Я выпустила одеяло из рук и снова подошла к шкафу. Среди висящей там одежды взгляд зацепился за пальто с безупречно чётким кроем.

Я медленно провела по ткани ладонью — мягкая поверхность приятно щекотала кожу. Тёплый, плотный материал с выраженной фактурой. Значит, это…

— Шерсть рунга из Кендаля.

Слова сами сорвались с губ. В памяти всплыл разговор с Никсом.

“Значит, владелец этой вещи с высокой вероятностью — фримонтский аристократ?”

“Не обязательно. Это не тот материал, который любят знать. Им подавай лёгкое и тёплое. Прочность их не интересует.”

По спине пробежал холодок. Перед глазами вновь встал силуэт мужчины, который на тайном приёме в Патуре одним движением усмирил моряков. И те фантазии, что тогда промелькнули у меня в голове.

— …Так это правда был ты?

Мысли поплыли, и я почти осела на пол.

Он наблюдал за мной и тогда? С каких пор? И зачем?

Сердце колотилось так, будто вот-вот вырвется из груди. За холодной, непроницаемой маской его нынешнего лица наложилась та последняя улыбка — красивая, живая, обращённая ко мне.

Он наблюдает за мной. Это точно. И, возможно… возможно, надежда всё ещё есть.

Я упёрлась ладонями в пол, поднялась и уже протянула руку к двери, собираясь немедленно к нему бежать, когда одновременно раздался осторожный стук.

— Миледи, вы уже проснулись?

Учтивый голос пожилой женщины заставил меня отступить на пару шагов. Дверь открылась, и в комнату вошла аккуратно одетая дама с полностью седыми волосами. С добродушным, почти бабушкиным лицом, она несла еду и чистую одежду.

— Нет-нет, так нельзя. Вам нужно ещё полежать. Ночью у вас был сильный жар.

— Но я в порядке…

— Прошу, — мягко, но не оставляющим места для возражений тоном произнесла она.

Как пастух, она уверенно направила меня обратно к кровати. Стоило мне сесть, как она укрыла мои ноги одеялом и ловко расставила на столе суп, хлеб и чай.

От аппетитного запаха живот предательски заурчал. Я поспешно прижала ладонь к боку и, стараясь сохранить спокойствие, заговорила:

— Где сейчас герцог? Мне нужно его увидеть.

— Сначала поешьте и наберитесь сил. И привести себя в порядок тоже не помешает.

Она улыбнулась, и только тогда я осознала своё состояние. Платье, в котором я была, кто-то снял — на мне осталась лишь белое нижнее платье. Шея была липкой от пота, выступившего за ночь. В таком виде появляться перед Ларсом было бы… некрасиво.

Смущённо поправив одежду, я увидела, как женщина наливает чай.

— Меня зовут Надин. Я служу в этом загородном доме. Если что-то понадобится — просто скажите. Пока вы едите, я подготовлю ванну.

Я проследила за тем, как она закатывает рукава, и осторожно спросила:

— Это… комната герцога?

— Да. Его спальня.

Ну конечно.

Я поспешно взяла себя в руки, не позволяя губам расползтись в улыбке, и намеренно нахмурилась.

— Мне позволительно здесь находиться?

— Вчера вы промокли под дождём и потеряли сознание. Герцог сам нёс вас сюда на руках. Это его спальня, здесь всегда топят к вечеру. Гостей бывает мало, а растапливать другие комнаты — долго.

Вот оно как. Порыв восторга схлынул, оставив лёгкое разочарование. Я машинально зачерпнула ложку супа. Картофель, масло и молоко были идеально сбалансированы.

Надин, наблюдая за мной краем глаза, улыбнулась своими морщинистыми глазами.

— Но вот чего я не ожидала, так это того, что он будет сидеть рядом с вами всю ночь.

— Что?

— Слуг достаточно, но он никого не подпустил. Сам менял воду, сам следил за вами до рассвета. Видно, что вы ему небезразличны.

Я поперхнулась и поспешно закашлялась. Лицо почему-то зазудело. Пытаясь скрыть смущение, я быстро сменила тему:

— Нужно передать в поместье, что со мной всё в порядке. Там, наверное, волнуются.

— Весть отправили на рассвете. Отдыхайте спокойно. Вы, миледи, тоже склонны слишком много думать — прямо как хозяин.

Да уж…

Я не сдержалась и тихо усмехнулась. Перед глазами сразу встала Майя, которая наверняка сейчас ликует и готова пуститься в пляс.

Покачав головой, я принялась за хлеб. Еда была простой, но удивительно вкусной.

Когда я поела и привела себя в порядок, время уже близилось к полудню. Надин настойчиво посоветовала прогуляться по саду — он, мол, особенно хорош. Я взяла зонтик и вышла наружу.

После ночного ливня погода стояла безупречная. Лёгкий ветер нёс аромат цветов. Это был, пожалуй, самый спокойный пейзаж из всех, что я видела за последнее время — и напряжение, сковывавшее тело, наконец начало отпускать.

«Если пойдёте на восток, там есть очень красивый фонтан. Думаю, будет приятно немного погреться на солнце».

