Отец, похоже, решил использовать меня по полной. Как единственную дочь Пакула, меня всё чаще стали приглашать на светские мероприятия, чтобы заводить «нужные» знакомства. Приглашений становилось больше, и вот я уже без передышки переходила с одного приёма на другой.

Сегодняшний банкет был одним из таких. Я представляла дом Пакула, хотя даже не запомнила, по какому поводу собрались. Просто играла роль послушной марионетки, как всегда.

В обычных обстоятельствах это не было бы проблемой. Проблема заключалась в том, что он появлялся везде, куда бы я ни пошла.

С самого начала вечера я чувствовала на себе его колючий взгляд. Я делала вид, что не замечаю, но он лишь становился наглее. Ну сколько можно? Кто-нибудь же увидит!

Ты вообще понимаешь, в каком мы положении?

«Ты ждала?»

Спросил Хельсион перед прошлой встречей.

Ждала ли? Конечно ждала. Ты и представить не можешь, как долго. Годы, проведённые в ожидании, думая только о тебе. Я жаждала дня, когда мы снова увидимся.

Но я не представляла, что всё будет так.

Я продолжала игнорировать его. После прошлого раза, когда мы пару раз перекинулись словами, весь день пошёл наперекосяк. Даже Джейден, обычно равнодушный ко всему, спросил: «Что с тобой?»

Игнорируй. Просто игнорируй.

— Ах, простите! Вы так тихо стояли, я и не заметил.

— …Всё в порядке.

Ты же нарочно задел меня! Но при всех я не могла это высказать.

Видимо, раз я не реагировала, он решил действовать грубее. Такое поведение больше походило на ухаживания. Но у него же нет ко мне таких чувств!

К тому же сегодня здесь был отец.

Он был занят беседой с другими гостями. К счастью, у него не было времени следить за мной. Хотя я даже не помнила, как поддерживала светские разговоры — с самого начала вечера внутри всё сжималось от напряжения.

Так больше нельзя.

— Отец, можно ненадолго выйти? Мне нужно подышать.

— Только ненадолго.

Я кивнула и отошла. Отец, недовольный, но вынужденный продолжать беседу, тут же переключился на нового собеседника.

Я ловко ускользнула от назойливых поклонников, убедилась, что отец не смотрит, и бросила взгляд на Хельсиона. Тот, словно ждал сигнала, сразу уловил мой намёк.

За тяжёлыми шторами, в укромном уголке балкона, я ждала его. Вскоре он небрежной походкой появился в проёме.

— Лаз.

— Заходи быстрее.

Я резко втянула его внутрь и тут же задернула занавес. Прислушалась — за нами, кажется, никто не следил.

— Хельсион.

Я уперлась ладонью в стену рядом с его лицом, сжав губы. Он лишь удивлённо смотрел на меня.

— Что с тобой?

— Что?

— Почему ты пялишься на меня? Пользуешься моментом, когда все отвлеклись, чтобы привлечь внимание!

— Могла бы просто игнорировать.

— Ты сам не даёшь!

Я повысила голос и тут же испугалась, выглянув из-за занавеса. К счастью, музыка заглушала наш разговор.

— Я тебе мешаю?

— Да.

— …А по твоей реакции не скажешь.

— А что, мне улыбаться в ответ?

— Обычно так и делают.

— У меня не получается. Если хочешь что-то сказать — говори сейчас.

Я бросила взгляд за занавес. Хельсион на секунду задумался.

— В прошлый раз я не договорил.

— Что?

Он собирался сказать что-то обидное? Что ж… готова выслушать. Я вздохнула и приготовилась.

— Я тоже рад тебя видеть.

— …Это и есть то, что ты не сказал?

— Да.

— Ты… понимаешь, что говоришь?

— В прямом смысле. Даже ребёнок поймёт.

Я на секунду замялась, затем серьёзно ответила:

— Ты меня дразнишь? Извини, но намёки — не моя сильная сторона. Если хотел сказать что-то плохое, лучше скажи прямо.

— …Я не дразню. И не хотел обидеть.

— …

— Нельзя так говорить?

