Загородный дом, в котором остановился граф Хестиан, располагался в тихом месте: поблизости раскинулось озеро, а вокруг густо тянулся лес.

Однако, вопреки умиротворяющему пейзажу, охрана здесь была на удивление строгой. Увидев немалое количество стражников, расставленных вокруг особняка, я мысленно возликовала.

Это означало, что и сам Хестиан подозревал: к убийству Торфсена и Делмера может быть причастен Вальшайн.

— Пожалуйста, подождите здесь немного.

Бейла, проводившая меня в приёмную, исчезла. Я развязала шёлковую ткань и открыла ларец. Четыре безупречно выполненных карманных часов лежали внутри, разделённые бархатными перегородками.

Я молча смотрела на них, когда раздались шаги. Не тяжёлые, но уверенные, наполненные силой. Медленно поднявшись, я увидела, как в комнату вошёл граф Хестиан в одежде глубокого синего цвета.

На приёмах мне доводилось видеть его пару раз, но лицом к лицу мы встретились впервые. Поседевшие волосы и борода излучали опыт и достоинство. Он был невысок, но прямая осанка и властная манера держаться придавали ему энергии, не уступающей молодым.

Герцог Джерад, стоявший рядом, был куда массивнее, но на его фоне казался почти несмышлёным ребёнком. Я склонила голову.

— Для меня честь встретиться с вами, граф Хестиан.

Хотя он носил титул графа, его роль выходило далеко за его рамки. Род Хестиана считался одним из древнейших в Эдмерсе и обладал столь мощным влиянием, что с ним вынужден был считаться даже король.

Немало семей, получивших куда более высокие титулы, не сумели их удержать и исчезли за пределами истории. Но Хестиан оставался на вершине, а людей, обязанных его дому, было так много, что даже монарх не мог позволить себе обращаться с ним легкомысленно.

— Не ожидал, что вы лично приедете сюда, леди Викман.

Глубокий, насыщенный голос давил. Я улыбнулась, ощущая, как его острый взгляд скользит по мне.

— Вам повезло, что вы прибыли именно тогда, когда я была на месте. В Эдмерсе не найти глаз лучше моего.

Я указала на раскрытый ларец.

— Взгляните. Все эти карманные часы привезены из Фримонта.

Хестиан бросил на них косой взгляд, и складки на его лбу углубились. Он словно пытался прочесть мои намерения, внимательно всматриваясь мне в глаза.

— Не думаю, что моей племяннице понравятся такие вещи.

— В Фримонте много мастерских, изготавливающих карманные часы, — спокойно продолжила я, не заостряя внимания на его словах и поднимая одни из них, — но тех, чьи работы способны удовлетворить взыскательный вкус, можно пересчитать по пальцам.

Я слегка повернула часы, позволяя свету лечь на корпус.

— Первые — из мастерской Теора. Их отличительная черта — изящные узоры с цветами и птицами. Это место славится не камнями, а тончайшей работой по золоту. Вторые — из мастерской Сето. Как видите, они чрезвычайно роскошны. Говорят, лучшие и самые крупные драгоценные камни Фримонта в первую очередь попадают именно туда. Такие часы выбирают те господа, которые хотят выделяться в любом обществе.

— Хватит.

Хестиан поднял руку, уже не скрывая раздражения.

— У меня нет времени слушать подобные пустые речи. Если вы хотите продать товар, позовите Бейлу…

— Осмелюсь заверить, — я усилила голос и встретила его взгляд. — Вы не пожалеете, если выслушаете меня. Если, конечно, намерены докопаться до истины смерти Делмера и герцога Торфсена.

В тот же миг выражение лица Хестиана изменилось. Не отводя глаз от его настороженного взгляда, я продолжила:

— Перед вами изделия четырёх самых известных мастерских Фримонта. Фримонтская знать не смотрит на товары из других мест. У каждой мастерской ярко выраженный стиль и сильные стороны, поэтому опытные торговцы узнают происхождение часов, даже не видя клейма.

Только после этого Хестиан подошёл ближе и начал внимательно рассматривать часы.

— Я слышал, что рядом с телом Делмера была найдена одна крайне дорогая карманная модель. И, вероятно, выяснить владельца поручили Вальшайну через торговый дом Поллук.

— Да, об этом я слышал. Говорят, вы подозреваете Вальшайна.

Хестиан посмотрел на меня сквозь прищуренные глаза. Я слегка улыбнулась:

— Вальшайн — это меч без рукояти. Он режет не только врагов, но и руку того, кто пытается им размахивать. Предоставьте это мне. Я точно выясню, из какой мастерской происходят те часы.

В комнате повисла тишина и встретились взглядами. Некоторое время Хестиан изучал меня цепким взглядом, а затем с холодным выражением лица усмехнулся.

— Говорят, вы собираетесь обручиться с фримонтским аристократом. В таком случае о полной беспристрастности не может быть речи и для вас тоже, не так ли?

Он жестом остановил меня, когда я уже собиралась ответить, и прошёлся по комнате.

