— Не знаю…

Эрик не спешил раскрывать, что в Княжестве Сидате его имя произносилось как проклятие. Он ощущал почти фанатичную приверженность справедливости, но не видел смысла делиться этим с ней сейчас.

Он медленно провёл рукой по её волосам, словно стараясь передать через это прикосновение не только тепло, но и некую уверенность.

— В любом случае, теперь мы — семья. Вы можете свободно полагаться на меня и делиться своими чувствами в любое время, — его голос звучал мягко, но в нём сквозила непоколебимая твёрдость. — Однако есть два условия.

Сквозь мерцающий свет свечи его синие глаза смотрели на неё пристально, словно заглядывая в самую суть.

— Во-первых, Вы должны оставаться верны мне. Это крайне важно.

— Да, — ответила она без раздумий.

— Во-вторых, помните, что мы всегда стоим на одной стороне. Насколько я предан, настолько и вы.

Он знал цену предательству. Видел, как на поле боя рушились доверие, клятвы и жизни. Видел, как страх и алчность заставляли людей предавать тех, с кем они бок о бок сражались. Он знал, как больно осознавать, что те, кому ты верил, обратили оружие против тебя.

Потому он не терпел измены. Никогда.

Он не ожидал от Миза рациональности или сдержанности — её поведение нередко выходило за пределы привычного. Но верности он ждал безоговорочно.

— Да, — вновь прозвучал её ответ.

— Вы действительно понимаете, что это значит?

Миза чуть заметно кивнула.

— Думаю, да.

Слишком быстро. Слишком просто. Эрик сузил глаза. Возможно, их понимание верности пока ещё отличалось, но…

— Надеюсь, однажды мы будем говорить об этом на одном языке, — негромко произнёс он, склонившись к ней. Его губы коснулись её лба — едва ощутимый, но тёплый жест. — Вы устали. Отдохните.

Он уложил её в постель, натянул на неё одеяло, мягко похлопал и, естественно, обнял, закрывая глаза.

После нескольких дней, проведённых вдалеке друг от друга, близость Эрика снова принесла Миза облегчение, и она закрыла глаза, уютно устроившись в одеяле.

Она понимала, что он пытался донести до неё что-то важное. Хотя на поверхности его доброе отношение к ней было достаточным, возможно, в глубине души он действительно был добрым человеком.

Может быть, он был по-настоящему великодушным. Если кто-то мог стать его женой и получать от него столько заботы, то ей не было бы стыдно наслаждаться этой удачей.

Она сумела облегчить груз сомнений и вины, давивший на её сердце. Решила отвечать ему тем же.

В мягком коконе одеяла она слегка пошевелила пальцами ног. Мысли, которые раньше шумно отвергали его, наконец, затихли.

****

Тихие прогулки Эрика и Миза стали привычным ритуалом. Они повторялись регулярно, но никогда не имели чёткого объяснения. Маргравина Кладниер настояла, чтобы их сопровождала Гелла, и та, похоже, была в полном восторге от этого поручения.

— Госпожа, это действительно правильно? — с сомнением поинтересовался Эдиль, наблюдая, как их фигуры исчезают за дверью.

Маргравина Кладниер слегка приподняла бровь.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, молодой господин — мужчина, а рядом с ним постоянно находится такая молодая женщина…

Маргравина хмыкнула, в её глазах блеснуло развлечение.

— Ты хоть раз видела, как Эрик и эта девушка взаимодействуют?

Даже когда они переместились в гостиную, Эдиль не отступала:

— Разве не лучше было бы подобрать для юной госпожи достойную компаньонку из хорошей семьи вместо неё?

— Что за чушь ты несёшь? — раздражённо отмахнулась она. — Миза — его жена. Думаешь, кто-то другой смог бы привлечь внимание Эрика?

Эдиль замялась, не находя, что возразить.

— Ты ведь заметила, как похорошела Миза в последнее время?

— Простите?

— Она всё ещё кажется хрупкой, но уже набрала немного веса, — удовлетворённо отметила маргравина. — Узнай на кухне, какие блюда ей нравятся.

Эдиль побледнела. Казалось, и молодой господин, и его юная супруга попали под незримое влияние этой женщины.

Несмотря на тревогу, она продолжала следить за действиями принцессы. Она по-прежнему часто появлялась в комнате для служанок, которые заботились о ней, как о своей.

— Юная госпожа, пожалуйста, посидите спокойно минутку, — раздался чей-то ласковый голос.

Служанки сшили слюнявчик в форме цветочных лепестков. Даже с порога было видно, что они вложили в него много труда. Изделие выглядело удивительно милым, а лёгкий смех наполнял комнату, создавая почти домашний уют.

Когда служанки завязали слюнявчик вокруг шеи принцессы, та, как обычно, попыталась его снять, но тут вмешалась та самая простолюдинка, которая была ещё и врачом.

— Юная госпожа, вы выглядите как настоящая фея. Пожалуйста, оставьте его, — с искренним восхищением произнесла Гелла.

