Когда Эрик, получив доклад, вместе с врачом прибыл в спальню, там царил полный хаос.

— Неужели так сложно было присмотреть за ней за такое короткое время, чтобы она не пострадала? 

Тон госпожи Кладниер, супруги маршала, был пропитан упрёками. Судя по всему, её отношение к служанкам королевского дворца всегда оставляло желать лучшего. Напуганные женщины стояли, бледные как полотно, не осмеливаясь возразить.

— Целый день только и делаете, что лениво слоняетесь, а тут вдруг вздумали сами её мыть и одевать!

Госпожа Кладниер продолжала разнос, не замечая, как Эрик быстрыми шагами подошёл к ней.

— Если уже пришли следить, то делали бы это как положено! А вместо этого...!

— Матушка.

Эрик перебил её строгим, но спокойным голосом.

Только тогда госпожа Кладниер заметила присутствие сына и повернулась к нему. В следующую секунду она запнулась на полуслове, столкнувшись с его суровым взглядом.

Его тёмные глаза излучали ещё не угасший гнев, что мгновенно вернуло её к реальности.

— Ах, ты пришёл, — проговорила она, внезапно изменив тон.

Дворцовые служанки, до этого терпевшие обвинения со стороны жены маршала, с облегчением встретили взгляд Эрика. Они надеялись, что молодой господин окажется более разумным. Но стоило им взглянуть на его лицо, как они поняли, что сильно ошибались.

Эрик не кричал, не хмурился, но его холодный, тяжёлый взгляд заставлял всё вокруг будто застыть. Даже воздух в комнате, казалось, замер.

— Итак, что здесь произошло? 

Диала, резко дёрнулась и начала сбивчиво оправдываться, в то время как Малека, её подруга, смущённо потупила взгляд. Но Эрик уделил им не больше пары секунд.

Молча пройдя мимо них, он направился к кровати. Там лежала Миза, зажмурившись и всё ещё тихо всхлипывая. Комната погрузилась в полнейшую тишину, будто даже время остановилось.

Только убедившись, что её состояние не так уж и серьёзно, Эрик вновь обвёл взглядом собравшихся. Не сказав ни слова, он всё же заставил служанок королевского дворца почувствовать холодный страх.

— Приступайте к осмотру, — коротко бросил он врачу, кивая в сторону Миза.

Когда врач, прибывший вместе с Эриком из рыцарского ордена, начал раскладывать свои инструменты, Эрик, стоявший у кровати, заговорил ровным голосом:

— Пожалуй, теперь будет лучше приставить к супруге одну из наших служанок.

Две служанки из королевского дворца переглянулись и нахмурились, но возражать не осмелились и лишь покорно кивнули.

— Диала, отправляйся во дворец вместе с госпожой Малекой. Сообщите Его Величеству, что в доме случился инцидент.

После чётких указаний Эрик жестом указал на дверь.

— А теперь всем следует покинуть комнату.

Те, кто до этого нерешительно переглядывались, поспешно начали выходить, словно их смыло приливом. В комнате осталась лишь госпожа Кладниер, которая подошла ближе к сыну, качая головой. Её голос, пониженный до шёпота, звучал раздражённо:

— Как же трудно иметь дело с неспособными выполнять свои обязанности.

Эрик молчал, но заметил, как на лице его матери появилось мрачное, почти хищное выражение.

— Этих людей надо бы казнить, чтобы другие поняли, что бывает за такую халатность, не так ли? — проговорила она с холодной уверенностью.

Эрик понял, что состояние матери становилось опасным. Он знал, что её раздражение начала проявляться ещё тогда, когда она накинулась на служанок при нём. Однако истинные корни её ярости уходили глубже.

Это началось несколько лет назад, весной, перед десятилетием его младшей сестры. В тот день она, без сопровождения няни, собирала цветы в лесу. Пьяный рыцарь, не контролируя своего коня, сбил девочку, и та не пережила ночь.

Рыцарь и конюх, предоставивший ему коня, были казнены на следующий день. Но на этом дело не закончилось.Госпожа Кладниер, ослеплённая горем и яростью, отдала приказ казнить и их семьи: пожилых родителей, супруг и даже детей.

Когда маркиз вернулся и узнал о случившемся, он обвинил её в жестокости. Это стало началом раскола в их браке.

Сегодня Эрик вновь увидел те же признаки. Мать начинала терять контроль над собой, проецируя образ умершей дочери на Мизе. Но он так и не смог понять, почему она делает это.

Когда Эрик услышал слова врача о травме Мизы, его взгляд стал ледяным.

— Глубокие порезы на боку? — переспросил он, хмурясь.

Врач, женщина по имени Гелла, не смутилась от его тона. Она кивнула и продолжила:

— Да, на теле маленькой госпожи есть следы старых ран, наложенных поверх друг друга. Это явно не случайные травмы.

Эрик молча смотрел на Мизу, спящую на кровати. Его челюсти были плотно сжаты, а кулаки невольно сжались до побелевших костяшек.

