ГЛАВА 8

Наказание!

Кто-то напевал неприятную мелодию.

От боли Сирил немного пришел в себя. Он поднял тяжелые веки и сквозь мутное зрение увидел Роберта, лежащего на земле, а еще дальше - Хьюберда, безжалостно пинающего Глена.

Сирил попытался закричать. Он мог хотя бы сделать последний выстрел. Но язык отказывался работать.

Его запасы маны уже достигли дна. Единственная причина, по которой ему удалось прийти в сознание, заключалась в том, что его состояние позволяло восстанавливать ману быстрее, чем обычному человеку. И все же, когда ее осталось так мало, у него уже не было никаких шансов на победу.

Даже если бы он атаковал сейчас, у него не было бы ни единого шанса против Хьюберда. В конце концов, его противник мог использовать не зачарованные чары.

Но может ли он действительно произносить заклинания без песнопений?

Если да, то почему он не сделал этого с самого начала? Самая сильная сторона незачарованных заклинаний - возможность сделать первый ход и застать противника врасплох. Но Хьюберд приберег этот прием до появления Роберта.

Сирил вспомнил события матча. Возможно, Хьюберд позволил Гленну ударить его огненным шаром, чтобы выманить Роберта из укрытия.

Пытался ли он сделать так, чтобы Роберт не увидел, как он использует этот прием? Может, в этом есть какая-то хитрость?

В этот момент Сирил кое-что заметил. С руки Хьюберда исчезли все эти отвратительные кольца на длинных тонких пальцах. Все до единого.

...Вот оно!

По привычке Сирил попытался достать свою брошь, но понял, что не может даже пошевелить пальцами. Его затуманенное сознание вот-вот снова погрузится во тьму. Его зрение начало затуманиваться, превращаясь в белое пятно.

Стоп, нет... Этот туман настоящий.

В следующее мгновение Сирил понял, что все вокруг погрузилось в густой туман. Он видел не более нескольких шагов перед собой. Хьюберд выглядел как размытая тень.

Туман был слишком странным, чтобы возникнуть естественным путем; он должен был предположить, что это какое-то колдовство. Но Хьюберд был единственным, кто мог сейчас использовать какие-либо заклинания, и Сирил не мог понять, зачем ему понадобилось создавать туман.

Что происходит... - растерянно спросил он.

И тут он увидел нечто - небольшой силуэт, приближающийся к Хьюберду из тумана. По сравнению с ним фигура выглядела как маленький ребенок. Настолько она была маленькой.

Юношеский силуэт что-то пробормотал себе под нос, голос был слишком тихим, чтобы Сирил мог разобрать.

Зато он услышал мерзкий смех Хьюберда.

"Ах-ха-ха-ха-ха-ха! Я так и знал! Ты и впрямь что-то из себя представляешь, а, Молчаливая ведьма?!"

Это было последнее, что услышал Сирил перед тем, как потерять сознание.

Моника все еще не умела летать, и для удержания равновесия ей требовался какой-нибудь предмет в виде шеста, например посох или метла. Но сейчас у нее не было времени искать что-то подобное: она выпрыгнула в окно и активировала заклинание - под ней не было ничего, кроме воздуха.

Удержать равновесие было сложнее всего при повороте. Поэтому Моника шла прямо, насколько могла, а когда нужно было повернуть, отключала заклинание, корректировала направление, а затем накладывала его снова.

На это уходило больше маны, но зато она смогла добраться до леса очень быстро. Как только она добралась до леса, то использовала незачарованное заклинание, чтобы окутать местность туманом.

Искусственное манипулирование погодой в течение длительного времени было запрещено, так как это могло повлиять на урожай. Но не должно быть никаких проблем с тем, чтобы покрыть туманом часть леса, и это не займет много времени.

Скрываясь в дымке, Моника продвигалась все глубже в лес. По изображению в комнате студенческого совета она довольно хорошо представляла, где происходит битва. Найти Хьюберда и остальных было несложно.

