К затылку прикоснулось холодное полотенце, но я не могла пошевелиться.

Какая же она, должно быть, выдающаяся женщина. Раз он выбрал лишь одну-единственную, она явно не могла быть заурядной.

В голове молнией пронеслись лица двух женщин, которых в Эдмерсе считали самыми красивыми. Одна — госпожа МакГалпин, недавно овдовевшая, другая — Констанс, племянница барона Шаперона.

С госпожой МакГалпин я однажды сталкивалась в торговом доме. На ней было простое выходное платье тёмно-синего цвета, но мужчины, очарованные её внешностью, шли за ней вереницей и даже толпились снаружи здания. Роскошные золотистые волосы, волнами ниспадавшие по плечам, кожа — гладкая, как мрамор, а родинка у внешнего уголка глаза, вечно отливавшего краснотой, была столь приметной, что многие женщины пытались её копировать. Она не была особенно богата и потому носила слегка выцветшую одежду, но пышная грудь и тонкая талия были настолько безупречны, что вряд ли кто-то вообще помнил, какого цвета было на ней платье.

Но ведь говорили, что с мужем у неё были хорошие отношения. Значит, всё-таки Констанс?

— О чём ты думаешь, что у тебя такое зловещее выражение лица?

На тихий голос я рассеянно подняла голову — и меня накрыла сокрушительная волна предательства. Ларс выглядел совершенно спокойным, более того, в уголках его глаз таилась слабая улыбка. Он и не догадывался, какую рану нанесли мне его слова.

И тогда я поняла.

 Для него я не была женщиной.

Моё признание, мои поцелуи, в которые я вкладывала всё тело и душу, — всё это не имело для него никакого значения. Он, должно быть, воспринял это как детскую шалость. В его представлении я ничуть не отличалась от того ребёнка, каким была при нашей первой встрече.

Что сделать, чтобы он начал ставить меня в один ряд с теми женщинами? Что?

— Люсьен.

Он поправил полотенце и позвал меня, а я натянуто приподняла уголки губ. Сейчас нужно выглядеть как можно более взрослой.

— Ничего. Просто немного ревную. Я-то успела как следует развлечься с Честером, но узнав, что у тебя есть возлюбленная... А после помолвки мы тоже будем встречаться с другими?

— …Что?

Мокрое полотенце с глухим стуком упало на пол. Я улыбнулась Ларсу, который выглядел так, словно получил удар по затылку.

— Ты же сказал, что встречаешься с ней и сейчас. Значит, будешь встречаться и дальше. А если у тебя нет намерений хранить мне верность, то и у меня нет причин проводить ночи в одиночестве.

— Подожди. Ты… Разве ты только не изредка выбиралась на пикники с Честером Стормсом?

Прости, что порочу твою честь, Честер.

 Хотя, возможно, она и так уже запятнана — но неважно.

Я положила ладонь на щёку Ларса, который выглядел явно потрясённым. Глядя на его растерянное лицо, я ощутила мелочную, но сладкую жажду мести за собственное чувство предательства. Улыбнувшись самой зрелой улыбкой, на какую была способна, я сказала насмешливо:

— Мне двадцать два. В моём возрасте половина женщин уже становятся матерями. Тебя правда удивляет, что я знаю мужчин?

Ларс хмыкнул и крепко сжал моё запястье. Его красивый рот исказился, и сквозь приоткрытые губы вырвался низкий, рычащий голос:

— Сейчас не время для шуток.

— Это не шутка…!

— Я знаю, что это блеф, но не думал, что так разозлюсь.

От его глухого, сдавленного шёпота я растерянно моргнула. Пальцы, сжимающие моё запястье, усилили хватку. Его ясные, сверкающие зелёные глаза смотрели прямо на меня.

— Единственная женщина, о которой я думал на войне, — это ты, Люсьен Викман.

В мире, который, как мне казалось, только что рухнул, вдруг проступила тень крепости, несравнимо прекрасной ни с чем.

Может, мне просто послышалось? Я не могла услышать именно те слова, которые больше всего хотела. Мир ведь не бывает таким снисходительным.

Но Ларс не остановился. В его остро очерченных глазах мелькнула озорная улыбка.

— И нет. Любовников быть не может. И не появятся. Я этого не допущу.

Мне казалось, будто я вижу сон. Если так — лучше бы мне не просыпаться. С помутнённым сознанием я с трудом шевельнула губами:

— …Лжёшь.

— В какой части?

Ларс спокойно приподнял одну бровь. Я запинаясь вывалила вслух всё, что пришло в голову:

— Тогда выходит, я лучше, чем госпожа МакГалпин или Констанс Шаперон?

— Кто это такие?

— Самые красивые женщины Эдмерса.

— Странно. Мне эти имена ни о чём не говорят.

Ларс, прищурив свои красивые глаза, хищно улыбнулся, и от этого у меня в груди что- то резко, болезненно распахнулось. Лицо словно обдало жаром.

— Но... До сих пор ты ни разу меня не принял. Ты делал вид, что меня не существует. Ты даже пытался отклонить мое предложение.

