Увидев это, Эрик просто не мог сердиться. Тяжело вздохнув, он осторожно убрал её руки и мягко взял её за руку.

— Миза, всё в порядке. Расскажите, что случилось.

На эти слова Миза слегка приоткрыла глаза и затянуто пробормотала:

— Есть причина...

— Хорошо, расскажите.

— Сложно сказать...

Эрик терпеливо ждал, но, кажется, это был весь её ответ. Вместо каких-либо объяснений она лишь крепко сжимала одеяло. Видя это, он решил больше не настаивать, но кое-что всё же хотел прояснить.

— Ни в коем случае не причиняйте вреда своему телу. Понимаете? Лучше сломайте что-нибудь или сделайте что угодно другое.

Эрик решительно и твёрдо высказал своё мнение.

Когда Миза замялась, он сжал её руку чуть крепче и повторил:

— Я не прошу вас просто сидеть сложа руки и ничего не делать. Главное — не причиняйте вреда себе, ясно?

Она слабо кивнула в ответ, но Эрик хотел услышать чёткое обещание.

— Это не то, что само пройдёт. Пообещайте мне, что больше не будете себе вредить.

— Обещаю, — наконец проговорила она.

— Отлично.

Добившись ответа, Эрик снова нежно провёл рукой по её ладони, давая понять, что его напряжение немного спало.

Кажется, Миза заметила это, потому что её губы чуть дрогнули, словно она собиралась что-то сказать.

Эрик заметил её нерешительность и спросил:

— Моя дорогая, вы хотите что-то сказать?

－Та женщина, которая была здесь раньше, моя служанка?

Эрик не удержался и рассмеялся — то ли от удивления, то ли от бессилия. Его супруга, казалось, обладала или поразительным чутьём, или его полным отсутствием. Она умела замечать детали, но, похоже, совершенно не понимала, какие вопросы не стоит задавать.

Однако, глядя на её широко раскрытые глаза, которые с нетерпением ждали ответа, он не мог удержаться и всё же ответил:

－Наверное, так и будет. Вас что-то не устраивает?

Миза покачала головой, и Эрик, чувствуя, что даже его усмешка немного разрядила обстановку, продолжил объяснять:

－Она ученица известного целителя и довольно хорошо лечит раны. К тому же, хоть она и не выглядит на это, у неё достаточно сил, чтобы справиться с двумя волками. К тому же, она сдержанна и не склонна к пустой болтовне.

－Сдержанна до какой степени? — с интересом уточнила Миза.

Эрик на мгновение задумался, но решил ответить честно:

－Она не из тех, кого легко подкупить, но, будучи лекарем, она никогда не сталкивалась с допросами или пытками. Так что судить сложно. Если вас это не беспокоит, пусть пока остаётся на своём месте.

Миза слушала его внимательно, не пропуская ни слова.

－Для справки, — добавил он, — Каллен, который охраняет западную башню на втором этаже, потерял два пальца на пытках и теперь использует левую руку для меча. Он один из самых надёжных людей, которых я знаю. Но даже ему я не рассказывал о вас.

Увидев, как выражение её лица немного смягчилось, он понял, что она всё же волновалась об этом. Эрик протянул руку и нежно убрал упавшую на её лоб прядь волос.

Говоря тихим, мягким голосом, он добавил:

－Так или иначе, из-за вашей травмы я собираюсь взять небольшой перерыв в делах рыцарского ордена. По утрам я буду навещать их только для решения самых срочных вопросов.

На это глаза Мизы снова широко распахнулись.

－Значит, ты проведёшь больше времени здесь? Вместе со мной?

Её сбивчивая речь вызвала у Эрика раздражение, которого он уже не мог скрывать:

－Что вы имеете в виду? Вы действительно хотите этим заниматься в таком состоянии? Вы же ранены!

－Ой-ой, больно! — воскликнула она, но взгляд её продолжал выражать упрямство.

Указав на перевязанную руку, Миза явно преувеличивала боль, хотя её даже не трогали. Эрик не мог понять, что происходит.

— Пока не выздоровеете, даже не думайте об этом. Но почему это так срочно? — нахмурившись, спросил он.

