На окраине Гризмена стоял лес, непроницаемый ни для солнечных лучей, ни для посторонних глаз.

И вдруг его задумчивый покой кто-то потревожил. Словно в насмешку над жуткой тишиной, по воздуху пронёсся пронзительный крик.

— Киииииак!

Под ногами затряслась замля, отовсюду раздался треск, слышно было, как деревья вырывают с корнем.

— Монстры здесь!

Телохранители императора расседлали коней и огляделись. Они ждали своего часа, скрежеща зубами и яростно сжимая мечи.

Из темноты густых зарослей материализовались шесть странных и ужасных существ.

— Краааа! — шипели они, скаля свои многочисленные зубы.

Они выглядели как нечто среднее между ящерицами и людьми, их вид вселял отвращение и тревогу.

— Перетвари-недолюды, как же мерзко!

— Не так уж и угрожающе, мы должны справиться.

— Не думайте, что будет легко, такой настрой может свести нас в могилу.

Рыцари пошли в атаку одновременно.

Звери царапали острыми когтями землю, а их огромные хвосты раскачивались взад-вперёд. Внезапно они с головокружительной скоростью бросились на рыцарей.

Удар. Удар.

Стремительно взмахнув передними лапами, чудовища проложили себе путь через лес и взлетели на огромную высоту.

— Киииииак!

Рыцари в страхе отпрянули от звука и разрушительной мощи.

— Пожалуйста, сделайте шаг назад, — повеяло прохладой из-за угла.

— Ваше величество.

Только обернувшись, они заметили уже поджидавшего их человека.

— Несмотря на их скромные размеры, вы к ним не готовы.

Взмах. Рыцари отшатнулись, когда человек выхватил меч. В одно мгновение он прыгнул вперёд и приземлился на землю, всем своим весом обрушив меч на летающее существо.

Второй взмах. Зелёная кровь брызнула во все стороны — туловище монстра стало фонтаном.

Не остановившись на первом, фигура принялась с той скоростью, на которой стороннему наблюдателю зрение скорее мешает, нежели помогает, рубить всех врагов на своём пути.

Ноги и хвосты, ударяясь о землю, издавали звук, напоминающий чавканье. Фигура взбежала по крылу монстра, чтобы мечом иссечь его извивающееся тело и разорвать челюсти голыми руками.

Теперь лес пронизывали только звуки рвущейся плоти. Человек лёгким движением стряхнул с себя налипшую кровь и продолжил истребление монстров.

— Без разницы, как часто я это вижу. Каждый раз как первый, — бормотали рыцари, сама смесь благоговения и страха.

Они почесали свои дрожащие руки.

— Стоит ему обнажить клинок, как он преображается.

— К счастью, видеть эту сторону себя он позволяет только монстрам и враждебным народам...

— Помните времена восшествия на престол?

— А как же, помню. Его величество приструнил всех конкурентов, коих было немало, хоть он и был законным наследником.

Вся страна тряслась перед безумием Эйдена и массовой чисткой дворянства, враждовавшего с ним задолго до дня коронации.

— Я боялся, что его величество станет тираном.

— Я тоже. Эта мысль не покидает меня до сих пор. Сцена, где он оборачивается после убийства дворян и заглядывает живым прямо в глаза... Бррр, бесчеловечно.

Тот как раз ударил мечом по последнему монстру, пробив остриём череп. Существо зашипело, выплюнуло пену и отшатнулось, начав терять равновесие.

Землю вокруг усеяли части тел: оторванные конечности и содранная кожа, истерзанные губы и обнажившиеся внутренности.

— Что ты там бормочешь? — из-за спин рыцарей вышел Эллиот.

Сосредоточившись на императоре, рыцари внезапно обернулись.

— Сэр Эллиот!

— Подслушал тут, как вы обсуждаете го величество~...

— Сэр Эллиот, разве вы не понимаете? Когда его величество взошел на трон, он был точно таким же.

