Я предупредила мальчика, прежде чем он успел закричать.

— Я сделаю всё, чтобы ты остался в безопасности. Можешь молчать, если хочешь.

— …

— И сейчас здесь никого нет — можешь вылезать.

Но он снова попытался залезть под кровать, будто на этом наш разговор закончен. Хотя я сказала, что безопасно, он проигнорировал меня. Уже привыкла — даже не расстроилась.

— Гхх!

Я проснулась от громкого звука. В следующее мгновение лезвие воткнулось в подушку рядом с моим лицом. Перья разлетелись в стороны. Передо мной рухнул незнакомый мужчина.

Я села, ощущая тяжесть на себе, и увидела мальчика, тяжело дышавшего у кровати. Осколки разбитой вазы на полу помогли понять, что произошло.

— Ты в порядке?

— Это мне тебя спрашивать.

Он странно отреагировал на мою заботу. Я осмотрела его — кроме разбитой вазы, он не пострадал. Даже руки были целы.

Мальчик указал на лежащего мужчину:

— Ты его знаешь?

— …Дядя.

— Дядя?

Я пристально посмотрела на мужчину.

— Он работал здесь садовником.

Худой, с тёмными кругами под глазами — но это точно был тот самый добродушный садовник, которого я часто видела в саду. Скромный, трудолюбивый, выделявшийся среди других. Несколько месяцев назад он внезапно уволился… Теперь я догадывалась почему.

— Почему он хотел тебя убить?

— Не знаю.

У него была семья? Жена? Дети? Бесполезные вопросы крутились в голове.

— Он был добрым…

Очень добрым. Честным, порядочным. Совсем не таким, как люди в этом особняке. Я надеялась, что он нашёл счастье в другом месте… А теперь его не стало. Того, кто всегда улыбался маленькой девочке и дарил ей розы без шипов.

— Он мёртв?

— Нет. Без сознания.

— Ты спас меня. Спасибо.

Я улыбнулась. Он нахмурился.

— Я не хотел тебя спасать.

— Всё равно спасибо.

— Какой ты добрый.

Его лицо исказилось от отвращения.

— Хватит нести чушь!

— Я же похвалила тебя.

— Не надо меня хвалить!

— Ладно. Теперь иди назад — мне нужно вызвать слуг. Кто-то мог услышать шум.

Я колебалась, но выбора не было. Пока я прятала мальчика, нельзя было оставлять садовника здесь. Убеждать его тоже не имело смысла.

Всё будет хорошо.

Я потянулась к шнуру звонка, но вдруг остановилась.

— Ты… не боишься?

— Только что кто-то пытался тебя убить, а ты даже не дрожишь.

— Ты тоже хотел меня убить.

— …

— Я привыкла.

Это происходило не впервые. Многие пытались меня убить. Даже если не меня лично — наш род ненавидели. Нападения с ножом были обычным делом. Бывало и хуже. Наверное, у Джейдена и Джейкоба тоже был подобный опыт.

Так что, когда он набросился на меня, я удивилась, но не растерялась. Уже видела такое.

— Для меня это ничего не значит.

В детстве, конечно, боялась. Плакала, спрашивала, почему они так со мной. Слуги утешали меня, но когда я узнала причину — страх исчез. Это стало… обыденностью.

Мальчик молча смотрел на меня. Я взяла шнур звонка.

— Залезай обратно.

— Все монстры такие, как ты?

— Не знаю, зачем ты спрашиваешь, но нет. Меня часто называют мутантом.

Вряд ли кто-то ещё мучился чувством вины и жаждал смерти.

Он снова замолчал. Я кивнула ему, чтобы прятался, и дёрнула шнур.

Через несколько минут вошли слуги. Они переглянулись между мной и лежащим садовником, но ничего не сказали. Просто проверили его пульс, взвалили на плечи и поклонились мне. Остальные собрали осколки.

Я остановила слугу, уносившего садовника:

— Если очнётся — отпустите его.