Вспомнив слова Надин, я неторопливо двинулась дальше. Вдоль гладкой гравийной дорожки трава, пригнутая ветром, тихо колыхалась. Любаясь этим видом, я в голове перебирала слова, которые скажу Ларсу при встрече.

Моё предложение руки и сердца, скорее всего, останется всего лишь удобной темой для пересудов. Даже если со мной ещё можно было бы что-то решить, то он — герцог Фримонта — вряд ли станет так легкомысленно принимать решение о браке.

И всё же этой ночью мне удалось выиграть немного времени. Ларс, вероятно, какое-то время будет делать вид, что узнаёт меня получше, а затем вежливо откажет. Это, по крайней мере, позволит сохранить мою честь.

…Неужели совсем никак нельзя?

Он ведь переживает за меня. Ну неужели так трудно — просто взять и жениться?

Я пробормотала это про себя, прекрасно понимая, что это бессмысленная, надуманная надежда. Использовать его чувство вины, чтобы силой удержать рядом с собой, — на такое я никогда не пойду.

Тогда, может, хотя бы иногда видеться?

Если всё остальное слишком хлопотно и тягостно, если нельзя большего — пусть хотя бы изредка, мимоходом, спрашивает, как я, и позволяет иногда просто видеть его лицо.

С этим скромным желанием в сердце я подняла голову — и замерла.

Под огромным, раскидистым деревом, чьи ветви густо нависали над землёй, кто-то лежал, прислонившись к стволу.

Похоже, Надин может оказаться даже способнее Майи. Я беззвучно усмехнулась и тихо подошла ближе.

Он лежал с закрытыми глазами — то ли спал, то ли просто отдыхал. На нём была чёрная рубашка без украшений, застёгнутая на простой шнурок, и такие же чёрные брюки. Почти ничего не изменилось с прежних времён.

Колышущиеся на ветру листья отбрасывали на его лицо беспорядочные тени. Казалось, я вернулась в какой-то далёкий день из прошлого.

Если подумать, мы никогда раньше вот так не оказывались вместе днём, на улице. Он всегда появлялся ночью и исчезал, словно дым.

Я молча смотрела на Ларса, лежащего, подложив руку под голову, и пробормотала себе под нос:

— Если бы я была хоть чуточку сильнее, я бы тебя так и похитила отсюда.

И в тот же миг его красиво очерченные брови дрогнули.

Он прочистил горло и приподнялся. Я вздрогнула и поспешно отступила назад.

— Ты… ты не спал?

— И что это ты такое говоришь, стоя прямо перед человеком?

Он провёл рукой по лицу с выражением полного недоумения и посмотрел на меня. Мне стало жарко, и я поспешно опустила зонтик, прикрывая взгляд.

— Да так… вспомнилась одна строка из стихов, вот и вырвалось.

— …Довольно жестокие стихи.

— Вот-вот. Интересно, кто их сочинил.

Я зачем-то огляделась по сторонам, потопталась на месте и, откашлявшись, заговорила:

— Зачем вы спите здесь, когда есть удобная кровать? Герцогу это позволительно?

— Именно потому, что я герцог, и позволительно. Кто осмелится читать мне нотации?

В его равнодушном ответе что-то зацепило мой слух. Это был не отстранённый герцог Диконмайер — в этой интонации слышался прежний Ларс.

Я откинула зонтик назад, и наши взгляды встретились: он сидел среди ветвей и смотрел прямо на меня.

— Как ты?

Вопрос прозвучал тихо, но сердце у меня задрожало, как перо маленькой птицы. Я заставила себя собраться и ответила ровно:

— Слышала, ты ухаживал за мной всю ночь. Не ожидала такой доброты. Даже не знаю, как отблагодарить за это.

Мой нарочито холодный тон заставил его губы искривиться. Он усмехнулся, скрестил руки на груди и нахмурился.

— Ты добилась своего и осталась здесь — так зачем бродишь? Лежала бы спокойно.

— Я подумала, вдруг это сон.

Я шагнула в тень дерева и сложила зонтик. Чувствуя на себе его взгляд, продолжила так же спокойно:

— Мне часто снились такие сны. Я иду по тихому саду в ясный день, а потом оборачиваюсь…

— …

— И вижу тебя.

Я повернулась. Передо мной были его зелёные глаза — широко раскрытые, словно от неожиданности.

Произнеся это вслух, я вдруг почувствовала, что происходящее ещё больше похоже на сон.

Я слишком долго ждала этого мгновения, чтобы суметь сдержать нахлынувшие чувства.

— Кажется, я этого ещё не говорила… спасибо, что ты жив.

Я пожала плечами, пытаясь сбросить напряжение, но не получилось. Глаза защипало, и я заставила себя улыбнуться.

— Спасибо, что остался жив и пришёл ко мне.

Слёзы вдруг посыпались сами собой, и я растерялась. Опуская взгляд и стараясь восстановить дыхание, я увидела перед собой большую ладонь. Подняв голову, я встретилась с лицом, будто наполненным тихим вздохом.

Его красивые глаза потемнели, уходя в глубину. Низкий, спокойный голос прозвучал рядом:

— Ты хорошо держалась одна, Люсьен Викман.