Миза закатила глаза и, замявшись, ответила:

— Документы о браке... Принцесса даже пальцем не тронута, а вы собираетесь к жрецу, чтобы аннулировать нашу королевскую свадьбу?

— Что?

Неужели она решила, что он хочет разорвать их брак? Пока он терялся в догадках, Миза, передразнивая чей-то голос, добавила:

— Лучше поскорее избавиться от этой женщины и жениться на девушке из рода Криспин. Так укрепишь своё положение.

— Неужели вы думаете, что я способен на такое? Это из-за этого вы...

Эрик поднял взгляд к потолку, пытаясь подавить раздражение. В голове он уже представлял, как накажет своего кузена Эмберика, который наверняка наговорил Миза эту чушь.

— Миза, посмотрите на меня, — серьёзно сказал он. — Я не собираюсь расторгать этот брак. Никогда.

Он выдержал паузу, чтобы его слова дошли до неё, и продолжил:

— Мы должны прожить вместе всю жизнь. У нас впереди ещё много лет, и я не вижу смысла торопить события, когда мы всё ещё плохо знаем друг друга.

Миза молча кивнула, опустив голову. Но Эрик, зная, как легко она могла уйти в свои размышления, решил окончательно прояснить ситуацию.

— Если вас что-то беспокоит или вы чего-то не понимаете, просто скажите. Я отвечу на любой ваш вопрос.

Он сделал паузу, чтобы привлечь её внимание, и добавил:

— У меня есть что скрывать от вас? Вы ведь сидели у меня на коленях и перебрали все документы, какие только могли.

Вспомнив этот эпизод, он не удержался от лёгкого смешка.

— Вы уже знаете все мои секреты. Как вы думаете, после этого я могу что-то от вас скрывать?

Каждый раз, когда он ловил её взгляд, Миза тихо кивала. Она всё ещё выглядела немного растерянной, но, похоже, её настроение улучшилось. Даже этот небольшой прогресс радовал Эрика.

— А теперь отдохните. Если проголодаетесь или вам что-то понадобится, просто позовите, — мягко сказал он, убирая прядь волос с её лица.

Она не ответила, но её губы дрогнули в лёгкой улыбке. Убедившись, что Миза закрыла глаза, Эрик аккуратно убрал руку, поднялся с кровати и тихо вышел из комнаты.

Чисто вымывшись, Эрик вернулся в спальню и увидел, что Миза спит. Хотя, возможно, она только притворялась. Он и сам устал после пережитого, поэтому хотел немного отдохнуть и прилёг на кровать. Через некоторое время, повернувшись на бок, он заметил, что Миза лежит, уставившись в потолок, и лениво шевелит пальцами.

— Скучно вам? — спросил он тихо.

Её худенький подбородок медленно качнулся вверх-вниз в кивке. Вместо того чтобы упрекнуть её за недавние неприятности, он мягко предложил:

— Может, позвать служанок?

— Зачем?

— Чтобы скрасили ваш досуг. Вы ведь с ними прекрасно проводите время в мастерской.

— Это не весело, — пробормотала она.

Эрик приподнял бровь.

— Не весело, но вы всё равно туда ходите?

— На кухне и в прачечной всегда шумно, а в мастерской тихо, только руки заняты.

Её сумбурное объяснение было трудно понять, пока она не добавила:

— Там спокойно, но всё равно слышно, как служанки разговаривают. Я всё слушаю. Они всегда говорят, что принцесса только и делает, что сидит с горничными из дворца Селии. 

Знаю, знаю.

Эрик начал догадываться, к чему она клонит.

— То есть, вы ходите туда, чтобы узнать что-то полезное? В королевском дворце вы поступали так же?

— Конечно, — ответила Миза, и, по-видимому, довольная, что её поняли, начала говорить ещё быстрее.

— Как ты думаешь, глава дворцовой прислуги до сих пор держится за свою должность? Знаешь, сколько взяла Намира за молчание от госпожи Малеки? Я всё знаю.

Эрик был удивлён тем, что даже в её, казалось бы, бессмысленных действиях скрывался глубокий смысл.

— Впечатляюще, — произнёс он, слегка прищурившись.