— Правда? Разве он ей не идёт, Гелла? — весело переговаривались служанки, пока не заметили Эдиль и не вскочили на ноги.

— Госпожа Эдиль, — с почтением произнесла одна из них.

Эдиль натянула улыбку, скрывая своё недовольство.

— Вы все так стараетесь. Гелла, ты тоже здесь? — её голос прозвучал с оттенком усталости, но она всё-таки старалась сохранять приличия.

— Да, посмотрите на юную госпожу. Она ведь прелестна? — Гелла указала на Миза в слюнявчике, ожидая мнения Эдиль.

— Ну… — Эдиль немного помедлила, не зная, что сказать. — Я просто беспокоюсь, не будет ли он её душить.

— Вы так думаете? Тогда, может, покажем его маргравине? — с невинным видом предложила Гелла, прекрасно понимая, кто в доме обладает настоящей властью.

Эдиль лишь улыбнулась, понимая, что маргравина, несомненно, будет в восторге от этой маленькой демонстрации.

Вскоре наступила ночь. Уложив Миза в постель и убедившись, что она устроена поудобнее, Эрик открыл сейф и принялся проверять полученную корреспонденцию.

Последнее письмо касалось госпожи Малека. Казалось, она затихла после падения Миза с балкона, но теперь, похоже, снова начала действовать. Сегодня она вернулась из какой-то поездки.

Эрик уже хотел отложить письмо, когда понял, что рыцари, следившие за Домом Криспин, ещё не прислали никаких сообщений.

Не успев перевести дух, он уловил движение в спальне. Подняв взгляд, он увидел, как Миза неуверенно приближается к нему.

— Не спится? — спросил он, заметив её настороженный взгляд.

— Нет, — ответила она, нервно поглядывая на его стол. Эрик сразу понял, что она о чём-то думает, но не решается об этом сказать.

— Может подойти и посмотреть, — предложил он с улыбкой. — Хотите сесть ко мне на колени, как раньше?

Но Миза осталась на месте, сделав пару шагов от стола.

— Я скажу отсюда, — её голос звучал напряжённо, и Эрик почувствовал, что что-то её беспокоит.

Он кивнул, давая ей возможность продолжить.

— Я много думала, — сказала Миза, её голос едва слышался, но Эрик уловил каждое слово.

— Да, дорогая? — с лёгким любопытством, но также и с некоторым беспокойством, ответил он, зная, что её размышления могут привести к неожиданным выводам.

— Я больше тебя не ненавижу. — Для неё эти слова были настоящим признанием, свидетельством того, как её чувства изменились. Но для него это прозвучало как гром среди ясного неба, удар, которого он не ожидал.

— Вы меня ненавидели? — Эрик едва ли мог поверить своим ушам. Это было настолько неожиданно, что он переспросил несколько раз, не в силах принять слова, которые только что прозвучали.

— Я больше тебя не ненавижу, — повторила она, не давая ему возможности в это не поверить.

— То есть, после долгих размышлений вы просто пришли к тому, что теперь... „не ненавидишь” меня? — его голос слегка дрогнул от недоумения. Это было не то, чего он ждал от неё, и эти слова сбивали его с толку.

Он замолчал, пытаясь переварить всё, что только что услышал. Невозможно было игнорировать его удивление, которое было почти физически ощутимо.

— Подождите, дорогая. Миза, — он встал, и его движения стали стремительными. Он был ошеломлён, но он не мог оставить её в таком состоянии. Удивлённая его резкостью, Миза инстинктивно отступила назад.

— Ты злишься? — спросила она, её глаза выражали беспокойство.

— Нет. Я не злюсь, — ответил Эрик, но его слова звучали с нотками растерянности, потому что всё происходящее было для него неожиданным и сложным для восприятия.

Он взял её за руку, решив, что они должны поговорить об этом. Он взглянул ей в глаза, словно пытаясь понять, что на самом деле скрывается за её словами.

— Давайте разберёмся по порядку, — сказал он спокойно. — Почему вы думали, что ненавидите меня?

Она молчала, но этот момент тянулся как вечность.

— Хорошо, — продолжил он, когда не получил ответа. — А если я держу вас за руку или глажу по голове, вам неприятно?

Миза немного помедлила, её взгляд метался между ним и окружающим пространством, но, наконец, она покачала головой.

— Нет, — ответила она, и в её голосе звучала некоторая неуверенность.

— Вам нужно подумать, прежде чем ответить? — с легкой досадой спросил он, взглядом сверляя потолок, как будто это могло прояснить её мысли. Но он всё равно знал, что это было важное уточнение, необходимое для их понимания друг друга.

Он вспомнил, как в прошлый раз он ответил на её вопрос о своей доброте к ней. Если бы он не выбрал нейтральную позицию, всё могло бы закончиться куда хуже.

