Появление Фелода Айзека стало главной темой светских бесед. Естественно, слухи о нём распространились быстро.

Будучи отправленным на учёбу за границу в детстве, он с отличием окончил одну из трёх самых престижных академий мира, а по возвращении продемонстрировал отточенное мастерство в боевых искусствах. Недавно он одержал победу на королевском турнире, что вызвало ещё больший ажиотаж. Ходили слухи, что даже королевская семья заинтересовалась его талантом.

Дом Айзек не обладал огромным влиянием, но их частная армия и прочный фундамент делали их значимыми. Поэтому Фелод Айзек неизбежно привлекал внимание. А в сочетании с привлекательной внешностью он просто не мог остаться незамеченным.

В дни, когда он посещал светские мероприятия, мужчины стремились завязать с ним полезные знакомства, а женщины тщательно готовились, надеясь хоть как-то привлечь его внимание. Пусть он и третий сын, но перспективный и видный — отбоя от поклонниц не было.

Так неожиданно оказавшись в центре внимания, он влился в высшее общество с поразительной лёгкостью.

И сейчас, едва появившись на приёме, он сразу стал центром всеобщего интереса. Вокруг него моментально собралась толпа, но он уверенно держался, спокойно выслушивая каждого и отвечая с неизменной учтивостью.

Я наблюдала за этим издалека.

— О, сегодня вокруг Фелода Айзека снова столпотворение.

— Ах, правда… Я бы тоже хотела поговорить с ним…

Мои спутницы вздыхали, глядя на эту сцену. Их разочарованные лица заставили меня вновь обратить внимание на шумную толпу.

Среди заурядных людей человек с такой биографией не мог не выделяться. Не только мои знакомые, но и все вокруг то и дело бросали на него восхищённые взгляды. В моих воспоминаниях он был своенравным мальчишкой, вымазанным в грязи и листьях, но, видимо, для остальных он выглядел иначе.

Честно говоря, я не ожидала, что он станет таким… безупречным. И что будет вызывать такой ажиотаж. Дамы передо мной тоже не могли оторвать от него глаз. Меня беспокоило: а вдруг кто-то из них не только разглядит его лицо, но и узнает правду?

Когда-то наследник дома Лиятрис был объявлен пропавшим без вести. Хотя все считали его мёртвым, тело так и не нашли. Затем дом Лиятрис постигла череда несчастий, и вскоре не осталось никого, кто мог бы его поддерживать. Даже великий род не устоит, если некому его защищать. Лиятрис постепенно разобрали по кусочкам.

Айзек были близки с Лиятрис. Они помогали им в трудные времена. Возможно, поэтому Хельсион выбрал их защиту.

Учёба за границей? Вряд ли ребёнок, потерявший семью, мог просто уехать учиться. Скорее, Хельсион Айзек подстроил всё так, чтобы скрыть его. А затем, выждав подходящий момент, «вернул» его в семью как приёмного сына.

Была ли эта «учеба» правдой или искусной ложью — теперь не имело значения. Важно лишь то, что сейчас он — Фелод Айзек, третий сын дома Айзек.

— Раз он третий сын, наверное, его скоро женят? Ведь наследников уже двое.

— Говорят, он прервал учёбу как раз из-за поисков невесты. Многие семьи уже направили своих дочерей в дом Айзек.

— Мужчин много, но хорошие — на вес золота. Не так ли, леди Пакула?

— А… Да, он действительно выдающийся.

Брак. Впервые это слово вызвало у меня раздражение. Я знала, что он вернулся не ради женитьбы, но всё же опустила взгляд на бокал. Пока все говорили, я машинально отхлебнула фруктового вина. Его сладость вдруг показалась мне горькой.

Внезапно мне показалось, что чей-то взгляд упал на меня.

Я моргнула. Но Фелод — нет, Хельсион — спокойно беседовал с кем-то рядом. Я продолжала смотреть в его сторону, но больше не чувствовала этого пристального внимания. Наверное, мне показалось… Хотя легкое разочарование осталось.

