Когда лунный свет просачивался в комнату, я просыпалась. Тогда я просто сидела на кровати, бессмысленно уставившись в темноту.

Тьма приносила с собой многое: потускневшие очертания комнаты, гладкую ткань простыни под пальцами, леденящий холод ночи, завывание ветра за окном, шелест листьев, крик совы — и чей-то стон, вплетённый в этот ночной хор.

Слушая это, я думала: может, я уже сошла с ума? В этом была доля правды. Иначе как бы я могла дышать, встречая новый день в этом безумном особняке?

Я ненавидела ночь. Потому что приходилось слышать чьи-то крики.

Когда-то была девочка. Драгоценная наследница рода, кичившегося богатством и властью. Она была милой: фарфоровая кожа, красные глаза — отличительная черта её семьи, изящные черты лица, хрупкое телосложение, граничащее с прекрасным. Девочка росла в любви, воспитана как истинная аристократка — с безупречными манерами и врождённым достоинством.

Но она часто болела. В отличие от своих двух старших братьев, она родилась слабой, постоянно страдала от недомоганий, падала в обмороки и проводила больше времени в своей комнате, чем на улице. И всё же её любили — ведь она была милой и послушной.

В семь лет её здоровье резко ухудшилось. Дни напролёт она металась в жару, а когда приходила в себя, была настолько слаба, что едва могла пошевелиться. Вскоре она уже не могла нормально есть. Даже крошечный кусочек пищи, попавший в рот, тут же отторгался телом — и её выворачивало наизнанку.

Это было странно. Аромат клубничного торта, который она раньше обожала, теперь пах, как сточная канава. Сладкий вкус сахара напоминал затхлую плесень, застоявшуюся в подвале. Даже запах чая казался отвратительным — будто мокрой тряпки.

Её тело, лишённое питательных веществ, день за днём истощалось. В конце концов, она уже не могла подняться с постели.

— Наша маленькая госпожа… Вы в порядке? — …Няня. — Да, госпожа. Ваша няня здесь.

Няня, ухаживавшая за ней с младенчества, тихо роняла слёзы. Она боялась, что её прекрасная госпожа вот-вот исчезнет навсегда, и не могла отвести глаз. В ответ девочка улыбалась, словно говоря: «Я в порядке».

Няня читала ей любимые сказки, гладила по голове и оставалась рядом. Девочка смотрела на неё сквозь дремоту, пока её взгляд не упал на заколку в волосах няни. Та, заметив это, улыбнулась и осторожно достала её, чтобы приколоть к волосам девочки.

— Это реликвия, доставшаяся мне от матери. Для меня она очень дорога. Видишь эти жёлтые цветочки? Они тебе очень идут. — Когда ты поправишься, я подарю её тебе.

Девочка, несмотря на болезнь, засияла. Няня рассмеялась, глядя на её сияющие глаза.

Потом, когда девочка пожаловалась на жажду, няня взяла нож, чтобы почистить яблоко — и случайно порезала палец.

— Ай!

И тут… сладкий аромах ударил в нос.

Девочка остолбенела. Она никогда раньше не чувствовала такого запаха. Будто клубнику, пропитанную сахаром, растопили в шоколаде. Нет, это было сильнее. Сладость щекотала кончик языка. Голова кружилась, сознание уплывало.

Она отпрянула. Инстинктивный отказ. Возможно, последнее сопротивление перед тем, что должно было случиться. Её маленькое тело пошатнулось, и в тот момент, когда няня протянула к ней руки, девочка потеряла сознание.

Очнулась она не в кровати, а на ковре.

Первое, что она почувствовала — липкую сухость во рту. Будто что-то прилипло к нёбу. Она сглотнула и ощутила сладковатый привкус. Няня хотела почистить ей яблоко… неужели она его съела?

Девочка облизнула губы и попыталась подняться. И тут же застыла в ужасе.

Белоснежный ковёр был залит алым. Она протянула руку — и та тоже была красной. Но не только рука. Вся её пижама, от рукавов до колен, была испачкана чем-то тёмно-красным.

Она разглядывала свои ладони. Что это? Её разум, ещё не осознавший происходящего, заполняли лишь наивные вопросы. Вскоре вопросы сменились страхом.

Тут она заметила няню, лежащую на полу. Девочка поползла к ней.

— Няня… няня?