Хьюберд напевал, пиная кого-то... Вскоре Моника увидела, что это Гленн. Глаза ее друга были плотно закрыты, возможно, он уже был без сознания. Моника знала, что пинать противника в магическом бою, где физические атаки сведены на нет, нужно не для того, чтобы ранить, а для того, чтобы унизить, сломить его достоинство.

Хотя сквозь туман было плохо видно, она смогла разглядеть Сирила и Роберта, рухнувших рядом.

По позвоночнику Моники пробежал холодок. Ей показалось, что она только что проглотила глыбу льда. Кончики пальцев были холодными, но не из-за температуры.

Она крепко сжала кулаки. Боль пронзила левую руку, но она не обратила на нее внимания.

«Ди», - сказала она.

Гудение резко прекратилось.

Хьюберд наклонил голову, потом увидел Монику и усмехнулся. Его глаза словно светились, как будто он радовался от всей души. Это было лицо охотника, который только что нашел свою добычу. Моника всегда боялась этого лица. И в этот раз она тоже испугалась.

...Но другая эмоция, более сильная, взяла верх.

Когда она встретилась с герцогом Клокфордом после новогоднего банкета, то испытала такое сильное чувство, что у нее помутилось в глазах. И теперь она точно знала, что это было.

Покалывание в затылке, жар, поднимающийся из желудка, - это был гнев.

«Я... очень зла сейчас...»

Моника всегда держала голову опущенной; она не привыкла испытывать гнев. Но сейчас она стиснула зубы, выпрямила спину и устремила взгляд на нависшего над ней мальчика.

«...поэтому я собираюсь хорошенько тебя отлупить », - закончила она, понизив голос.

Хьюберд смотрел на нее с пустым изумлением. Затем он откинулся назад и начал гоготать. "Ах-ха-ха-ха-ха-ха! Я так и знал! Ты действительно что-то из себя представляешь, а, Молчаливая ведьма?!"

Когда горло Хьюберда вибрировало от смеха, он смотрел на Монику с искренним блаженством. В обычной ситуации Моника немедленно отвернулась бы. Но на этот раз она встретила его взгляд с тем же спокойствием, с каким смотрела на шахматную доску.

«В этой магической битве нет фиксированного количества претендентов, верно?» - сказала она. «Тогда я вступлю в бой немного позже... и присоединюсь к нему».

"По-моему, звучит отлично. Ты единственный, кто может удовлетворить меня в любом случае. Развлекай меня, ладно?"

Хьюберд Ди любил охотиться. Чем сильнее добыча, тем лучше. На самом деле ему хотелось встретиться с существом настолько могущественным, что у него почти не было шансов.

И было одно существо, более могущественное, чем все остальные - то, которое он никогда не перестанет любить.

Около трех лет назад Хьюберд вызвал на магический поединок одну из студенток Минервы.

Эту студентку звали Моника Эверетт. Она была гением; она придумала, как произносить заклинания без песнопений, и все говорили, что она может попасть в число семи мудрецов.

В то время ей было около четырнадцати лет. Он помнил, что тогда она выглядела гораздо худее, болезненнее и несчастнее. Хьюберд недооценил ее, решив, что неважно, гений она или заклинательница, если ни одна из ее атак не сможет поразить его.

Но уже через пять секунд после начала битвы Хьюберд понял свою ошибку.

Моника использовала свою магию без заклинаний, как только началась битва. И все ее атаки попадали в него.

Отсутствие необходимости произносить заклинания давало ей преимущество, но поистине невероятной была ее точность - она могла попасть в игольное ушко. Сколько расчетов она произвела, чтобы добиться такого потрясающего уровня точности? Это было просто сверхчеловечески.

Хьюберд отправился на магическую битву, планируя поохотиться на кролика. Но Моника не была кроликом - она была чудовищем в кроличьей шкуре. Она одолела его. И он никогда не чувствовал себя счастливее.

