— Ты так занят, а я хапаю у тебя время. Это нормально?

— Минутку, минутку, вы сказали «хапаю»? 

Эрик рассмеялся и попросил её повторить. Миза, не понимая причины его смеха, вновь произнесла то же самое, а он, сдерживая смех, уже держался за живот. 

— Я слышал, что вы из Казена, но разве вы не переехали? 

Эрик вытер уголки глаз, пытаясь остановить смех, но остатки веселья всё ещё просачивались наружу. 

— У восточных и западных провинций акценты немного отличаются. Неужели вы говорите с казенским акцентом? Это так не похоже на вас, и при этом… так мило. 

На последние слова Миза слегка замерла, но Эрик, казалось, полностью погрузился в свои мысли. 

— Позже я мог бы вас этому научить. Правда, на осеннем фестивале в Казене… А, хотя, просить Галлу это сделать для вас будет неудобно. 

Он немного задумался, продолжая объяснять: 

— На осеннем празднике женщины размахивают руками, поют песни и танцуют. Они украшают голову венками из пшеничных колосьев. 

Миза молча смотрела на его губы, и Эрик, приняв её молчание за интерес к фестивалю, утешающе добавил: 

— Знаете что, проще будет, если я сам научусь у Геллы и передам вам. А потом мы сможем танцевать вместе. 

— Хорошо, — коротко ответила Миза, убедившись, что он закончил говорить. 

После этого она снова подчеркнула: 

— Но правда, с завтрашнего дня тебе не нужно приходить так рано. 

Эрик слегка усмехнулся и игриво спросил: 

— Почему же? Если вы не ответите, я могу обидеться. 

На его слова Миза закрыла рот. Она не могла понять, стоит ли говорить то, что она хотела, или это лишь расстроит его. 

Эрик, заметив её замешательство, смягчил голос: 

— Нет, всё в порядке. Расскажите, я не обижусь. 

— Когда я хожу с тобой, люди ничего не говорят. Но если я хожу с Геллой, то мы часто обсуждаем интересные вещи прямо на ходу... 

— Это правда, — кивнул Эрик, соглашаясь с её словами. 

Он прекрасно понимал, что слуги его побаиваются. Это было похоже на чувство, когда ребёнок, который раньше требовал много внимания, вырастает и начинает искать компанию друзей. Немного грустно, но ничего не поделаешь. 

— Если вы планируете ходить только с Геллой, может, стоит надеть что-то более приличное? — предложил он. 

Даже те, кто работал в поместье Кладниер, не осмеливались плохо обращаться с хозяйкой, но её простой вид мог дать повод для сплетен. К тому же Эрик давно хотел заменить её гардероб, и это стало подходящим поводом. 

— Нет, мне нравится эта одежда, — спокойно ответила Миза. 

Эрик, однако, не собирался сдаваться: 

— Всё-таки лучше носить что-то более приличное. Почему они вообще дали вам такие простые вещи? Даже если это для того, чтобы их можно было часто менять, это слишком... 

На самом деле у Мизы была причина, но она не спешила делиться ею. Она на мгновение задумалась, хлопая глазами, словно решая, стоит ли открывать свои мысли. 

Её нарочито простой вид служил своеобразным щитом: он должен был внушить слугам мысль, что она — самый обычный человек. Если они перестанут воспринимать её как кого-то важного, однажды они покажут своё истинное лицо. В то же время их вежливое обращение было лишь способом сохранить иллюзию уважения. 

Эрик, впрочем, кажется, видел в этом желание сблизиться с окружающими и поставить себя наравне с ними. Он слегка нахмурился, задумавшись, но Миза быстро нашла подходящий ответ: 

— В любом случае, я всё равно должна заниматься странными делами. Завтра мне нужно будет копаться под деревом. Не хочу портить хорошую одежду. 

— Хм, действительно, логично, — согласился Эрик и неожиданно добавил: 

— Тогда хотя бы возьмите ложку. Не копайте землю руками. 

К её удивлению, он не стал возражать или наставлять её. Эрик уважал её решения и, кажется, понимал, насколько важны для неё эти поступки. 

На следующий день, когда Миза копалась ложкой у корней дерева, она сделала короткий перерыв. 

— Вы не хотите пить, маленькая госпожа? — раздался голос Геллы. 

Словно заботливая нянька, та протянула Мизе флягу, поднесла её ко рту, помогая утолить жажду. Затем достала влажное полотенце и аккуратно вытерла пот с её лица. 

Несмотря на жару, которая казалась невыносимой, Гелла оставалась рядом, не собираясь уходить. Миза, чувствуя себя неловко, подумала, что та могла бы позволить себе отдохнуть. Но Гелла, похоже, считала иначе. 