— Почему мне об этом стало известно только сейчас? — тихо, но угрожающе спросил он.

Гелла бросила быстрый взгляд на Мизу и ответила:

— Возможно, это последствия её времени в дворце. Подобные раны могли остаться от насилия или наказаний. Но я не могу утверждать наверняка.

Эрик задумался, вспоминая слова матери и её намёки о том, что Миза могла подвергаться унижениям в королевском дворце. Теперь у него были доказательства того, что её действительно ранили и пытались скрыть это.

— Гелла, обработайте эти раны и проследите, чтобы они заживали должным образом. Никаких следов не должно остаться. 

— Будет сделано, милорд.

После того как врач вернулась к осмотру, Эрик сел на стул у кровати и тяжело выдохнул. Его разум заполнили мысли о том, как обезопасить Мизу и предотвратить повторение подобного.

Для него стало очевидно одно: тот, кто причинил ей боль, заплатит сполна.

Когда Эрик молча смотрел на врача, Герла почувствовала, как её дыхание невольно учащается. Его выражение лица было пугающе спокойным, но взгляд, казалось, проникал до самой души.

— Так значит, ничего серьёзного? — наконец спросил он, не отводя глаз.

Гелла торопливо кивнула:

— Да, милорд. Но... но эти старые шрамы... я уверена, что они не требуют срочного вмешательства. Только лёгкий уход за свежими ранами.

Она нервно улыбнулась, словно пытаясь успокоить его, но быстро поняла, что это бесполезно.

— Тогда почему я чувствую, что ты чего-то не договариваешь, Гелла? — его голос был мягким, но в нём читалась угроза.

Гелла сглотнула. Она вспомнила о слухах, связанных с командиром отряда, и о его репутации человека, который не оставляет ошибок безнаказанными.

— Нет-нет, милорд! Я просто... возможно, я преувеличила. Эти следы, наверное, старые и не имеют никакого значения! — она заторопилась, понимая, что каждый её ответ будет тщательно анализироваться.

Эрик наклонился чуть ближе, внимательно изучая её реакцию. Гелла почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Я уже говорил: твоё дело — только лечение. Но если ты заметишь что-то необычное, ты обязана мне сообщить. Это ясно?

— Да, милорд. Конечно.

Она немедленно вернулась к осмотру, пытаясь скрыть свою дрожь. Осмотрев Мизу ещё раз, Гелла поспешно добавила:

— У неё сильный ушиб плеча, глубокая ссадина на руке и лёгкие повреждения кожи. Я оставлю мазь, её нужно наносить дважды в день. Если потребуется, я могу приходить лично, чтобы следить за её состоянием.

Эрик на мгновение задумался, затем внезапно произнёс:

— Постой.

Он окинул Геллу внимательным взглядом, от которого та почувствовала себя, будто оказалась под лупой.

— Ты долго работаешь в отряде?

— Пять лет, милорд, — ответила она, стараясь держать голос ровным.

Эрик ненадолго замолчал, затем произнёс:

— Ты останешься здесь. На некоторое время ты станешь личным врачом моей жены. Убедись, что с ней больше ничего не случится.

Гелла удивлённо распахнула глаза, но быстро взяла себя в руки и низко поклонилась.

— Как прикажете, милорд.

Она знала, что отказаться нельзя. Теперь её будущее было тесно связано с судьбой маленькой госпожи, и Герла поклялась сделать всё возможное, чтобы оправдать доверие.

Личность её была бесспорна. Внешне Гелла выглядела заурядно: приятная внешность, среднее телосложение. Казалось, что она хрупкая и слабая. Однако жизнь с отцом-кузнецом научила её не только грубости в словах, но и силе, способной сломить немало противников. После случая, когда она пробила голову одному приставучему оруженосцу, больше демонстрировать свою мощь не приходилось.

Эрик вдруг заметил:

— Кажется, у тебя в последнее время не так много работы, да?

— А, милорд, многие так думают, но на самом деле...

— Не волнуйся, я уже всё уладил. Передам управляющей Диале, чтобы ты приступила к работе здесь с завтрашнего утра.

— Как скажете, милорд.

— Теперь можешь идти.

Эрик нетерпеливо махнул рукой, показывая, что разговор окончен. Гелла, даже не пытаясь спорить, поклонилась и поспешно собрала свои вещи. Она вышла из комнаты, а один из охранников, стоявший у двери, аккуратно закрыл её за собой.

В комнате повисла тишина. Прошло некоторое время. Миза, казалось, крепко спала, издавая тихое посапывание. Эрик молча наблюдал за ней, но внезапно заговорил:

— Я знаю, что вы не спите.

Посапывание резко прекратилось, но глаза Миза оставались закрытыми.

— Почему? — тихо спросил он, глядя на неё.

— Должна же быть причина.

Его голос становился всё мягче, но от этого напряжение в комнате только росло. Миза, укутанная в одеяло, сжала его так крепко, что её руки начали дрожать.