Почувствовав напряжение между ними, Джойс стояла, сцепив руки, и лишь беззвучно шевелила губами.

Вдруг налетел порыв ветра, и я, ощутив холод, невольно поёжилась. Ларс тут же повернул голову. С явным недовольством он снял с себя жакет.

— Вот уж неожиданная радость. Я думал, ты собиралась отдыхать весь день.

Он стиснул зубы, глаза его сверкнули. Я неловко улыбнулась, придерживая накинутый на плечи жакет.

— А… решила, что с моей поддержкой вам будет легче.

— В умении всё продумать Люсьен Викман, как всегда, вне конкуренции.

Клянусь, с тех пор как мы снова встретились, я ещё ни разу не слышала от него такого холодного тона. Поэтому я постаралась выглядеть как можно более несчастной: опустила взгляд, позволила глазам заблестеть и ухватилась за край его одежды.

Ларс некоторое время смотрел на меня ледяным взглядом, будто оценивая мои оправдания, а затем молча плотнее запахнул жакет вокруг меня.

— Ты, должно быть, сильно испугалась. Давай возвращаться. Герцог Джерад поймёт.

Я с готовностью кивнула. Феллоуик давно уже покинул охотничьи угодья, так что поводов для беспокойства не оставалось.

Мельком я подумала о том, что мёртвый бык, вероятно, тоже был частью плана Бейтрама. Судя по этому странному исходу, сработал он не так, как было задумано.

— Леди Люсьен…

Я уже сделала шаг вслед за Ларсом, когда меня окликнул голос Джойс. Обернувшись, я увидела, как девочка, явно собрав всю смелость, низко склонила голову.

— Огромное вам спасибо. Пожалуйста, обязательно дайте мне возможность отплатить за вашу доброту.

Будь она просто дочерью Вальшайна, я, пожалуй, должна была бы испытывать к ней неприязнь. Но в её лице читалась одна лишь искренняя чистота. Я ответила коротко:

— Главное, что вы в порядке.

И это было искренне.

Подняв глаза, я столкнулась взглядом с Бейтрамом, который наблюдал за мной рядом Джойс. Почему-то его взгляд казался ещё более пронизывающим, чем раньше. От этого ощущения внутри всё похолодело, и я поспешила встать ближе к Ларсу.

Небо, затянутое мрачными тучами, так и не разродилось дождём. Лишь изредка глухо гремело где-то вдали. В покачивавшейся карете стояла удушающая тишина.

Я украдкой взглянула на Ларса, сидевшего рядом. Он упрямо смотрел прямо перед собой, нахмурив брови, и я никак не могла понять, когда можно заговорить. Человек, ещё утром бывший таким тёплым, теперь казался совершенно другим.

— Апчхи!

Я как раз прокручивала в голове письмо о главнокомандующем Сефире, когда внезапно чихнула. Меня пробрал озноб, я шмыгнула носом — и в ответ услышала тихий вздох. Повернув голову, я увидела, как Ларс смотрит на меня прищуренным взглядом.

Решив, что момент подходящий, я широко улыбнулась и заговорила:

— Всё-таки хорошо, что никто не пострадал. И ты тоже благополучно возвращаешься.

— Ничего особенного не случилось. В том числе и то, что Вальшайн держал тебя за руку, — тоже не событие.

От его резкости у меня перехватило горло.

Раз уж наказания всё равно не избежать, тянуть не имело смысла. Я прочистила горло и протянула ему письмо. Однако Ларс, всё ещё с каменным лицом, лишь равнодушно взглянул на него, не собираясь брать.

Вздохнув, я развернула письмо прямо перед ним и начала объяснять историю, связанную с главнокомандующим Сефиром.

— Я не думала, что он способен навредить собственной дочери. Но всё же решила, что лучше приехать, чем не проверить вовсе. Так что… не сердись слишком.

При упоминании Джойс его взгляд стал более сосредоточенным. Возможно, он уже о чём-то догадывался. Я немного расслабилась, опустив плечи, но тут Ларс тихо спросил:

— Когда ты получила это письмо?

Чёрт.

— …Вчера днём.

Плечи, только что расслабившиеся, тут же напряглись снова. Я краем глаза заметила, что губы Ларса словно улыбаются, но поднять на него взгляд я не решилась. Его голос, холодный до дрожи, врезался в слух:

— Насколько я помню, с вчерашнего вечера и до сегодняшнего утра мы были вместе.

— Я подумала, что это может быть всего лишь догадка… и…

— И?

— Если бы целью был Феллоуик, письмо отправили бы тебе, а не мне.

Чем больше я говорила, тем сильнее мрачнело лицо Ларса. Под его острым, требовательным взглядом я запнулась и нерешительно продолжила.

