светлость. Не ожидала, что познакомимся при таких обстоятельствах.

Она слегка склонила голову, положив руку на грудь. Тон был игривым, но улыбка не возникла. Если Бейтрам узнает, что она в его карете, последствия в этот раз будут куда серьёзнее.

— Что это за… Почему вы находитесь здесь?

— Думаю, вы догадываетесь.

Говоря тихо, почти угрожающе, Люсьен сняла капюшон. Её серебристые волосы блестяще рассыпались, и даже в этой суматохе Миковер оценил её красоту. Он сглотнул и заговорил:

— Я не понимаю. Прежде всего, бесцеремонно садиться в чужую карету как дочь дворянского рода… это же невоспитанно…

— Что сказал граф?

Люсьен спокойно посмотрела на него:

— О смерти графа Делмера. Он утверждает, что это дело Фримонта или предлагает представить так, будто это их рук дело?

От внезапного вопроса язык Миковера словно скрутился. Когда карета резко дернулась, он невольно икнул, сердце стучало так, что казалось, вот-вот выскочит.

— Я… я не понимаю…

— Нет, Ваша Светлость, не так. Когда Вальшайн направит меч к вашей шее, вы скажете то же самое?

Миковер почувствовал, как затылок натягивается от напряжения. Люсьен смотрела на него, словно пронизывая насквозь.

В этот момент он понял:

Она не знает всего, но знает явно больше, чем он предполагал.

— Я думала, вы прислали мне письмо, чтобы провести такой разговор. Чтобы остановить безумие графа.

Люсьен говорила спокойным тоном, будто сидела на чаепитии, но её пронизывающий взгляд заставлял напрягаться. Миковер, плечи которого были напряжены так же, как и когда перед ним был Бейтрам, пытался выдавить улыбку и покачал головой.

— Похоже, вы что-то перепутали. Я никогда не отправлял письма вам.

Не отрывая взгляда, Люсьен слегка вздохнула. Она медленно провела пальцами по изящной линии подбородка и тихо произнесла:

— Не знаю, где именно вы писали это письмо, но, кажется, вы положили его поверх другого письма. Если присмотреться, на углу виднелись едва различимые символы. Герб семьи Джерад… это святая, ведущая овец, верно?

— Невозможно! Я писал не в кабинете…

Миковер невольно повысил голос, но быстро замолчал. Люсьен, заметив, как дрожат его щеки, лишь пожала плечами, делая вид, что не слышала.

— Конечно, это могло быть моё заблуждение. Я не смогла найти доказательства, но граф, думаю, смог бы.

— Что это значит?

Люсьен в этот момент надевала капюшон и покачала головой:

— Это письмо доставило мне немало хлопот. Отец и дочь Вальшайн мучили меня под предлогом отплатить за услугу. Но если я скажу, что спасение Джойс не было случайностью, а предупреждением, граф тоже поймёт, что благодарить нужно не меня.

— Что…

Миковер содрогнулся, не в силах продолжить. Если Вальшайн узнает, что он помешал плану убийства герцога Диконмейера, то расправится с ним жестокими способами, каких невозможно представить.

Люсьен поправила платье и вытянула шею, чтобы заглянуть в окно:

— Придётся сойти, пока мы не ушли слишком далеко от замка Вальшайн. Прошу прощения за неудобства. До свидания.

— Подождите!

Когда она хотела стукнуть в перегородку, чтобы дать сигнал Харди, Миковер резко схватил её за руку. Люсьен слегка улыбнулась:

— Что такое?

Если не показать истинного намерения, он не получит ничего. Миковер решил рискнуть, доверившись её проницательности, смелости пробраться в его карету и умению полностью им управлять.

— Вы собираетесь обручиться с графом Вальшайном?

На этот вопрос сияние в её серых глазах мгновенно погасло. Она мгновенно нахмурилась и холодно произнесла:

— Если он и обручится, то только с моим трупом.

Слова были короткими, но эмоции в них были глубоки. Люсьен опустила глаза и твёрдо добавила с ухмылкой:

— Люди не знают, но я считаю, что именно граф Вальшайн убил моего брата, Кирхина Викмана. Так что пока я жива, обручение невозможно. Мой избранник — только герцог Диконмейер.

Кирхин Викман… Его смерть имела много подозрительных обстоятельств. Тогда решили, что он просто неудачно попал под нападение Аскуна, но голоса, ставившие под сомнение это, существовали.

Если Люсьен считает Вальшайна врагом, убившим её брата, она никогда не пойдёт с ним на союз. Тем более герцог Диконмейер, дворянин Фримонта, был для графа недостижимой целью.

Все в Эдмерсе знали, что она предложила руку герцогу Диконмейеру. Если её чувства искренни, позиция Люсьен была ясна: против Вальшайна. По крайней мере, она точно не будет подчиняться графу, так что чрезмерная осторожность не нужна. Цель может быть другой, но взгляд насчет Вальшайна совпадал.

Легко вздохнув и кивнув, Люсьен спокойно заговорила:

— Я пришла сюда, потому что, думаю, с вами можно поговорить. Следовать за Бейтрамом Вальшайном — глупость. Вы тоже это понимаете, иначе не прислали бы то письмо.

На этот раз Миковер не стал возражать. Её реакция показала, что она всё уже поняла. Неожиданно появившись и задавая неожиданные вопросы, она заставляла задуматься, но всё это было намеренно. Она оказалась куда более расчётливой, чем он предполагал.

— Я не хотел, чтобы ребёнок погиб, — пробормотал он, вспоминая лицо Джойс. 

Люсьен слегка смягчила выражение лица. Её длинные ресницы красиво опустились, когда она посмотрела вниз.

— Вальшайн зашёл слишком далеко. Он движется лишь ради себя. Смерть графа Делмера — лишь часть его игры, чтобы использовать вас.

— Ч-что… вы сказали? Граф убил Делмера?