В этом мире, пожалуй, не нашлось бы человека, способного так свободно и безжалостно швырять моё сердце из стороны в сторону. Казалось, слёз уже не осталось — я выжала себя досуха, — но слёзные железы снова предательски дрогнули. Чтобы не разреветься, я нарочно замахала руками и повысила голос.

— Это было по-настоящему адское время. Ты даже не представляешь, как я переживала. Графиня ведь тоже умерла — я боялась, что он теперь станет приходить ещё чаще. Тогда слухи было бы уже не остановить, вот я и решила, что лучше как можно скорее выйти замуж… и тут появился ты. Как я могла не сделать тебе предложение?

— …Что?

Его взгляд стал острым, и я, моргнув, неловко зашевелила губами.

— Ну… конечно, были и другие варианты, но тогда я могла думать только об этом…

— Сесилия Орр умерла? — переспросил он. — Я о таком слухе не слышал.

Так вот оно что?

Поняв чему он удивился, я с облегчением выдохнула и начала объяснять:

— В прошлый раз, когда он приходил, я слышала, как слуга графского дома прибежал с вестью. Граф сразу же уехал. Официального объявления вроде бы ещё не было, и мне самой это показалось странным.

Ларс задумался, его взгляд потяжелел. Я с тревогой ждала, не скажется ли эта новость на его решении, ловя каждое движение его губ. Наконец он поднял голову.

— Значит, помолвку лучше ускорить. Проведём её в следующем месяце. И как можно пышнее. Всё необходимое я возьму на себя, тебе ни о чём думать не нужно.

У меня было такое ощущение, будто ангелы устроили салют, а все сладости мира разом хлынули мне в рот. Если все мои обиды и боль были ради этого мгновения — значит, всё было не зря. Может, Бог и правда существует.

Я растерянно, запинаясь, заговорила:

— Эм… я просто хочу уточнить. То есть ты правда собираешься со мной обручиться…

Слова, которые нельзя было произносить вслух, крутились в голове, мешая думать. Я осторожно продолжила, чувствуя на себе его взгляд:

— Ну, допустим… если я снова сделаю что-нибудь такое… как раньше… ты тогда…

— Миледи!

В этот миг мне почудился голос издалека — такой, какого здесь быть не могло.

Я удивлённо распахнула глаза, и Ларс, посмотрев в ту сторону, усмехнулся.

— Твоя верная соратница прибыла.

— …Майя? Как она вообще сюда добралась?

— Я сообщил ей о помолвке. Подумал, лучше, чтобы она узнала заранее.

Ларс легко поднялся. Я, всё ещё в полном замешательстве, машинально вложила руку в его протянутую ладонь и встала следом.

— Подожди, с какого момента ты вообще решил со мной обручиться? Вчера ведь ты отказал. Что изменилось, пока я была без сознания?

На мой поток вопросов Ларс лишь откинул голову и на мгновение глубоко вдохнул. Его взгляд, зацепившийся за солнечные блики между листьями, снова вернулся ко мне.

— Я понял, что кое-что забыл.

— Ч… что именно?

Я не смогла скрыть сбившегося дыхания. Его губы изогнулись в красивой дуге. Он приподнял мою руку и, едва коснувшись губами тыльной стороны ладони, негромко сказал:

— Кем ты являешься на самом деле, леди Викман.

У меня беззвучно приоткрылся рот. Он улыбнулся и, развернувшись, пошёл прочь. За его плечом я увидела Майю, несущуюся ко мне со всех ног, придерживая юбку. Я так и осталась стоять, неловко застыв в той позе, в которой он держал мою руку, и только выдавила:

— Я... я ведь каждый раз говорю: место, куда тебе следует целовать, — не моя рука и не лоб… герцог? Герцог?

Я хотела броситься за ним, но Майя, словно камень, сорвавшийся с откоса, влетела мне прямо в объятия с пугающей скоростью. Сжав мои плечи так, что они чуть не хрустнули, она громогласно воскликнула:

— Миледи! Да что же это такое! Неужели вы и правда обручились?! Я знала, знала, что вы в конце концов добьётесь своего! Я верила! Наконец-то настанет день, когда я смогу в полной мере проявить всё своё блистательное мастерство! Но почему у вас снова платье в земле, да ещё и перед герцогом… Миледи? Что с вами? Миледи?!

Похоже, ей не сообщили, что прошлой ночью я слегла с жаром, — она трясла меня, как мешок с зерном, пока вдруг не склонила голову набок с подозрением. Голова у меня кружилась, но это было уже неважно.

Как сказала Майя, я справилась.

— Правда ведь? Это не сон, Майя? То, что он появился передо мной… и что он принял моё предложение?

Я с трудом сфокусировала взгляд и, кое-как направив взгляд на Майю, спросила её — и тут же увидела, как уголки её губ поползли вверх. С видом человека, радующегося куда больше меня самой, она крепко сжала мои обе руки.

