— Где они?

— Я поместил их в гостиную. Учитывая время и тот факт, что они назвались слугами, я не стал предлагать им никакого угощения, — ответил дворецкий. 

Когда Эрик вошёл в гостиную, двое ожидающих повернули головы одновременно. Прежде чем они успели его поприветствовать, Эрик очертил жёсткую границу: 

— Моя жена скоро проснётся, так что изложите дело кратко. 

Он сел на диван и указал на противоположную сторону. Тот, что был в мантии, сел естественно, в то время как крупный человек подошёл к двери и встал у неё, приняв позу охранника, готового отразить любого незваного гостя. 

— Слуги отпущены, так что прошу понять, что мы не можем предложить вам гостеприимство, — сказал Эрик. 

— В этом нет нужды. Мы понимаем, насколько неуместен наш визит, — раздался напряжённый женский голос из-под мантии. 

Эрик, скрестив длинные ноги и нахмурившись, не пытался скрыть своё раздражение. 

— Благодарю, что приняли нас в такой час. Я — 

Эрик поднял руку, прерывая её. Он уже многое знал о ней. 

— По существу, пожалуйста. 

На это фигура в мантии сняла капюшон, обнажив лицо. Это была Ракана Криспин, единственная дочь маркиза Криспина, известная своей красотой, манерами и огромным приданым. Для Эрика она была просто ещё одной женщиной, чьё само присутствие казалось ему предательством по отношению к жене. Слухи о её манипуляциях давно перестали его волновать. 

Вопреки своей репутации, леди Криспин замялась, не смогла заговорить и не смотрела Эрику в глаза. Наконец, она опустила голову: 

— Я пришла просить пощады. 

— Пощады, говорите? 

— Мои родители невероятно жадные и некомпетентные, — продолжила она, не поднимая головы от стыда перед своим бывшим женихом. Эрик смотрел на неё сухим, бесстрастным взглядом, не ожидая от неё никакого раскаяния. 

— Хотя их и манила речь о восстании, это не было ради какого-то благородного дела, — сказала она, решив говорить о том, что Эрик хотел услышать, а не использовать свои привычные хитрые слова. 

— Мой отец немного тугодум, и он никогда не привлекал внимания короля. В результате он затаил обиду на короля за то, что тот не признал его, — продолжила она. 

— Вы очень прямолинейны, — заметил Эрик. 

— Всё началось, когда графиня Карлайл наполнила голову моей матери идеями. Вы слышали о семье Карлайл? — спросила она. 

— О том самом Карлайл, который дрожит при одном дыхании короля? — ответил Эрик, хорошо зная эту печально известную лизоблюдскую семью. 

— Да, хотя, возможно, это было волей короля, моя мать, не особо подумав, возбудилась и устроила эту неразбериху, — призналась Ракана, наклоняя голову ещё ниже. 

После короткого молчания Эрик снова заговорил: 

— Я понимаю, что это не было вашим намерением, но Кладниер не имеет выбора, как привлечь Криспина к ответственности за это. 

После ещё одной короткой паузы Эрик добавил: 

— В противном случае нам придётся передать это королю. 

Ракана подняла взгляд, её лицо, как фарфор, треснуло от напряжения. 

— Вы говорите страшные слова, — сказала она. 

Она замялась, а затем снова опустила голову и сказала: 

— Что может сделать простая дочь? Я лишь надеюсь на снисхождение в этом вопросе. 

— Совершенно ли невозможно, чтобы наши две семьи объединились? — спросил Эрик. 

— Объединились… — Ракана Криспин несколько раз открывала рот, но затем ответила приглушённым голосом: — Вы действительно думаете, что у нас есть какие-то способные руки, которые могли бы вам помочь? Я польщена вашей щедрой оценкой. 

Больше не было смысла продолжать разговор. Эрик медленно встал и сказал: 

— Последний вопрос. Имеете ли вы какое-то отношение к барменше на границе? 

— Нет. Мы приняли её, уже когда она закончила свои дела там. После того, как она переехала в столицу, мы назначили человека, чтобы следить за ней, — ответила Ракана Криспин. 

Как и ожидалось, подумал Эрик. Он посмотрел на человека, стоявшего у двери, и спросил: 

— Насколько способен тот, кого вы назначили за ней наблюдать? 

— …… 

— Разве вы не знаете? Похоже, заместитель командира рыцарей Криспин не в хороших отношениях с его матерью, — сказал мужчина. 

Он наклонил голову в извинении, и Ракана вмешалась, чтобы помирить: 

— Мы проведём расследование и выясним все, что сможем. Кому нам сообщить результаты? 

— Пока что решим это как мелкий спор между дворянскими семьями. Я потребую разумной компенсации, так что учтите это в своём отчёте, — сказал Эрик, добавив: — И, конечно, мы также привлечём вас к ответственности за попытки членов гильдии навредить нашим людям. 

— Прошу прощения за это, — Ракана Криспин наклонила голову, готовая поблагодарить, когда дверь распахнулась, и вошёл последний человек, которого Эрик хотел бы увидеть. 

