Если Ларс действительно побывал на острове Мюкельн, то способ узнать морской путь у него был только один — выйти на контакт с теми самыми моряками. Судя по тому, с какой уверенностью он потребовал у Бейтрама устроить встречу с ними, было весьма вероятно, что моряки уже передали Ларсу маршрут и давным-давно скрылись в месте, где их не так-то просто найти.

Похоже, он в общих чертах знал, по какому обвинению схватили Тома и какое предложение сделал мне Бейтрам. Поэтому, чтобы полностью обнулить версию о том, что Том совершил преступление ради добычи маршрута, Ларс выбрал самый эффектный способ.

Я никогда сама не выходила в море, но прекрасно знала, насколько это тяжёлое дело. Историй о людях, которые пытались добраться до острова Мюкельн и терпели неудачу — или погибали, — я слышала бессчётное количество раз.

«Ты хочешь сказать, что я, чтобы проучить тебя, специально рискнул жизнью, бросился в море и достал самый большой коралл?»

Это, пожалуй, было самым мягким описанием того, через что ему пришлось пройти. Мой взгляд сам собой скользнул к его рукам.

Раны ещё толком не затянулись, бинтов не было, и сквозь них проступала бледно-розовая новая кожа. От этого зрелища у меня сжалось внутри, и, не сумев сдержаться, я буркнула:

— Хоть бы обработал раны сначала.

Ларс повернул голову и усмехнулся, а затем глубоко вдохнул и, скользнув ближе, улёгся, положив голову мне на колени.

Я вздрогнула и, неловко подняв руки, уставилась на него, пока он устраивался поудобнее. Ларс закрыл глаза и тихо произнёс:

— Я устал. Хочу спать. Я уже давно толком не отдыхал.

Обида и благодарность переполняли меня настолько, что злиться просто не получалось. Возможно, это тоже было следствием спавшего напряжения — воспоминания и чувства навалились разом, и я крепко зажмурилась, а потом открыла глаза. Сквозь зубы вырвался недовольный шёпот:

— Посмотри на кого ты стал похож? На корабле тебя вообще не кормили? Как можно так исхудать всего за несколько дней?

— И не говори. Путь был адский. Раз пять я действительно думал, что умру. Даже на войне я не чувствовал себя настолько беспомощным.

— Что?.. Да что же там был за путь такой?..

— Потом, — тихо перебил он, словно успокаивая меня. — Сейчас мне просто хочется насладиться этим покоем.

Я недовольно поджала губы, но, увидев его совершенно расслабленное лицо, почувствовала, как что-то внутри мягко тает.

Закатный свет, льющийся из окна, был слишком ярким — Ларс нахмурился, не открывая глаз. Я поспешно подняла руку, прикрыв ему глаза от солнца. Он едва заметно улыбнулся и, скользнув пальцами, мягко опустил мою руку вниз.

Наши пальцы переплелись, передавая друг другу тёплое, спокойное доверие. Я осторожно погладила его большую ладонь и прошептала:

— Спасибо, что вернулся целым.

— …Если ты будешь ждать, я вернусь сколько угодно раз.

Выговорив это, Ларс вскоре погрузился в глубокий сон.

Подождав немного, я подняла другую руку и сделала тень у его глаз. Внимательно рассматривала потемневшую кожу и старые шрамы — и сколько бы ни смотрела, мне не надоедало.

Трудно было поверить, что ещё сегодня утром я ломала голову между жизнью и смертью, между самым худшим из возможных исходов. Момент, когда казалось, что кровь вот-вот высохнет в жилах, уже остался позади, и вместо него пришло это тёплое, тихое время — за одно это хотелось быть благодарной.

Даже стук колёс повозки, уже лишённой всякого напряжения, казался умиротворяющим.

***

Замок Берхим, вновь принявший хозяина, в тот вечер был непривычно оживлён. Благодаря уверенным распоряжениям Надин слуги действовали слаженно и быстро, и к тому моменту, когда я наконец опомнилась, я уже была сыта, искупана и благоухала приятным ароматом.

Надин явно радовалась моему возвращению — это читалось по её лицу. Поддавшись её напору и накопившейся усталости, я переоделась в ночную одежду, но так и не собралась идти в спальню, просто сидела на месте. Тогда Надин наклонилась и прошептала:

— Я сказала приготовить постель только в одной комнате. Чай уже готов, отдыхайте спокойно.

— Нет, подожди, Надин. Он выглядит совсем измотанным, так что сегодня я устроюсь в другой спальне…

— В другой комнате?

Раздавшийся за спиной голос заставил меня вздрогнуть. Я резко обернулась.

Ларс стоял, прислонившись к дверному косяку и скрестив руки на груди.

На нём был тёмно-синий халат с благородным блеском; похоже, он только что вымылся — волосы ещё были влажными. Потемневшая кожа и заострившиеся черты лица придавали ему странно диковатый, притягательный вид. У меня вдруг пересохло во рту, я сглотнула и поднялась на ноги.