— Я ошибался.

Он опустил мою руку ниже и, мягко сжав, продолжил:

— Я думал, что если ты не будешь связана с тем, что я делаю, граф не тронет тебя. Но теперь Вальшайн строит другие планы. Независимо от меня ты уже стала добычей, на которую этот зверь положил глаз. А если ты в любом случае в опасности…

— …

— Тогда нет причин избегать тебя.

Медленно поднявшиеся глаза захватили моё сердце. Так же, как и всегда — с самой первой встречи.

 Я знала это с того момента, как впервые столкнулась с этим ослепительным светом. Знала, что никогда в жизни не смогу его забыть.

В момент, о котором я не смела мечтать даже во сне, у меня перехватило дыхание. Мне нужно было больше подтверждений. Ларс никогда не говорил о своих чувствах прямо, и жгучая жажда металась по всему телу. Я изо всех сил пыталась собрать рассыпающееся сознание и шевельнула губами.

— Но...

— Ты правда думаешь, что я ни разу тебя не принимал?

Тихий голос ласкал щёку, словно перо.

— Ни разу?

Я осторожно подняла взгляд и прямо посмотрела на него.

Если быть честной, где-то в глубине я это знала. Я могла мчаться к нему, как сорвавшаяся с поводьев лошадь, потому что смутно чувствовала: он не оттолкнёт меня.

Если бы Ларс захотел, он мог бы так меня оттолкнуть, что я не посмела бы и слова вымолвить. Если бы его рука была хоть немного жёстче, если бы взгляд был хоть немного холоднее, я бы никогда не осмелилась к нему приблизиться.

И сейчас.

Если в жизни и бывает момент, когда нужно решиться хоть раз — то это он. Инстинкт кричал об этом. Если уж он настолько открылся, а я не осмелюсь шагнуть дальше, то проще утопить нос в тарелке с водой.

Я резко потянула его за шею и без всякой осторожности столкнула наши губы.

Ларс, словно подкошенный, упёрся рукой в кровать. Между сомкнутыми губами ощущалось горячее дыхание. Уже от одного этого у меня закружилась голова, и я быстро отстранилась, откидываясь назад. Дыхание сбилось.

— Значит… я могу сделать и так?

— …Я хотел спросить то же самое.

Выдохнув тяжёлый, густой вздох, Ларс коснулся моей щеки. Большой ладонью он легко обхватил моё лицо и соблазнительно прошептал:

— Это значит, что можно и больше?

— М-м…

Он слегка наклонил голову, и его губы снова коснулись моих.

 Это было совсем не то неловкое столкновение губ, на которое я решилась, собрав всю смелость жизни. Это было нечто иного уровня — глубокое, тяжёлое чувство, проникавшее сквозь поцелуй.

Я хотела большего. Чего-то ещё глубже. От прикосновения его руки, ласкающей волосы у виска и на шее, всё тело пронзила дрожь. Его гладкий язык проник между приоткрытыми губами, сплетаясь с моим, и грудь сжалась еще сильнее.

Губы, снова и снова переплетаясь, уже блестели от слюны. Меня понемногу оттесняли назад; я упиралась локтем в кровать, но не выдержала его веса и медленно ослабила руки.

Когда спина коснулась постели, его губы, настойчиво исследовавшие мой рот, слегка отстранились. Только тогда я смогла посмотреть на него.

Растрепанные чёрные волосы, угловатая, но острая линия челюсти, холодный и в то же время красивый взгляд. Даже в полумраке его глаза сияли так, будто в них горело пламя.

Сердце бешено колотилось. Я не могла ни о чём думать. Столкнувшись лицом к лицу с оголённым мужским желанием, словно внезапно сорвали вуаль, я почувствовала, как разум опустел.

Не отводя взгляда, он мягко провёл пальцами по правой стороне моей шеи. Она была опухшей, и от лёгкого прикосновения я вздрогнула и пошевелилась — заметив, как у него нахмурились брови, я поспешно покачала головой.

— Не больно. Просто щекотно.

Место было плохо видно мне самой, но в тот момент, когда меня кусали, казалось, будто плоть рвут на части — так что быстро это не заживёт. Внезапно всё тело накрыла тревога.

Если вдруг Ларс, увидев эту рану, почувствует отвращение и остановится… я поклялась небесам, что продам душу, лишь бы убить Бейтрама Вальшайна.

Впрочем, ему всё равно суждено умереть — и как можно мучительнее.

На эту мысль наложился голос Ларса:

— Он хотел, чтобы остался шрам. Чтобы каждый раз, глядя на него, ты вспоминала о нём.

Голос был спокойным, но в нём таилась сдержанная ярость. Испугавшись, что она перерастёт в отвращение, я торопливо заговорила:

— Эй, если хорошо мазать лекарством, всё пройдёт. Правда. Если, конечно, у него не ядовитые зубы. Такие шрамы исчезают, если правильно лечить. А если вдруг не исчезнет… можно просто перекрыть другим.