До нас дошли слухи, что Хельсион получил рыцарское звание. Его сопровождал рыцарь во время путешествий по чужим землям, а успехи в Академии лишь подтвердили его достоинства — церемония прошла без заминок. Некоторые даже говорили, что посвящение запоздало: его мастерство и так давно признавали во многих кругах, и он должен был пройти обряд раньше, но, видимо, двор затянул с подготовкой места для него.

Вскоре поползли разговоры, что королевские особы лично предложили ему место в ордене, но он отказался, предпочтя остаться в доме Айзек. Официально — из благодарности к принявшей его семье. Но я-то знала: у него были иные причины.

Тем временем я понемногу передавала Дэни сведения, связанные с Пакула. Пропавшие без вести, загадочные смерти без следов, происшествия, тянущиеся до сих пор — я отбирала факты, а он исправно продавал их дому Айзек.

Когда информации накопилось достаточно, я сказала:

— Думаю, для доверия хватит.

— Тогда теперь будем подмешивать ложные сведения.

Если всё совпадёт слишком точно, это вызовет подозрения. Дэни сразу уловил мой намёк и ответил: «Аккуратно разбавлю». Он и правда был толковым.

— Но они тебя не проверяют?

— Допытывались об источниках.

— И что ты отвечал?

— Водил за нос.

Дэни был мастером увёрток, так что справился. Даже если они начнут копать — не страшно. У него была легенда: в детстве его продали на невольничьем рынке и привезли в Пакула.

Мне хотелось выложить им всё без утайки, но так нельзя. Чрезмерная щедрость лишь разожжёт бдительность. Для них я — лишь одна из чудовищ рода Пакула, и Дэни заподозрят уже за одно знакомство со мной. А это не входило в планы.

Торопиться не стоило. Я не знала, с чего и как они начнут, но теперь у меня был шанс это выяснить. К счастью, у меня был надёжный союзник.

Помаленьку, потихоньку… Я помогу ему. Стану его опорой.

*

Так…

— О чём задумалась?

Голос вырвал меня из размышлений. Я подняла голову и встретилась взглядом с Джейденом, сегодняшним «партнёром» по мероприятию. Непонятно, когда он успел подойти так близко.

Я тут же натянула бесстрастное выражение лица, но он лишь усмехнулся:

— Видно, мысли заняты чем-то интересным.

— Не понимаю, о чём ты.

— Да? По лицу видно — будто строишь весёлые планы. Прямо как в детстве.

— Не говори глупостей.

Я нахмурилась и осмотрелась. Джейкоб тоже был здесь, но, не желая находиться рядом с нами, отошёл подальше. Лишь бы не устроил скандал. Хоть отец и не сопровождал нас, вести себя следовало прилично — лишних вопросов мне не нужно.

Чтобы дать понять, что продолжать не стоит, я отвернулась. Вдалеке мелькнул знакомый силуэт, и я машинально кивнула в знак приветствия.

— А, это же Фелод Айзек.

Голос Джейдена снова проник в сознание. Я словно заворожённая повернула голову в указанном направлении. Там был тот, кого видела всё чаще в последнее время.

После посвящения в рыцари интерес к «Фелоду Айзеку» лишь возрос. Отказ от предложения короны ради семьи одни считали досадным, другие — достойным уважения. Желающих увидеть его стало больше, и теперь на каждом мероприятии он был желанным гостем. Обычно он появлялся не один: с Хельсионом Айзеком или его сыновьями.

Хотя он и был приёмным, Хельсион Айзек явно выделял его — даже представлял лично. Разве не он устроил пышный пир в честь его посвящения? Казалось бы, это должно было вызвать ревность у братьев, но, судя по всему, они ладили.

На том празднике они выглядели вполне дружелюбно. И… это радовало. Если бы на новом месте его ждали лишь распри, это было бы слишком жестоко.

Зато с ним часто видели одну даму — леди из дома Шато, если не ошибаюсь. Ходили слухи, что они дружат с детства, но разве она не уезжала на учёбу? То есть они знакомы давно? Значит, она знает всю его историю?

Она, кажется, хорошо общалась и с братьями Айзек. Их беседы выглядели непринуждённо, а когда к ним присоединялся Хельсион, атмосфера становилась ещё теплее. Я невольно застыла, наблюдая за ними.

