На следующее утро в спальню вошли служанки. Среди них была служанка из дворца Малека, а также Эдиль, служанка из замка, и странно одетая Гелла. Из всех них первая заговорила Эдиль, служанка лорда замка.

－Вчера я подала отчет к королевскому двору. Я также получила копию этого отчета, чтобы подождать, пока он будет готов.

Малека выглядела слегка раздраженной, что, видимо, означало, что она смогла передать информацию точно. Видимо, это было одной из причин, почему дядя так ценил Эдиль. Эрик перешел в гардеробную и, получив услужливое внимание слуг, закончил свою трапезу. Когда он вернулся, в спальне уже шла напряженная беседа.

— От чего этот состав, вы ведь не знаете, как его наносить на тело благородной госпожи?

— Что вы имеете в виду? Вы хотите сказать, что я принесла что-то, что может повредить младшей госпоже?

Гелла была вспыльчивой. Она пальцем зачерпнула приличное количество мази, которую должна была нанести на плечо Мизы, и наглядно проглотила её.

— Видите? Абсолютно безвредно. Или, если вы так беспокоитесь о маленькой госпоже, почему бы самой госпоже Малека не попробовать? — сказала она, склонившись к женщине, которая уже успела приняться жевать угол одеяла.

Судя по ошеломлённым лицам не только придворной фрейлины, но и уверенной Эдиль, Гелла явно не собиралась уступать этим двоим. Эрик, почувствовав облегчение, повернулся к Мизе и мягко сказал:

— Госпожа, отдохните немного, я скоро вернусь.

После его нежного прощания даже шумные фрейлины притихли. Эрик коротко сообщил, когда вернётся, и отправился на тренировочную площадку.

Сначала он вызвал самых опытных следопытов среди рыцарей, чтобы назначить тех, кто будет следить за госпожой Малекой и Криспин. Затем он позвал Эмберику.

Эмберик, который, ничего не понимая, поднялся в кабинет капитана, сразу же поморщился при поручении взять на себя тренировку рыцарей. Однако Эрик, не обращая на это внимания, вышвырнул его из кабинета и тут же отдал указание:

— Приведи сюда Эдиль. И ни слова об этом матери.

Прошло время, достаточное для чашки чая, как Эдиль с раскрасневшимся лицом вошла в кабинет.

— Что случилось? Меня подозрительно тихо позвал какой-то слуга.

— Благодаря вам избавиться от двух фрейлин оказалось несложно. Но если их заменят такие же, толку будет мало, поэтому мне нужна ваша помощь.

— Моя помощь?

Чтобы контролировать назначение придворных фрейлин, Эрику, который последние 12 лет провёл лишь на поле боя, не хватало опыта. А вот Эдиль, наоборот, была куда лучше знакома с высшим обществом, поскольку оставалась в столице и налаживала связи с другими домами, занимаясь различными делами.

Однако Эдиль, усмехнувшись, нерешительно замялась, словно что-то обдумывала. Наконец она сказала:

— Возможно, будет проще, если сама госпожа займётся этим делом?

－Я получил разрешение матери позаимствовать вас — медленно добавил Эрик.

－И проследите, чтобы все, что мы выясним в этом деле, не дошло до её ушей.

Эдиль задумалась на мгновение, но всё же кивнула. Если уж сам наследник дома что-то поручил, значит, это не простая прихоть.

－Начнём с того, что выясним, как госпожа Малека подкупила главную фрейлину. Кто сможет нам помочь с этим?

－Саму главную фрейлину напрямую трогать сложно, но баронесса Манет, её правая рука, сейчас занята проблемами младшего брата. Если решить её вопрос, она, скорее всего, выдаст тебе всё, что нужно.

Выслушав подробности, Эрик отдал несколько распоряжений Эдиль, рыцарям. Начало было неплохим.

Вернувшись в особняк до обеда, Эрик бросил мимолётный взгляд на младшего брата Герлена, стоявшего на страже, и вошёл в спальню. Там его жена вместе с Геллой лежала на полу и рисовала.

— Я вернулся. А чем это вы тут занимаетесь?

— Для больных душой музыка и театр, конечно, хороши, но в спальне удобнее всего рисовать, — гордо ответила Гелла вместо Мизы.

Однако краски оказалось больше на лице и руках Мизы, чем на холсте.

— Кто вообще такое придумал?

