Горло сжало судорогой. Сухость во рту была невыносимой. Тело, жаждущее утолить жажду, вызывало боль.

— Что с тобой? — Не подходи. Нельзя. Уходи. Беги.

Если подойдёшь ближе — я убью тебя. Отниму твою жизнь.

Во время приступа я больше всего боялась потерять контроль. Я отползла назад, стараясь увеличить дистанцию между нами.

— Ххх… Хх…

Дыхание перехватывало. В животе будто горел огонь. Больно. Инстинкты кричали: Хочу есть. Хочу убить. Хочу утолить эту жажду.

Инстинкт подталкивал меня. Подняв голову, я увидела мальчика — он смотрел на меня с беспокойством. Сквозь нежную кожу на шее ясно виднелись вены. Вкусно. Я облизала нижнюю губу. Может, один разок можно? Совсем чуть-чуть, просто прикоснуться губами. Он же не умрёт?

Странно, но его кровь казалась невероятно аппетитной. Хотя я никогда не пробовала, её аромат был слаще обычного. Тук-тук. Я слышала, как бьётся его сердце. Его сбивчивое дыхание, малейшее движение мышц — всё это остро ощущалось.

Его присутствие было таким явным… и приятным. Будто передо мной — изысканный ужин.

Когда я подняла взгляд выше, то увидела странное выражение на его лице. Будто меня окатили ледяной водой. О чём я только что думала? Я… хотела его…

Я закрыла лицо руками и сжалась. Мне было стыдно. Пообещала помочь, а сама чуть не набросилась на него. Всего на мгновение, но я дрогнула. Он выглядел таким вкусным. Самое стыдное — я до сих пор хочу впиться зубами в его шею.

— Ты…

Он запнулся и вдруг отпрянул. Его шаги затихли под кроватью. Затем дверь открылась, и кто-то вошёл.

Чёткие шаги без колебаний приблизились ко мне. Меня перевернули на спину. В затуманенном жаждой зрении мелькнуло знакомое лицо. Что-то капнуло на мои губы. Я почувствовала знакомый вкус. Высунула язык и слизала. И заплакала.

Инстинкты радовались крови, но остатки разума сопротивлялись. Чем больше я приходила в себя, тем сильнее росло отвращение. Заметив это, Джейден сжал мне челюсть, не давая выплюнуть.

— М-м-м…

Он не обращал внимания на мои слёзы, ждал, пока я всё проглочу. Приступ начал стихать лишь когда я высосала кошку досуха. Затем накатило отчаяние.

— Я же говорил — не забывай есть. — …Ела. — Но не «эту» еду, Лазуэла.

Его слова звучали как забота о младшей сестре, но для меня это был ультиматум. Если не можешь контролировать себя — кормись сама. Не мешай.

Я чувствовала, как тело быстро успокаивается после «еды». Это было отвратительно. Но этого всё равно не хватало. Жизни маленького зверька было мало для моего подросшего тела.

— Это лишь временное облегчение. Если не поешь нормально — скоро будет новый приступ. Лучше бы доела того, кто пытался тебя убить. Хотя бы не позорилась.

— Заткнись, Джейден. — …

Не выноси сор из избы. Не говори при нём, какое я чудовище. Здесь не только мы.

Как он сейчас на меня смотрит?

— Чудовище!

Его первые слова эхом отдавались в ушах. Он видел. Видел, как я забираю чужую жизнь. Я боялась заглянуть под кровать. Боялась встретить его голубые глаза, полные… такого знакомого отвращения.

Я тихо всхлипывала. Джейден молча наблюдал. До самого вечера в комнате царила тишина.

Ночью отец уехал. С ним отправился Джейкоб, а мы с Джейденом остались. Я сослалась на усталость, а Джейден, к удивлению, отказался от выезда. Отец не стал настаивать.

Особняк опустел, слуги разошлись. Настал подходящий момент.

Я вытащила мальчика из-под кровати. Осмотрелась и выскользнула из комнаты.

По дороге нам никто не встретился. Я вела его к задней тропинке. Вдруг он спросил:

— Куда ты меня ведёшь? — Отправлю домой.

Шаги позади замерли. Я обернулась. Он пристально смотрел на меня, затем сказал:

— Я давно хотел спросить. — … — Ты знаешь, где мой отец, да?

Я должна была сразу сказать «нет». Но замешкалась.

Мальчик раскусил ложь. Его лицо стало холодным, как при нашей первой встрече.

— Правда? Ты всё это время знала? — Это… — Ты прятала меня, но и не думала помогать, да?

Не время для споров. Но он, казалось, всё ещё надеялся спасти отца. Я понимала его, но это было невозможно.

— Стой!

Я схватила его, когда он попытался уйти. Его лицо исказилось от злости.

— Отпусти. — Что ты сможешь сделать один? Ничего! — Я сказал, отпусти! — Если пойдёшь — тебя убьют!

Он замер.

— Отец… мёртв?

О нет.

— Нет. Я оговорилась. — Не ври! Скажи правду! Что с отцом?!

Он схватил меня за плечи. Его лицо приблизилось.

— Отец… он жив? Ты сейчас соврала?

Я снова замешкалась. Его лицо исказилось от боли. Будто он представлял, как отца пытают монстры.

Я не знала, как сказать. Как сообщить о смерти, не ранив его?

Нет такого способа. Никакие слова не смягчат потерю. Я не знала, каково это — терять семью, но понимала: его боль — не пустяк.

Я собралась с духом, но вдруг резко обняла его. Он попытался вырваться, но я прижала его крепче и прошептала:

— Не двигайся…

Приближались шаги.

— Лазуэла?

Мальчик замер.

Я спрятала его в объятиях и медленно подняла глаза. Передо мной стоял отец. За ним — Джейден. Джейкоба не было.

Почему он здесь? Разве не уехал? Может, вернулся? В голове царил хаос.

Я окаменела, глядя на отца. Он нахмурился.

— Что ты здесь делаешь в такое время? — Не могла уснуть. Вышла подышать. — Подышать? Аж сюда? — Да, просто шла… простите.

Звучит ли это убедительно? Сердце колотилось так громко, что я не понимала — это моё или его. Я изо всех сил старалась скрыть страх.

— Кто это?

Взгляд отца скользнул по мальчику в моих руках.

— Незнакомый мальчик. Неужели извне? — Нет, отец! Это… мой слуга.

Я сжала его крепче. Боялась, что отец отнимет его и увидит лицо.

— Среди новых слуг были дети?

Глаза отца сузились. Длинные зрачки, как у змеи, холодно оценивали добычу. Спина промокла от пота, но я старалась сохранить спокойствие.

— Да, был. Я сама выбрала, вы, наверное, не помните.

«Слуга» — это не только буквальный смысл, но и код для «еды». Чрезвычайный запас. Наш рацион зависел от возраста, и мы сами выбирали «еду». Не было ничего странного.

— Хочу увидеть его лицо.

Сердце упало.

Ладони вспотели. Я шевельнула губами, но не могла вымолвить ни слова. Дрожь охватила всё тело.

Это я дрожу? Или он? Сердце бешено стучало. Я молилась, чтобы отец не услышал.