Но чем ближе она подбиралась, тем яснее понимала: с няней что-то не так. Её загорелое лицо стало бледным, а добрые глаза, всегда прищуренные в улыбке, теперь были широко раскрыты. Она лежала неподвижно, уставившись в потолок.

— Няня…

Дрожащими руками девочка схватила её за плечо — и тут же отпрянула. Шея и плечо няни были залиты той же красной жидкостью, что и её собственные руки.

Она потрясла няню, но та не шевелилась. Её глаза смотрели в никуда.

Девочка не понимала, что происходит. Почему её рот влажный? Почему руки красные? Почему вся её грудь в пятнах? Почему няня лежит так тихо?

В этот момент дверь со скрипом открылась.

В расширенных зрачках девочки отразился отец, стоящий на пороге. За ним — близнецы: старший Джейден и младший Джейкоб.

Отец не удивился, увидев её и няню. Напротив — он улыбнулся, словно ждал этого, и широко раскрыл объятия.

— Наконец-то ты стала одной из нас.

Что? Она не понимала. Отец, всегда такой холодный, впервые радостно шагнул к ней и обнял, пока она всё ещё не могла осознать его слова. В её глазах, полных смятения, мелькнуло, как Джейкоб толкает Джейдена, что-то шепчет и хихикает.

Отец спокойно оглядел комнату и что-то приказал слуге. Тот кивнул и вышел. Джейкоб дёрнул отца за рукав.

— Пап, а мне можно это?

Его маленький пальчик указывал на няню, всё так же лежащую без движения. Отец взглянул на дочь, сидящую в оцепенении.

— Можно? Ну пожалуйста! — Делай что хочешь. — Ура!

Джейкоб радостно подбежал к няне и приник к её шее, откуда сочилась алая струйка. Послышался мерзкий, чавкающий звук. Его горло двигалось, словно он что-то глотал.

Это было ужасно.

Девочка прошептала:

— Чудовище…

Потом она увидела себя в зеркале.

Её растрёпанные волосы, лицо, испачканное красным, лента на пижаме — всё было залито тёмной жидкостью. Она посмотрела на свои руки. Они были липкими от чего-то красного. И тут она поняла: это не краска.

Это была кровь.

Кровь няни.

В тот же миг её вырвало. Так как желудок был пуст, вышла лишь жёлтая слизь. Няня каждый день варила для неё жидкую кашу, надеясь, что девочка хоть немного поест.

Тогда она поняла.

Род, который должен красть чужие жизни, чтобы выжить.

Существо, которое не должно было родиться.

Лазуэла Пакула.

Это чудовище — была я.

В тот миг, когда я столкнулась с правдой, мир изменился. Будто я, наконец, прорвалась сквозь тонкую плёнку и увидела то, что скрывалось за ней.

Вся моя жизнь была ошибкой.

Меня не любили. В этом новом, ясном мире эмоции, направленные на меня, были далеко не прекрасны.

Они избегали моего взгляда, суетились. Говорили слишком осторожно, будто боялись спровоцировать зверя. Их лица были полны страха. В глазах слуг, каждый день ухаживавших за мной, читалось лишь одно: они видели чудовище, которое может убить и разрушить.

Это была правда, окружавшая меня.

В тот кошмарный день отец раскрыл мне тайну нашего рода.

Кровь Пакулы меняется, когда мы достигаем определённого возраста. Отец назвал это «Проявлением». Священный процесс, когда наша истинная сущность выходит наружу. Обычно это происходит около пяти лет — я же опоздала. Теперь я поняла, почему отец всегда смотрел на меня, как на обузу.

После Проявления нужно регулярно питаться. Обычная еда не утоляет жажду. Жажду можно утолить только «пищей» — людьми. Самый простой способ — пить их кровь. Но не мёртвых, а живых. Только тогда можно забрать их жизненную силу.

— Если не питаться, тебя ждёт мучительная боль. Ты будешь медленно умирать, сохнуть изнутри, пока не потеряешь рассудок.

Эта боль — будто огонь, пожирающий тебя изнутри. Но ты не умрёшь сразу. Ты будешь падать в бездну, корчась в агонии, пока сознание не угаснет.

И он был прав.

После того, как я «съела» няню, я быстро поправилась. Тело, которое раньше задыхалось от малейшей нагрузки, теперь могло бегать. Аппетит вернулся, кожа перестала шелушиться. Когда я набрала вес, люди радовались: «Как хорошо, что ты поправилась!»

Но я знала, что они на самом деле видели.

И это было ужасно.