— Да никто толком не исследовал, — пробормотала Гелла. — Просто маленькая госпожа прошла через столько всего, и я подумала, что людям с подавленными эмоциями полезно как-то их выплеснуть.

Пока Гелла тараторила, Эрик прищурился и пристально посмотрел на лицо Мизы.

Красками она была измазана с головы до ног, но выражение лица выдавалось особенно странным. Он уже видел нечто подобное в оранжерее, когда она неуклюже пыталась объяснить свою походку. Теперь же Миза явно гордилась тем, что поддалась на уловку Геллы.

Эрик усмехнулся. Его наблюдательность всегда считалась хорошей, но теперь, благодаря жене, он стал замечать даже малейшие перемены в настроении.

— Нет, в этом нет необходимости. Лучше читайте ей книги. Она и уснёт быстрее.

— Книги? Вы имеете в виду сказки? — переспросила Гелла.

Гелла одобрительно кивала, поражённая логикой происходящего, в то время как наследник дома стоял на одном колене перед женой, пытаясь привести её в порядок и отмыть краску, размазанную по её лицу и рукам.

— Эээ, мне что, просто подождать снаружи? — нерешительно спросила Гелла.

— Нет. Ты же сама сказала, что занята, так что возвращайся утром.

— Ой, так я всё-таки продолжу… — пробормотала она, осознав, что её работа ещё далека от завершения.

Поклонившись с уважением, Гелла вышла из комнаты и тут же наткнулась на стоявшего в коридоре Каллена. Едва дверь закрылась, она выплеснула своё негодование:

— Ну это что за дела? То мне нужно лечить, то за фрейлину работать! Война-то закончилась, и целителей у нас теперь не так уж много, но… зачем я вообще уехала из своей деревни? Там бы спокойно лечила людей!

Каллен пожал плечами:

— А я слышал, что ты получаешь жалование и за работу целителем, и за работу в прислуге.

— Что? И за то, и за это платят? Ну тогда вопросов больше нет! — смущённо усмехнулась Гелла.

Но тут дверь неожиданно распахнулась, и Эрик появился на пороге. Он смерил Геллу и Каллена равнодушным взглядом.

— Где одежда для переодевания?

— Ах, точно! Я же должна помочь её переодеть!

— Нет, просто укажи, где она лежит, — перебил её Эрик с явным раздражением. Повторять дважды он не привык.

Гелла торопливо указала на сундук в углу комнаты, и Эрик, коротко кивнув, закрыл дверь.

— Он всегда такой деловой, да? — пробормотала Гелла, удивлённо качая головой.

— Это нормально для командира, — спокойно ответил Каллен. — На поле боя нет времени на лишние слова.

— Всё равно странно, — продолжала ворчать Гелла. — С маленькой госпожой он всегда такой вежливый. Наш командир вообще-то строго следует всем правилам этикета. Даже ни разу не выругался!

— И что тебя теперь не устраивает?

— Да вот не пойму… вроде бы объяснить сложно, но что-то тут не так.

Каллен только пожал плечами, не понимая, к чему клонит Гелла. Как бы он ни старался, он редко видел, как Эрик ведёт себя с женой. Именно поэтому ему было неведомо то, что Гелла чувствовала интуитивно: изменения, происходящие в наследнике дома, когда он находился рядом с Мизой.

— Почему нужно оказывать почтение госпоже? Да ещё и при двух сопровождающих?

Однако Гелла чувствовала себя неловко. Было что-то неуловимое, что явно её беспокоило, но объяснить это внятно было сложно — ведь командир всегда был олицетворением правил и порядка.

— Да вот… Они ведь даже нормально говорить не могут, так что же в их отношениях такое… тёплое? Нет, не то чтобы тёплое...

Подбирая слова, Гелла махнула рукой в воздухе.

— Ладно, неважно. Если они ладят — и хорошо. Не мне лезть в чужие дела.

— А, так вам понравились игры с красками?

— Книги… нет, не сказки, а что-то… взрослое…

Эрик, уловив смысл её неуклюжих слов, кивнул. Хоть её речь была спутанной, но, судя по её уровню развития, сказки вряд ли вызвали бы у неё интерес. Скорее всего, она хотела что-то, что помогло бы ей учиться и развиваться.

— Пожалуй, романы подойдут лучше. Там много диалогов, так что для практики будет полезно.

