Сегодня, кажется, какой-то праздник.

Я безучастно наблюдала, как мужчина целует мою руку. Когда наши взгляды встретились, я ответила формальной улыбкой. Он смущённо ухмыльнулся — привычная реакция.

— Такая прекрасная дама передо мной — просто теряюсь!

— Правда?

Отец громко рассмеялся. Я лишь последовала его примеру.

После того, как он понял, что моя «оболочка» может быть полезной, отец стал часто брать меня с собой на светские мероприятия. «Раз уж ты хоть на что-то годишься» — прозвучало как предупреждение, и я покорно превратилась в куклу. Меня облачали в дорогие платья, тщательно украшали, а я не скупилась на льстивые слова.

— Я тоже так думаю.

Я продала всё, что во мне было, — и по дешёвке. Утешала себя тем, что выбора у меня нет.

Мы — чудовища, но здесь надели самые правдоподобные человеческие маски. Отец охотно посещал подобные мероприятия. Конечно, он хотел завести полезные связи, но больше всего ему нравилось демонстрировать своё положение. Он, казалось, получал удовольствие, наблюдая, как они перед ним пресмыкаются. Типичное для него развлечение.

А я стояла рядом, посещая непонятные вечеринки и общаясь с людьми, которые мне были безразличны. Отец представлял меня — я кланялась. Отец заводил беседу — я лишь мило улыбалась. Кружить по залу в таком состоянии было похоже на танец. Возможно, настоящий танец под музыку был бы лучше.

— У той семьи серьёзное состояние. Стоит поддерживать отношения.

— Да, отец.

Я кивнула, вспоминая лицо мужчины, с которым только что обменялась любезностями. Скоро придётся назначить встречу.

— Тебе уже пора задуматься о партнёре.

— О чём вы?

— О замужестве. Не стоит затягивать.

— А… замужество.

Замужество. Неужели я уже в том возрасте?

Но сначала меня рассмешила другая мысль.

— Кто захочет связать жизнь с таким чудовищем, как я?

— Что?

— Ничего.

Отец бросил на меня недовольный взгляд, но я сделала вид, что не заметила. Внутренне я усмехнулась. Муж для чудовища? Вряд ли это будет обычный человек. Хотя больше удивляло то, что отец вообще задумался о моём замужестве.

Хотя, конечно, это не будет обычным браком. Скорее, политическим или чем-то в этом роде. Уж точно не без причины. Учитывая характер отца, он, наверное, ждёт, что я «съем» мужа и заберу его состояние. Звучит правдоподобно.

«Замуж выходят по любви!»

Вспомнились слова моей няни. Любовь… Будет ли у меня такое? И вообще, хорошее ли это чувство?

— Лорд Пакула.

Мои размышления прервал голос. Я отбросила посторонние мысли и повернула голову. К нам приближался мужчина средних лет. Знакомый. С добродушным лицом — Хельсион Айзек.

— Лорд Айзек. Давно не виделись.

— Да, прошло много времени.

Отец тепло пожал ему руку.

Я перевела взгляд на молодого человека, стоявшего рядом. Должно быть, сын Хельсиона Айзека. Говорили, что на такие мероприятия он обычно берёт старшего сына — значит, это он. Лица очень похожи.

Наши взгляды встретились, он улыбнулся — я ответила тем же.

Но почему он так пристально на меня смотрит? Будто разглядывает что-то необычное. Я провела рукой по лицу — может, что-то прилипло? Тем временем Хельсион Айзек взглянул на меня.

— А это?

— Ах, впервые представляю вам свою дочь.

Отец взглянул на меня, давая знак. Я подобрала подол платья и сделала шаг вперёд. Трое мужчин уставились на меня.

— Она долго восстанавливалась после болезни, поэтому не появлялась на публике. Но теперь полностью здорова и может сопровождать меня.

Следуя представлению отца, я поклонилась Хельсиону Айзеку и его сыну. Лорд Айзек улыбнулся мне доброжелательно.

— Я только слышал о вас.

— …Меня зовут Лазуэла Пакула.

— Лазуэла..

Голос у него мягкий, приятный.

— Такая прекрасная дочь — большое счастье.

Он произнёс формальный комплимент. Я слышала такое много раз — звучало неискренне.

После обмена любезностями со старшим сыном Айзека я вернулась на своё место. К счастью, он больше не проявлял ко мне интереса. Однако вскоре подошёл второй сын, и на меня снова обрушились колкие взгляды. Хотя внимание для меня привычно, оно всё равно давит.

Я прошептала отцу:

— Отец, мне немного душно. Выйду подышать.

— Хорошо.

Я сразу же удалилась.

