Миза не могла понять, что происходит. Почему он решил засунуть это ей в рот? Если бы там действительно было что-то съестное, это имело бы смысл.

Она не понимала, почему дыхание мужчины становилось всё более неровным. Что он там пытается найти у неё во рту? Сперва она чувствовала его неловкие прикосновения, а потом услышала, как он тихо и с сожалением выдыхает.

Когда мужчина, сосредоточенно занятый своими действиями, провёл рукой по её волосам, а затем начал осыпать лёгкими, почти невесомыми поцелуями её щёку и шею, Миза лишь моргнула, тихо принимая его прикосновения.

Но мужчина вдруг заметил, что она не закрыла глаза, а наоборот, смотрит на него, сжав кулаки от напряжения. Увидев это, он снова рассмеялся. Сегодня он выглядел каким-то особенно возбуждённым. Хотя в последнее время он вообще смеётся чаще, чем обычно.

Он осторожно взял её руку, поднёс к своим губам и начал целовать — сначала пальцы, затем тыльную сторону ладони и, наконец, запястье. Его губы медленно двигались выше, и вдруг ей стало щекотно. Миза невольно засмеялась.

— Всё-таки странное ощущение, да?— сказал он, продолжая ласкать губами её шею и ключицу, а затем неспешно раздвинул края её одежды. Когда обнажилась её кожа, он наклонился и тоже легко коснулся её губами.

До этого она старалась сдерживать улыбку, плотно сжав губы, но вдруг из её уст вырвался смущённый стон. Это случилось из-за того, что его губы коснулись особенно чувствительного места.

Он нежно дразнил её выступающие изгибы губами, пока не начал слегка покусывать их. В какой-то момент Миза не выдержала, оттолкнула его за плечи и приподнялась.

— Нет, это не так! Не так это делается!

— Ты вообще знаешь, как надо? Нет, у тебя вообще был подобный опыт?

— Обычно, если жена задаёт такие вопросы мужу, она ожидает услышать примерно следующее...

— Ты ведь никогда этого не делал, так? — прервала она его. — Это не так делается!

Миза попыталась объяснить свои знания, хоть и довольно ограниченные.

— Смотри, вот эта часть вообще не имеет значения, её даже не трогают! Ты понимаешь?

По мере того как Эрик пытался её успокоить, он мягко погладил её по голове.

— Итак, дорогая, всё это — лишь попытка сделать болезненный процесс более терпимым, как вы только что заметили.

— Нет, ты явно чему-то неправильно научился, — Миза раздражённо покачала головой.

Но он, казалось, и не думал останавливаться, непринуждённо уложил её обратно и добавил с лёгкой улыбкой:

— Если будете продолжать так возражать, мы никуда не продвинемся. Я просто знаю только этот способ.

Он прекрасно понимал, что ей не остаётся ничего, кроме как уступить, и говорил это с таким видом, будто заранее знал о своей победе. Миза почувствовала, как внутри поднимается волна негодования.

— Эрик, я это делаю, чтобы спасти твою жизнь! Почему ты упёрся, как осёл?

— Вы делаете это ради меня? Меня это так трогает, что, боюсь, я могу задержаться в этом процессе ещё дольше. Ведь я не хочу причинять боль моей доброй жене, — сказал он, нагло указывая на её оголённое плечо.

Миза лишь беспомощно пробормотала, потрясённая его нахальством:

— Это... это просто невозможно, ты же меня совсем не слушаешь.

— Иногда я испытываю такие же чувства к вам, дорогая. И всё же, как приятно, что мы можем так сближаться через взаимное непонимание.

— Да перестань ты! Просто побыстрее...

— Лучше вообще ничего не говорите. Это окажет неоценимую помощь, — перебил он её и снова принялся за поцелуи.

Смирившись, Миза в конце концов поняла, что ей остаётся только спокойно лежать и терпеть.

****

На следующий день, когда Гелла ненадолго покинула комнату, две придворные служанки заметили на шее Мизы странные следы.

— Так что, это было? Они всё-таки сделали это или нет?— тихо переговариваясь, пробормотала одна.

— Может, у неё просто настроение изменилось, как только появился мужчина?

— Тихо, Гелла возвращается.

Как только Гелла вошла, обе служанки тут же замолчали, сделав вид, будто ничего не обсуждали. Гелла, не обращая внимания на неловкую тишину, продолжила говорить что-то своё:

— Итак, гер...

－Вчера платье маленькой госпожи оказалось так сильно испачкано, что до сих пор не высохло. На сегодня у нее осталось всего два наряда,– сообщила горничная.