— Госпожа, попробуйте копнуть здесь, в этом влажном месте, — предложила Гелла, указывая на мягкую землю. — Может, ещё червяка найдём. 

Каждый раз, когда они находили червяка, Гелла радовалась как ребёнок, и это заставляло Мизу делать вид, будто она их совсем не замечает. Пот стекал с её лба, капая на лицо. Она попыталась вытереть его грязной рукой, но Гелла тут же снова достала влажное полотенце. 

— Ох, ну посмотрите только на наше дитя! — вздохнула она, аккуратно вытирая лицо Мизы. 

С каких-то пор, когда они оставались наедине, Гелла начала называть её так. Миза не удержалась и тихо засмеялась. 

— Кстати, с тех пор, как господин перестал вмешиваться, всё стало намного проще, правда? — заметила Гелла. 

Слова Геллы вызвали у Мизы лёгкое неудобство, и она сосредоточилась на том, чтобы копать землю. Гелла, вздохнув, присела рядом, задумчиво добавив: 

— У меня, знаете, был брат, — начала она, словно погружаясь в воспоминания. 

Миза не ответила, продолжая слушать, пока её ложка разгребала землю. 

— Точнее, у меня было ещё семь братьев и сестёр, — продолжила Гелла. — Не знаю, как у вас, маленькая госпожа, но у таких, как мы, детей всегда много. В деревне полно семей с десятком детей. 

Она говорила спокойно, добавляя пояснения, чтобы Миза могла лучше понять её жизнь. 

— Нас было восемь, но в деревне началась эпидемия, и двое умерли. Один выжил, но остался слабым, как вы. Вот тогда всё началось, — тихо добавила она. 

Её голос звучал ровно, но в нём чувствовалось нечто большее: горечь, смешанная с теплотой воспоминаний. 

Гелла оперлась на ствол дерева и продолжила свой рассказ. Миза, затаив дыхание, слушала. 

— А что кузнец мог сделать с таким ребёнком? Даже если он выживет, работать не сможет. Однажды отец взял его с собой и ушёл. Вернулся уже один. 

В этот момент из раскопанной земли показался червяк. Миза, не желая прерывать рассказ Геллы, осторожно спрятала его обратно и прикрыла землёй. Вместо этого она начала выдёргивать корешки. 

— Потом, когда отец передал кузницу мне, я спросила, куда он дел моего брата. Если он отдал его в монастырь, можно было бы забрать его обратно. А он сказал, что не знает. Просто взял и отмахнулся. 

Голос Геллы звучал ровно, почти отрешённо: 

— В ту ночь я подсмотрела, как отец утешал плачущую мать. Тогда я и поняла, что Тулли оказался в месте, откуда его уже не вернуть. 

Миза внимательно слушала. В её голове пронеслась мысль: «Вот как... Значит, это действительно обычное дело». Семьи, убивающие своих же членов, были для неё чем-то непостижимым, но, судя по словам Геллы, это оказалось обычным явлением. 

— Мне до сих пор тяжело. Но рассказать об этом некому. Если попробуешь поделиться, только услышишь, что такие вещи случаются с каждым, — продолжала Гелла. 

Она вытерла руки о передник и задумчиво добавила: 

— О таких вещах я разговариваю только с лошадьми в конюшне или с собаками у тренировочного поля. 

Эти слова вызвали у Мизы желание улыбнуться, но она сдержалась. Быть приравнённой к лошадям и собакам — странное утешение, но всё же... 

— А когда я впервые увидела вас, госпожа, я... — начала было Гелла, но вдруг замолчала. 

Миза, ломая в руках ветку, ждала продолжения, но его не последовало. 

— Госпожа, вы здесь, — раздался позади знакомый голос. 

— А, молодой господин, вы пришли, — обернулась Гелла с лёгким поклоном. 

Эрик стоял за спиной Мизы. Она не заметила, как он подошёл, хотя ясно давала понять, что ему не нужно приходить так рано. 

— Ты, вижу, слишком усердна, — сказал он, коротко перекинувшись парой слов с Геллой. Затем он отпустил её, словно сменив её на посту. 

Миза чувствовала лёгкое разочарование: ей так хотелось узнать, что Гелла собиралась сказать. Но она не могла удерживать её или расспрашивать, поэтому продолжила копаться в земле веткой. 

— Вам это нравится? — неожиданно спросил Эрик, садясь на место Геллы. 

Миза подняла взгляд и посмотрела туда, куда указывал Эрик. На горизонте действительно приближалась фигура садовника, его широкополая шляпа легко выделялась на фоне зелёного пейзажа. 

— Тебе лучше уйти, — тихо сказала Миза, взглянув на Эрика. 

— Почему это? — удивился он, хотя в его голосе слышалась лёгкая насмешка. 

— Если садовник увидит, что ты мне помогаешь, он может неправильно понять, — объяснила она, опустив взгляд. 

