Когда Эрик открыл глаза, Миза мирно спала в его объятиях.

Сквозь щель в занавесках проникал солнечный свет, мягко озаряя её лицо. Эрик долго смотрел на неё, любуясь тем, как утренние лучи делают её черты почти сияющими.

Её глаза, опухшие от слёз, её губы, потрескавшиеся и покрытые синяками от его поцелуев, её дыхание, слабо отдающее запахом вина — всё в ней было слишком драгоценным и трогательным, чтобы отпустить.

Сколько же своего сердца она доверила ему?

Эрик нежно поцеловал её в лоб, молясь о том, чтобы вчерашнее откровение не оставило в её душе новых шрамов.

Миза всхлипнула во сне, её тонкие брови слегка нахмурились. Эрик, радостно отмечая, что она всё ещё ищет утешение в его объятиях, аккуратно похлопал её по спине.

— Тсс, спи. Ты устала.

Если бы не записка, которую дворецкий вовремя передал через приоткрытую дверь спальни, Эрик с удовольствием лежал бы рядом с Мизой до её пробуждения.

Записка содержала тревожные новости.

Неохотно приведя себя в порядок, Эрик отдал строгие указания Валлеку, брату Каллена, который ждал его в коридоре:

— Сообщи мне сразу, как только она проснётся.

Чтобы поскорее вернуться к ней, нужно было быстро разобраться с делами.

Эрик решительным шагом направился в свой кабинет в рыцарских покоях.

Там его уже ждал рыцарь, которому было поручено следить за одним человеком.

— Как вы и велели, я разузнал всё о маркизате Криспинов. Оказалось, что та старая женщина — мать их заместителя командующего рыцарями.

— Заместителя командующего… — пробормотал Эрик.

Он знал этого человека — искусного, но грубого, не сумевшего занять пост командующего из-за своего простого происхождения.

Рыцарь продолжил:

— Их семья поколениями занималась грязными делами дома Криспинов. Отец этой женщины был казнён за изнасилование и нападение, хотя ходят слухи, что на самом деле он взял вину на себя вместо хозяина.

— Они по-прежнему верны Криспинам?

— Похоже, они больше заботятся о будущем способного сына, чем о мести за ничтожного отца, — пожал плечами рыцарь и продолжил докладывать информацию, собранную за ночь:

— Похоже, старая женщина имеет широкие связи с воровскими гильдиями. Люди, напавшие на Геллу, были из гильдии Фалсиарк, которой руководит её брат.

— Понятно.

Это подтвердило участие дома Криспинов во всех событиях. Эрик на мгновение закрыл глаза. Какой могла быть их причина?

Зачем дому Криспинов нужно было устраивать брачный союз с его семьёй, заманивать его отца через женщину, сговариваться с королевскими служанками, чтобы похитить Геллу и устроить скандал вокруг него самого?

Что они могли получить от этого? Наследие рода Кладниер? Или его падение?

— Принеси мне последнюю информацию о действиях Криспинов, — приказал он.

Пока Каллен доставал документы из сейфа, разум Эрика продолжал лихорадочно работать.

Оставался один неразрешённый вопрос: он не мог понять, зачем Криспины идут на такие крайние меры.

И сегодня его начал беспокоить ещё один факт. Этих людей оказалось слишком легко отследить всего за несколько дней; их методы были примитивными. Но тогда почему было так трудно выяснить личность обычной трактирщицы в приграничной деревне?

В их действиях ощущалась несостыковка. Постукивая пальцами по подлокотнику кресла, Эрик начал формулировать новую гипотезу.

А что, если они не главные зачинщики?

Причина предложения брака со стороны Криспинов — измена. А если все события были лишь приманкой?

Если дом Криспинов использовали так же, как дом Кладнье, тогда кто стоял за всем этим на самом деле?

— Командир, — в дверях появился оруженосец, — из особняка прибыл слуга.

— Юная госпожа начала кашлять, — поспешно доложил он. — Мне приказали немедленно сообщить вам. Верно?

Эрик открыл глаза. Теперь он знал: за всем стоял лишь один человек.

***

Тем утром Мизу разбудил пронзительный голос.

— Ох, ну разве это не зрелище. Посмотрите на это.

— Ух… Это просто…

Похоже, что осколки прошлой ночи были обнаружены Высокой и Толстухой. Глаза Мизы инстинктивно сузились.

Это было очень неприятно, но в какой-то степени всё же счастливо. По крайней мере, ситуация дошла до этого. Подумав так, Миза перевернулась на бок и зарылась лицом в подушку.

— Ну, это как раз вовремя. Я сразу же схожу и принесу.

Что могло быть настолько удачно подобрано по времени? Даже в полусонном состоянии, Миза настороженно прислушивалась.