Можно, но… это не те слова, которые я ожидала услышать. Я пристально смотрела на него, ища подвох, но он лишь округлил глаза, словно я веду себя странно.

Хельсион потянулся к моим волосам, покрутив прядь вокруг пальца.

— Просто… после возвращения я почти никого не узнаю. Даже те, с кем пересекался в детстве, смотрят на меня как на чужого. Мир изменился, и я чувствую себя здесь лишним.

Так вот в чём дело. Если присмотреться, в нём ещё угадывается тот мальчик, но… Даже отец, с его феноменальной памятью, не узнал в нём «пропавшего наследника Лиятриса». Если он не догадался, чего уж ждать от остальных.

— А ты… не изменилась. Ты ведь сразу меня узнала, да?

Он опустил взгляд, встретившись со мной. В его глазах читалась уверенность: «Конечно, узнала». Я не стала отрицать. Хельсион усмехнулся.

— Наверное, поэтому с тобой проще. Мне не нужно притворяться. Разве это так странно?

Нет… Я чувствовала то же самое.

Осознание, что рядом есть кто-то, кто знает меня настоящую, вызывало смешанные чувства. Тревогу… и странное успокоение.

С Хельсионом я не могла носить маски. Моё хладнокровие таяло, я отвечала на его колкости. Рядом с ним будто возвращалась в детство — то короткое время, когда мы были вместе.

Удивительно, что он чувствовал то же. Хотя если такому чудовищу, как я, он находит утешение… Видимо, ему действительно было одиноко.

Мне стало жаль его. Хельсион, не замечая моего взгляда, продолжал играть с моими волосами. Его лицо вдруг показалось мне поникшим. Наверное, мне просто показалось… Или я слишком резко отреагировала? Я нарочно прокашлялась.

— Н-ну… ладно. Я… тоже рада тебя видеть. Я… уже говорила это? Тогда… привет. Ты… хорошо выглядишь. Я волновалась. Ты… хорошо окончил Академию. Желаю… чтобы всё сложилось, как ты хочешь.

— Ты новогоднюю речь зачитываешь?

— Нет! Я не это имела в виду!

Я замахала руками. Я правда не хотела звучать так неестественно. Разве люди не так говорят?.. Или нет?

— Кхм.

Он вдруг рассмеялся. Я застыла, глядя, как его лицо озаряется улыбкой, затем в панике прислушалась к шуму за занавесом. К счастью, оркестр играл достаточно громко.

— Ты слишком громко смеёшься!

— Прости. Не хотел. Просто… ты совсем не изменилась.

— Ты сам только что сказал, что тебе так легче.

— Так и есть. Но ты… правда такая же. Даже рост не изменился.

— Это ты слишком вырос.

— Видно, что ты редко общаешься. В детстве ты тоже не понимала таких вещей.

— Сейчас понимаю! Хватит смеяться! Нас услышат!

Я зажала ему рот ладонью. Он постучал по моей руке, давая понять, что успокоился. Его дыхание обожгло кожу, и я поспешно отдернула руку. В ушах звенел его тихий смех.

— Странное чувство.

Я тоже.

— Потерпи немного. Скоро всё вернётся на круги своя. Тогда и тебя узнавать начнут.

— …

Хельсион вдруг замолчал. Мои слова прозвучали слишком фальшиво? Я неловко почесала голову.

— Извини. Я… не привыкла к таким разговорам.

— Дружеским…

Он пробормотал это слово, словно пробуя на вкус, затем резко отвернулся. Я удивлённо наблюдала, как он отходит к противоположной стене, скрещивает руки и хмурится. На его лице застыло недовольство.

Неловкое молчание. Я поспешила его прервать:

— В-общем… Не веди себя со мной так при людях. Слухи распространяются быстро. Тем более сегодня… здесь отец. Если он догадается, кто ты…

— …

— Ты меня понял?

— Почему ему нельзя знать?

— Ты издеваешься?

Он уставился на меня. Я нервно поглядывала на занавес, ожидая, что вот-вот появится отец.

Вдруг стало тихо. Я обернулась. Хельсион заговорил снова:

— Тогда, как друг, я хочу спросить кое-что.

