Сохраняй спокойствие. Не дрожи. Не показывай эмоций. Иначе он заподозрит.

Я изо всех сил подавляла панику, поджав губы. Мысли проносились в голове. Я уже собиралась заговорить, как вдруг...

— Отец.

Неожиданно вмешался Джейден. Он наблюдал за ситуацией сзади.

— Не стоит тратить время на слугу. Их слишком много, чтобы всех помнить. К тому же вы опаздываете. Если задержитесь, могут возникнуть непредвиденные обстоятельства. Вы же сами всегда говорите: план должен быть выполнен безупречно. Лучше отправляйтесь сейчас.

— Хм...

Задумчивый взгляд отца снова скользнул по мальчику в моих руках. Мгновение длилось вечность. Я боялась даже дышать.

— Чем больше свидетелей, тем сложнее будет скрыть.

Отец наконец отвёл взгляд и развернулся. Никогда ещё шаги не звучали так пугающе.

Джейден бросил на меня взгляд и молча последовал за отцом. Я не могла пошевелиться, пока их шаги не затихли.

Я боялась, что отец вернётся, чтобы увидеть лицо мальчика. Или что Джейден расскажет ему о своих подозрениях. Хорошо, что любопытный Джейкоб отсутствовал.

Я поспешно повела мальчика в лес. После недавних событий он шёл за мной без сопротивления.

Глубоко в тихом лесу, за густыми зарослями, была тропа. Тайный выход. «Кто-то говорил, что об этой тропе никто не знает». Не помню, кто именно.

Мы остановились у выхода.

— Возьми это.

Я вернула ему нож, которым он ранил меня при нашей встрече. Не хотела оставлять его у себя. Он молча взял его.

— Иди прямо — выберешься.

Я указала на тропу, затем снова посмотрела на него. Он просто смотрел на меня.

Вдруг он взял мою руку — ту, что была перебинтована. Размотал повязку и осмотрел ладонь. Место, где он проткнул её ножом, уже зажило. Не осталось и следа.

Его лицо стало странным.

— Ты и правда чудовище.

В его голосе была уверенность.

— Мой отец мёртв. Даже если бы был жив — ты не повела бы меня к нему. Да? — ... — Вы убили мою мать и сестру. Вы все — чудовища. — Да, я чудовище. Это логово чудовищ.

Я не стала спорить.

— И ещё совет: не рассказывай никому о том, что видел здесь. Сначала найди, где спрятаться. Если вернёшься в дом Лиятрис — наш род всё равно попытается уничтожить вас всех. — Почему? — Был пророческий сон. Ты не знаешь о нём?

Он покачал головой.

— Тогда узнай. Это важно. Не возвращайся сюда с глупой местью. Если случайно встретишь кого-то из нашей семьи — делай вид, что не знаешь нас. Это единственный способ выжить. — Почему ты мне помогаешь?

Он выглядел растерянным.

— Из жалости? Потому что я слаб? Это благотворительность? — ...

Я долго смотрела на него, затем сказала:

— Я больше всего люблю книги о приключениях. — О чём ты?

Он нахмурился. Знакомая гримаса заставила меня улыбнуться.

В детстве, когда я не могла уснуть, няня читала мне книги. Моё самое любимое время. Среди сказок мне больше всего нравились истории о героях, побеждающих зло.

Джейден говорил: «Мы никогда не сбежим из этого рода. Сколько ни сопротивляйся — мы дети Пакула. Пока в наших жилах течёт их кровь — ничего не изменится. Это проклятие. Наша судьба — жить как монстры».

Монстры, рождённые в проклятом роду. Мальчик, пришедший спасти свою семью. Условия совпадали. Я верила: пророчество говорило не о роде, а о нём.

Наша встреча была судьбой. Даже если нет — этот момент навсегда останется для меня особенным.

— Если наш род убил твою семью — что ты сделаешь? — Отомщу. — Убьёшь всех монстров? — Да. — Тогда мы ещё встретимся.