Я хочу уничтожить ее! Это невероятно сильное чудовище!

Она раздавила его как муху, но Хьюберд все еще надеялся. Он ломал голову и использовал все ловушки, которые только мог придумать, чтобы уничтожить свою жертву!

И вот теперь перед ним стояло то самое чудовище, за которым он всегда гонялся. И что еще лучше, она была разъярена и готова к бою!

Хьюберд весело рассмеялся, а затем заговорил.

«Барни Джонс».

От этого имени Моника передернула плечами.

"Ты все время умоляла его спасти тебя. Но когда я попытался втянуть его в магическую битву, ты вдруг стала тихой и послушной". Хьюберд посмотрел на Сирила. «Этот серебристоволосый парень - твоя замена Барни, не так ли?»

«Нет», - тихо сказала она, глядя на Сирила. Ее кулаки слегка подрагивали. "Он мой старшекурсник. Тот, кого я уважаю".

Это было не совсем то, чего ожидал Хьюберд, но, похоже, обида на серебристоволосого парня все-таки подействовала на нее.

Правильно, подумал он. Разозлись. Тогда покажи мне всю свою силу.

Однако Хьюберду не давало покоя одно обстоятельство. Он хотел, чтобы Моника сражалась в полную силу, а...

«Эй, этот туман ведь твой, верно?» - спросил он. «Разве ты не собираешься его развеять?»

Туман вокруг них, вероятно, был призван скрыть Монику от зрителей. Но маг мог использовать только два заклинания одновременно. Иными словами, пока туман сохранялся, Моника могла использовать только одно заклинание одновременно. К тому же ей приходилось тратить ману на поддержание тумана.

Юберд не мог сражаться с ней в полную силу в таком состоянии. Это был скучный поединок.

Но когда Моника ответила, ее тон был полон уверенности, словно она ничуть не волновалась.

«Мне нужна только одна рука, чтобы справиться с тобой».

Он и представить себе не мог, что робкая и трусливая Моника будет так с ним разговаривать. Но вместо того, чтобы разозлить его, это наполнило его радостью. "Рад это слышать. Никогда не думал, что эта дрожащая маленькая трусиха трехлетней давности научится говорить. Но ты не единственная, у кого было три года, чтобы вырасти".

Хьюберд взмахнул правой рукой. Не произнося ни слова, он вызвал пять огненных стрел и послал их в сторону Моники. Она тут же поставила барьер, чтобы блокировать их.

Вот это крепкий барьер, подумал Хьюберд. Семь мудрецов - это действительно нечто иное.

Хьюберд произнес еще одно заклинание, и в барьер вонзилось копье молний. Оно ударило вместе с огненными стрелами, и объединенная сила начала преодолевать защиту Моники. Его прорыв был лишь вопросом времени.

Но Моника не паниковала. Вместо этого она окинула Хьюберда холодным взглядом.

«...Я вижу, тебе понадобилось напевать для этого молниеносного копья», - заметила она.

"Напевать? Сейчас?" - ответил Хьюберд. «Твой барьер вот-вот рассыплется».

«......»

В этот момент туман вокруг них стал еще гуще. Теперь он был достаточно плотным, чтобы скрыть их друг от друга.

В то же время Хьюберд почувствовал, как Моника развеяла свой барьер. Неужели она собиралась напасть на него из тумана? Хьюберд быстро поставил свой барьер, готовясь к удару Моники.

Рядом с его ногами лежали три бессознательных ученика. Если Моника нанесет удар, а Хьюберд уклонится или заблокирует его своим барьером, ее атака может задеть остальных. Она не могла сделать ни одного опрометчивого движения.

Хьюберду же было совершенно безразлично, что случится с остальными. «Давай, бей меня!» - заявил он. "Или ты так и будешь вечно прятаться? Если вы не отнесетесь к этому серьезно, я применю заклинание широкого спектра действия на всех, кто окажется в зоне досягаемости. Пять, четыре, три..."