— А ещё «у этого человека недостаточно элементарных знаний, чтобы с ним можно было поговорить», — передразнила Миза чей-то голос.

Эрик улыбнулся и мягко ответил:

— Хорошо. Я подберу для вас и книги по основам. Какие-нибудь подходящие произведения.

Затем он направился в ванную, закатал рукава и начал наполнять ванну. В одной части комнаты всегда поддерживали жар в печи, чтобы не было проблем с горячей водой. Закрыв окно для сохранения тепла, он быстро всё подготовил.

Когда Эрик достал несколько стеклянных бутылочек и разложил их, она вдруг указала на дверь:

— Вы же ранили руку, не так ли?

Эрик, удивлённо приподняв бровь, посмотрел на неё, но та просто покачала головой.

— Всё в порядке.

Хотя опухоль на её запястье за ночь спала, ему всё равно казалось, что для мытья ей потребуется помощь.

— Удивительно… — пробормотал он, глядя на неё с интересом. Слова, сказанные ею, совсем не вязались с её детской манерой поведения.

— Эрик, твоё лицо смущает меня, мне неловко.

— Моё лицо вас смущает? Что вы имеете в виду?..

Миза тяжело вздохнула и попыталась объяснить по-своему:

— Лицо Эрика красное. Почему неловко?

Она имела в виду, что её смущает, когда Эрик краснеет. Поняв ситуацию, он вновь почувствовал, как его уши заливает жар, но всё же не забыл предложить альтернативу:

— Тогда я помогу смыть краску с вашего лица и рук, помою вам волосы и выйду. Подойдёт?

Когда Миза молча протянула руки, Эрик аккуратно помог ей снять платье, оставив нижнюю сорочку на месте.

— Кстати, вы часто не отвечаете на вопросы, — мягко заметил он. — Но с этого момента говорите вслух хотя бы простые слова. Чем больше практики, тем лучше.

Даже на её короткий ответ Эрик не поскупился на похвалу:

— Отлично справились. Вот так и продолжайте — коротко, но отвечайте.

С лёгким смущением на лице Миза залезла в ванну, всё ещё бормоча себе под нос:

— Хорошо…

— Вот, молодец, — улыбнулся Эрик.

От продолжительных похвал на лице Мизы появилась неловкая, но постепенно всё более явная улыбка. Однако Эрик, чтобы не смущать ни себя, ни её, лишь сосредоточился на выборе бутылочек с маслами и мылом, стоявших на полке. Тонкая сорочка промокла, и её фигура стала слегка различима, что заставило его отвлечься.

— Как вы провели утро?

Миза немного подумала, собираясь с мыслями, прежде чем коротко ответить:

— Гелла нравится.

— Рад это слышать, — ответил Эрик с тёплой улыбкой.

Эрик насытил воду пеной и аккуратно вылил её в ванну, где Миза погрузила своё тело в тёплую пенистую воду, что позволило Эрику немного расслабиться и удобно направить взгляд.

— Вода с краской попала даже сюда, — заметил он, вытирая руки, лицо и промывая волосы Мизы. Затем он объяснил, как ей нужно продолжить мыться. Когда она выслушала всё, Миза указала на дверь.

— Могу я уже выйти? — неуверенно спросил Эрик, но Миза принялась настойчиво указывать на дверь, её жесты становились всё более торопливыми, а слова, несмотря на их краткость, были выражены с трудом.

— Сейчас… уже, — говорила она, растерянно ускоряя движения. Её пальцы продолжали указывать на дверь, словно это было всё, что ей нужно было сказать.

— Понял. Если вам что-то нужно, позовите, — ответил Эрик с лёгкой улыбкой, поднявшись и направившись к двери. Он на мгновение замер у неё, не желая покидать её без надобности.

Вскоре за дверью послышались несколько тяжёлых шагов, а затем снова стали слышны спокойные звуки воды. После некоторого времени дверь открылась, и Миза вышла из ванной, запутавшись в платье.

— Завтра Гелла поможет мне снова помыться.

Её произношение было гораздо более уверенным, что свидетельствовало о том, что она, похоже, тренировалась. Эрик с радостью кивнул.

— Конечно, с завтрашнего дня Гелла поможет вам. Но платье у вас наоборот, — добавил он, увидев, что рюшки оказались впереди. Она молча вернулась в ванную, и через некоторое время снова вышла, теперь уже правильно одетая.

— Эрик, твоё лицо, я устала, — прошептала она, заметив его слегка смущённое выражение.

