Ей просто не везёт.

В прошлом она должна была исполнять то, чего хотел босс. Теперь она средневековая горничная, которой можно делать только то, чего хочет босс.

Как ей могло так не повезти? Раз уж ей пришлось родиться заново, Ин Юн могла бы получить от жизни хоть что-то хорошее.

Она могла быть членом благородной семьи или подругой члена благородной семьи. Даже «мать благородной дочери» звучит куда лучше нынешнего статуса!

– Ну, теперь к тебе вернулась память?

– Хаах.

Она вздохнула, но не потому, что вспомнила. Просто поняла, что выхода из её положения нет и не предвидится.

– Ещё нет?

– Нет, не совсем... Хотя твоя помощь была небесполезна.

– Я рада!

– Но, пожалуйста, никому не говори, что я забыла.

– Почему?

– Что, если другие люди увидят в этом недостаток?

– Точно. Ты не можешь позволить себе какие-либо недостатки. Тем более, Венди следит за тобой.

– Ах, Венди.

Человек, заперший Ханну и Клэр в сарае. Ин Юн пробормотала что-то и скорчила смешную гримасу.

– Но это странно. Ты так бойко говоришь, почему тогда так долго молчала?

От «Клэр» никогда не слышали и словечка, и эта беглая речь не похожа на то, чем её одарила природа. Хотелось бы знать, как возможно подобное чудо, но этот вопрос был пока отложен в сторону. Важно не заставить Хану думать лишнее.

– У меня нет времени на разговоры. Его не хватает даже на работу.

Ин Юн и сама не считала этот довод хорошим, но выбирать не приходилось.

– Думаю, да.

Хана с досадой кивнула.

– ...

Так невинно. Нет сомнений, они с Клэр были близки. Ин Юн обняла темноволосую из чувства стыда за то, как с ней обошлась.

– Давай взбодримся.

Успокоив расстроенную Хану, Ин Юн обдумала произошедшее. Она вселилась в тело бедной служанки, которую считали немой, по-видимому, ошибочно.

Шок уступил место инстинкту самосохранения. Даже бедная служанка не останется голодной, если будет усердно работать. Если будет хорошо справляться, хозяин, возможно, заметит её и даст что-то вроде повышения.

Отныне ей нужно делать именно это. Добиваться одобрения своего уважаемого хозяина.

* * *

Рубеж между империей Бессмертных и королевством Гризмен.

Последняя крепость на страже Гризмена пала.

Свист.

Запах крови, которой пропиталась трава, подхватывался ветром. Перешедшие на открытую местность бои прекратились.

Лагерь раскинулся по обе стороны от самого большого шатра. Перед ним был установлен штандарт. Ястреб, символизировавший Империю, хлопал крыльями в тон полотну.

– Да здравствует Империя, пусть ей никогда не будет конца!

– Да здравствует император, да здравствует вечно!

Восторгаться стали громче, когда король Джейк вошёл в штаб. Мрачным взглядом он окинул внутреннюю часть шатра. Всего один рыцарь империи.

– Где император?

– Он будет здесь через некоторое время.

Рыцарь ответил резко, не убирая руки с меча на своём поясе.

Мах.

Кто-то раздвинул полы шатра.

Лицо Джейка против воли обратилось гримасой. Он думал, что нос уже не будет его беспокоить, достаточно настрадавшись запахом крови, но сейчас в него ударило то, что и самого хладнокровного человека свело бы с ума.

– Даже не думает смывать кровь со своих доспехов. Император и в правду на ней помешан.

Иден, правитель империи Бессмертных.

Воин и убийца.

Люди говорили, что император стал бы безумцем, если бы вздумал надеть чистое.

А ещё он всегда носил маску.

Звон.

Джейк был потрясен гулом наваливающихся друг на друга пластин доспеха.

