Мизе не оставили ни секунды, чтобы осознать происходящее. Едва она успела выплюнуть воду, которая забилась в рот, как сверху на неё вдруг обрушилась обжигающе горячая струя. Её губы раскрылись в беззвучном крике.

— Ах, да как же так можно? Как же так непристойно, чтобы сам господин занимался её купанием, — язвительно заметила горничная, продолжая выливать горячую воду ей на спину. Когда Миза попыталась подняться, чтобы избежать этой пытки, она с нажимом прижала её худые плечи, будто напоказ оборачиваясь к Эрику.

— Видите? Она и тонет, и вырваться хочет, так что, думаю, это дело вам, мужу, более подходящее.

Ирик ответил спокойно, но твёрдо:

— Вот именно, так что это должен делать я.

Обожжённая спина зудела и кололась, и Миза чуть шевельнулась, надеясь, что кто-нибудь, кто угодно, поскорее положит конец этому странному испытанию. В конце концов, победа всё же осталась за мужчиной, но горничная уходить красиво не собиралась. Она продолжала медлить, разглагольствуя и давая, казалось, бесконечные наставления.

— Сначала вымойте ей волосы вот этим, потом концы обработайте маслом из этого пузырька. Тело промойте этим, вытрите насухо и только потом нанесите это…

Чушь собачья. В дворце её мыли мылом, словно бельё лужёной щёлочью, и тут уж, пожалуй, ситуация чуть улучшилась. Судя по внимательному кивку Эрика, он старательно запоминал каждое слово.

— Ладно, тогда оставлю вас, отдыхайте, — с этими словами горничная наконец покинула комнату.

Как только она скрылась за дверью, Эрик повернулся к Мизе. С прислугой он держался уверенно и жёстко, но сейчас, оставшись с ней наедине, в его взгляде мелькнула нерешительность.

— Так… возможно, вам всё-таки удастся справиться самой? — с сомнением спросил он.

Миза едва сдержала усмешку. Как будто она, безумная, может спокойно и послушно принять ванну одна. Вместо ответа она лишь покачала головой, и он сжал зубы, неловко взяв в руки стеклянный флакон. Заметив напряжённую линию его челюсти, она вздохнула, молча поднялась, решив не усложнять ситуацию.

Чёрноволосый мужчина был высок и широкоплеч, с крупными, сильными руками. Вспомнив, как однажды видела его сжатый в кулак, Миза твёрдо решила — лучше с ним не спорить, по крайней мере, когда это действительно важно.

－Почему вы встали... Нет, постойте!

Увидев обнажённое тело Мизы, глаза мужчины широко раскрылись. Он схватился рукой за рот, словно удерживая что-то непроизвольно вырвавшееся, и прикрыл ладонями лицо. Сквозь сжатые пальцы на его лбу проявились напряжённые вены.

— Чёрт возьми...

Между его бровей пролегла глубокая морщина, а шею залило румянцем. Что-то явно вывело его из себя — суставы на пальцах выделились, будто он сжимал их с неудержимой силой.

Почему? В конце концов, даже здесь она, похоже, не сможет избежать телесных наказаний. Сколько ни пыталась понять, в чём провинилась, виновата она не была.

Ну, однажды её действительно били за ошибку. Быстро смирившись с неизбежным, Миза зажмурилась, готовясь. Если это всё равно случится, пусть лучше ударит поскорее. Она пережила быстрая боль, крики, смех или шёпот за спиной, иногда презрение, иногда равнодушие. Всё это заканчивалось одинаково: её просто оставляли в покое, и её это устраивало.

Были и те, кто относился к ней с добротой, но на людей нельзя было рассчитывать. Особенно в такие моменты, когда они вспоминали о ней, лишь чтобы выплеснуть накопленный гнев.

Но сейчас, стоя в напряжении и готовясь к удару, Миза не услышала ни крика, ни грубого движения. Напротив, её коснулось что-то мягкое и осторожное. Удивившись, она открыла глаза и увидела, как мужчина медленно проводит пальцами по её телу, пристально вглядываясь в шрамы и отметины.