— Наверное, так будет лучше, не думаешь? Ты ведь несколько дней толком не отдыхал, так что сегодня стоит спокойно поспать в одиночестве…

— Похоже, вопросов у тебя нет.

Он прищурился, будто прощупывая меня этими словами, и я тут же вскинула глаза.

— Как это — нет? Да у меня их целая гора! Просто это великодушное решение — поставить твой отдых выше собственного любопытства — разве не видно?

— Только не сдерживайся до взрыва и иди сюда. Думаю, если ты будешь рядом, то, даже проснувшись среди ночи, я сразу пойму, где нахожусь.

Спокойно отмахнувшись от моих слов, Ларс протянул руку.

Его фразы всегда безо всякого усилия проникают в самую глубину моей груди. С неохотой на лице я вложила ладонь в его руку. Перевязанное место слегка царапнуло мне кожу.

— Завтра утром будить не приду, так что желаю вам по-настоящему спокойной ночи.

Надин с довольной улыбкой поклонилась и семенящим шагом скрылась. Наверное, потому что мы давно не оставались вдвоём, тело странно сковало, а сердце дрогнуло, но я сделала вид, что всё в порядке, и, болтая без умолку, пошла по тёмному коридору к спальне.

— Раз уж ты сам предложил спрашивать, не могу не спросить: как ты вообще узнал? Кто тебе сказал? Ведь с тех пор, как граф побывал в особняке Викманов, прошло совсем немного времени — только поэтому ты и мог всё это провернуть. Если судить по срокам…

Стоило мне переступить порог спальни, как сильные руки сзади крепко обхватили меня за талию, и слова застряли в горле. Высокая температура тела Ларса будто разлилась от спины по всему телу.

Он опёрся подбородком в ложбинку между шеей и плечом, и влажные пряди его волос щекотали мне щёку. Он глубоко втянул воздух, словно вдыхая мой запах, и я невольно сжала плечи. Сердце заколотилось так громко, что в ушах зашумело.

— Теперь и правда ощущение, что я вернулся.

Эти слова проникли прямо в грудь. Я прикусила губу, затем, поглаживая его крепкие руки, обняла его в ответ.

— Я не думала, что всё решится именно так.

— А говорила, что верила мне?

Когда он слегка сжал зубы у меня на шее, я вскрикнула и рефлекторно дёрнулась, пытаясь вырваться. В ответ его руки сомкнулись ещё крепче.

— …Но кто бы мог представить, что ты сам туда отправишься и будешь добывать коралл.

Мягкие, но уверенные губы медленно скользнули от уха к шее, и дыхание перехватило. Каждый раз, когда его горячее дыхание касалось кожи, по спине пробегал холодок.

— Вытащить тебя было бы несложно, но чтобы спасти ещё и Тома, другого выхода я не видел.

В его постепенно глохнущем голосе что-то дрогнуло, и у меня в груди снова что-то сжалось. Я, держась за его руки, медленно повернулась. Хотелось смотреть ему в глаза.

— Спасибо. За то, что понял меня. Мой выбор.

Как он и сказал, можно было не заботиться о судьбе Тома. Любой другой предпочёл бы не ввязываться в лишние хлопоты, пожертвовать малым и ждать следующего шанса.

Но Ларс выбрал спасти Тома. Пусть он и подверг себя опасности, ничего мне не сказав, но в этом я и сама не могла его упрекнуть.

Он улыбнулся и, обхватив мою щёку, сказал:

— Человека, который в моё отсутствие искренне тебя защищал, я не мог просто так оставить умирать.

— И тот, кто передал тебе эти слова, и тот, кто сообщил новости, — разумеется, один и тот же человек?

Я прищурилась. Ларс с самым спокойным видом приподнял брови.

— Только не злись, что я приставил к тебе людей.

— И с каких пор?

Он будто уловил мой тон — тут же притянул меня за талию и накрыл мои губы своими. По-домашнему мягкий поцелуй, не давая возможности отстраниться, быстро углубился. Когда я вцепилась в его плечо, отвечая на поцелуй, его рука уже чуть поспешно начала расстёгивать пуговицы на моей ночной рубашке.

Платье свободного кроя, не стягивающее талию, без сопротивления соскользнуло на пол. Заметив, как его взгляд задержался на моей груди в тусклом свете, я сама невольно выпрямилась. Стоило мне напряжённой рукой потянуть за пояс на его талии, как Ларс легко подхватил меня на руки.

Тихий вскрик, смех и звук падающего на пол халата смешались воедино. Я смотрела на него снизу вверх, пока он нависал надо мной тенью.

Широкие плечи и мощное, лишённое лишнего, тело заставили низ живота сжаться. Он, будто рассматривая, медленно провёл пальцами по моей щеке, шее, плечу и приглушённым голосом спросил:

— Может, сначала потушим самый срочный пожар, а разговоры оставим на потом?