Возможно, через Мизу можно было бы избавиться от некоторых служанок. Пока он размышлял, она продолжала свой рассказ:

— Знаешь, зачем седой дворецкий копит деньги? Эдиль уже сказала, что не хочет больше видеть его.

Эйрик слушал её с нарастающим интересом, понимая, что его супруга — удивительно наблюдательная и хитрая женщина.

— Постойте-ка. Наш дворецкий... Он что, влюблён в Эдиль? Что вы имеете в виду? — недоумённо спросил Эрик.

— Ой, ну что ты, — ответила Миза, подражая чьему-то голосу. — С чего бы главная горничная оставалась незамужней, если бы собиралась выйти за какого-то надёжного, но скучного дворецкого?

Эрик был удивлён, что его супруга, похоже, знала больше, чем он сам, о жизни его дома. Её острый ум и наблюдательность вызывали у него невольное восхищение. Он мягко пригладил растрёпанные волосы Мизы, а она, кажется, была слишком увлечена копированием чужих манер, чтобы это заметить.

— Да нет, не говори ерунды. Главной горничной нравятся крупные и... ну, такие, видные мужчины, понимаешь? — добавила она, копируя чей-то голос.

— Вот как? То есть дворецкий — не в её вкусе? А "видные мужчины"... Интересное слово, — с лёгкой усмешкой отозвался Эрик.

Ему было странно слышать о вкусах Эдиль, с которой она выросла. Он всегда думал, что она откладывает свадьбу из-за своей работы и ответственности за дом, а не из-за каких-то предпочтений. Улыбнувшись, он скинул одеяло и подошёл ближе к Мизе.

Заметив его движение, она испуганно вцепилась в своё одеяло, но он сразу объяснил:

— Просто хочу поговорить поближе.

— Добро пожаловать, — произнесла она с игривым энтузиазмом, но в её глазах смешались настороженность и лёгкое ожидание.

Смотрев на её лицо, Эрик задал вопрос, который его действительно заинтересовал:

— Почему же госпожа Малека заплатила главной горничной?

Но Миза промолчала, крепко сжав губы. Тогда он лёг на бок, облокотившись на руку, и продолжил:

— Она что, натворила что-то? Или ей захотелось занять место, ответственное за уход за госпожой?

Однако ответа не последовало. Казалось, Миза не собиралась раскрывать эту информацию. Он попытался подбодрить её:

— Вам ведь нужно говорить, если мы хотим лучше понимать друг друга. А когда вы поправитесь, сможете взяться за любые дела.

Но вместо прямого ответа Миза вдруг загадочно сказала:

— Завтра... остриё, Малека, три колонны дворца.

— Три колонны дворца? Это мы, Салакезе и Криспин. Но королевский род со стороны матери уже несколько лет как в упадке и больше не имеет влияния, — задумчиво проговорил он.

Миза тяжело вздохнула, словно объяснять всё было ниже её достоинства. Затем, будто цитируя чей-то разговор, она начала пересказывать обрывки фраз о Малеке и "острие".

Даже с пробелами в её рассказе, Эрик смог уловить общий смысл.

— Конечно, я подозревал, что она что-то задумала, — сказал Эрик, покачав головой. — Но, оказывается, дело было в этом. Я думал, что Малека отправилась в замок просто с докладом.

Он нахмурился.

— Та «колонна», о которой она говорила, скорее всего, имеет отношение к Криспинам. Нужно будет приставить людей, чтобы выяснить, что происходит.

Услышав это, Миза, казалось, успокоилась. Она сложила губы в квадратную улыбку, что показалось Эрику забавным. Он не удержался и поцеловал её в кругленький лоб. Едва его губы оторвались от кожи, тонкая рука девушки потянулась, чтобы почесать это место.

— Не трите, — мягко сказал он, перехватив её руку. — Кстати, ваши ногти уже длинноваты. Надо бы их обрезать.

Когда он взял её руку и осмотрел ногти, её пальцы слегка дрогнули. Миза выглядела смущённой. Эрик невольно рассмеялся — её не смущали дерзкие просьбы, но такие мелочи выводили из равновесия.

Она была сдержанной в выражении эмоций, но её реакция всегда была искренней. Возможно, это потому, что он был единственным, кому она доверяла свои секреты. Даже если её лицо иногда кривилось в странной гримасе, а слова звучали обрывисто, это было проявлением неподдельной близости.