— Если здесь такие глубокие раны... Насколько же сильно вас ранили?

Сочувствие? Такое редкое проявление, что она даже не знала, как реагировать. Поддавшись порыву, она повернулась спиной, открывая рубцы от хлыста, оставшиеся на её спине. Мужчина выдохнул, словно не веря глазам.

— Кто? Кто мог так поступить?

— Брат — Миза кратко ответила. Большинство этих отметин оставил её брат.

Услышав это, мужчина на мгновение застыл, поражённый, и, едва переводя дыхание, медленно покачал головой. Затем, словно не выдержав, он отвернулся, смиряя собственные чувства.

Сначала опуститесь и медленно прилягте… Нет, а почему ваша поясница такая красная?

Это из-за того, что когда он вошёл,горничная, боясь, что их застукают за купанием в холодной воде, вылил на неё горячую. Но объяснять было слишком сложно, и Миза послушно сделала, как ей велели. Мужчина аккуратно поднял её волосы, уложил голову на край ванны и слегка поддержал её за затылок.

— Попробую, — сказал он, немного неуверенно. — Если будет неудобно, скажите, пожалуйста. Впервые это делаю.

Мыть, словно щенка? Хотя, видимо, даже у этих аристократов не принято заниматься этим самостоятельно.

Закрыв глаза и погрузившись в свои мысли, Миза почувствовала, как его осторожные руки осторожно вспенили мыло. И, как ни странно, этот чёрноволосый мужчина обращался с ней аккуратнее, чем служанки в дворце.

Образ мужчины постоянно менялся у неё в мыслях. Иногда он казался ей добросердечным, пусть и немного чопорным, как и полагается представителю дворянства. Иногда — скучным, потому что почти не реагировал на её выходки. А иногда, когда она могла нарочно вести себя грубо, он не скрывал своего раздражения, хотя и оставался на удивление сдержанным.

И вот вчера он чуть не выбелил её, не оценив той великой милости, что он был жив благодаря ей, а сегодня смотрит на её шрамы с состраданием. Теперь для Миза этот мужчина становился похожим на нового опекуна: кормил, утешал и даже обнимал, хотя его большие размеры порой внушали лёгкий страх.

— Я почти закончила с волосами… Но как, интересно, мы должны «обработать кончики» этим маслом? — спросил он, запутанно, глядя на флакон.

Миза и сама не знала, о чём он. Она впервые слышала о такой процедуре. Она просто покачала головой, и он, к её удивлению, пропустил это. Не лишённый гибкости, похоже. Миза исподтишка взглянула на него с довольным выражением.

Но вот он закончил с её волосами и стал слегка мяться, готовясь к следующему шагу. Повернувшись, она заметила, что его лицо снова залилось краской.

— Т-теперь… я помогу вам с телом, — произнёс он, запинаясь, словно неловкий подросток.

Почему этот мужчина, который говорил так уверенно, вдруг стал запинаться, как она сама? Она молча приподнялась и позволила ему приступить. Мужчина нанёс мыло и стал осторожно водить руками по её коже, смывая усталость и тревоги, накопившиеся за годы. Когда он прошёлся по щекотливому месту, Миза не сдержалась и фыркнула от смеха.

Его лицо стало таким красным, что она даже испугалась, не лопнет ли он сейчас.

— Простите, — пробормотал он, смущённо отводя взгляд.

«Зачем он извиняется?»

Теперь Мизе тоже стало неловко. Она не понимала, почему он так себя ведёт.

— Э-э... может, теперь вы сами сможете завершить? — предложил мужчина, стараясь не смотреть ей в глаза. Видимо, он не злился, да и выражения отвращения не было. Просто…

« А, точно, смущение, похоже, тоже свойственно людям,» — подумала Миза, чувствуя, как растущая неловкость передаётся ей, словно заразная болезнь. Чем больше она видела смущение на его лице, тем больше начинала раздражаться. С какой стати ей должно быть стыдно?

Заметив её недовольство, лицо мужчины стало серьёзным.

— Осталось только смыть, — проговорил он, отводя взгляд.