— И я это прекрасно понимаю. Я очень беспокоился за его рассудок, — бароном всегда на миг овладевал холод, когда в воздухе витали призраки прошлого.

— Как раз это мы и имеем ввиду!

— Но то было тогда...

— Если быть совсем уж откровенным, ни для кого не было бы открытием, если бы император и сейчас ежедневно устраивал показательные казни опальных чиновников и их семей на главной площади столицы. Вообще удивительно то, что он не оправдывает свою репутацию.

— Что ж. Думаю, в этом есть смысл, не так ли? — Эллиот в знак пренебрежения пожал плечами.

И всё же наблюдать за императором в таком состоянии тревожно.

— Видели, как он покончил с ними?

— Они могут быть чудовищами хоть трижды, но когда его величество так обходится с живыми созданиями, не похоже, что он человек.

Выражение, с которым рыцари смотрели на Эйдена, было красноречивым, и Эллиот не мог не обернуться в том же направлении.

Эйден стоял неподвижно, глядя на труп только что убитого им монстра. Тыльной стороной ладони вытер кровь с подбородка, куда она двумя ручьями стекала с маски.

— Мы должны быть благодарны за то, что такое императорское величество оказалось на НАШЕЙ стороне.

— Конечно. Благодаря его величеству мы тоже в безопасности.

— Если вы это понимаете, то следите за ним и подбирайте трупы.

— Понял! — рыцари ринулись выполнять поручение.

Эллиот сделал шаг к предмету споров и перешёптываний.

— Ваше величество.

Эйден поднял и сразу же отвёл взгляд. Странность движений его глаз заставила Эллиота невольно сглотнуть.

— Не могли бы вы быть немного добрее? — сдерживая позыв бежать, спросил Эллиот как бы шутя. Как бы с иронией.

— Я должен убедиться, что они мертвы.

— Для этого не нужно столько жестокости~

— ...

— Вот, вот, полюбуйтесь. Рыцари все запуганы. Хорошая работа, горжусь!

Тихо рассмеявшись, Эйден наконец снял нараставшее напряжение.

Эллиот внутренне вздохнул с облегчением. Он будто имел дело с диким зверем.

— Если позволите задать вопрос...

— Что?

— Вы расстроены?..

— Я?

Эйден слегка нахмурил брови.

Эллиот знал Эйдена с детства и сам сражался за его восхождение к власти. Он был единственным человеком, который знал императора во всех деталях.

И ему было известно, чего Эйдену не хватало.

— До такой степени, чтобы не жалеть монстров.

— Я расстроен, забавно.

— Почему вы уходите от ответа?

— Это просто мой каприз. Не хочу, чтобы капризы скапливались.

— Вот именно. Вы только что сделали нечто ужасное, потому что много чего накопилось. Просто посмотрите на что-нибудь дальше своего носа.

Эйден безразлично пожал плечами.

— Вам не надоело?

— Я обязан это делать.

— Но не всегда.

На барона уставилось одно сплошное недоумение. Эллиот произнёс слова, которые давно вертелись у него на языке.

— Этот ребенок.

— ...

— Почему вы позволили ей уйти?

Эйден отвернулся. Русло, в которое зашёл разговор, ему явно не нравилось.

— Будь она с вами, вы бы здесь не находились.

— Когда я в последний раз жаловался на свою «вынужденную» охоту?

— ... Я не это собирался сказать.

— Я нашёл прекрасный способ снять напряжение. Что в этом плохого?

— «Снять напряжение».

Этот парень правда действует на нервы. Барону безумно захотелось почесать свой затылок и шею.

— И ладно. Ребёнок всё равно важен. Вы же знаете для чего.

— Важен?

— Вам нужно взять...

— Зачем взваливать на шею женщину, которая ничего не умеет?

— Но вы должны это сделать, чтобы избежать в будущем проблем.

Эйден мягко рассмеялся над дедовскими наставлениями Эллиота. Жёсткие губы, расслабившись, обнаружили черты привлекательного молодого человека. Всего через мгновение неприкрытая красота императора померкла, не оставив и следа.