Для него, привыкшего к строгости норм и правил, её неожиданные реакции становились чем-то новым и удивительным.

Раздумывая, что ответить, Миза почувствовала, как внутри закипает злость. Сколько ещё она должна терпеть эту скучную и раздражающую игру?

Она хотела как-то уколоть мужчину, но в последний момент проглотила слова. Если она скажет что-то бессвязное и несуразное, он, скорее всего, просто раздражится.

Если вести себя грубо, это хотя бы не будет выглядеть естественно. Но показать свою неуклюжесть и неопытность, а затем быть воспринятой за глупую — этого она не могла вынести.

Поэтому Миза выбрала более лёгкий путь — слегка улыбнувшись, она сказала:

— Эрик, хватит.

— Что, простите?

Он не смог удержаться и громко расхохотался.

Его раскатистый смех, наполнявший комнату, был так не похож на серьёзное выражение лица, с которым он всегда ходил. Миза удивлённо моргнула, глядя на его искреннюю улыбку.

Мужчина смеялся от души ещё какое-то время, а затем вернул себе привычную невозмутимость.

— Мне приятно слышать, как вы произносите моё имя. Повторите ещё раз.

Это было совсем несложно.

— Эрик.

Когда она произнесла его имя, он слегка приподнял уголки губ и, словно смакуя звук, тихо пробормотал:

— Прекрасно. Ваш голос звучит очень мелодично.

Он на мгновение задумался, а затем кивнул.

— В любом случае, раз вы так послушно согласились, я тоже проявлю свою искренность.

Его большие тёплые ладони осторожно обхватили её лицо. В тот момент, когда шея Мизы застыла от напряжения, мужчина вдруг наклонился ближе. Его губы мягко и тепло коснулись её лба, а затем быстро отступили.

Это было всего лишь мгновение, но Миза отчётливо почувствовала, как всё её внимание сосредоточилось на том месте, которого он коснулся. Даже когда его руки убрались, это странное щекочущее чувство не исчезло, а, наоборот, медленно распространилось к шее.

Этот необычный и неловкий момент вызвал у неё желание потянуться к лбу, а затем к шее, чтобы почесать это место.

— Теперь всё будет медленно двигаться именно так. Вас это устраивает?

Его рука было потянулась к её губам, но, передумав, мягко коснулась её щеки.

Миза помнила. Она знала, что этот процесс, когда губы натираются, а боль нарастающая и сильная, был неизбежным. Этот зуд был частью того самого пути. Она кивнула, соглашаясь, не выражая ни малейшего сопротивления.

Мужчина немного смутился, отвернулся и кашлянул, а затем снова улыбнулся ей.

На следующее утро Эрик весь день пребывал в глубоких раздумьях. Он не мог поверить, что Миза на самом деле была такой умной, а к тому же так искусно скрывала это. Он был поражён. Сколько людей ей удалось обмануть с самого детства, и как ловко она скрыла свою истинную сущность — для этого нужно было не только упорство, но и выдающийся ум.

Даже профессиональные врачи, видевшие множество травм, не заметили её подделку. Эрик, потирая лицо, откинулся на спинку кресла, погружаясь в размышления.

Его сочувствие к ней всё ещё было, но одновременно его охватил сильный интерес. Это был первый раз, когда его так занимала личность какого-то человека, хотя в его жизни было немало более важных дел, связанных с войнами и семейными интересами.

Он покачал головой, но тогда вспомнил кое-что, что его настоятельно беспокоило, и, вызвав слугу, отдал указания.

— Скажи повару, чтобы на каждом обеде для моей жены обязательно подавали мясо.

Он уточнил:

— Но ни в коем случае не свежее мясо, только мясо четвероногих животных.

Слуга кивнул и отошёл, но Эрик снова его позвал.

— Подожди, ещё одно. Когда будешь возвращаться в поместье, зайди к барону Барейну, скажи ему, чтобы он немедленно пришёл ко мне в рабочий кабинет.

Эрик продолжал размышлять, пытаясь понять, что именно движет этим маленьким человечком в голове, но что бы это ни было, он точно передал своё требование, несмотря на все трудности в общении.