Голубые глаза устремились к нему. Ястребиная маска скрывала половину лица императора, но этого в целом хватало, чтобы опровергнуть слухи о его уродливой внешности. Под холодной блестящей маской проступала резкая линия подбородка и сжатые губы, которые, казалось, ничего не выражали. Но свинцовый взгляд прошил Джейка насквозь и обездвижил ужасом.

Движения огромного тела вызывали бескомпромисную вибрацию. Пытающийсявыглядеть как человек монстр был бы похож на этого императора. Заговорил он тихо:

– Прошу, присаживайся.

Император указал подбородком на стул, сам же сел с другой стороны.

Посмотрел на Джейка, даже не снимая обагрённой кровью маски.

– Ты такой грубиян! Сними её и веди себя прилично...

Испуганный подчинённый Джейка усилием воли шагнул вперёд.

– Манеры?

Император посмотрел на своего рыцаря так, словно услышал что-то забавное.

– Ты должен быть благодарен за то, что никто не отрубил тебе голову.

– Что ты сказал?

Рыцарь усмехнулся, заговорив от имени императора.

– Его Величество относится к Вам как к вассальному королю вполне уважительно.

– Это всё, что ты хочешь сказать?

– С сегодняшнего дня Гризменом будет управлять Империя. Зачем нам оставлять тебя в живых, если намного проще назначить бюрократа из Империи управлять делами? В этом нет необходимости.

– Ты, ты безжалостен!

– Слава богу, Его Величество не захотел проливать кровь впустую, так что для Вас большая честь просто находиться здесь.

– Ты сумасшедший...

– Достаточно.

Джейк остановил своего подчинённого, попытавшегося шагнуть вперёд не в силах обуздать свою ярость. В этот момент вошёл молодой разносчик с подносом. Перед каждым из королей теперь стояло по чайной чашке.

Джейк неохотно потянулся к напитку, нервно поглядывая на чёрный чай. Иден тоже протянул руку. Джейк взял свою чашку, но рука императора опрокинула её.

Лязг.

– Это невежливо.

На его лице играла морозная улыбка. Видразбитой чашки на земле ошеломлял. В пролитом чае угадывалось слишком много сходств с пускаемой в сражениях кровью.

– Что это...

Джейк наконец пришёл в себя, но ничего больше не мог из себя выдавить.

– Несправедливо, что король маленькой страны распивает чай с императором Бессмертных. Разве не достаточно того, что ты сидишь передо мной?

Ничего нельзя было разглядеть в этих глазах. Спина Джейка плавала в холодном поту. Сделай он одно неверное движение, и на земле была бы его кровь, а не чай.

Император рассмеялся и поднял руку. Помощник сразу же убрал осколки. Его лицо оставалось спокойным, как будто он знал, что подобное произойдёт.

Затем прибыл рыцарь из имперской армии со свитком.

Уведомление о сдаче. Королевство Гризменофициально присоединится к империи Бессмертных на правах колонии.

Джейк развернул бумагу. В ней оговаривались размеры возможных урожаев и добыча ресурсов, а также нечто более определённое – ставка налоговых выплат. Трудно было смириться с тем, что богатые редкими минералами горы и карьеры отходят во владение императору.

– Не расстраивайся. Твой трон по-прежнему твой.

Какой смысл просто зваться королём?

Джейк едва сдерживал свой гнев.

– Ты можешь жить так же, как и всегда...

Император медленно продолжил:

– Есть ещё кое-что.

Джейк внимательно слушал. Уголки рта под маской чуть приподнялись. Это странное явление нельзя было назвать улыбкой.

Вскоре новоявленный сюзерен заговорил о совершенно лишённых смысла вещах.

– Я возьму на себя твои заботы.

И, будто Джейк должен быть благодарен, бросил сухо и небрежно:

– Я разберусь с монстрами.

Монстры.

Люди делили один континент с пугающе уродливыми и жестокими монстрами. В большинстве случаев они жили большими группами в своих естественных жилищах.Немногочисленные места их обитания были разбросаны по всему Элексиону.