— Это не в нашей власти, барышня.

— Я разрешаю. Я беру ответственность. Или просто выбросьте его за ворота — он сам уйдёт.

— …

— Пожалуйста.

Слуга молча кивнул и вышел. Остальные тоже удалились. Я ещё долго стояла на месте.

Подойдя к кровати, я прошептала:

— Теперь можно спать спокойно.

Ответа не последовало.

Утро наступило без следов вчерашнего происшествия. Будто это был всего лишь мимолётный шум.

Я машинально оперлась на простыню — и вонзила палец в забытый осколок. Острая боль напомнила: это не сон. Я облизала каплю крови и наклонилась. Под кроватью было тихо. Ещё спит?

Горничные помогли мне одеться, я позавтракала в столовой и вернулась с едой для него.

— Здесь только я. Можешь выходить.

Покрывало зашевелилось, и показалось его лицо. Я поставила еду, и он нерешительно выбрался наружу. В его взгляде читалась борьба — есть или нет, — но голод победил.

На этот раз он ел без возражений. Я понаблюдала за ним, затем встала.

Подошла к окну и села на диван. Взяла книгу, которую читала ранее. Чувствовала его взгляд, но делала вид, что не замечаю.

На мгновение воцарилась тишина.

— Это… научная книга?

Короткая фраза нарушила покой. Не вопрос, но я всё равно обернулась.

Он уже закончил есть, сидел на кровати, прислонившись спиной. По его скучающему виду было ясно — ему смертельно неинтересно.

— Тебе это правда нравится?

— Не знаю. Просто читаю.

— Просто так?

— Ага. Как придётся.

Его лицо исказилось. Он окинул взглядом стопки книг у дивана, потом снова посмотрел на меня. Как это вообще можно читать?

— Ты всегда так живёшь?

— Что?

— Сидишь, уткнувшись в книги.

В обычные дни я ничего особенного не делала. Мылась, ела, читала, рисовала, играла с куклами. Потом снова ела, мылась и спала. Иногда целыми днями. Иногда гуляла, но недалеко — только по саду. До приступов это была скучная жизнь.

Но если спросить, нравилась ли мне эта скука… Нравилась. Мне нравился этот покой. Запах травы из окна, тихие голоса слуг. В такие моменты я будто становилась обычной аристократкой. Я знала, что это иллюзия, но… мне нравилось.

— Ты ужасно скучная.

Разве? Не знаю.

— А ты? Чем занимаешься?

— Я? Ну…

Он запнулся и почесал затылок. Видимо, его жизнь не сильно отличалась.

— Говорят, ты больная. Это правда?

Я округлила глаза. Вспомнила…

Джейден и Джейкоб иногда ходили с отцом на охоту, но я отказывалась. Однажды меня силой заставили, но я не вынесла убийств. Вид добычи, покорной и обречённой, вызывал у меня муки. В конце концов отец велел мне оставаться в поместье. Позже я лишь доедала то, что приносили они.

Для посторонних я была болезненной барышней. Когда-то это и правда было так… Но казалось, будто это было в другой жизни.

— Ты можешь болеть? Ты же монстр.

— …Не знаю.

Он называл меня монстром, но не видел моего настоящего облика. Потому и не боялся, вёл себя так развязно. Увидев меня настоящую, ты ужаснёшься. Как все. Станешь ненавидеть, проклинать за само моё существование. Так всегда и было.

— Но почему… Ладно.

Почему он замолчал? Мне было любопытно, но я не стала допытываться. Не самая приятная тема.

Неловкое молчание. Я сменила тему:

— Кстати, мне интересно… Как ты вообще пробрался сюда? Здесь же должна быть охрана.

— Никакой охраны не было.

Не может быть… Хотя, если подумать, это не так уж странно. Возможно, отец специально ослабил охрану, чтобы заманить жертву. Как ловушку для дичи. Или мальчик был невероятно удачлив.

— Тебе явно благословляют боги, — невольно пробормотала я.