По счастью, до дворца оставалось всего несколько минут и никому не пришлось себя выдавать.

В большом зале для танцев Клэр обнаружила, что все взгляды устремлены на неё. Но внимание привлекли отнюдь не переливающиеся оборки. Вуаль. Хоть она только что появилась, дворянки уже вполголоса переговаривались о единственной на этом балу вуали.

«Вы-то сто пудов знали, что всё кончится этим, да?»

Клэр лишь пожала плечами и продолжила движение. Дальше к концу зала виднелись женщины более зрелого возраста.

— Хе-хе, давненько не виделись. Смотрю, у вас всё хорошо, миссис Стэнтон?

— Графиня Солтон, вы тоже отлично выглядите!

— Не так давно имела удовольствие видеться с юным Стэнтоном; он вырос и стал весьма хорош собой!

— Вы мне льстите.

— Многие девицы зеленеют от зависти, ведь герцог близок только с миссис Стэнтон и своей младшей сестрой.

— Передайте ему, чтобы хоть кого-то из этих несчастных осчастливил так же, как нас! — влезла третья сторона.

— Ой, мне вот больше интересно, с кого мой сын берёт пример такой заботы о своей семье.

Миссис Стэнтон была увлечена беседой с аристократкой и не обратила никакого внимания на неуклюже вмешавшуюся Клэр. В самом деле, Ричард больше устраивать проверки не будет, необходимость в контроле отпала сама собой.

По флангам занятых пересудами дворян тоже хватало.

— Почему он не приходит?

— А разве он ещё не прибыл?

— Он недооценивает знать Гризмена.

— Это точно, так и веял самоуверенностью во время триумфального пира.

— Тц-тц, не стоило ему сюда возвращаться, раз так, — пробился сквозь толпу к их кружку другой дворянин.

— Так он соизволит?

— Ну, есть затруднения...

Клэр незаметно подкралась к ним. Не хотела, но пришлось — дворянин сбавил тон, боясь, что его подслушают.

— Мы не знаем, где он сейчас.

— А что насчёт свиты, телохранителей?

— Не знаем.

— И что же, он даже не явится на бал?

— Он обещал прибыть, но когда именно?

Клэр перестала слушать и тихо вышла к галерее.

— Хм. Значит, они не знают, когда приедет император?

Похоже, она волновалась безосновательно.

Место неясного беспокойства занял вполне конкретный душный воздух. Сердце устало так бешено колотиться, в глазах помутилось. Клэр решительно направилась к двери. Спустилась вниз по ступенькам, оставив позади бальный зал и его сонную музыку.

Снаружи расплывался приятный вечер. Она выбирала себе дорогу, ориентируясь на звук насекомых.

Так она бесцельно бродила, пока не наткнулась на что-то плоское, залитое тусклым светом.

— У-у-ух... Фух.

Клэр откинула вуаль и медленно выдохнула. Подул ветерок, и беспокойство улеглось окончательно.

— От этой жизни хочу только потерять сознание, ничего больше.

Послышался хруст веток. Клэр испуганно обернулась к источнику шума.

Слабое садовое освещение не рассеивало тяжёлые тени деревьев. Клэр изо всех сил напрягла глаза, но бесполезно, только слух мог уловить слабые шорохи.

— Кто там?

— ...

— И откуда такой дивный аромат? — в наполнившем воздух зловонии можно было различить все оттенки гнили. Спустя секунду ветви наконец обнажили очень крупную для человека фигуру. — А, задыхаюсь!

Сверху вниз на неё смотрело тёмное существо, с чьей маски накрапывала зелёная жидкость, — похоже, смрад исходил от неё.

Серебряная маска, кстати, не старалась скрывать безупречные губы и ровную линию челюсти. Клэр, заворожённая этим видом, подняла глаза выше.

За маской разгорались два бирюзовых огонька.

— Вы же?..

Клэр озарила догадка.

Да, это был тот самый парень. Добрый рыцарь, который помог ей без приключений добраться до монастыря Валлес.

Клэр и представить себе не могла, что перезнакомится с ним в этом городе.

— Госпожа поставила меня в замешательство. Вы меня знаете? — вперил в неё свой ярко-бирюзовый немигающий взгляд.

— Ах!

Клэр поспешно поджала губы.

Сейчас она была Алисией, младшей сестрой герцога Стэнтона.

— Почему молчите? Я спросил, знаете ли вы меня.

Угрожающий баритон требовал ответа.

— Вы, вы... ты приглашён на бал? — выпалила она против воли.

Человек в маске рассмеялся.

— За этим я и пришёл.

— В таком виде?

Клэр недоверчиво осмотрела мужчину. Вряд ли его пропустили бы на светский вечер. С таким запахом ему вообще лучше лишний раз на людях не показываться.

— В любом случае... Лицо госпожи никак не проясняет мою память.

Его глаза несколько сузились.

— Мы с вами уже встречались?..

Он не должен и дальше думать о той девушке! Даже для стороннего человека новость, что встреченная им на днях служанка выдаёт себя за члена семьи герцога Стэнтона, звучит как минимум странно. Как минимум. А если она дойдёт до ушей императора? Что это, если не настоящая катастрофа?

— Ни в коем... никогда.

— Нет, я уверен, что уже имел с вами дело в лесу... — в обычно бирюзовых глазах вспыхнула нотка немного не того цвета.

Вдоль всего её позвоночника пробежала холодная испарина.

— Всего лишь недоразумение.

— Это вряд ли.

— Я слишком слаба здоровьем, чтобы прогуливаться по лесам. Сегодня первый раз, когда я выбралась куда-то за пределы родного дома.

— ...

— Похоже, ты не столь проницателен, как хочешь показаться.

— Я?

— Я бы тебя не забыла, рыцарь, даже если бы видела единожды.

— Могу узнать, почему? — судя по выражению лица, ему до боли забавно было находиться в этой неловкой ситуации.

— Ты... классный... ну, то есть, если бы не вымазался в этой дряни...

Мужчина, вняв подсказке, оглядел свой внешний вид.

— Прошу прощения у леди за то, что был так невежлив.

— Если тебе было известно, на какой идёшь вечер, стоило одеться поприличнее.

— С удовольствием исправлю оплошность, если леди того желает.

Однако и теперь мужчина не собирался уходить. Он остался прожигать её взглядом, явно намереваясь найти в памяти хоть что-нибудь.

— Тогда я пойду...

Безопаснее было избегать его общества, чем отвечать на бессмысленные расспросы.

— Вы Клэр Макилрой... верно?

Клэр замерла в полуобороте, его слова ударили кирпичом по черепушке.

Время остановилось. Ну или просто так показалось.

О боже, кажется, он вспомнил её! Клэр перебирала в голове всё, что можно сейчас сказать. Лучше солгать и попытаться сбежать или просто оставить всё как есть?

Клэр подобрала подол платья на случай, если решит всё же сбежать. Несколько секунд они смотрели друг на друга.

*Шорх. Шорх!*

Оба разом обернулись на звук подминающейся сухой травы..

*Грррр!*

Из глубины ночи донёсся гудящий рёв.

*Ша-шш, ха-аш*

Эти хрипы не были похожи на дыхание человека.

*Свиш!*

Мужчина выхватил меч. Клинок был облеплен мерзкой зелёной субстанцией.

— Это что, монстр? — Клэр, всего несколько секунд назад мечтавшая скорее отвязаться от его общества, как бы невзначай подошла поближе.

Мужчина перевёл взгляд на Клэр и без слов продолжил всматриваться в темноту. Шаги незваного гостя снова потревожили жуткую тишину и...