Всего одно предложение — и его напряженное лицо смягчилось, на губах появилась улыбка. Теперь я знала: он помнил меня.

Честно говоря, я допускала, что он мог забыть. Детские воспоминания стираются, а это было не самое приятное прошлое. То, что Дэнни запомнил меня, — уже чудо.

— Рада, что ты меня помнишь. А то неловко бы вышло, если бы пришлось представляться.

— Не смог бы забыть. Тот день.

Тот день. Когда жизнь одного человека перевернулась. Когда ребёнок, не знавший жестокости мира, в одно мгновение стал взрослым. Впрочем, я тоже не смогла бы стереть это из памяти. Хорошо хоть, он не смотрит на меня с ненавистью.

— А я уж думала, ты забыл. Раз уж всё это время делал вид, что не знаешь меня.

— Не было возможности. Ты тоже… притворялась.

— У меня просто не было выбора.

На самом деле, я действительно притворялась, но из вежливости солгала. Он снова уставился на меня, но я сделала глоток вина, избегая его взгляда.

— Тогда в саду это был ты? Почему молча шёл следом? Я могла решить, что ты один из тех, кто подкарауливает женщин в уединённых местах.

— Были такие?

— Пару раз.

Почему его глаза вдруг стали такими колючими? Я снова отхлебнула вина.

— И что с ними? Неужели оставила как есть?

— Нет. Позаботилась, чтобы больше не повторяли.

— Молодец.

— Но почему ты тогда последовал за мной?

— Был рад тебя видеть.

От неожиданности я чуть не поперхнулась. Закашлявшись, я уставилась на него, забыв даже вытереть подбородок, по которому стекало вино.

Он только что сказал «был рад»? Мне? Врагу?

Пока я переваривала это, Хельсион подошёл ближе и начал похлопывать меня по спине. Его прикосновения были на удивление мягкими, что смущало ещё больше.

— Бокал пуст. Принести новый?

— Нет, всё в порядке. Просто ты…

……

— Ладно, неважно.

Сейчас мне хотелось не вина, а ледяной воды. Но просить его принести было неудобно, так что я уставилась на полускрытый пейзаж перед нами. По какой-то причине лицо горело, и я принялась обмахиваться веером.

Невероятно, но неловкость между нами растаяла. В воздухе витало давно подавляемое чувство — радость от встречи.

Пальцы, сжимающие бокал, слегка дрожали. Мне хотелось говорить. Смотреть в глаза и спрашивать. Как он жил все эти годы? Действительно ли уезжал учиться? Каким был этот «Академический город»?

Словно мы старые друзья, встретившиеся после долгой разлуки.

«Как ты?» — звучало бы слишком сухо. Какой тут подойдёт этикет?

Мне было так много чего интересно. Ведь я за всю жизнь не покидала этих земель. Даже из поместья редко выходила. Путешествия были под запретом для всех детей Пакула.

А он видел мир, который я не знала. Мне хотелось расспросить!

Я собралась с духом и снова взглянула на него. Хельсион уже смотрел на меня. Будто не отводил глаз всё это время. Его лицо оставалось невозмутимым, но я чувствовала: он тоже хочет задать вопросы.

Но тогда мне пришлось бы рассказать о своей жизни…

Внезапно я будто окатилась ледяной водой. Я резко опустила взгляд, сжимая ручку бокала. Его изучающий взгляд стал ещё вопросительнее.

— Что-то не так?

— Нет… Всё в порядке.

Что я вообще собиралась сказать? Я знала, что его отъезд не был добровольным. «Как ты?» — настолько бестактный вопрос сложно придумать.

Пока я молчала, Хельсион заговорил первым:

— А ты как жила?

— Я? Благополучно дебютировала в свете и теперь образцовая дебютантка.

Я снова улыбнулась «той самой» улыбкой. Опять не сработало. Хельсион скривился и отвернулся, скрестив руки. Его поза стала чуть менее собранной.

— Хм. Вот как.

Не даёт мне расслабиться ни на секунду.

— Почему звучит так недоверчиво?

— Да ладно. Ты хотя бы здорова теперь?

— Здорова? А, в детстве… Да, сейчас всё хорошо.

— Рад слышать.

— Настолько, что могу вести обычную жизнь?

— Да.

Научился лгать, я смотрю.

Возможно, потому что он первым разрядил обстановку, я осмелилась спросить:

— …Ты правда учился за границей? Все говорят, ты с отличием окончил ту Академию. Хвалят наперебой.

— Почему всех так интересуют чужие дела? До чего ещё дошли слухи?

— Насколько ты популярен.

Хельсион поморщился. Короткий вздох выдавал, как он устал от этого.

— Ну и? Правда?

— Слухи преувеличивают. Ничего особенного. Просто подвернулся случай, не было планов. Если бы видели, как я жил до этого, даже не заикались бы.

— А как ты жил?

— Скитался.

Мои глаза округлились. Скитался?

— Как… После того дня…?

— Да. Лорд Хельсион тогда сказал: мне нужно бежать из этой страны. Срочно нашёл корабль. Сейчас понимаю — он был прав. Благодаря ему я здесь.

«И поэтому я выжил» — казалось, говорили его глаза.