Вчера Миза успела испачкать платье в саду один раз, а за обедом – ещё один. В результате, после четырёх смен нарядов, на утро платья закончились. Гелла, помогая Мизе переодеться, сняла с неё ночную сорочку. И вдруг, замечая что-то под ключицей, наклонилась ближе, чтобы рассмотреть.

— Это... Нет, экзема? Или всё-таки...

Её взгляд замер на ярких следах ниже ключицы. Как только до неё дошло, что это такое, лицо Геллы моментально покраснело.

— О? Ох... Это...

Две другие горничные, наблюдавшие за реакцией Геллы, с трудом сдерживали любопытство. Миза же мысленно поблагодарила их за то, что они пока ничего не сказали — её охватил стыд, и она едва могла сохранить спокойствие.

— Ну, это... Всё хорошо, да, — пробормотала Гелла, запинаясь, и добавила, глядя на остальных: — Если они ладят, это же хорошо, верно?

Слуги обменялись неловкими улыбками, прежде чем одна из них, пытаясь сменить тему, предложила:

— Как и вчера, вам, может быть, почитать книгу? А мы пока оставим вас наедине.

Не успели слова прозвучать, как они поспешили выйти из комнаты, оставив Геллу и Мизы вдвоём.

Как только дверь закрылась, Гелла, покраснев ещё сильнее, всплеснула руками:

— Это вообще нормально? Как можно так обращаться с человеком, который ничего не понимает?!

Она не могла скрыть своего возмущения и продолжила:

— Ну, он же как ребёнок! Ох, я с ума сойду... Что с нашим господином творится?!

После своей вспышки Гелла осеклась, поняв, что перегнула палку. Тем не менее, её голос стал ещё более настойчивым:

— Маленькая госпожа, если вам что-то не нравится, вы должны сказать ему об этом. Оттолкните его, закричите, да даже укусить можете, если понадобится!

Миза, не зная, что ответить, громко рассмеялась и рухнула на кровать, уткнувшись лицом в подушку. Щёки её горели, и она боялась, что это заметно.

— Как об этом кому-то рассказать? Но... всё же мы муж и жена... Кто может вмешаться? Ах, он ведь просто... он же всё-таки не злодей...

Гелла, топая ногами от волнения, продолжала метаться по комнате, а Миза, пряча лицо в подушке, лишь молча молилась, чтобы время шло быстрее.

***

В это время Эрик уже стоял перед главной горничной Эдиль, принимая от неё утренний отчёт.

－Кажется, маловероятно, что госпожу Малеку так легко заменят. Очевидно, тут что-то скрыто. Я пыталась копнуть глубже, но побоялась вызвать подозрения, поэтому временно остановилась на этом, — сообщила Эдиль.

－Не похоже, чтобы у неё были какие-то выдающиеся способности. Почему её не заменят? Она что, на кого-то имеет влияние? — холодно отозвался Эрик.

Согласно тому, что удалось выяснить Эдиль, у Малеки были дурные привычки. Она неоднократно попадалась на мелких кражах, даже в королевском дворце, но каждый раз откупалась взятками, чтобы сохранить своё положение. Её муж, виконт, был не лучше: он всеми силами пытался завоевать благосклонность короля, часто выставляя себя в неприятном свете. Несмотря на схожесть характеров, их брак был далёк от идеального, и их отношения больше напоминали связи двух посторонних людей.

Другое лицо — Диале, был известен своей двуличностью. Несмотря на внушительную внешность, его поведение сравнивали с лисьим: он льстил в лицо, но за спиной не стеснялся отпускать ругательства. Эти слухи совпадали с предположениями Эдиль.

Эдиль передала Эрику несколько бумаг и добавила:

— Так или иначе, жена виконта продолжает подливать масла в огонь, подстрекая главную горничную. Сама горничная давно известна своей расточительностью, что лишь усложняет ситуацию. Вот список украшений, которые она получила в качестве подарков.

Эдиль продолжала рассказывать, пока её голос внезапно не оборвался. Эрик поднял бровь, выражая немой вопрос. Эдиль замялась, но, наконец, решилась:

— Господин…

— Что случилось? — его холодный тон требовал немедленного ответа.

Эдиль нервно сцепила руки и, собравшись с духом, продолжила:

— Я не считаю, что слепая преданность главе рода всегда является единственной формой верности. Иногда нужно говорить, когда видишь, что кто-то идёт неверной дорогой.