Он аккуратно промокнул её тело и нанёс ароматное масло, избегая лишних взглядов, и Миза ощутила, что теперь ему стало спокойнее.

Когда она надела халат и вышла из ванной, он подал ей полотенце.

— Нужно досушить волосы.

Ожидая, что это может быть болезненно, она напрягла плечи, но его движения оказались на удивление мягкими. В отличие от грубых рук дворцовых служанок, мужчина обращался с её волосами бережно, и это даже доставляло удовольствие.

— Отдыхайте теперь, — сказал он, и Миза заметила, что отдых ему был нужен не меньше. Он упал на край кровати, и, вскоре, её слух уловил размеренное дыхание: он уснул.

«Наконец-то, кажется, сегодня удастся отдохнуть», — подумала Миза, смотря на него сонными глазами.

Прошло достаточно времени, чтобы она убедилась, что он крепко спит. Едва выбравшись из кровати, Миза старалась двигаться бесшумно. Она уже пыталась покинуть комнату несколько раз, но едва вставала с кровати, его рука, словно деревянная балка, обвивала её и лишала возможности шевельнуться.

Придерживая шаг, она подошла к двери, убедилась, что она заперта, и прошла в ванную. Как же давно она не оставалась одна! Её охватило облегчение, когда она взглянула на своё отражение в зеркале.

В дворце, в окружении таких, как она, не у кого было учиться хорошим манерам. А здесь она нашла вдохновение в повадках хозяев, особенно в речи хозяйки дома, чья изящность и утончённость привлекали Мизу больше всего.

— Ну просто чудо! А знаешь ли ты, что столько стоит целых двадцать карил ? — добавила она, чуть приподняв палец к подбородку и задумчиво постукивая по нему, подражая манерам хозяйки дома. Похоже, что некоторые так делают, когда о чём-то размышляют.

— Ну, раз вы все любите сытные блюда, закупать впрок не нужно. －Пусть тогда печёт для Мизы печенье и хлеб на пять делов в неделю, — добавила она, с трудом сдерживая улыбку.

Миза вспомнила, как когда-то её, униженную и избитую, оставили лежать в углу королевского кабинета, и тогда кто-то из советников сказал, что в северных районах столицы началась эпидемия пищевого отравления. За лекарство на пять карил тогда просили семь зере. Лишь через годы она поняла, какой баснословной суммой это было — ведь работнику пришлось бы трудиться семь дней, чтобы купить одну флягу лекарства. Она поняла это позднее, но потому и привыкла запоминать каждое слово и откладывать его в памяти, чтобы, когда понадобится, вынуть, как карту из рукава.

Например, фраза «Сколько ушло лекарств?» — интонация и голос мужчины становились твёрже, когда он говорил так.

— Всего два зере, — пробормотала она, не совсем уверенная, насколько это разумная цена, но такая фраза точно могла бы подойти.

О, а что ещё?.. Размышляя о разных людях, она снова вернулась мыслями к хозяйке дома.

— Как вы знаете, её высочество теперь гордость нашего рода, — добавила она, глядя на своё отражение.

Кладиньер, супруга барона, пришлась Мизе по душе. Она была ровной, спокойной, а главное — в отличие от мужчины с чёрными волосами, не вызывала в ней лишних эмоций.

Но вдруг Миза почувствовала чей-то взгляд издалека. Повернув голову, она увидела того самого мужчину у двери. Его лицо было напряжено, а взгляд пронизывал, словно он застал её за чем-то запрещённым. Но Миза не смутилась, их взгляды встретились через отражение, и она не собиралась опускать глаза — чего ей бояться, если даже эта его попытка укротить её оказалась тщетной.

Не произносите ни слова, — сказала Миза, словно уговаривая, как это делают матери с детьми. Мужчина молча стоял, глядя на неё, не произнося ни звука, лишь с интересом наблюдая за её действами.

На следующее утро в комнату вошли Щуплая и Громила. Без слов, не теряя времени на объяснения, они подошли к Мизе, приподняли её одежду и начали осматривать, как обычно, не обращая внимания на её смущение и внутренний протест.