Я хотела отрицать слова отца, но чем сильнее сопротивлялась, тем живее становилось моё тело.

«Так вот какая я на самом деле».

Лазуэла Пакула родилась под знаком благословения. Но это была ложь. Моё существование было не чем иным, как проклятием. Чудовище, которое никогда не должно было появиться на свет. Теперь моя жизнь будет поддерживаться за счёт чужих. Разве это не ужасно?

Моя семья готова была на всё ради пропитания. Похищения, убийства, пытки — любые методы шли в ход, лишь бы отнять у кого-то жизнь и продлить свою. Порой мы исполняли «просьбы» — убивали по заказу. Так накапливались богатство и слава, и в этом заключалась суть рода Пакула.

Среди нас Джейкоб был самым жестоким.

— Пощади! Пожалуйста, пощади—!

Отчаянно протянутая рука не успела ни за что ухватиться, как в следующее мгновение её вывернуло. Раздался звук чего-то ломающегося.

Я зажмурилась и отвернулась. А когда снова открыла глаза, хозяин криков уже лежал мёртвым у ног Джейкоба — с переломанной шеей. На лице Джейкоба не было ни тени эмоций.

— О, опять сломался слишком быстро. Тьфу.

— ……

Джейкоб, потеряв интерес, пнул голову мертвеца. Кожа лопнула под силой удара, и брызги разлетелись во все стороны. Я едва могла дышать. Красные пятна, размазанные по телу Джейкоба, выглядели отвратительно.

Даже в юном возрасте он был невероятно силён — куда крепче обычного взрослого мужчины. И он жаждал демонстрировать эту силу. Поэтому во время «охоты» Джейкоб всегда выбирал самые жестокие методы. Он намеренно отпускал жертв, а потом преследовал их, убивая медленно, словно наслаждаясь пыткой. Ему нравилось давать надежду — только чтобы потом растоптать её.

— Все хрустят по-разному, когда на них наступаешь. Это забавно.

Он болтал об этом, словно хвастался. Ни капли раскаяния. Напротив, он был опьянён собственной силой и с упоением рассказывал, как «трапезничал» сегодня. Будто речь шла о каком-то изысканном блюде.

Джейкоб был самым похожим на отца из нас троих.

— Говорят, вкус зависит от возраста и окружения. Ты знала?

— Нет… да и знать не хочу.

Мне не нужно было это знать.

Меня тошнило от одного его вида. Даже близнец Джейден не вызывал такого отвращения. Я избегала Джейкоба, старалась не встречаться с ним без крайней необходимости. Наверное, он чувствовал то же самое.

С того дня, как я узнала правду о себе и своём роде, я хотела умереть. Жить было стыдно. Обычно, когда мы «питаемся», нужно забирать всю жизненную энергию жертвы. Но что, если не забирать её полностью? Когда я предложила это, семья назвала меня мутантом — будто я не Пакула, а что-то чужеродное.

Отец не хотел иметь дочь-мутанта. Он требовал, чтобы я убивала, утверждая, что оставленные в живых жертвы принесут лишь проблемы.

Конечно, я отказывалась. И тогда отец не наказывал меня. Вместо этого он лишал меня крови. В такие моменты я корчилась от жажды. А когда уже была на грани потери сознания, он милостиво подбрасывал мне «еду».

Однажды я попыталась продержаться без чужой жизни — и на меня обрушилась невыносимая боль. Это было совсем не то, что отец делал в наказание. Во рту пересохло, горло саднило, а жажда выжигала внутренности один за другим.

Я рвала свою шею, царапала пол. Аккуратные ногти сломались, из-под них сочилась кровь. Но я даже не чувствовала этой боли. Дёргаясь на полу, я каталась по нему в агонии. Вода и еда не помогали — пламя внутри только разгоралось.

Это был ужасный опыт, который я не хотела повторять. Даже калеча себя, я не испытывала такой муки. Когда я наконец пришла в себя, передо мной стоял мой старший брат Джейден.

Я подняла на него взгляд и инстинктивно облизала губы. На языке остался сладковатый привкус. Я поняла — я снова украла чью-то жизнь.

— Запомни. Чем сильнее ты сопротивляешься, тем больше жаждешь крови. В конце концов ты потеряешь контроль и станешь тем самым чудовищем, которое так ненавидишь.

— …Почему?

— Это как если бы человек тонул и барахтался в воде. Даже если он хочет умереть, его тело инстинктивно борется за жизнь. Мы такие же.

Почему тело борется за жизнь? Почему оно предаёт разум? Моя душа задыхалась от вины и жаждала смерти, но моя плоть требовала чужой жизни, чтобы выжить. Без тени стыда.

По моему лицу, мокрому от пота, текли слёзы. Я рыдала от ужаса перед тем, что выжила. Джейден, как всегда, смотрел на меня без эмоций. Ни капли жалости, ни тени любви к младшей сестре.

— Так что не упрямься. Я тебя знаю. Ты трусиха и не сможешь убить себя.

— Перестань.

— Если бы ты действительно хотела умереть, ты бы повесилась в тот день, когда убила няню.

— Нет, нет!