— Мне не неприятно, но я считала это ненужным, — наконец, призналась она, и в её голосе прозвучала искренность, которая насторожила его.

— Понимаю, — Эрик попытался успокоиться, но ситуация всё равно была озадачивающей. — Ну, в этом есть смысл.Вы действительно отличаетесь от всех, кого я встречал, — подумал он, улыбаясь ей слегка растерянно.

Он снова посмотрел на Мизу, и теперь, когда он немного остыл, не мог не почувствовать облегчение от того, что её чувства не были столь тяжёлыми и глубокими, как он опасался.

— Но всё же приятно знать, что вы не испытываете ко мне неприязни, и вам не дискомфортно, — сказал он, с облегчением разжимая её руку и давая ей возможность почувствовать это искреннее облегчение, которое он испытывал.

Эрик мягко поиграл её маленькой рукой и, с лёгким чувством иронии, добавил:

— И я ценю, что вы сразу поделились со мной этим великим откровением.

Миза, с искренней невозмутимостью, ответила:

— В этом нет ничего особенного.

Её слова прозвучали без тени сарказма, а её невинная улыбка заставила Эрика рассмеяться, разряжая атмосферу. Он покачал головой, не в силах сдержать усмешку:

— Хотите сказать что-то ещё? Или вернёмся в постель?

Миза отвела взгляд на стол, её губы чуть подрагивали, как будто скрывая какое-то внутреннее волнение. Она явно была полна желания изучить бумаги, а это не могло не удивить Эрика. Он помнил, как она уже просматривала документы ранее, и всегда сдерживалась, не нарушая границ. Он знал, что доверие между ними было важно, и, учитывая её предыдущее поведение, разрешил без колебаний:

— Можете посмотреть. Только не рвите бумаги слева.

— Мне больше не нужно их рвать, — спокойно ответила она, и его сердце немного успокоилось. Глубоко вздохнув, он вернулся в кресло.

— Что вас интересует? — спросил он, слегка расслабляясь.

Миза взяла несколько документов, и её взгляд скользил по страницам с поразительной быстротой. Она не задерживалась на них, а просто шла по строкам, как если бы ей не нужно было тщательно изучать каждую деталь, но она всё равно поглощала информацию.

— Вы уже закончили читать? — спросил Эрик, не скрывая удивления. Это был первый раз, когда он видел её в таком состоянии, и было не просто наблюдать, как она ловко перебирает страницы.

— Да. Ты следил за Малекой? — её вопрос был прямым, и её выражение лица не предвещало тревоги. Эрик не смог скрыть лёгкую улыбку, размышляя, как ответить на такой вопрос.

— Да, — коротко ответил он, решив, что не стоит скрывать эту информацию, хотя и не знал, как она отреагирует на его действия.

Миза, казалось, не интересовалась дальнейшими подробностями, и без лишних слов перешла к следующему документу.

— Значит, герцог Салачез больше не имеет значения? — спросила она, с явным интересом, но без эмоций в голосе.

— Незаконнорожденный сын последнего герцога выжил. Он унаследует титул, — объяснил Эрик, наблюдая за её реакцией. Но Миза уже потеряла интерес к этой информации, как только она её усвоила, и переключилась на следующий документ.

После того как она закончила, её взгляд встретился с его, и она немного замедлила шаг:

— Я всё посмотрела. Покажешь мне ещё завтра?

— Если пожелаете — в любое время, — ответил он, слегка улыбнувшись, стараясь показать ей, что ему не трудно будет повторить этот процесс.

— У тебя ещё много работы? — поинтересовалась она с деликатной любознательностью.

— Осталось только закончить это, — сказал он, с лёгким жестом показывая на бумаги перед собой.

Миза, несмотря на свою привычную отстранённость, не захотела просто сидеть в стороне. С любезностью, которая в её случае была искренней, она спросила:

— Можно мне здесь посидеть и понаблюдать?

— Только не разлейте чернила, — подшутил Эрик, осторожно усаживая её на стол рядом с собой, чтобы не было неудобно.

Она сидела тихо, внимательно наблюдая за его аккуратным почерком, и её мысли, словно скрытые тени, были полны смятения. В глубине души её беспокоило, что Эрик следил за Малекой и другими важными личностями. Она чувствовала внутреннее беспокойство, что, если она выразит своё недовольство, это может повлиять на их отношения. Возможно, он отдалится, или, что ещё хуже, перестанет показывать ей такие документы, как раньше.

Люди, которые когда-либо хорошо относились к ней, долго не оставались рядом. Некоторые уходили, не выдержав её сложного характера, другие, возмущённые несправедливостью, с которой она сталкивалась, принимали слишком резкие меры. И чаще всего это заканчивалось трагедией.

Смотря на спокойное лицо Эрика, она не могла избавиться от тревожной мысли:

«Он, скорее всего, не проживёт долго. Что мне делать?»

Но она не сказала этого вслух. Она просто сидела, наблюдая за ним, и пыталась найти ответ в своём сердце.