— К тому же герцог Диконмейер с Вальшайном не в ладах. Он слишком близок к принцу и как раз он служит связующим звеном с Фримонтом, разве нет? Так что нет ничего удивительного в том, что люди шепчутся: мол, за всем этим стоит именно он.

— Простите, но если бы герцог Диконмейер был шпионом, присланным из герцогства, чтобы поглотить Эдмерс, ему не понадобились бы столь сложные ходы.

Брови Хестиана вопросительно приподнялись. Я слегка вскинула подбородок и спокойно продолжила:

— Возможностей взять короля у него было предостаточно. Зачем же тогда бить по слону?

Хестиан понял смысл моих слов — его губы невольно приоткрылись.

Ларс часто встречался с принцем, и возможностей устранить его у него хватало. Не было нужды убивать ни Делмера, ни Торфсена, намеренно раздувая масштаб происходящего.

Однако Хестиан быстро взял себя в руки и, понизив голос, сказал:

— Возможно, он хотел убить лидеров антикоролевской фракции и тем самым подавить голоса, требующие войны с Фримонтом.

— Поэтому вы и усилили охрану? — откликнулась я. — Если подобный план существует, следующей целью неизбежно станете вы, граф. Ведь вы — глава этой фракции.

С нескольких шагов позади послышался сбивчивый вдох — герцог Джерад явно растерялся. Я прошла мимо Хестиана, который широко раскрыл глаза, и, подняв руку, легко коснулась пальцем его подбородка.

— Когда и спереди, и сзади хищники, трудно понять, кто вцепится первым. Должно быть, это пугает. Если позволите, я предложу вам один выход.

Я ощущала, как взгляд Хестиана, следующий за мной, становится холодным. Он слабо усмехнулся.

— Какая грозная речь из таких красивых уст. Что ж, слушаю.

— Потребуйте вернуть карманные часы, которые Торфсен доверил Вальшайну.

Взгляды Хестиана и Джерада одновременно устремились ко мне. Я посмотрела на часы, переливавшихся сложным блеском.

— Судя по тому, что даже будучи скрытыми в траве и усыпанными крупными камнями, они сразу бросились в глаза, с высокой вероятностью это изделие мастерской Сето. А там каждую вещь нумеруют. Мне понадобится меньше трёх дней, чтобы выяснить, кому они были проданы. Если не доверяете — приставьте ко мне человека. Я покажу весь процесс от начала до конца.

Хестиан, внимательно слушавший меня, тяжело выдохнул. Проведя рукой по морщинистому лбу, он пробормотал:

— Ты предлагаешь дать Вальшайну понять, что я подозреваю его?

— Он уже знает, — я чуть наклонила голову. — В тот момент, когда был убит Торфсен, он должен был понимать, к чему всё придёт. То, что он всё равно пошёл на это, означает одно: отступать он не намерен.

— …

— Если с вами тоже что-то случится, антикоролевская фракция превратится в марионетку Вальшайна. Никто больше не сможет ни противостоять ему, ни остановить его.

Герцог Джерад, встретив мой взгляд, неловко поморщился. Я искоса посмотрела на задумавшегося Хестиана и медленно закрыла крышку ларца с часами.

— Вальшайн уже идёт иным путём, не тем, что вы. Раз доверие утрачено, вы стали слабыми местами друг для друга. А бывший союзник опаснее любого врага.

 Они молча наблюдали, как я вновь заворачиваю ларец в шёлковую ткань — так же, как принесла его сюда. Завязывая узел, я сказала:

— К слову, Фримонт не хочет войны. Вскоре вы получите доказательства. Поэтому прошу вас…

Я подняла взгляд на Хестиана и с безупречной учтивостью склонила голову.

— Пусть дом Хестиана выберет путь процветания вместе с будущим Эдмерса.

Хестиан смотрел на меня взглядом, в котором ощущалась тяжесть прожитых лет, а затем снова глубоко вздохнул. Казалось, этот вздох сгустился и повис в воздухе.

— Чего вы на самом деле хотите, леди Викман? — спросил он. — Зачем вы вмешиваетесь во всё это?

Я, уже подняв ларец, слегка приподняла брови.

— Я всего лишь хочу мира.

— …Мира?

На лице Хестиана отразилось недовольство — было видно, что мой расплывчатый ответ его совершенно не устраивает. Собравшись с мыслями, я наконец заговорила:

— По правде говоря, до сих пор я не была по-настоящему счастлива. Я не думала о том, как хочу жить — я лишь выживала с мыслью о том, как должна жить. Но теперь всё иначе. Я вижу счастье, которого прежде никогда не знала. То самое счастье, которое, как мне казалось, никогда не станет моей судьбой.

До того как Ларс исчез на моих глазах, мои мечты были, пожалуй, совсем простыми. Всё, чего я желала — это лишь один-единственный миг: безмятежно наслаждаться теплом послеполуденного солнца рядом с ним.

Тогда эта мечта была неисполнима, но теперь она совсем близко. И я ни за что её не упущу.

— Если я смогу за него ухватиться, я пойду на всё. И я способна на всё.