Я кричала в отчаянии, но Джейден не стал брать слова назад. И он был прав. Я была трусом. Я знала, что не должна жить, но у меня не хватало смелости перерезать себе горло. Даже мой бунт — отказ от крови — в конце концов сломался перед невыносимой болью.

— Сколько бы ты ни сопротивлялась, ты — дитя рода Пакула. Пока в твоих жилах течёт эта кровь, ничего не изменится.

— Брат…

— ……

— Как нам умереть?

— Ты правда этого хочешь?

— А ты хочешь жить?

Разве можно жить, убивая и крадя чужие жизни? Мы будем вечно пожирать людей, пока дышим. Другого выхода нет. Разве мы заслуживаем такой жизни? Скорее наоборот.

— Ты хочешь так существовать?

Джейден ничего не ответил. Он не стал, как другие, кричать, что мы должны жить, или спрашивать, зачем ему умирать. Он просто дал совет.

— Мы не бессмертны. Наше время отличается от времени других, но смерть для всех одинакова. Просто способ умереть — другой. Можно угаснуть без чужой жизни, быть убитым сородичем или пронзённым тем, что очищает скверну.

— Что это?

— Не знаю. Говорят, это оружие из древних легенд — то, что святой, сошедший с небес, использовал, чтобы спасти мир. Наверное, меч.

— Сказки.

Сама идея «святого» казалась выдумкой. Многие считали, что храмы придумали эту историю, чтобы укрепить веру. Я думала так же.

— Возможно. Но нельзя быть уверенным.

— Что ты имеешь в виду?

— Раз есть такие, как мы, значит, может существовать и то, что очищает скверну. И, возможно, святой когда-нибудь явится. Может, уже родился.

Мне это казалось невероятным, но Джейден говорил так убедительно, что я почти поверила.

С того дня я молилась. Чудовище, взывающее к богу — наверное, это выглядело смешно. Но у меня не было другого выбора.

«Пусть кто-нибудь убьёт меня».

Я молилась каждый день.

И в одну особенно ясную ночь, когда луна светила ярче обычного, бог услышал меня.

Пророчество

Мне явилось откровение:

[Когда тьма, что накрыла этот мир, поднимется до самых небес, рождённый доблестью убьёт змея и положит всему конец. И тогда наступит мир.]

Люди были в замешательстве от этих непонятных слов. Мир тут же заполнился толкованиями.

Но когда отец услышал пророчество, его лицо окаменело. Любой из рода Пакула понял бы: «змей» — это мы.

Наш герб изображал белую змею, свернувшуюся в кольцо. От головы до хвоста её тело было усеяно красными глазами — символом «алых очей», отличительной черты Пакула.

Но форма была намеренно расплывчатой, так что посторонние не узнавали в ней змею. Большинство считало его просто узором. Это знали только члены семьи.

А «рождённый доблестью» относился к другому роду. Доблестный орёл. Непобедимый воин. Тот, кто, уйдя от дел, обрёл тихий покой. Род Лиятрис.

Наши семьи всегда были противоположностями. Если Пакула — вершина мира теней, то Лиятрис — слава мира света. Отец всегда ненавидел их, и пророчество должно было шокировать его.

С тех пор он стал ещё более раздражительным. Вспышки гнева следовали за малейшими промахами, а под предлогом «воспитания» он забил до смерти нескольких слуг. Особняк долго пропитывался запахом крови. Даже мы с Джейденом и Джейкобом ходили на цыпочках.

Потом, по неизвестной прихоти, он заперся в кабинете, отказавшись от еды. В особняке воцарилась тишина. Кровь перестала литься, но этот покой пугал меня. Как затишье перед бурей.

А в ночь, когда луна взошла особенно яркой, мне приснился кошмар.

Ко мне пришла няня. Она плакала кровавыми слезами и душила меня. «Чудовище! Как я могла растить тебя, как родную?!» Кровь хлынула из её шеи, заполнила мой рот, перекрывая дыхание.

— Гха-а!

Я проснулась. Сердце бешено колотилось, пока я не осознала, что это был сон. Больше спать не хотелось — кошмар был слишком реальным.

Эта комната была местом, где умерла няня. Сколько бы ковров мы ни меняли, запах смерти не исчезал.

Я вышла. Мне хотелось сбежать. И правда, стоило покинуть комнату — и дышать стало легче.

В коридорах царила необычная суета. Даже глубокой ночью было людно. В воздухе витало что-то зловещее.

Обычно я бы просто прошлась и вернулась, но в ту ночь всё было иначе. Сон не шёл, и я решила прогуляться подольше.

Я вышла из особняка. Свет фонаря слабо освещал темноту. Ветер трепал волосы, и это было приятно. Кошмар будто смыло.

Я так наслаждалась свежестью, что слишком поздно заметила запах.

Слабый, но неоспоримый — запах крови.

С тех пор мои чувства обострились, и я не могла его игнорировать. Будто загипнотизированная, я пошла на него.

Тропинка между деревьев вела вперёд, пока не привела к старому складу. Он выглядел обветшалым, но я чувствовала — внутри было что-то важное.

Откуда во мне взялась смелость? В тот день всё было не так.