Он растерялся. Я радостно улыбнулась.

— Я рада. Как будто у меня появился друг. — Не неси чушь! — Тсс! Не кричи, а то кто-то услышит.

Я приложила палец к губам, другой рукой успокаивая его. Он пробормотал:

— Мы не друзья. — Ладно. Не друзья. — ... — Выживи любой ценой. Стань сильным и вернись отомстить. Я буду ждать.

Время поджимало. Я толкнула его в спину.

— Беги. Пока никто не пришёл. — ... — Быстрее.

Он сделал шаг, затем снова обернулся.

— Как тебя зовут?

Я широко улыбнулась.

— Лазуэла. А ты? — Хельсион.

Хельсион. Я бережно произнесла его имя про себя.

— Выживи любой ценой, Хельсион.

Выживи и вернись ко мне. Приди убить меня.

— До встречи.

Я скрыла свои мысли за улыбкой. Он скривился, словно я сошла с ума.

Мне было неловко затягивать прощание, но, к счастью, он развернулся и на этот раз не остановился. Я махала ему, пока его фигура не растворилась в темноте.

— Наконец-то вернулась?

Я старалась идти тихо, но чей-то голос заставил меня вздрогнуть. Подняв голову, я увидела силуэт в темноте.

— Джейден...

Мой старший брат. Что он здесь делает? Но этот вопрос быстро забылся. Скрестив руки, он прислонился к стене.

— Отвела мальчика?

Мы оба знали, о ком речь. Неясно, сколько он знал. Но врать не имело смысла. Даже если бы имело — он не из тех, кого можно обмануть.

— Скажешь отцу? — Не знаю.

Он говорил спокойно. Джейден всегда был таким. Будто ничто в мире его не интересовало. Казалось, ему было всё равно, что происходит вокруг. В этом он был похож на Джейкоба.

Но тогда...

— Почему ты помог мне?

Почему?

— Зачем ты тогда остановил отца? — Просто захотелось.

Ответ был простым, но искренним. Скорее всего, он помог мне просто по прихоти. «Просто захотелось. Почему бы и нет?» Он всегда так поступал. Если бы отец спросил о мальчике — Джейден так же спокойно рассказал бы всё.

— Если отец спросит — скажи, что убила его. Выпила его жизнь. Тогда он не станет сомневаться. — А где мальчик — не спросит? — Нет. Устал.

Он разомкнул руки. Казалось, собирался уйти.

Но вдруг остановился и пристально посмотрел на меня. Его взгляд был пронзительным, будто видел меня насквозь. Он всегда был самым загадочным в семье. В этом даже превосходил отца.

— Что? — Желаю, чтобы твоё желание сбылось. — ... — Я серьёзно.

С этими словами он ушёл. Я стояла, пока он не скрылся в темноте, затем вернулась в комнату.

Я сожгла запачканную землёй ночную рубашку, спрятанную в шкафу. Когда от неё остался лишь пепел, за окном застучал дождь.

Он лил сильно. Потоки воды смыли всё. Даже следы маленьких ног, оставленные ночью.

На следующий день лорда Лиятриса нашли мёртвым. Его тело обнаружили в лесу.

Леди Лиятрис и её дочь были убиты при загадочных обстоятельствах, а сам лорд, отправившийся найти убийцу, тоже был убит. Королевская гвардия пыталась найти виновных, но тело было слишком изуродовано.

Единственный наследник — сын — пропал без вести. Ходили слухи, что убийца забрал и его, но следов так и не нашли.

Вскоре с остальными Лиятрисами стали происходить странные несчастные случаи. Взбесившиеся лошади, перевернувшиеся кареты, убийства на улицах. Будто кто-то намеренно их уничтожал.

В конце концов некогда славный род Лиятрис исчез с страниц истории.

Люди говорили, что пророчество было ошибочным. Или что оно указывало не на тот род.

Но я знала: наследник жив. Где-то прячется, готовится к мести. Мне не нужно было искать его — я чувствовала.