Хоть эта краткая вспышка рассеяла всё внимание Эллиота, он быстро пришел в себя.

— Ведь монстры не высовываются, только пока вы их сдерживаете. Но стоит потерять бдительность, и они укусят.

— Кто меня укусит?

— И здесь объяснять?

— Я даже не подозревал, что за стенами королевства скрываются такие существа. Разве я не правильно поступил, напав первым?

— Сейчас не самое время для шуток.

— Похоже, что я шучу?

Эллиота выцепили и пригвоздили к земле таким тяжёлым взглядом, что под ним можно было лишь раскашляться, о более сложной речи забыть пришлось надолго. Он готов был поклясться, что плечи Эйдена на долю секунды напряглись в предвкушении и только чудом не высвободили ждущую своего часа энергию.

Обладатель сверхчеловеческой силы, способный одной рукой разорвать человека на части, с тем же успехом мог бы выдрать собственную глотку.

— Не волнуйся, этого не случится.

— Имеете в виду, никто не свернёт мне шею?

— ...

Многоточие Эйдена так и сочилось презрением.

— Они скоро поймут, что больше не к кому обратиться за помощью. Если среди них не появится другой такой святой.

— Дражайшее величество. Будущее совершенно непредсказуемо. Когда же вы наконец поймёте? — всё, что мог предложить Эллиот, это свои искренние переживания за друга.

Вжух.

Эйден в последний раз взмахнул мечом, чтобы стряхнуть остатки крови, и убрал в ножны.

— Может, пора начать всё сначала? — покачал головой Эллиот.

Эйден в ответ перевёл взгляд на небо.

— Приближается ночь.

Свет никак не мог проникнуть сквозь плотный полог листвы. Должно быть, солнца уже не было бы видно, даже не будь здесь сплошного леса.

— Ху-у-у, — глубоко вздохнул Эйден.

— Можно поохотиться и завтра. Ваше зверьё никуда не денется...

— Скри-и-и!

Вслед за далёким криком показался и сам ястреб — расправил свои крылья и приземлился на двух мужчин. Нежно опустившись на поднятую руку Эйдена, он больно вонзился в плоть когтями, что, впрочем, не вызвало никаких эмоций на лице-маске.

— Это срочное сообщение?

— Более чем вероятно.

Эйден распечатал футляр, доставленный птицей, и развернул туго свернутый лист бумаги.

— Что здесь написано?

— Хммм...

Уголки рта поползли вверх, выглядя при этом неестественно.

— С Гризменом не должно быть неожиданных проблем... Они определились с заложником?

— Да.

Эйден вложил в футляр ответное послание и отпустил ястреба.

Удовлетворённо пропищав, ястреб описал над ними круг и упорхал восвояси.

— Кто это? Неужели снова второй принц?

— Нет.

Эйден задался протяжным свистом.

Через секунду в зал галопом ворвался вороной конь, гулко стуча копытами. Эйден взял поводья и осторожно сел на лошадь.

— Чего стоишь на месте? Полезай, — он подобрал Эллиота, тщетно пытавшегося оценить обстановку.

— Подождите! Кто ещё, если не второй принц?

— Как ты думаешь, кто это может быть?

— Не верю, что они выдадут первого принца. Номер три? Но он слишком молод.

Барон склонил голову и начал чуть ли не по пальцам перечислять возможных виновников.

— Король выбрал неожиданную фигуру.

— Ну, кто же?

— Вернёшься в Гризмен и сам увидишь.

— В чём проблема, если расскажете сейчас?

— Боюсь задушить твой энтузиазм~

Эллиот судорожно ощупал собственное горло, по-видимому, тема успела стать для него больной.

— Гризмен устроил шоу, мы обязательно должны его посмотреть.

Эйден игриво пихнул лошадь в бок. Пятна крови на маске придавали его глазам ещё более грозный вид.