Эрик усмехнулся и пожал плечами. 

— А что в этом плохого? Пусть думают, что хотят. 

Его беспечный тон слегка смутил Мизу, но она не стала возражать. Однако, как только садовник оказался достаточно близко, Эрик всё же поднялся. 

— Ладно, не будем портить вашу репутацию, — сказал он со скрытой улыбкой. 

Эрик стряхнул остатки пыли с одежды, ещё раз взглянул на Мизу и добавил: 

— Я зайду позже. Не переусердствуйте. 

Миза только кивнула, наблюдая, как он уверенно удаляется. Садовник подошёл вскоре после его ухода и, не обращая особого внимания на хозяйку, начал осматривать деревья. 

— Госпожа, вы опять здесь? — пробурчал он. — Молодой господин, видимо, совсем вас разбаловал, раз вы не отходите от этих деревьев. 

Миза ничего не ответила, лишь молча вернулась к своим обязанностям. Слова садовника прозвучали как шутка, но в них чувствовалась доля упрёка. 

Она посмотрела на дерево, под которым недавно сидел Эрик, и вдруг почувствовала лёгкое тепло, пробивающееся сквозь странное ощущение, которое он оставлял после себя. 

Эрик подошёл ближе, его взгляд был полон беспокойства. Миза заметила это и на мгновение почувствовала, как её сердце учащённо забилось. Но она быстро вернулась к своим мыслям, стараясь скрыть свои эмоции. 

— Я справлюсь, — ответила она, снова сосредоточившись на своей работе. — Просто немного трудно... 

Эрик, всё ещё наблюдая за ней, вздохнул. 

— Вы так упорны, что иногда это становится опасно. Я не хочу, чтобы вы навредили себе, — сказал он, его голос был мягким, но решительным. 

Миза не ответила. Её мысли вновь занялись тем, что он сказал. "Не хочу продавать землю..." Эти слова внезапно вырвались из её уст, будто она не могла их сдержать. Эрик, похоже, не сразу понял, что она имела в виду, и подошёл ближе, его лицо стало более серьёзным. 

— Вы сказали что-то... странное.Вы уверенны, что всё в порядке? — спросил он, наклоняясь к ней, пытаясь разобраться в её чувствах. 

Миза взглянула на него, её глаза слегка мерцали, но она сдерживала чувства, не желая показывать свою уязвимость. 

— Всё нормально, — тихо ответила она, хотя её голос дрожал. — Я просто немного устала. 

Эрик не стал настаивать, но его взгляд оставался настороженным, и он не сводил с неё глаз. 

— Ладно, но если вам нужно отдохнуть, не стесняйтесь мне сказать, — сказал он, слегка улыбнувшись. — Вы не должны всё делать одни. Мы вместе справимся. 

Миза почувствовала нечто теплое в его словах, но тут же отвернулась, продолжая копать землю. Этот момент был слишком личным, чтобы обсуждать его дальше. 

－Этот садовник работал в нашем доме на протяжении нескольких поколений, и он человек с хорошей репутацией. Я не могу не замечать, как меняется его выражение лица, когда он видит вас, — сказал он. Но Эрик оставался непреклонным. 

－Но если он поступает нечестно, это уже совсем другая ситуация. Тогда, конечно, я накажу его — добавил он, его слова звучали серьёзно, будто предостережение. 

Миза слышала эти слова. Однажды человек говорил, как король, вышедший из книги сказок. Он был милосердным, справедливым и мудрым. 

Но в жизни книги и люди — разные. Миза не верила в тех, кто стоял и ходил на двух ногах. Этот человек тоже был мужчиной, но он не знал, когда его отношение изменится. 

－Теперь, наверное, пора зайти внутрь. Долго находиться на улице в такую жару вредно для здоровья, — сказал он. 

Но, к сожалению, мужчина не показал своего настоящего лица. 

В тот вечер Миза снова провела время с мужчиной на кровати. Она подумала, что это было очень странное и ненужное времяпрепровождение. 

Он продолжал задавать вопросы, и Миза отвечала. Казалось, что она должна была получить должное вознаграждение, но всё пошло иначе, чем она ожидала. 

Сегодня мужчина снова не собирался работать, он просто касался её тела, не делая ничего больше. Сначала это было лишь щекотно, но вскоре стало невыносимо, и Миза почувствовала себя неловко. 

Когда он касался некоторых частей её тела, у неё даже перехватывало дыхание. Она не двигалась, но казалось, что она бегала, как сумасшедшая. Почему так происходило? 

Когда Миза перестала говорить, чтобы сосредоточиться на дыхании, он тоже остановился, но продолжил настаивать: 

— Продолжайте говорить. Что из того, что я вам предлагаю, вам нравится?