Теперь он точно разозлится, да?

Эрик имел полное право недолюбливать её просто за то, что она находилась рядом. Но теперь всё стало ещё хуже. Она откровенно отвергла подарок, который он так добродушно принёс, а значит, окончательно перечеркнула его жест доброй воли. Разве могла она ожидать чего-то другого? Она вторглась в его жизнь, перевернула её с ног на голову, а теперь даже не могла притвориться, что благодарна.

Но что сказать? Как оправдаться? Урон уже был нанесён, и любое её слово только усугубило бы положение.

Но… Почему тогда он смотрит на неё так?

— Пока меня не было, что-то случилось, да?

О нет.

— Что произошло? — Эрик склонился к ней, его голос был тихим, но требовательным.

Этот взгляд.

Он снова пронзал её насквозь, точно видя больше, чем следовало.

Миза не ответила.

Стоит ли признаться, что её внезапная тяга к сладкому была вызвана вовсе не капризом, а банальной нехваткой еды? Стоит ли сказать это ему — человеку, который никогда ни в чём не нуждался, который не знал, что такое настоящий голод?

Она отвернула голову, стараясь избежать его взгляда. Но он не позволил ей спрятаться.

Тёплая рука мягко коснулась её подбородка, осторожно, но настойчиво поворачивая её лицо обратно.

— Расскажите мне всё, что случилось, — его голос был ровным, но в нём сквозила непоколебимая решимость. — Неважно, будете вы есть пирожные или нет. Но ваше поведение изменилось. Я спрашиваю: что произошло, пока меня не было?

Его близость, его слова… Всё это сбивало её с толку.

Миза поспешно опустила глаза, будто надеясь, что так он перестанет видеть её насквозь.

Но он не спешил отступать.

— Я знаю вас недолго, — продолжил Эрик, наблюдая за каждым её движением, — но вы гораздо более прямолинейны, чем кажетесь. Вы не из тех, кто ведёте себя так без причины.

Он ждал ответа.

А она понятия не имела, что сказать.

— …...

— Если что-то стало настолько невыносимым, что вы даже не можете на это смотреть, значит, причина есть. Разве не так?

Его голос звучал ровно, без упрёка, но именно эта рассудительность раздражала её сильнее всего. Если бы он просто разозлился, если бы проигнорировал её, всё было бы гораздо проще. Тогда можно было бы просто принять неизбежное и смириться. Но его постоянные вопросы, внимательные взгляды, желание понять… Всё это делало ситуацию невыносимой.

Но хуже всего было слышать от него добрые слова.

Не быть трудной, не поступать без причины…

Никто никогда раньше не защищал её так. И от этого хотелось плакать.

Эрик настойчиво, но осторожно стучался в её твёрдую оболочку, словно у него было бесконечное терпение. Он двигался медленно, но уверенно, и это пугало её больше всего.

Миза тяжело дышала, охваченная волной тревоги.

— Вы в порядке?

Она не успела опомниться, как он притянул её ближе, усадил на колени и мягко похлопал по спине.

— Дышите медленно. Медленно, — его голос звучал мягко, но твёрдо, заставляя её следовать его словам.

Она не могла видеть его лица, но чувствовала, что он неотрывно смотрит на неё, ожидая объяснений.

— Если сейчас трудно говорить, можете рассказать позже, — произнёс он после короткой паузы.

Миза закрыла глаза.

Он не отступит.

Если бы он был менее настойчивым, её жизнь была бы гораздо спокойнее.

В карете воцарилось долгое молчание. Колёса гремели по дороге, равномерный стук наполнял пространство, но больше не было ни слов, ни лишних движений. Только его рука, всё так же крепко поддерживающая её.

Но, несмотря на его молчание, мысли не давали ей покоя.

Когда первая волна тревоги схлынула, её накрыло новое чувство — стыд.

Перед его спокойствием её поведение казалось детским, нелепым.

Она не могла позволить себе выглядеть перед ним такой… жалкой.

Что я творю?

Как бы ни сложились обстоятельства, он знал её тайну. И если всё пойдёт плохо, ей понадобится его поддержка больше, чем когда-либо.

Она не могла всё испортить.

Его отношение заставляло её чувствовать себя человеком — вот в чём была проблема. Она почти позволила себе испытать ненужные эмоции, почти позволила себе гордость.

Но сейчас это было не важно.

Сейчас важно было другое.

Она должна наладить с ним отношения.

С этой мыслью её дыхание выровнялось. В груди стало легче.

Миза колебалась, прежде чем заговорить, но напряжённая атмосфера не оставляла ей выбора. Она решила разрядить ситуацию простым вопросом:

— Так… кому ты собираешься отдать пирожные?

Эрик, обычно отвечавший с невозмутимой доброжелательностью, на этот раз был неожиданно сдержан:

— Я сам разберусь.

Его тон не оставлял места для дальнейших расспросов.

Поняв, что эта тема только усугубит положение, Миза перевела взгляд за окно и указала на прохожего:

— …Чем он там занимается?

Эрик равнодушно бросил короткий взгляд в ту сторону.

— Вероятно, рекламирует новый магазин.

Несколько бессмысленных обменов репликами так и не привели к полноценному разговору. Но, заметив, что его внимание рассеяно, Миза осознала, что пора дать ему ответ, которого он ждал.

Она глубоко вдохнула и, колеблясь, произнесла:

— Вообще-то… моя мать была из южного региона, Халиети.

Эрик, до этого задумчиво смотревший перед собой, наконец повернулся к ней.

— …Понятно.

Он негромко вздохнул, словно что-то для себя прояснив, и добавил:

— Я пытался разобраться, но люди говорили разное. Так вы родом из Халиети?

