Королевские служанки затаив дыхание наблюдали за происходящим из окна на втором этаже. Их взгляды цепко следили за Геллой, которая с явным воодушевлением несла в руках коробку — по всему было видно, что она из кондитерской. Девушка оживлённо разговаривала с Эриком, но тот, занятый тем, что крепко держал на руках Мизу, отвечал коротко, почти рассеянно. Его выражение лица становилось всё более раздражённым, пока он не направился к особняку, не удостоив собеседницу даже последнего взгляда.

В отличие от него, Гелла, сжимая коробку так, словно она несла в ней сокровище, уверенно зашагала в противоположном направлении. По её лёгкой походке и приподнятом настроении можно было догадаться, что день у неё выдался удачным.

Служанки в окне нахмурились, их взгляды наполнились подозрением.

— Похоже, он дал ей подарок, чтобы отправить в казармы рыцарей, — протянула одна из женщин, поджав губы. — Возможно, он уже закончил свои дела снаружи.

— Не знаю… — неуверенно ответила другая, задумчиво прищурившись. — Она не похожа на любовницу.

— Может, она в его вкусе? Иначе зачем он вообще взял её с собой?

— Что-то здесь не так… Не могу понять, что именно, — нахмурившись, произнесла госпожа Малека, затем взмахнула рукой, будто отгоняя ненужные мысли. — Впрочем, не имеет значения. Если она не его любовница, мы сделаем её таковой.

****

— Немного рановато, но, может, поужинаем? — предложил Эрик, задумчиво наблюдая за Мизой.

— Нет, не сейчас, — ответила она, не скрывая усталости. Прогулка изрядно её вымотала, и, шатаясь, она направилась к кровати. Как только её тело коснулось мягких простыней, девушка без сил рухнула на матрас, словно сброшенный с плеч груз.

Эрик, бросив короткий взгляд на её бледное лицо, вышел в коридор и дал несколько распоряжений слуге. Когда он вернулся в комнату, там царила тишина. Миза, свернувшись калачиком, уже закрыла глаза, её дыхание было ровным и спокойным.

Он подошёл ближе, его пальцы неосознанно потянулись к её лицу, чтобы убрать выбившуюся прядь волос…

— …!

Миза резко открыла глаза, её настороженный взгляд встретился с его. На мгновение комната застыла в тишине.

— Ты действительно спала, — негромко заметил Эрик.

Миза медленно кивнула и приподнялась, но тут же снова опустилась на подушку, явно слишком уставшая, чтобы поддерживать беседу.

Раньше она лишь притворялась, что спит. Он помнил, как в ночной тишине слышал её тихий, почти незаметный храп, и всё же понимал: её сон был чутким, тревожным. Но сейчас…

Эрик тяжело вздохнул, его выражение смягчилось. Протянув руку, он осторожно похлопал её по спине, позволяя ей полностью расслабиться.

Эрик склонился над ней, наблюдая, как её дыхание становится ровным, а тело постепенно расслабляется.

— Не волнуйтесь и отдыхайте. Я здесь, с вами.

— Да… — пробормотала она, свернувшись в клубок, словно прячась от всего мира. Через несколько мгновений она уже спала.

Эрик медленно выпрямился и некоторое время просто стоял, глядя на неё.

Он не ждал, что она тут же откроется ему. Ему было неважно, что она по-прежнему насторожена. Её недоверие было естественным, и он никогда не требовал от неё мгновенного признания. Но всё же что-то в её поведении не давало ему покоя.

Ещё в карете её реакция была острой, болезненной, как будто он задел что-то, чего не должен был касаться. А вот когда он заговорил о пирожных, она выглядела просто озадаченной. Две разные эмоции, но ответ он получил только на одну из них. И теперь она снова вела себя как ни в чём не бывало, словно та тревога в карете была всего лишь случайностью.

— Ха… — Эрик глубоко вздохнул, отводя взгляд.

Миза слишком привыкла избегать сложных тем. Возможно, она даже не осознавала, что игнорирует свои собственные воспоминания, загоняя их глубоко в подсознание. То, что случилось тогда, могло быть лишь предупреждением. Когда-нибудь эмоции, которые она так отчаянно подавляла, могли вырваться наружу.

Он знал, что такое сломленный человек. Видел слишком многих. Те, кто долгие годы сражались бок о бок с ним, иногда внезапно утрачивали разум, больше не способные выдерживать тяжесть пережитого. Даже самые сильные падали, когда их внутренние страхи становились невыносимыми.

Эрик тяжело опустился в кресло, не сводя с неё глаз.

Она — часть семьи Кладниер. А долг семьи — защищать своих. Ему было легко заботиться о ней, но с каждым днём он осознавал, что это уже не просто долг. Это было чем-то большим.

Привязанность.

Ему не хотелось признавать этого, но факт оставался фактом. Забота о родственнике — это одно. А позволить кому-то завладеть его сердцем — совсем другое.

Эрик стиснул челюсть.

Он привык контролировать себя. Контролировать эмоции, поступки, даже мысли. Но рядом с ней этот контроль давал трещину.

И это тревожило его больше всего.

****

Прошло несколько дней, но в их отношениях словно повисла невидимая завеса. Эрик продолжал вести себя так же, как и прежде: сдержанно заботливым, внимательным и терпеливым. Он держал её в объятиях, мягко поправлял её движения во время тренировок, вёл с ней долгие вечерние беседы.

— Ужин сегодня был очень вкусным, — сказала Миза, лениво потягиваясь. — Ты говорил, что это свиная рулька? Мне бы хотелось попробовать её снова.

— Я передам на кухню, — спокойно ответил Эрик.