— Бродил, куда глаза глядят. Лорд приставил ко мне охрану, так что в чужих землях был в безопасности. Но планов не было, так что первое время жилось несладко. Сам не мог о себе позаботиться.

— Как ты тогда попал в Академию?

— Помог одному человеку — он и дал рекомендацию. Делать всё равно было нечего, вот и поступил. Поступить было легче, чем закончить. Думал, я неглупый, но учёба давалась тяжело. Чуть волосы не повыдёргивал. Пошёл, чтобы отвлечься, а попал в ловушку.

— …Но закончил. И это главное.

И смог вернуться.

Я представила его — маленького Хельсиона, бродящего по чужим землям. Оставшегося один на один с горем и яростью, без возможности отомстить. Сколько раз он разочаровывался в себе?

— Было неплохо.

Всё это он уместил в одну фразу.

Как он изменился… На его лице не было и тени обиды, когда он говорил о прошлом. Даже мимолётные эмоции он скрывал безупречно. Поэтому я тоже сделала вид, что это просто болтовня.

— Твои усилия окупились. Теперь ты в центре внимания. Все только о тебе и говорят. Ты знаешь, сколько писем с предложениями руки и сердца ты уже получил?

— А тебе как кажется?

— Что?

— Я в твоих глазах выгляжу «достойно»?

Я замерла. Не ожидала такого вопроса.

Пока я обрабатывала это, Хельсион развернулся ко мне. Дистанция между нами сократилась. Осталось всего пару ладоней. Он слегка наклонил голову, и его взгляд стал ещё пронзительнее. Мы даже не соприкоснулись, но мне вдруг стало жарко.

— К-конечно. Ты и правда стал… впечатляющим. Сложно поверить, сравнивая с тем мальчиком.

— Звучит как насмешка.

— Это искренний комплимент.

Я улыбнулась. Получилось неестественно. Видимо, не тот ответ, которого он ждал — Хельсион скривился. Но в этом выражении лица я вдруг увидела того самого мальчика. Непроизвольно я рассмеялась. Он уставился на меня, затем продолжил:

— Ты… не изменилась.

— Как грубо. Настоящий джентльмен должен делать только комплименты.

— А каким должен быть «настоящий джентльмен»?

— Ну… добрым?

— Значит, привычка читать нравоучительные книги у тебя осталась.

— Ты это помнишь?

Я рассмеялась. В детстве я была… своеобразным ребёнком. Сидеть одной в комнате с книгами — странно, я это осознала, только повзрослев. Теперь я понимала, почему маленький Хельсион смотрел на меня с недоумением.

— Тогда я была немного странной.

Я опустила глаза.

Разговор о прошлом будто вернул нас в детство. Жаль только, что я уже тогда не была невинным ребёнком. Я знала, какие муки ждут мальчика, потерявшего семью, и всё равно отвернулась. Ради собственной цели.

Я и правда была чудовищем.

«И ты, должно быть, ненавидишь меня за это.»

Он видел мою истинную природу, но всё равно спрашивал, как я жила, шутил, чтобы разрядить обстановку. Относился ко мне как к обычному человеку. Наверное, это была его благодарность за спасение в детстве. Хотя, наверное, он мечтал прикончить меня.

— Да. Ты тогда была очень странной.

Хельсион подхватил мои слова. Я тихо рассмеялась. Глаза почему-то застилали слёзы.

В ином мире дом Лиятрис всё ещё был бы могущественным. Как род, удостоенный Божественного Пророчества, они достигли бы невероятного величия.

В эпоху, где вера значила всё, Пророчество было благословением. Даже уличный нищий, получивший его, обретал покровительство храмов. Даже мой отец, не колеблясь убивавший людей, не правил только страхом. Иногда он демонстрировал свою силу — и находились те, кто верил, что он посланник богов.

Так что дом Лиятрис, получивший Пророчество, мог бы стать величайшим. Их трагедия стала неожиданностью для всех. Череда несчастий, исчезновение наследника, утраченное Пророчество — всё это оставалось загадкой.

— Как ты пережил это? Были ли моменты покоя?

Я не имела права спрашивать. Я опустила глаза, наблюдая, как упавший лист скользит по полу.

Наступило молчание.

— Знаешь… если вопрос неприятный, заранее извини.

……

— Всё в порядке?

Каково было ему вернуться в разрушенный дом? На мою осторожность он усмехнулся:

— А что может быть не так?

— …Ты прав.

Он был прав. Ничего не могло быть «не так» — потому что уже ничего не изменить.

Я закрыла глаза, и ветер стал ощущаться ярче. Прохладный, освежающий, он проникал до костей. Когда я открыла глаза, Хельсион тоже запрокинул голову, чувствуя его. Я смотрела на него — непоколебимого, закалённого временем — и наконец заговорила:

— Хельсион.

Его широкие глаза снова встретились с моими. Они, казалось, почернели, но при свете отливали синевой.

Сейчас мы были одни — можно назвать его настоящим именем. Пусть даже это может разозлить его.

Я улыбнулась, глядя на его удивлённое лицо.

— Я рада, что ты вернулся.

Ветер дул сильнее. Неудержимый, он мог смести всё на своём пути — но среди этого хаоса стоял он. Закалённый временем, коротким или долгим. И стояла я.

Для начала истории этого было достаточно.