— Ах, извините за беспокойство. Но как ваше повреждение? Всё в порядке?

После этого Эрик мягко взял её за руку и усадил на софу, продолжив лечение, нанося мазь и забинтовывая её рану. В то время как волосы ещё не высохли, он продолжал их сушить, обдумывая следующий шаг.

－Всё в порядке. — ответила Миеса, немного успокоившись.

－Так вы не испытываете неудобств, как я понимаю? — спросил Эрик, все еще держа её маленькую руку в своей. Он не мог не заметить, насколько её руки были мягче и хрупче его собственных, и даже то, что после ванны они были слегка влажными, казалось ему чем-то удивительным.

－Поскольку вам нравится мясо, я велел приготовить в кухне блюда с мясом. Но что же случилось, почему вы так исхудали? — спросил Эрик, склонив голову.

Миза на мгновение замолчала, а затем ответила сухим голосом:

－Ох, что, ещё и за еду переживать?!

Эрик нахмурился, но Миза, казалось, немного гордилась этим ответом и добавила с неловкой улыбкой:

－Честно говоря, в основном я использую еду не для себя, а для тела. Так что дай мне лучше сухих трав, они мне удобнее.

Её лицо было искренне довольным, что сбило Эрика с толку. Он не понимал, как можно так относиться к еде.

－Малека и Делила — это были слуги, которые всегда обслуживали вашу госпожу? — спросил он, пытаясь сменить тему.

－Да, изначально их было пять. Сейчас двое.

－Понятно.

－Но я заметил, что их поведение было довольно неуважительным. — добавил Эрик с низким тоном, который выразил недовольство.

Миза быстро схватила его руку в панике.

－Они оба от императора!

－Кстати, заметил, что теперь вы говорите намного плавнее, чем вначале. Хотя прошло всего несколько дней. — сказал Эрик, сразу меняя тему разговора.

заинтересованно глядя на неё.

－Больше практиковалась, обычно я ещё лучше. — Миза улыбнулась, её глаза сверкнули, когда она продолжала:

－Почему вы раньше не практиковались?

Миза указала на Эрика пальцем и сказала:

－Когда я встаю ночью, вот так... — она жестом попыталась обнять его. Это напомнило Эрику, что когда-то, возможно, во сне, она обнимала его. Его уши снова покраснели.

－..Простите, я не подумал. Пожалуйста, расслабьтесь. — сказал Эрик, ощущая неловкость.

Миза, направив свой палец на лоб, как будто указывала на что-то, что могла бы сказать. Похоже, она имела в виду, как вчера, попросить поцелуй. Эрик не смог сдержать смех, который вырвался из его груди.

－Разве это не информационная услуга? — подшутил он, целуя её лоб.

－Информационная услуга? Что это? — Миза спросила, царапая лоб.

Со временем, видимо, привыкнув к разговору, она начала задавать всё больше вопросов. Её вопросы становились удивительно простыми, но порой она не знала элементарных вещей.

－Что такое мошенник?

－Что значит 'чёрт воз

ьми'?Однажды она задала вопрос, который было труднее ответить.

－Как живут девушки моего возраста?

－Что думают другие о короле?

С каждым разговором Миза становилась всё более естественной. Её вопросы становились всё более конкретными.

－Почему кто-то умирает, когда режет запястье, а кто-то выживает, даже если отрубит его полностью?

－Откуда рыцари и слуги? Почему их речь отличается? Я иногда не понимаю.

Эрик, размышляя, как на это ответить, объяснил ей о социальных классах и статусах.

－Но ведь прошло всего чуть больше месяца, а вы уже говорите так много.— сказал Эрик, удивлённый её прогрессом.

Миза улыбнулась, сначала немного неуклюже, косо подняв уголок рта, но затем её улыбка стала всё более естественной.

－Всё это просто слова, но если будете делать это с милым лицом, всё получится! — сказал он, при этом нежно поцеловав её щёку. Кажется, Миза уже привыкла к поцелуям, потому что чувствовала себя всё комфортнее, даже когда его губы касались её кожи.

－Если честно, мне бы хотелось, чтобы вы начали с того, как мне следует себя вести! — продолжила она.

－Но мы же муж и жена, не так ли? Не будет ли странно, если мы не будем друг другу показывать свои чувства? — добавил Эрик, обучая её.