— Что?

— Если в нужный момент кто-то предложит помощь… стоит ли её принять?

— Это что-то плохое?

— Нет. Мне это нужно. Очень.

То есть… нужно или нет? Я наклонила голову.

— Если нужно — бери. Ты что-то подозреваешь?

— Всё слишком… идеально.

— …

— Помощь пришла в идеальный момент. Как будто кто-то знал, что мне нужно, и дал это. Разве это не подозрительно?

Тут я поняла, о ком он. Дэни. Тот самый человек, который слишком вовремя встроился в его планы.

Я сглотнула и постаралась ответить спокойно:

— Бывает и так. Совпадения. Может, это судьба? Или просто удача.

— Я не верю в удачу.

— Попробуй. Ты… везучий.

Учитывая, что ты выжил, ворвавшись в дом Пакула в одиночку… Ты очень везучий.

Ты — любимец богов.

Получить пророчество — значит быть избранным. Особенным. Как описать чувство, когда детские догадки со временем оказываются правдой?

Хельсион сжал губы, глядя на мою ухмылку. Его взгляд стал пристальным, горячим, будто он пытался разглядеть что-то во мне.

— Тогда ты не знаешь о «Пинате»?

— Э-э… Нет. Что это?

— Правда не слышала?

— Ни разу.

Я знала, что так называется компания Дэни, но сделала вид, что впервые слышу. Даже мне это показалось наглым. Глаза Хельсиона сузились, он коротко усмехнулся.

— Чем они занимаются?

— Продают то, что нельзя увидеть.

— Ха-ха, что? Ты шутишь?

— …

Он не ответил на мой смех. Я замолчала, смущённая.

Хельсион выпрямился и сделал шаг вперёд. Мы и так стояли близко, а теперь между нами почти не осталось расстояния. Казалось, он вот-вот снова протянет руку… Но не стал.

Такое чувство у меня уже было. Похожее напряжение, когда я убегала в сад, спасаясь от людей. Ощущение погони, будто ещё мгновение — и меня поймают.

Я натянуто улыбнулась и беззвучно спросила: «Что?»

— Ты правда ждала меня?

— Опять? Я же сказала — да.

— Я о том, что ты сказала мне тогда, в детстве.

— Что именно?

Я не помнила деталей. Хельсион помедлил, затем медленно проговорил:

— Ты сказала…

— Фел? Ты здесь?

Чей-то голос прервал его. Лёгкий, нежный. Шаги приближались. Хельсион нехотя развернулся и отодвинул занавес.

— Фел! Вот ты где! Мы тебя ищем.

— Марианн.

А, она.

— Все волнуются. Лорд Хельсион тоже спрашивал.

— Сейчас приду.

— Как же хорошо снова видеть тебя. Переписка — не то же самое, правда? Я так рада, что ты вернулся, Фел.

— Спасибо, Мари.

Фел. Мари. Значит, они на «ты». Я стояла за занавеской, слушая их тёплый разговор, и вдруг потрогала край ткани.

Погоди… Значит, есть ещё кто-то, кто помнит тебя маленьким.

— Пойдём к лорду Хельсиону.

— Да.

— Кстати, Фел… Тот человек, о котором ты говорил…

Их голоса стали тише. Я выглянула и случайно встретилась взглядом с Хельсионом. Я тут же замахала рукой: «Не обращай на меня внимания!» Он кивнул и отвернулся.

Когда их шаги затихли, я выдохнула. Какой утомительный день…

*

Через два дня Дэни сообщил, что получил приглашение на ужин в дом Айзек. Впервые за всё время торговли информацией о Пакула его удостоили такой чести. Для простого торговца это была невероятная удача, но Дэни чувствовал — это только начало.

В назначенный день он посетил резиденцию Айзек. Раньше он общался лишь с представителями семьи, но теперь его лично представили самому лорду Хельсиону Айзеку. После ужина он познакомился и с его сыновьями.

— Все они — выдающиеся личности. Очень похожи на лорда Айзека.

— О чём-нибудь говорили?

— Говорили.