Высокая, похоже, пошла куда-то, но вскоре вернулась, и две горничные продолжили разговор.

— С тех пор как мы убрались от этой простой женщины, стражники просто не могут успокоиться. Почему они должны задавать столько вопросов?

— Ты всё принесла? Должно было быть тяжело.

Толстуха с недовольством посмотрела на Высокую, затем развернулась и грубо потянула Мизу на ноги.

— Двигайся быстрее. Ты не улитка.

— Будь нежнее. Если её безумие снова вспыхнет, будет невыносимо.

Неожиданно Высокая вмешалась с на вид добрым тоном, а затем быстро направилась в ванную. Конечно, хватка Толстухе не ослабла ни на мгновение.

Почти насильно потянутая, Миза обнаружила, что ванная комната была заполнена всякими вещами. Одежда и аксессуары, которые она носила, когда впервые приехала в особняк Кладниер, а также различные косметические средства, были разложены.

— С сегодняшнего дня наши утра будут заняты, — сказала Высокая успокаивающим тоном.

— Ты не можешь позволить себе потерять внимание своего мужа, правда?

Притворная доброжелательность в её голосе заставила Мизу почувствовать отвращение, но она искусно притворилась, что ей всё равно, думая, как абсурдно выглядит ситуация.

Сегодня горничные были особенно быстрыми, быстро помыв и высушив её.

— Нужно ли делать ей прическу?

— Просто сделайте её как попало.

На неё надели белое платье. Миза потерла подбородок, слабо усмехнувшись от абсурдности того, что её так обращают, словно с обезьяной.

— О, всё было покусано и сосано.

В отличие от её обычной одежды, это платье открывало шею и плечи, показывая красные следы, оставленные явно.

Высокая, нахмурив брови, отдала приказ Толстухе:

— Держи её прямо.

— Да.

Когда Высокая поспешными руками начала наносить пудру на лицо Мизе, белый порошок разлетался в воздухе, и Миза, открывая рот, смеялась всякий раз, когда пух попадал слишком близко.

— Ох, ты... Ладно, забудь. Всё в порядке.

Сегодня она казалась необычно снисходительной. Чувствуя странность ситуации, Миза наблюдала за Высокой, которая достала маленькую фарфоровую баночку из кармана и открыла крышку, обнаружив внутри косметику с красным оттенком.

— У нас нет кисточки.

— Ой, что нам теперь делать?

— Нет, всё будет в порядке. У нас нет выбора, раз мы торопимся.

— Как всегда, госпожа Малека, вы просто удивительны.

Пока Миза смотрела в пространство, смеясь про себя, что-то коснулось её губ. Инстинктивно она дернулась назад.

— Не двигайся, ты!

Лицо Высокой, оказавшееся прямо перед ней, выглядело уродливо. Рука, держащая косметику, слегка дрожала.

Подозрительно.

Уже настороженная, Миза без раздумий оттолкнула её всей силой. С пронзительным криком Малека была отброшена назад.

— Ааа! Эта, эта соплячка!

Миза попыталась повернуться и убежать, но Толстуха быстро поймала её. Она пыталась вырваться, но было бесполезно.

Почему они так упорствуют? Глаза Мизы метались по комнате. В этот момент Малека, упавшая на пол, раздраженно прокричала:

— Где оно? Где... А, нашла.

Бормоча, она подняла фарфоровую баночку, которую искала.

Подозрения Мизы превратились в уверенность. Не было ничего более важного, чем выплеск своей злости на Мизу через пощёчину.

Косметика, помада для губ.

Что-то щелкнуло в голове Мизы. Неужели эта "чересчур осторожная" семья что-то «принесла»?

Что бы это ни было, ей нужно было выиграть время. Сделав глубокий вдох, Миза закричала изо всех сил: «Кяяя, мммф!»

Толстуха изо всех сил закрутила её руку за спину и прикрыла рот.

Миза яростно пнула, сбив с пути все, что попалось под руку, создавая какофонию звуков, когда предметы падали на плиточный пол ванной. Её быстро принудили встать на колени, но, к счастью, кто-то за дверью услышал шум.

— Молодая госпожа! Вы там?

Малека прищурила глаза, услышав голос Геллы, и прошептала: «Что? Почему она здесь?»

Когда они услышали голос Геллы, которую они считали уже "улаженной" Криспиным, обе горничные замерли. В наступившей тишине послышался металлический звук снаружи двери.

— Эй? Что это? Дверь заперта. Молодая госпожа!

Гелла, как всегда нетерпеливая, начала колотить в дверь, сопровождая свои действия вереницей ругательств: «Чёрт возьми. Ноги подводят. Сэр Валлек! Иди сюда быстрее!»

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, Вильхе и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!