Миза отвела взгляд, но не стала отрицать.

Бывший король при жизни имел трёх королев.

Первая была дочерью герцога Салачеза. После рождения первенца, принца Вермела, она вскоре скончалась. Тогда Салачез возвысил девушку из побочной ветви семьи — покладистую, удобную, такую, которой можно было легко управлять. Она и стала следующей королевой.

Однако вторая супруга короля также вскоре заболела и умерла, оставив после себя двух дочерей и сына.

Королю не оставалось иного выбора, кроме как принять очередное предложение Салачеза. Он не хотел создавать угрозу для первенца, принца Вермела, которого уже признали другие знатные семьи.

Так третьей королевой стала девушка из незнатного рода.

Именно она родила Мизу — своего первенца.

А спустя всего несколько дней сам король скончался.

Оставшись без поддержки, последняя королева тихо жила с новорождённой Мизой во Дворце Селия, оставаясь в тени растущей власти Вермела и его беспощадного укрепления позиций.

Даже столичная знать часто путалась в её происхождении и семейном регионе. Одни говорили, что она была родом из восточных земель, другие утверждали, что её род происходил от старых вассалов Салачеза.

— Значит, вы не любите всё, что связано с этим регионом? — спросил Эрик.

— …Да, — ответила Миза, тут же закрыв рот, надеясь, что он больше не станет развивать эту тему.

Эрик, уловив её нежелание говорить дальше, тяжело вздохнул.

— В любом случае, похоже, я сделал что-то лишнее. Вот почему я прошу вас сообщать мне о таких вещах.

— ……

— Вам выгодно говорить мне о том, что нравится и не нравится. Это поможет мне избегать ошибок.

— Да. Понимаю, — тихо ответила она.

Он снова посмотрел вперёд.

— Значит, вы не любите никакие сладости?

Миза замялась. Сказать, что не любит, означало бы, что он больше никогда ничего ей не предложит. Но если сказать, что любит…

Заметив её колебания, Эрик сделал вывод сам:

— Те, которые вы привыкли есть, Вам подходят, верно?

— Да, всё так, — согласилась она.

Эрик одобрительно похлопал её по спине.

— Хорошо. Честность — это хорошо.

Но когда Миза решила, что разговор подошёл к концу, он внезапно продолжил:

— И было ещё что-то, не так ли?

Её глаза расширились, и она быстро покачала головой.

— Это всё? — он тяжело вздохнул.

— ……

— Ну, я думаю, что Вы—

Эрик внезапно замолчал, внимательно посмотрел ей в лицо, затем снова вздохнул и не стал продолжать.

Хотя Мизе казалось странным, что человек, который всегда настаивал на разговоре, вдруг остановился, она почувствовала, что тема для него неприятна, и не стала спрашивать.

Она замечала его загадочные взгляды, но молчала, пока карета продолжала путь по городу.

Прошло три часа, и, как и было обещано, карета вернулась на площадь за Геллой.

— ……

Гелла внимательно осмотрела обоих, особенно задержав взгляд на одежде Мизы, которая притворялась спящей в объятиях Эрика.

Заметив это, Эрик приподнял бровь, и Гелла тут же отвела глаза, изобразив безразличие.

Когда карета, скрипя колёсами по вымощенной дороге, приблизилась к маркграфскому особняку, Эрик невольно нахмурился. Ожидая привычную картину, он предполагал, что отец уже будет дома, но, к его удивлению, на главном подъездном пути остановилась другая карета.

Они замерли в ожидании, но экипаж даже не замедлил хода. Напротив, он лишь пронёсся мимо особняка, оставляя за собой лёгкое облако пыли, направляясь куда-то за пределы владений. Эрик сжался внутренне, с трудом подавляя раздражение. Это повторялось слишком часто, чтобы оставаться простым совпадением. Почти каждый вечер его отец ускользал из дома, пренебрегая семейным ужином.

Стиснув зубы, он молча сделал шаг назад и, глубоко вдохнув, повернулся к своей собственной карете.

Прищурив глаза, Эрик заглянул внутрь и увидел, что его жена уютно устроилась в объятиях Геллы. Хотя карета не отличалась простором, служанка сидела неподвижно, не проявляя ни малейшего дискомфорта, словно была создана для того, чтобы поддерживать свою госпожу. Эрик вновь убедился, что доверять ей было правильным решением.

— Передай её мне, — распорядился он спокойным, но твёрдым голосом.

— Да, конечно… — Гелла осторожно передала ему Мизу, следя, чтобы та не проснулась. Затем, легко переместившись к выходу, выбралась наружу.

Едва она оказалась на твёрдой земле, её взгляд зацепился за тёмную коробку, небрежно оставленную за подушками кареты. Это была та самая коробка из известной фешенебельной кондитерской, и, поколебавшись, Гелла указала на неё:

— Что мне делать с этим?

— Забери себе, — ответил Эрик равнодушно.

Гелла удивлённо моргнула, но, не задавая лишних вопросов, подхватила коробку. Однако прежде чем она успела догнать господина, его голос, прозвучавший неожиданно низко, заставил её замереть.

— Ты умеешь обращаться с кинжалом?

Служанка подняла голову. Вопрос застал её врасплох, но она не выдала своей растерянности. Ей следовало бы соврать — сказать «нет» и этим закрыть тему. Но ложь была не в её духе, а Эрик явно ждал честного ответа.

Она немного поколебалась, затем, ровным, спокойным голосом ответила:

— Я владею любым оружием, которое способно резать.

Эрик удовлетворённо кивнул.

— Отлично.

Он больше ничего не добавил, оставив её в полном недоумении.

Гелла, всё ещё сжимая в руках коробку, поспешила за ним, теряясь в догадках.