Не успел он закончить отсчет, как из тумана вылетело ледяное копье. Сначала оно выглядело просто как ледяное копье, но в него было вложено безумное количество маны, и к тому же оно было очень сильным. Наверное, мой барьер не выдержит, подумал Хьюберд.

Но снаряд двигался не так быстро. Он мог бы использовать магию полета, чтобы проскочить мимо этого снаряда. Поэтому он развеял свой барьер и уклонился от копья.

Даже если атака включала в себя формулу слежения, она действовала всего две-три секунды. Пока он летел достаточно далеко, это не имело значения. Примерно через три секунды формула слежения теряла свой эффект.

...Или это было бы верно, если бы атака использовала стандартную формулу слежения.

«Что?!»

Прошло уже более трех секунд, а ледяное копье все еще упорно преследовало его. Казалось, оно обладает собственным разумом. Хьюберд не знал ни одного заклинания, способного на такое.

Из тумана он услышал голос Моники. "Это усовершенствованная формула слежения, которую я недавно разработала. Она действует в десять раз дольше, чем обычная формула... Она может действовать примерно двадцать-тридцать секунд".

Теперь все приобрело смысл. Если бы в распоряжении Моники были подобные заклинания, она могла бы не беспокоиться о том, что попадет в остальных.

Хьюберд почувствовал, как его позвоночник затрепетал от волнения. Моника Эверетт - та самая Моника Эверетт - сражалась с ним с помощью совершенно нового, только что разработанного ею магического искусства! Что может быть лучше?

"...Ха-ха! Ты самая лучшая женщина на свете!"

В данный момент Моника поддерживала и туман, и свое ледяное копье. Другими словами, она не могла использовать больше никаких заклинаний.

Хьюберд же использовал только одно заклинание - полет. Однако ему все равно пришлось сосредоточиться на уклонении. На все остальное у него не хватало умственных способностей.

В таком случае, как только ледяное копье перестанет наводиться на меня, я наброшусь на нее!

Он продолжал уклоняться от копья, мысленно отсчитывая время. Оставалось около десяти-двадцати секунд. Ледяное копье было настойчивым, но недостаточно быстрым, чтобы успеть за его заклинанием полета. Хьюберд немного снизил высоту, чтобы в любой момент приземлиться.

В этот момент он увидел, как впереди вспыхнул красный свет.

Его зрение полыхнуло алым. Мгновение спустя ужасная боль пронзила его правый глаз.

«Га... ах...?!»

Хьюберд потерял контроль над заклинанием полета и рухнул на землю. Повезло, что он уже начал снижаться, иначе удар был бы гораздо сильнее. Но теперь, когда он упал на землю лицом вперед, ледяное копье настигло его и глубоко вонзилось в спину.

И это было еще не все. За ним последовал залп огненных стрел, обрушившихся на него.

Хьюберд издал рвущий горло крик. Он старался не потерять сознание, пытаясь разобраться в ситуации.

Что пронзило мой правый глаз? Огненная стрела? Маг может использовать только два заклинания одновременно. Моника уже поддерживала и туман, и свое ледяное копье. Она не могла использовать и огненные стрелы. Тогда кто их выпустил? Один из троих на земле? ...Нет, подождите. Они прилетели с !

Хьюберд услышал хруст шагов по грязи и поднялся на колени. Подняв лицо, покрытое грязью и копотью, он увидел Молчаливую Ведьму, безжалостно смотрящую на него сверху вниз.

"Большой и средний пальцы правой руки. Указательный, средний и мизинец левой... Всего пять пальцев. Там были твои кольца до битвы. Но теперь они все исчезли".

Моника держала одно из колец Хьюберда между пальцами. Внутри драгоценного камня виднелась магическая формула.

" Ты разложил эти магические предметы повсюду перед началом битвы, не так ли? Ты использовал свои кольца как средство для создания заклинаний, а предмет, который ты использовал для управления ими, - это твоя серьга?"