— Это возмутительно, — ворвался Маркграф Кладниер, кипя от злости. Заместитель командира семьи Криспин отступил назад, пытаясь избежать конфронтации. 

— Вы избегали друг друга, когда речь шла о браке, а теперь тайно встречаетесь в такой час? 

— Отец, вы здесь, — Эрик встретил его взглядом, лишённым эмоций, затем повернулся к Ракане Криспин и, всё так же равнодушно, сказал: — Если ваш вопрос решён, вам следует уйти. 

— Ещё раз прошу прощения за вторжение, — Ракана Криспин наклонилась к обоим мужчинам, затем натянула капюшон на голову и, взяв рыцаря, вышла, оставив в комнате неловкое молчание. 

Маркграф Кладниер подошёл к дивану и рухнул на него. Эрик сел напротив. Прошло много времени с тех пор, как он последний раз разговаривал с отцом. 

— Что за чертовщина заставила вас так задержаться? — спросил Эрик. 

Он послал кого-то за отцом ещё днём, ожидая, что тот приедет к вечеру, даже с учётом времени в пути. То, что его отец вернулся только под полночь, было необъяснимо. Маркграф со злобным взглядом посмотрел на сына, который явно обвинял его. 

— А ты… ты убил королевскую служанку ради женщины, которая копала в саду. 

— Удивительно, что вы видите ситуацию именно так, — ответил Эрик, не показывая никакой реакции. 

— Слышу, что ты ещё и пренебрёг своими обязанностями среди рыцарей, давая Эмберику идеальную возможность занять твоё место. 

Эрик ожидал, что его отец откажется признавать свои ошибки, но не думал, что это будет таким бредом. Он посмотрел на несколько утяжелённое лицо отца и сдержал смех. 

— Вы тоже дали мне возможность взять на себя руководство семьёй, — спокойно сказал Эрик, ирония звучала в каждом слове. 

— Что ты сказал? — лицо маркграфа тут же потемнело. 

— Вы действительно думали, что я не учёл последствий, когда принимал эти решения? — продолжил Эрик, его ухмылка становилась шире. 

— Ты всё ещё новичок, — презрительно бросил маркграф. 

— Возможно. Но что вы знаете, отец? — тихо спросил Эрик. 

Маркграф не ответил. Он провёл день в праздности с любовницей и только к вечеру поспешно вернулся, узнав о смерти королевской служанки в Кладниер. 

— Знаете ли вы, что за всем этим стоит король? И женщина, с которой вы были, и предложение руки и сердца от Криспинов — всё это его игра, — сказал Эрик. 

— Что ты несёшь? — маркграф был ошеломлён. 

— Мы все лишь марионетки, отец. Он дёргал за ниточки, и мы плясали, даже не осознавая этого, — сказал Эрик, наблюдая, как лицо его отца бледнеет. 

— Завтра Каллен доложит вам всё. От него вы услышите подробности. 

— Король... — пробормотал маркграф, потерянный в своих мыслях. 

Эрик посмотрел на него холодно. 

— Вы извинились перед матерью? 

— Извиниться? За что? — маркграф повысил голос. — Есть ли кто в моём возрасте без любовницы? Даже в семье Кладниер... 

Эрик фыркнул. 

— Что вы вообще думаете о матери? Вы её даже за семью не считаете? 

— …… 

— Вы должны извиниться за то, что поставили всех нас под удар. Это то, что вы обязаны сказать хозяйке этого дома. 

Маркграф выругался себе под нос, но не нашёл, что ответить. Эрик продолжал: 

— Вы сами учили меня, что ошибки из-за глупости — простительны, а те, что совершаются из злобы и лжи, — нет. 

Вид отца, когда-то гордого и непреклонного, а теперь — опустившегося и растерянного, наполнял Эрика чувством горького разочарования. 

— Что она вам сказала, эта женщина? Что смогла так вас сломать? Насколько ловок должен быть язык простой барменши, чтобы после пятидесяти лет стабильности привести вас к такому падению? 

— Ты бы всё равно не понял, — прохрипел маркграф с искажённым лицом. 

— Вот почему я и спрашиваю. Сейчас вы больше похожи на человека, одержимого демоном, чем на маркграфа. 

— Ты никогда не поймёшь. Всё защищаешь эту глупую бабу, которую женой называешь, — выплюнул маркграф. 

Эрик рассмеялся. Смех был холоден и полон презрения. Маркграф, восприняв это как издёвку, вскочил, лицо налилось кровью. 

— Я прожил всю жизнь с женщиной, которая презирала всё, что я делал! С твоей идеальной матерью, которая только и умела — смотреть свысока! 

Взгляд Эрика стал ледяным. 

— И ради того, чтобы избежать её презрения, вы связались с первой встречной? Позволили себя обмануть женщине без имени и образования? 

Маркграф захрипел, но не смог найти слов. 

— Благодаря матери я научился уважать умных женщин, — спокойно сказал Эрик, глядя отцу в глаза, поднимаясь с места. — А благодаря вам — понял, как не превратиться в посмешище в старости. 

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Вильхе и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов! 

Вы — настоящие вдохновители!