Время неумолимо текло. Чтобы выжить, наш род продолжал отнимать жизни, и я тоже выживала. Хотя я пыталась умереть — ничего не вышло. Чувство вины постепенно притупилось.

Я привыкла ко всему: к отнятию чужих жизней, к запаху крови от семьи, к снам о няне, к упрёкам садовника, к собственному существованию как монстра. Даже пророчество потеряло смысл — род Пакула стал одним из влиятельнейших среди знати.

Тем временем я дебютировала в свете. В день своего семнадцатилетия.

День рождения. Тошнотворный праздник. Я сидела с каменным лицом, слушая формальные поздравления. Вообще-то, для дебюта я была уже стара. Всё это время отговаривалась болезнью.

На мне был макияж, пышное платье, дорогие украшения, туфли на высоком каблуке, резкие духи. Горничные ахали, глядя на мою «преображённую» фигуру. А я видела в зеркале лишь монстра, готового заманить и сожрать человека.

В тяжёлом наряде я отправилась на бал. Со мной были Джейден и Джейкоб. Мы втроем стояли за отцом, как украшения. Хотя бал устраивала другая семья, всё внимание досталось ему. Окружённый людьми, он выглядел довольным.

— Это моя дочь, Лазуэла. — О-о-о, так это она!

Взгляды устремились на меня. Я подобрала подол и поклонилась незнакомцам. Раздались восторженные вздохи, посыпались преувеличенные комплименты. Меня тошнило. Джейкоб бросал завистливые взгляды, но мне было плевать. Под взглядом отца я лишь напряжённо улыбалась.

Бал оказался невыносимо скучным. Лишь мысль о встрече со сверстницами волновала. В тот момент их внимание было мне приятно.

Но я не смогла влиться в их круг. Чем дольше находилась рядом, тем острее чувствовала разницу между нами. Вскоре стало невыносимо.

Я, как Джейкоб, завидовала им. Завидовала их счастливым семьям, обычному детству. Потому и не могла подружиться. Для них я была хищником. Как дружба между волком и овцой — невозможная, обречённая.

Всё же я притворилась своей. По приказу отца. «Заведи связи с детьми знати». Казалось бы, обычная просьба, но не без скрытого смысла.

Одно утешало: отец редко трогал аристократов. Слишком хлопотно. Разве что в крайнем случае. И тот «крайний случай» был лишь однажды.

Я мастерски изображала светскую львицу. Днём смеялась с людьми, ночью забирала их жизни. Прижимала жертву к земле и высасывала её жизнь. Хотела брать лишь необходимое и отпускать, но Джейкоб следил за мной.

— Убить же сказано. Сколько можно за тобой убирать? — Тогда не лезь. — Что?! Ты старшему брату так отвечаешь?! — Кто тебя братом назвал? — Ну ты!

Джейкоб ударил меня по голове. Его сила, подпитанная регулярной «охотой», была одной из сильнейших в роде. Я, мутант, не могла сравниться. Он прижал меня так сильно, что лоб и щёки покрылись царапинами.

— Если не хочешь сдохнуть — веди себя смирно. Хотя… ты же всё равно жаждешь смерти. Хочешь, убью? Скажи — исполню твою мечту. — …

Я промолчала. Не из страха, а из-за нежелания спорить. Вскоре он отпустил меня, разочарованный.

— Скучная тварь.

Он ушёл. Я села на пол, поправляя растрёпанные волосы.

Сегодняшняя жертва была бездомным. Лёгкая добыча, чья смерть не вызовет вопросов. После «кормления» они засыхали, глаза оставались открытыми. Уборкой занимались слуги.

Я закрыла ему глаза. Сложила руки в молитве. Пусть найдут путь. Пусть вернутся к Богу.

Потом разжала пальцы и усмехнулась. Молиться за тех, кого убила? Жалкий фарс. Когда Джейкоб впервые увидел это, он назвал меня сумасшедшей.

На небе взошла полная луна. Я вспомнила того мальчика. Того, кто однажды придёт убить меня.

— Как он там?

Не забыл ли он меня.

Я решила создать своих людей. Была слишком слаба и ограничена, потому мне нужны были «руки» — те, кто будет действовать за меня. Верные только мне, не связанные с отцом и родом.

Раньше я редко выходила, но после дебюта стало проще. Однако встречи с кем-то привлекали внимание. За мной следили. Один неверный шаг — и последствия будут серьёзными.

Но шанс был. Им стали наши «жертвы».

Подросшие члены рода сами добывали «еду». Мы называли это охотой. Как звери охотятся на животных, так мы — на людей. Каждый находил свой метод.

Но я всё ещё ненавидела охоту. Отец заставлял меня, но я снова и снова терпела неудачу. Даже поймав добычу, я колебалась. Если они умоляли — отпускала. Тогда Джейден и Джейкоб «доделывали» за мной. Однажды отец подстроил мой приступ голода во время охоты — но это был единственный раз.

«Бесполезная».

Отец сдался. Вместо охоты я стала приманкой: заманивала людей, притворяясь беспомощной. Но и тут провалилась. Вскоре меня совсем исключили из охоты. Мне выдавали «объедки» с барского стола.

Я решила использовать жертв для своих целей. Тот, кто добыл «еду», имел право распоряжаться ею. Можно было съесть или оставить слугой. Отец не вмешивался, если не было проблем.

Оставить жертву слугой — обычное дело. Конечно, не сразу. Сначала её «ломали»: пытками внушали страх, добивались полного подчинения. Многие не выдерживали. Потому слуги Пакула так преданы.

Я отбирала подходящих. Приходила в пыточную, когда они были на грани, и предлагала жизнь в обмен на верность. Некоторые отказывались, но большинство соглашалось. Пытки были ужасны.

Конечно, они не сразу становились преданными. Некоторые предавали меня, пытались сбежать. Я позволяла. Нужен был пример для остальных. После таких случаев оставшиеся служили усерднее. Хотя, даже если бы я хотела остановить беглецов — вряд ли смогла бы.

Так я создавала своих людей.

Но доверие — гнилое яблоко, полное червоточин. Я не верила им слепо. Ложь и предательство были нормой.

«Наказание и награда должны быть уравновешены». В этом мне помогли уроки отца. Я карала без жалости, но и щедро вознаграждала верность. Богатство рода пригодилось.

Риск был, но выбора не было. Нужно было рисковать. Со временем в поместье появились мои люди.

Я училась выживать. Убивала эмоции, развивала решимость. Было нелегко. В такие моменты я думала о нём. О том мальчике, который, наверное, так же смотрел в небо и боролся за жизнь.

Когда мы встретимся? Когда закончится этот кошмар?

Ветер был подобен тоске — я всегда скучала по нему. Иногда хотелось всё бросить, но мысли о нём заставляли держаться. С того дня, как я поняла, что пророчество — не ошибка, а единственная надежда.

— Барышня, карета готова. — Хорошо.

Подобрав длинный шлейф, я пошла. Рубиновые серёжки покачивались, тяжёлое платье было усыпано камнями. Каблуки шатались. Дорога была разбита, но я шла вперёд — сквозь туман.