Прикрыв больной правый глаз, Хьюберд грубо рассмеялся. "Это не противоречит правилам. Это же магическая битва".

В пределах особого барьера было вполне допустимо как использовать магические предметы, так и заимствовать силу духов. Ведь и то, и другое требовало маны и считалось магией. Однако так поступали немногие. Магические предметы стоили невероятно дорого, а многие из них можно было использовать только один раз, прежде чем они теряли свое действие.

Кольца, которые использовал Хьюберд, он создал специально для себя. Когда он направлял ману в серьгу, из колец вылетали огненные стрелы. Уменьшив мощность стрел настолько, насколько это было возможно, он сделал так, что кольца можно было использовать несколько раз. Таким образом, они были весьма эффективны.

Хьюберд использовал эти предметы наряду с обычным магическим искусством. Тем временем все, в кого попадали его огненные стрелы, полагали, что он использует заклинания без напевов.

Моника, однако, сразу поняла, что это за предметы. Она собрала и проанализировала один из них, выигрывая время с помощью своего ледяного копья.

"...Мой магический предмет, - прорычал Хьюберд. «Ты переписала его формулу, не так ли?»

Пять его колец были постоянно связаны с серьгами через ману. Но Моника взяла одно из колец и переписала его магическую формулу, изменив пользователя предмета с Хьюберда Ди на Монику Эверетт.

Очевидно, что не всякий мог провернуть подобное. Обычному человеку потребовалось бы гораздо больше времени - и на анализ предмета, и на переписывание формулы.

А она сделала это за считанные секунды! Хьюберд задрожал от волнения. Ах... Сила Молчаливой ведьмы просто запредельна! Она настоящий монстр!

Она не просто уничтожила его ловушки, она украла их для себя. И сделала это так, будто ничего не было!

«Однажды мне пришлось переписывать барьер мистера Луиса... Мне потребовалось около минуты, чтобы отключить фиктивную формулу, призванную предотвратить вмешательство». Пока Моника говорила, она катала кольцо Хьюберда на ладони, рассматривая его, как игрушку. "Мне потребовалось меньше пяти секунд, чтобы отключить фиктивную формулу, встроенную в это кольцо. Это была детская игра. В конце концов, мне даже не понадобилась эта продвинутая формула слежения".

В туманном лесу зеленые глаза Молчаливой ведьмы сверкнули, и она ледяным шепотом продолжила.

"Ты так отчаянно пытался повторить мои навыки, что прибег к салонным трюкам? Не представляю, зачем... Это всего лишь незачарованное магическое искусство".

При виде этого невероятного проявления высокомерия сердце Хьюберда забилось с новой силой. Оно практически пело от радости. Какая еще женщина способна подарить ему такие острые ощущения?

"Эта жестокость. Это высокомерие. Мне это нравится. Давай, прикажи мне. Прикажи мне покориться твоей всепоглощающей силе и встать перед тобой на колени... Ах, моя безжалостная королева, я прошу тебя".

Холодное, бесстрастное лицо Моники дрогнуло, и она стала выглядеть обеспокоенной. Вскоре вся ее безжалостность исчезла, и она снова стала обычной, робкой.

« Тебе не нужно становиться на колени», - заикаясь, пролепетала она. «Я... я просто хочу, чтобы ты пообещал, что сохранишь мою личность в тайне и поможешь мне выполнить задание...»

"Если ты хочешь, чтобы я повиновался, тебе придется меня наказать. А теперь сделай мне самый сильный удар, на который ты только способна".

«......»

Моника направила свою ману в кольцо, которое украла у него. Другие кольца, которые он положил рядом, начали светиться, и Хьюберда окружил залп огненных стрел.

Твердым голосом и бесстрастным взглядом Моника произнесла: «Приговор».

Хьюберд блаженно улыбался, наблюдая за тем, как на него сыплются стрелы.