— Говори прямо, — приказал Эрик, его голос прозвучал ещё холоднее.

— Может, вам стоило бы прекратить уделять столько внимания маленькой госпоже? — наконец выпалила она.

— Завести фаворитку? Вы предлагаете мне спать с женщиной, которую я не желаю, называя это верностью?

Эдиль зажмурилась, но всё же смогла продолжить:

— Возможно, вам стоит доверить дела ордена Эмберику, а время проводить в спальне. Чем может закончиться такое общение с человеком, с которым вы даже не находите общего языка? Вы же рискуете дать возможность получить наследство представителю боковой линии рода!

Эрик молчал, позволяя ей договорить. Однако её слова звучали всё более дерзко.

— И не могу понять, почему вы так сосредоточены на смене двух ленивых служанок. Чем они могут быть полезны? Гораздо важнее управлять хозяйством маленькой госпожи, чем заниматься этими мелочами!

Эдиль замолчала, чувствуя, что перешла черту, но уже не могла взять свои слова обратно. Эрик медленно выдохнул, глядя на неё с ледяным спокойствием.

－Маленькая госпожа была так расстроена, что вчера разгромила сад. Возможно, это из-за вашей невнимательности? — предположила Эдиль, не останавливаясь в своих обвинениях.

Эрик лишь усмехнулся. Тем временем она продолжала:

－Глава рода увлечён женщинами из таверн, а вы тратите время на бессмысленную смену служанок. Это вызывает у всех большие опасения.

Эрик понимал, что объяснять свои действия или делиться источниками информации бессмысленно. Например, он не мог сказать, что узнал обо всём от Мизы — это было бы слишком опасно. Ему не требовалось ничего доказывать, но он всё равно ответил:

－Неужели то, что я провожу время с женой, мешает мне выполнять другие обязанности? Назови хоть одну.

Эдиль, будучи бывшей служанкой его матери, не имела доступа к большинству его дел. Зато ответ неожиданно прозвучал со стороны Каллена:

－Нет, милорд. Наоборот, вы уже успели передать собранное оружие из княжества Сидате в распоряжение виконта Хетаба, а также решить продовольственные вопросы на землях. У нас достаточно рудников, чтобы снабжать кузницы материалами, но даже они еле успевают чинить оружие для наших войск. Виконт Хетаб был в восторге от полученного имущества: ему трудно добывать такие ресурсы на своих равнинах.

Каллен продолжал перечислять заслуги Эрика:

－Кроме того, вы передали тренировку рыцарей в руки мэтра Эмберика, что вызвало у некоторых недовольство. Но, учитывая его опыт, они вынуждены признать, что он делает это лучше всех.

Эдиль заметно смутилась. Когда Каллен закончил, Эрик добавил:

－Если у вас есть ещё какие-то опасения, скажите. Но помните, что на вас сейчас лежит важная задача, и вам нельзя терять сосредоточенность.

Эдиль поспешно поклонилась:

－Нет, милорд. Простите за мою дерзость, я позволила себе лишнее.

Она удалилась, оставив Эрика одного. Он отложил документы и задумался. Привычка анализировать свои слова и действия помогала ему избегать ошибок.

«Если давить на людей лишь силой власти, рано или поздно это приведёт к катастрофе. Но и путь убеждения не всегда безболезненный», — размышлял он, глядя на герб дома Кладниер, висевший на стене его кабинета. Герб, казалось, с укором наблюдал за ним, словно напоминая о грузе ответственности, который он несёт.

Его решения всегда должны быть логичными и основанными на верных доводах. Однако...

Эрик невольно задумался об отце. Как глава дома Кладниер, исполнял ли он свои обязанности как следует?

В словах Эдиль действительно была доля правды. Просто соглашаться со всем — это не проявление преданности. Ради семьи необходимо иногда сталкиваться с трудностями и устранять гниль.

На лице Эрика мелькнула горькая усмешка. «Сын, который пожирает отца... Неужели всё должно было прийти к этому? Завет семьи — ставить семью превыше всего — утратил своё значение».

Семья или род? Что важнее? Ответ был ясен. Первым предал семью его отец.

Эрик долго молча смотрел на герб дома, пока Каллен не напомнил ему о времени:

— Уже полдень.

— Так быстро? — отозвался он и покинул кабинет, чтобы пообедать с женой.

Мизы часто отвлекалась и устраивала беспорядок на столе, что мешало ей как следует поесть.

Оставшись с мужем наедине, она тут же спросила:

— Кто такая эта «любовница»? Что это значит?