— Конечно. Более того, кажется, герцог к вам не просто неравнодушен — он явно увлечён всерьёз. Иначе с чего бы ему так активно продвигать помолвку? Я была так счастлива, что ещё по дороге сюда отправила людей в торговую гильдию. Такие слухи чем быстрее расходятся, тем лучше. Когда мы вернёмся, все дамы Эдмерса будут вам завидовать.

От её расторопности у меня невольно вырвался смешок. Я энергично кивнула.

— Майя. Честно… ты одна из немногих настоящих удач в моей жизни.

— Положитесь на меня, миледи. Я устрою вам помолвку пышнее и роскошнее, чем у дома Бельзак!

Майя улыбалась так широко, что глаз почти не было видно. Я тоже улыбнулась и обняла её.

Майя, вся пропитанная теплом раннего лета, похлопала меня по спине. Я, положив подбородок ей на плечо, всё смотрела и смотрела на уже удаляющуюся фигуру Ларса. Моё приподнятое настроение мягко колыхалось, словно лодка на волнах.

***

— Это правда?

Никс, вместе с грузчиками перетаскивавший последний товар, доставленный кораблём, тяжело дыша, обернулся на голос, прилетевший ему в спину. Лицо Тома, стоявшего на фоне заходящего солнца, казалось необычно красным — и дело было не только в закате. В нос бил резкий запах алкоголя.

Никс вытер пот и выпрямился. Том, с тревожным выражением лица, наседал на него:

— Это правда, что миледи обручилась с каким-то там паршивым герцогом?!

— Если ты о герцоге Диконмайере из Фримонта — то да. Новости до тебя дошли удивительно поздно.

Том уставился на него с разинутым ртом, словно не мог поверить услышанному.

— Да я в последнее время с этими проклятыми моряками ночи напролёт пью… нет, но чтобы вот так просто — и сразу помолвка?! И миледи тоже хороша — зная, что за человек перед ней, взять и сразу сделать предложение…

— Даже если он иностранный аристократ, титул у него высокий. Следи за словами, — спокойно заметил Никс.

Том, фыркая, исказил лицо. Никс усмехнулся и поддел его:

— Что, жалеешь теперь, что не принял её предложение?

— Да чтоб мне провалиться с такими проклятыми словами! Клянусь небом, я никогда даже мысли такой не допускал!

Видя, что Том и правда рассердился, Никс благоразумно замолчал. Том скрестил руки на груди, и под кожей вздулись крепкие мышцы.

— Миледи не такая, как остальные знатные барышни.

— Уж это-то мне известно…

— Она умная, будто всё на свете понимает, но в ней всё ещё есть что-то детское, неиспорченное. Если из-за спешки она связалась с каким-нибудь с виду блестящим, а внутри гнилым типом — что тогда? А если он подошёл к ней нарочно, из-за её состояния? Или, а? Если он ослеплён её красотой и замыслил недоброе?!

Том, казалось, каждый день только и делал, что ворчал по поводу Люсьен, но Никс прекрасно знал: на самом деле он заботится о ней с почти отцовской заботой.

Глядя на выражение его лица — словно у человека, выдающего замуж дочь, которой у него никогда не было, — Никс едва удержался от улыбки и, сделав вид, что ему всё равно, пожал плечами.

— Во-первых, это самый крупный землевладелец Фримонта, а во-вторых, предложение исходило от самой миледи — так что вряд ли он подошёл к ней из-за денег. А что до её красоты… найдётся ли мужчина, который не был бы ею очарован? Назвать это дурными намерениями — пожалуй, перебор.

— Эх, болтаешь ты легко. Миледи-то умная, да вот с такими звероподобными мужиками дела не имела. Сколько женщин погубили себе жизнь, увлёкшись на вид приличным, а по сути никчёмным типом!

— Ты вроде бы хорошо её знаешь, а вроде и совсем не знаешь, — тихо возразил Никс. — Неужели ты правда думаешь, что Люсьен в спешке схватила первого встречного и сделала ему предложение?

Том, шумно сопевший, замер.

— А разве не так?

— Я не могу сказать, что знаю все её мысли, но это значит лишь одно: человек этот — не так уж плох.

— Этот паршивый герцог?

Никс, не в силах сдержать усмешку при его неизменной враждебности, понизил голос:

— Говорят, именно он внёс наибольший вклад в победу во внутренней войне Фримонта и состоит в тесных отношениях с королём. Если не считать королевскую семью, сейчас у него, пожалуй, самая большая власть в стране. А ещё — шума сколько было: мол, внешностью он напоминает Парки, того самого, что одним взглядом может совратить человека и столкнуть в бездну греха. Говорят, даже служанка одной знатной дамы прибегала за дорогими лекарствами — хозяйка, дескать, слегла после того, как его увидела. Веришь?

— Хмф, — Том фыркнул, задрав подбородок. — Что толку, если мужик смазливый? А Люсьен, если уж на то пошло, — да что там этот Парки. Она и есть само воплощение красоты. К чему тут вообще придраться?

Понимая, что ещё немного — и разговор окончательно скатится в восхваление внешности Люсьен, Никс покачал головой и прервал его.