Гризмен установил свои границы вдали от этих пристанищ, что хорошо. Проблема в том, что монстры выходили наружу, когда привычного пропитания становилось недостаточно. Впоисках пищи они иногда вторгались в королевство. С мелкими зверями ещё можно как-то справиться, но, когда речь заходит о тварях размером с дом, над ситуацией нетрудно потерять контроль.

– Империя будет ответственна за защиту своих колоний, так что не волнуйтесь. Монстры больше не будут представлять угрозы для Гризмена.

– ...Спасибо.

Глаза Джейка стали ещё больше, когда он продолжил читать свиток.

– Это странно!

– Я добавил ещё кое-что.

– Если Вы вдруг решили включить в соглашение что-то ещё, не обсудив предварительно, то это плохой договор!

– Плохой договор?

– Нет... Мне просто нужно время, чтобы подумать...

– Считай это дополнительной мерой предосторожности.

– Дополнительной?

– Для Империи сохранение тебе жизни – тоже безопасное решение.

– ...

– Мы не сможем угадать, когда вспыхнет восстание за независимость. Пока ты следуешь обязательствам, я не буду предпринимать против тебя ничего дурного.

Император тщательно продумал каждый шаг, так что Джейк не смел высказать возражений,скрепя сердце подписав бумагу о реорганизации королевства в колонию империи Бессмертных. В конце концов, выбора никогда не существовало.

Иден твёрдой рукой оставил своё имя на свитке. Джейк нацарапал своё.

– Джейк Альберт, король Гризмена, прояви уважение к властителю Империи Бессмертных.

Джейк встал со своего места и опустился на колени перед сюзереном.

– Ваше Величество! – вскрикнул его слуга.

Джейк взял бумагу обеими руками и, заново свернув, с исполненным красок лицом протянул императору. Тот одной рукой взял свиток, а другой отдал его своему рыцарю.

– Ты можешь идти.

Джейк и его помощник вышли из шатра, согнувшись под невидимым грузом.

– Они не знают, как быть благодарными, – застонал барон Эллиот Шнайдер где-то под боком у императора.

Иден встал со своего стула.

– Я бы показал свою признательность, спаси они мне жизнь и позаботься они о монстрах. И поклонился бы не по приказу.

Иден лишь покачал головой. Послышался треск.

– Может, стоит подготовиться к отбытию в королевский дворец?

– Я нуждаюсь в разрядке.

– Из чего, черт возьми, сделано тело Вашего Величества?

– Из того же, что и у тебя.

– Тогда почему Вы никогда не устаёте?

– Чего-то заурядного для этого недостаточно.

– Хотите сказать, после убийства стольких людей силы Вас ещё не покинули?

– Необходимость иметь дело с такими слабаками не утоляет моего голода.

Эллиот впал в растерянность, услышав эти горькие слова. Вскоре он разочарованно покачал головой и вернулся к своему обычному нытью.

– Да, вероятно, это правда, - сказал он.

– Есть где-нибудь поблизости убежище монстра?

– Возможно.

– Мне нужно расслабиться перед визитом в столицу Гризмена.

– Ах.

Эллиот вздохнул, осознав, что император не собирается изменять себе.

– А теперь пойдём.

– Я скажу остальным, пусть снарядят отряд.

– Я могу пойти один.

Очевидно, государь не передумает. Пока он тянет с визитом, судьба новой пешки на шахматной доске империи стоит под вопросом. Эллиот разозлился и вскочил со своего места.

- Перестаньте так говорить! Если император станет охотиться на монстров в одиночку, люди решат, что он выжил из ума!

- Разве им и так не ясно, что я безумен?

- Даже если так!

- Не беспокой меня по этому поводу. Выбор за тобой, идёшь ты со мной или нет.

Не желая больше ничего слышать, Иден развернулся и покинул штаб.

- О бедный я.

Вздох Эллиота стал ещё протяжнее.