Миза внимательно слушала его, стараясь понять. Если что-то было непонятно, она просила его повторить. И даже если слова не доходили сразу, она пыталась разобраться.

－Я же королевской крови, а вы из семьи, которая едва ли может считаться дворянской. Почему мне нужно использовать эти слова? — спросила она, искренне недоумевая.

Эрик не смог сдержать смех, услышав её наивный вопрос.

－Знаете, вы теперь моя жена, так что вам тоже придётся использовать такие слова, как у обычных дворян. — ответил он с улыбкой.

Миза кивнула, и Эрик, заметив её понимание, поцеловал её на тыльной стороне руки с уважением.

－Вы не разочарованы? — спросил он.

－Нет, не разочарована! — ответила Миза с серьёзным выражением. — Здесь мне нравится, и не важно, если я буду как простая дворянка.

Эти слова не огорчили Эрика. Наоборот, он почувствовал, что её слова были искренними, и улыбнулся.

－Значит, вам действительно нравится здесь. Это хорошо. — сказал он, глядя на неё с лёгкой улыбкой.

－Эрик тоже хороший, я рада, что спасла его — добавила она, думая о своём друге.

－Что вы имеете в виду? — Эрик приподнял брови, смотря на неё с недоумением. Миза, заметив его непонимание, объяснила доступно.

－Это я тебя спасла, не так ли? Эрик, ты был обвинён в измене.

Вспомнив то, что случилось в королевском дворце после их свадьбы, Эрик молча закрыл рот. Если бы не помощь Мизы, его, вероятно, действительно обвинили бы в измене и казнили. Она спасла его жизнь.

Хотя, если подумать, если бы он не женился на ней, он бы не оказался в такой опасной ситуации. Но Эрик не хотел заострять на этом внимание. Ему было приятно наблюдать за её уверенным выражением лица.

－Понимаю, буду благодарен за то, что вы сделали.

Его вежливый ответ заставил Мизу кивнуть, как будто она была великодушным правителем, а затем она улыбнулась.

－Здесь есть много еды, Эрик. Сделай всё правильно. Кладе́нийская леди тоже хороша, всё хорошо.

Когда она быстро говорила, её неуклюжая манера речи иногда проскакивала. Эрик с удовольствием слушал её, понимая, что её искренность не имеет преграды.

－Я рада, что вышла замуж. Действительно.

Он не мог оторвать взгляда от её лица. Её кожа была настолько белой, что казалась прозрачной, с розовым оттенком на щеках, губы алые, и всё это заставляло его сердце биться быстрее. Он вдруг понял, как она прекрасна, и удивился, почему раньше не замечал этого.

Её неловкая улыбка постепенно превращалась в естественную. Теперь она говорила более уверенно, её манеры всё больше соответствовали высокому положению. Тонкие черты лица и изысканная красота добавляли ей величественности.

Но то, что по-настоящему захватывало его сердце, — это меняющиеся выражения её лица. Уверенность, когда она что-то объясняла, её длинные ресницы, которые трепетали, когда она моргала, её любопытный взгляд, когда она что-то спрашивала, и её сияющие глаза, полные интереса.

Эрик, не выдержав, мягко прикоснулся к её щеке, почувствовав внезапное желание.

－Миза.

Она посмотрела на него с блеском в глазах, и Эрик, улыбнувшись, поцеловал её в губы.

Однако, похоже, её не научили закрывать глаза при поцелуе.

－Закройте глаза.

Миза обычно слушалась хорошо. Она послушно закрыла глаза, но её губы всё равно были плотно сжаты. Эрик нежно провёл большим пальцем по её мягкой щеке, пытаясь успокоить её.

－Ваши губы напряжены, расслабьтесь.

Когда напряжённые губы расслабились, они сами собой открылись. Эрик осторожно провёл большим пальцем по её маленьким губам, а затем снова поцеловал её.

Её губы были влажными и мягкими, и расставаться с ними было слишком трудно. То, что должно было быть коротким поцелуем, затянулось, и поцелуи, которые казались бы завершёнными после первого, продолжались, лишь усиливая его жажду.

Поцелуи стали всё более страстными. Когда он слегка прикусил её нижнюю губу, её плечи напряглись, и она застыла. Эрик, успокаивая её, продолжил ласкать её губы и нежно провёл языком по её рту. В этот момент Миза неожиданно открыла глаза, которые были яркими и блестящими.