Но нужно быть осторожной. Глаза и уши повсюду. Отец учил: «Когда питаешься, убедись, что никто не видит. А если видел — убей, но без следов». Он внушал нам с детства, что каждое действие должно быть продумано.

Это было предупреждение. «Не мечтайте о свободе». Я уверена: где-то здесь есть его соглядатаи. Он не успокоится, пока не будет контролировать даже своих детей.

Притворяясь, что пью вино, я бегло осмотрела зал. Даже на таком мероприятии наверняка есть его шпионы. В этой весёлой, беззаботной атмосфере мне чудилось что-то острое, колючее. Может, это паранойя… но осторожность не помешает.

— Леди Пакула, у вас есть минутка? Я хочу вас кое с кем познакомить.

— Конечно.

Одна из спутниц привлекла моё внимание. Я посмотрела в указанном направлении — к другой группе гостей, где какой-то мужчина махал рукой. Видимо, тот самый «кое-кто».

Я повернулась, подавив желание пойти в противоположную сторону, и сделала шаг…

— Фел.

За моей спиной раздался нежный голос. Непроизвольно я замерла и обернулась.

Молодая девушка направлялась к шумной толпе. В розоватом платье, с волосами, струящимися по плечам, она шла, не обращая внимания на восхищённые взгляды. Толпа расступилась, и в конце этого импровизированного коридора стоял Хельсион. Его лицо почти не изменилось, но я уловила тёплый оттенок в его взгляде.

Я неуверенно спросила:

— Вы знаете, кто это?

— А? Ах, это леди Марианн из дома Шато. Говорят, они с Фелодом Айзеком дружили с детства. Похоже, это правда — он явно рад её видеть.

Видимо, я была не единственной, кто это заметил. Рядом раздался завистливый вздох.

— Кажется, Шато — главные претенденты на этот брак.

Я снова посмотрела вперёд.

Стоя рядом, будто хозяева бала, они смотрели только друг на друга. Будто вокруг никого не было. Её сияющая улыбка, его смягчённое выражение лица — даже слепой увидел бы их близость. Между ними витала аура, не оставляющая места для других.

Я медленно сжала губы. Марианн… Но вскоре спутницы потянули меня за собой, и мне пришлось уйти.

Постоянные светские беседы утомляют. Знакомства, новые связи, бесконечные разговоры — вскоре я почувствовала себя выжатой.

Улучив момент, когда внимание ко мне ослабло, я направилась к балкону. Самый дальний, почти отгороженный выступом стены — туда редко заглядывали гости. Идеальное место, чтобы перевести дух.

Я отодвинула занавес и замерла: там уже был человек.

Мы встретились глазами.

Пропустив момент для отступления, я выпрямилась.

— Прошу прощения. Я не знала, что здесь кто-то есть.

— Можете войти.

На балконе стоял Хельсион. Неожиданно — ведь ещё минуту назад он был центром внимания в зале.

Я колебалась, но раз он разрешил… и шагнула внутрь.

Перед уходом я взяла бокал вина. «Выпью это — и вернусь». Я встала у перил, на почтительном расстоянии. К счастью, он не выглядел недовольным.

Гул вечеринки остался за тяжёлыми шторами, но на балконе повисло ещё более давящее молчание. Лучше бы я осталась в толпе. Хотя прохладный ветер, игравший с моими волосами, немного разрядил напряжение.

Я сделала глоток вина — и снова почувствовала на себе взгляд. Пыталась не замечать, но он был слишком настойчив. В конце концов я сдалась и повернулась.

Конечно, это был он.

— …Вам что-то нужно?

— Нет.

Но его лицо говорило об обратном. Хотя выражение почти не изменилось, я чувствовала это. Я улыбнулась — той самой улыбкой, которую все называли прекрасной. На него она не подействовала. Его горячий взгляд лишь стал холоднее.

Я тихо вздохнула. Прежде чем открыть рот, я передумала тысячу раз. И почему моё сердце так бешено колотилось?

В конце концов я рассмеялась. Сдалась первой.

— Давно не виделись.