— Возможно, та добыча, которую он пытался поймать через Джойс, — это ты… Если это план графа, то целью в любом случае будет один из двоих.

— Тогда тем более ты должна была сказать мне.

— А если бы это оказалось не так?

Взгляд, устремлённый на меня, стал ещё пристальнее. Выдерживать эту атмосферу было трудно, но, сжав кулаки, я продолжила:

— А если бы, заставив тебя думать, что цель — ты, он на самом деле нацелился на Феллоуика? Если из-за меня ты не смог бы его защитить? Если, беспокоясь об этом, ты не смог бы защитить самого себя?

— Люсьен.

— Это ведь мог быть приём — заставить тебя двигаться через меня. Но времени на размышления не было, и потому…

Я, сбивчиво выговаривая слова, на мгновение перевела дыхание.

— Потому я решила, что в первую очередь нужно защитить Джойс. Кто бы ни был целью, если Джойс останется цела, план не сработает. А если бы они поняли, что я что-то заподозрила, неизвестно, что предприняли бы дальше, поэтому я решила действовать как можно незаметнее и потому и находилась там. Я не знала, каким именно способом они могут на неё покуситься, но в крайнем случае я могла бы остановить всё сама.

— …Что?

Губы Ларса, который смотрел на меня с лицом человека, с трудом сдерживающего гнев, перекосились. Увидев, как в его глазах вспыхнул огонь, я замолчала. Сердце колотилось так, словно вот-вот разорвётся.

— Ты могла погибнуть.

Сквозь стиснутые зубы Ларса вырвался почти рычащий звук.

— Если бы я хоть немного позже понял, что тот зверь сменил направление. Если бы мой колчан оказался пуст. Если бы стрела хоть чуть-чуть ушла в сторону!

— Да. И если бы Джойс погибла, неизвестно, что случилось бы и с тобой.

Похоже, такого ответа он не ожидал: Ларс сдавленно выдохнул, словно поражённый. Я прикусила губу и тихо, почти бессильно пробормотала:

— Почему ты не понимаешь? Лучше умереть, делая хоть что-то, чем тихо сидеть в крепости, как цветок, и потом услышать дурную весть.

Воздух вокруг натянулся до предела. Обнажённые эмоции беспорядочно метались между нами.

Разрывая тяжёлую тишину, Ларс холодно произнёс:

— Даже так ты должна была хотя бы посоветоваться со мной. Тебе не нужно было бросаться в опасность, которой можно было избежать.

— Тебе неприятно, что я всего лишь раз вмешалась и из-за этого стало опасно?

— Это, по-твоему, аргумент?..

— А я?

На мой вопрос брови Ларса взлетели вверх. Я, не отводя взгляда, продолжила:

— А каково мне — каждый день смотреть на тебя, который постоянно ходит по краю этой опасности?

Его губы плотно сжались. В карете снова воцарилась тишина.

Если говорить честно, одного только моего состояния хватило бы, чтобы нам с ним жить безбедно до конца дней. Исчезни Ларс из окружения Феллоуика — и графу не было бы нужды охотиться за ним; спокойная жизнь для нас была вполне возможна. Мы просто не сделали этот выбор.

Перед глазами вновь возник образ огромного быка, упавшего на землю, изрыгая алую кровь. Та стрела, что пронзила ему горло, в любой момент могла бы быть направлена в горло Ларсу.

Тревога, переплетённая с образом странных, золотисто-зелёных глаз, неотступно кружила вокруг меня. Вероятно, избавиться от неё можно было лишь тогда, когда один из нас умрёт.

Долгое время Ларс молчал, затем поднял руку, провёл ею по лицу и тяжело вздохнул. Я осторожно заговорила:

— Прости, что скрыла. Тогда мне казалось, что это лучший выход.

Он посмотрел на меня сложным, непроницаемым взглядом.

— А сейчас?

От этих слов я подняла голову. Его красивые зелёные глаза потемнели.

— Ты и сейчас считаешь, что это было лучшим решением?

Ответа я не нашла. Мямля что-то беззвучно, я опустила взгляд. Я не могла быть уверена, но, наверное, даже вернись я в тот момент, сделала бы тот же выбор.

Ларс криво усмехнулся, словно всё понял.

— Я давно это чувствовал.

Отвернувшись от меня, он безучастно пробормотал:

— Ты по-прежнему слишком легкомысленно обращаешься с собственной жизнью.

Я ждала, что он скажет ещё что-нибудь, но на этом всё и закончилось. Ларс замолчал и устремил взгляд в окно, а я некоторое время смотрела на его профиль, прежде чем тоже отвернуться.

Карета, подпрыгивая, ехала вперёд, разрезая гнетущую, удушливую тишину.