Миза закрыла глаза, ожидая поцелуя, но вместо этого почувствовала лишь лёгкое прикосновение его губ к своему лбу. Едва уловимое разочарование проскользнуло на её лице. Последние несколько дней он вообще не прикасался к ней ниже шеи, словно между ними вдруг выросла стена.

— И… сегодня солнце было слишком ярким, поэтому я не смогла долго гулять на улице, — продолжила она, стараясь сохранять непринуждённость. — Мне нравится солнечная погода, но мне не нравится, когда я не могу долго играть в саду.

Она внимательно наблюдала за выражением его лица, надеясь уловить хоть какую-то эмоцию. Но Эрик лишь молча кивнул и снова поцеловал её в висок.

— Это всё? — спросил он ровным голосом.

— Думаю, да, — тихо ответила она.

Тонкая нить напряжения висела в воздухе.

Эрик чувствовал себя неуютно. Несмотря на его сбивчивые чувства, его тело продолжало реагировать на её присутствие. Он слишком хорошо знал себя, чтобы отрицать это. Но, улыбнувшись, он мягко добавил:

— Есть ещё что-то, о чём вы хотели бы поговорить?

Миза запнулась, подбирая слова. Её нерешительность не ускользнула от него.

— Всё, о чём вы говорили до сих пор, — продолжил он спокойно, — это темы, которые можно обсудить даже с незнакомцами.

Он говорил без упрёка, но его голос прозвучал слишком ровно, слишком отстранённо. Она почувствовала лёгкую дрожь в груди.

Последние несколько дней её разговоры действительно стали поверхностными. Она избегала сложных тем, отводила взгляд, когда чувствовала, что он хочет заговорить о чём-то важном. Но теперь, когда он сам дал понять, что заметил это, тревога, которую она так старательно скрывала, вспыхнула с новой силой.

Если бы можно было повернуть время вспять, она бы с радостью приняла всё, что он предложил, с улыбкой, пока они были в карете. Тогда, возможно, сейчас между ними не было бы этого гнетущего холода.

Если бы в его чувствах была лишь враждебность, всё было бы проще. Но вместо этого он заботился о ней — слишком нежно, слишком бережно, словно боялся что-то разрушить. И время от времени его взгляд становился таким же внимательным, как и сейчас.

— Так вот, я… — начала она, но голос дрогнул, и она тут же осеклась.

Слова, которые она хотела сказать, застряли в горле.

Миза моргнула, растерянно глядя на него. Она ещё не привыкла к такому разговору — к необходимости копаться в своих чувствах и проговаривать их вслух.

Её первой реакцией было желание отвернуться, спрятаться за улыбкой, как она делала раньше. Но что-то в его взгляде останавливало её.

— Я… — её голос дрогнул, и она тут же замолчала.

Эрик не торопил её. Он лишь ждал, позволяя ей самой решить, что сказать.

Она нервно сжала пальцы в кулак.

— Я правда не знаю, как это делать, — наконец, тихо призналась она. — Не знаю, как говорить о таких вещах.

Её слова прозвучали так, словно она боялась, что он осудит её за это.

— Это не страшно, — ответил он мягко. — Вы не обязаны сразу открывать всё, что у вас внутри. Но я хочу, чтобы вы знали: если вы решитесь, я выслушаю.

Она почувствовала, как сердце сжалось от его слов.

— Но я… — она запнулась, подбирая нужные слова. — Если вдруг скажу что-то не то…

— Тогда мы вместе разберёмся, — просто ответил он.

Миза смотрела на него, не в силах понять, почему её охватывает такое странное чувство — смесь облегчения и тревоги.

— Я не люблю дождливые дни, — повторила она, словно проверяя его реакцию.

Он кивнул, принимая её слова без вопросов.

— Почему?

Она опустила взгляд, не сразу решаясь ответить.

— Они заставляют меня чувствовать себя… потерянной.

Слова сорвались с её губ неожиданно даже для неё самой.

Эрик молчал, но она чувствовала, как он слушает её. Не перебивает, не торопит — просто ждёт, давая ей возможность самой разобраться в своих мыслях.

И в этот момент Миза поняла: впервые за долгое время ей не нужно притворяться.

— А ты, Эрик? — повторила она, её голос был мягким, но в нём звучало что-то большее, чем просто любопытство.

Он посмотрел на неё, будто оценивая, насколько далеко они могут зайти в этом разговоре.

— Что я? — его голос оставался спокойным, но в глазах мелькнул проблеск чего-то глубже скрытого.

— Как ты сам определяешь добро и зло?

Его губы дрогнули в слабой улыбке.

— Я думаю, что добро — это то, что сохраняет тех, кого ты хочешь защитить. А зло… — он на мгновение задумался. — Зло — это просто чьи-то чужие интересы, идущие вразрез с твоими.

Миза задержала дыхание.

— Это… довольно холодный взгляд.

Эрик слегка наклонил голову, будто изучая её реакцию.

— Возможно. Но такова реальность.

Она задумалась над его словами.

— А что насчёт меня? — тихо спросила она. — Я для тебя добро или зло?

Он не ответил сразу. В комнате повисла тишина.

Затем, поднеся руку к её щеке, он мягко провёл по ней пальцами.

— Вы… — он медленно выдохнул, словно подбирая правильные слова. — Вы что-то другое.

Она ожидала услышать что угодно, но не это.

— Другое?

— Да, — кивнул он, — вы нечто, чего у меня раньше не было.

Миза не знала, что сказать. Она просто смотрела на него, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее.

Эрик улыбнулся — так, словно сам не до конца понимал, что именно чувствует.