Пока шла через зал, кто-то звал меня. Кое-как ответив на приветствия, я сделала вид, что не слышу остальных, и вышла.

Как только я оказалась снаружи, ощущение, будто все взгляды и шум мгновенно отстали от меня. Тишина обволакивала. Я взглянула на звёздное небо — дышать стало легче.

Радость от первого выхода в свет быстро прошла. Бесконечные встречи, вымученные улыбки — всё это уже наскучило. Мне хотелось поскорее вернуться в свою комнату.

— Платье красивое, но ходить в нём неудобно.

Я ворчала, подбирая слишком длинный подол, который то и дело норовил меня споткнуться. В такие моменты мне не хватало Джейдена — он бы подстраховал.

— Лазуэла?

Но не успела я насладиться свободой, как сзади раздался голос.

Я быстро юркнула в кусты. Не хотелось, чтобы кто-то нарушал мой сладкий миг покоя. Однако, несмотря на мои усилия, шаги приближались — видимо, меня заметили. Я тихо вздохнула, собрала платье и пошла в противоположную сторону.

Вскоре я оказалась в саду. Нарочно свернула с тропинки, пробираясь сквозь заросли. Шаги позади то затихали, то вновь появлялись. Когда я уже достаточно углубилась, передо мной открылась небольшая поляна с фонтаном посередине.

Из-за того, что я шла не по дорожке, платье было всё в листьях. Я отряхнула их и остановилась перед фонтаном. Брызги воды, подхваченные ветерком, освежали. Доносилась лёгкая музыка — значит, я не так далеко ушла от зала.

В конце концов, я не выдержала:

— Хватит. Вы и так уже достаточно бестактны.

……

Шаги позади упорно следовали за мной. Бывали случаи, когда мужчины, застав девушку одну, позволяли себе лишнее. Если это такой тип, я готова была раз и навсегда отбить у него охоту к глупостям. Но в ответ — тишина.

Я вздохнула и обернулась. В отдалении стоял мужчина.

Лунный свет скрывал его лицо, окутанное тенью капюшона. Он замер, будто застигнутый врасплох. Я нахмурилась. Разглядеть его было невозможно, но я чувствовала его взгляд.

Тучи медленно пожирали небо, и тьма протягивала свои щупальца ко мне. Даже когда её край уже почти коснулся моих туфель, он всё ещё смотрел. И я, сама не зная почему, тоже не отводила глаз. Мы были далеко, но казалось, будто наши взгляды столкнулись.

Я хотела обрушить на него поток упрёков за бесцеремонность, но что-то в этом напряжённом молчании мешало мне заговорить. Лишь шум фонтана и далёкая музыка наполняли тишину.

Мне казалось, вот-вот он что-то скажет. Почему-то я была в этом уверена.

Но когда тучи рассеялись и луна вновь залила всё вокруг светом, он так и не произнёс ни слова. Всё ещё стоя в тени, он развернулся и ушёл — будто того момента, когда он, казалось, вот-вот заговорит, и не было. Его чёткие шаги почему-то притягивали взгляд.

Сердце стучало странно громко.

Когда я вернулась в зал, отец уже искал меня. Я подошла. Рядом с ним по-прежнему был Хельсион Айзек. Они всё ещё беседовали?

— Лазуэла. Лорд Айзек хочет кого-то представить.

Опять знакомства? Я с трудом скрыла раздражение и повернулась — и замерла. Взгляд отца был направлен на человека, стоявшего рядом с Хельсионом Айзеком.

— Тот самый приёмный сын, о котором говорили?

— Да, сын дальнего родственника.

Хельсион Айзек улыбнулся и жестом подозвал его. «Фелод, поприветствуй их». Мужчина медленно вышел вперёд. Его лицо стало чётче видно — и мой взгляд застыл.

Говорят, с возрастом человек меняется.

Голубые глаза потемнели, детская округлость лица сменилась чёткими чертами. Он вырос так, что теперь приходилось запрокидывать голову, чтобы встретиться с ним взглядом. Детская худоба превратилась в широкие плечи и крепкое телосложение — теперь всё в нём было идеально сбалансировано. Пройдя через множество изменений, теперь он излучал зрелость.

— Меня зовут Фелод Айзек.

Его голос был ровным, но вежливым. Ни ненависти, ни гнева. Ни единой эмоции на спокойном лице. Былая резкость исчезла, сменившись отточенной сдержанностью — даже когти были тщательно спрятаны.

Его лицо изменилось, голос стал глубже, но я узнала его с первого взгляда. Даже под чужим именем — только я могла понять.

Это тот мальчик.

Тот, кого я когда-то отпустила.