— Так вот он, тот самый приёмный сын…

Я взглянула на Джейдена. Его любопытный взгляд был прикован к Хельсиону, но, почувствовав моё внимание, он повернулся. Любопытство сменилось обычной бесстрастностью.

— Что?

— Ничего.

Я занервничала: неужели он узнал его? Но спросить напрямую было нельзя, и я лишь закусила губу.

— Какое облегчение.

— Что?

— Всё.

Я бросила на него предупреждающий взгляд, а Джейден лишь пожал плечами. В этот момент подошёл тот мужчина, с которым мы переглянулись ранее. Джейден расплылся в учтивой улыбке. Даже его обычно каменное лицо на таких мероприятиях становилось обходительным.

Я тоже изобразила изысканную улыбку. Это уже вошло в привычку. Мужчина явно заинтересовался мной.

— Мы с барышней Лазуэлой встречаемся не впервые, но вот поговорить выпал шанс только сейчас. Честь для меня. Другим мужчинам остаётся лишь завидовать.

— Вы льстите.

Я рассмеялась, пропуская его слова мимо ушей. Он в ответ громко расхохотался.

— Хотелось бы видеть вас чаще. Может, устроим отдельную встречу? А, и если Джейден Пакула почтит нас присутствием — будет ещё честь!

— Если найдём время, обязательно.

— Для вас я всегда свободен!

Жаль, но ни я, ни Джейден не заинтересованы в тебе. Ты даже не в списке семей, которые хочет заполучить отец.

Однако мы привычно подыграли его напыщенности. Пусть тешится иллюзиями — ему же хуже. Когда он на секунду отвлёкся, я скривилась и пробормотала проклятие.

Вдруг я почувствовала на себе взгляд. Я попыталась не реагировать, но он был настойчивым. Раздражённо улыбнувшись, я обернулась. Хельсион, ещё недавно стоявший вдалеке, теперь пристально смотрел на меня. Наши взгляды столкнулись. Нет, точно встретились.

Я украдкой глянула на Джейдена, занятого беседой, и сделала незаметный жест. Не смотри на меня. Если кто-то заметит… Ах, ты же странно пялишься! Прекрати. Отвернись. Быстрее!

Хельсион беззвучно пошевелил губами:

«Настоящая леди, говорили…»

«Не издевайся».

Я сверкнула глазами, и он рассмеялся. Прикрыл рот рукой, но скрыть улыбку не удалось. Точно дразнится! Наверняка наслушался о моём «безупречном» светском поведении. Он снова скривил губы:

«У тебя лицо выдаёт всё. Ничего?»

«Прекрати».

«Что?»

«Перестань издеваться».

«Я не издеваюсь. Спрашиваю, всё ли в порядке. Этот мужчина известен тем, что пристаёт ко всем подряд».

«Все мужчины такие».

«Я — нет».

«Хвастаешься?»

«Это называется „быть джентльменом“».

Разве джентльмен станет смеяться над тем, кто вынужден терпеть таких людей? Если это твои манеры — ты безнадёжен.

Я покачала головой, изображая разочарование. Тебе ещё учиться и учиться.

К счастью, он понял намёк и надулся. Я довольно улыбнулась.

— Лазуэла.

— А?

Джейден слегка ткнул меня в руку. Оба — и он, и тот мужчина — смотрели на меня. Я поспешно сменила выражение лица.

— Простите, немного кружится голова.

— О, вам плохо? Может, присядете?

— Всё в порядке. О чём вы говорили?

Мужчина, обеспокоенный, возобновил разговор. Я вежливо слушала, но не слышала ни слова. Джейден, кажется, заметил мою рассеянность, но быстро отвёл взгляд.

После этого наши глаза с Хельсионом встречались ещё не раз. Каждый раз он что-то беззвучно говорил — обычно ерунду. Может, ему скучно? Но судя по толпе вокруг него — вряд ли.

Так ещё слухи пойдут. Я пыталась игнорировать, но он нарочно говорил такие вещи, что не ответить было нельзя. Так, незаметно для других, мы и переговаривались среди людей. Джейден несколько раз бросил на меня странные взгляды.

Когда очередной поклонник засыпал меня любезностями, я прикрыла лицо рукой. Если бы Джейден не подхватывал разговор, моё поведение точно бы обсуждали.

Всё из-за Хельсиона.

Дурак, я же из-за тебя теряю лицо!