Хьюберд лежал на земле лицом вверх, без сознания, с каким-то довольным видом. Моника смотрела на него сверху вниз, словно на какое-то непонятное существо.

Почему это так весело для него? задалась она вопросом.

Как Хьюберд не мог понять ее, так и она не могла понять его. Монику не интересовали ни острые ощущения, ни триумф, ни слава, ни похвалы, ни все остальное, что могли предложить магические сражения. Время, проведенное в классе с друзьями, казалось ей гораздо более редким и ценным. Такие моменты были для Моники как невосполнимые сокровища - намного, намного приятнее, чем это.

Моника посмотрела на Сирила, Гленна и Роберта, которые развалились на земле. Ей хотелось бы прямо сейчас отвести их в теплое место. Но она не могла допустить, чтобы кто-нибудь узнал, что Моника Нортон была в лесу. Она уже давно не покидала зрительскую скамейку. Нужно было спешить вернуться, иначе Лана и остальные заподозрят неладное.

Простите, простите, простите, что впутала вас во все это!

Как и в прошлый раз, она использовала заклинание неустойчивого полета, чтобы вернуться в школу и тихонько войти в нее через окно.

Она осторожно сняла заклинание и чуть не опрокинулась навзничь.

Обычно она вводила в свои заклинания формулу, позволяющую сократить расход маны. Но сегодня Моника была настолько эмоционально напряжена, что не могла этого сделать. К тому же за последние несколько дней она очень мало спала. Ее тело было на пределе.

Я должна вернуться в зал совета... или Лана... будет волноваться...

Протащив тяжелые ноги несколько шагов, она споткнулась о собственные ноги и шлепнулась на пол в коридоре.

Я не могу оставаться в таком положении, иначе я только создам им новые проблемы. Я должна встать...

Однако, вопреки ее желанию, сознание быстро угасало. Она даже не могла держать глаза открытыми.

«Моника?»

Чья-то рука подняла ее хрупкое тело с пола.

Отлично, теперь я еще кому-то мешаю...

Слезы капали из ее глаз, увлажняя щеки. Пересохшими губами она проговорила: «Простите... простите... простите, что доставила неприятности...»

Тело Моники было страшно холодным, когда Феликс взял ее на руки. Ее щеки впали, а губы были сухими, как в пустыне.

Он поднимал ее и раньше, но сейчас она явно весила еще меньше. Вероятно, она мало ела и спала из-за этой истории с Хьюбердом Ди.

Феликс только начал двигаться в сторону лазарета, как губы Моники зашевелились.

«Простите... Простите... Простите, что доставила неприятности...»

Очевидно, она все еще извинялась перед кем-то даже во сне. Наверное, она ничего не могла с собой поделать. Даже за пустяки, которые другие едва замечали, Моника отчаянно извинялась, словно совершила огромный, неисправимый провал.

Хотелось бы, чтобы она оставила эти вещи в прошлом.

Он слегка опустил веки, когда в голове промелькнули старые воспоминания.

«Прости, прости, прости за то, что всегда доставлял тебе неприятности, Айк...»

В воспоминаниях его друг всегда плакал и просил прощения, из его голубых глаз текли крупные капли слез. Он делал себя маленьким, словно чувствовал вину даже за то, что плакал.

Девушка в его объятиях напоминала ему того друга из детства. Она была робкой плаксой, не уверенной в себе, во всем винила себя... и все же в самые критические моменты отказывалась просить его о помощи.

Я хотел, чтобы ты положилась на меня, - сказал он себе, открывая дверь в лазарет.

Внутри никого не было. Школьный врач на всякий случай дежурил возле места магической битвы.

Феликс положил Монику на кровать и провел пальцами по ее сухим светло-коричневым волосам.

Он догадывался, почему так привязался к ней. Когда он смотрел на нее, то не мог не увидеть ту старую подругу из своих воспоминаний.

Я начал испытывать эмоции.

«Ты никогда не полагаешься на меня», - угрюмо сказал он, глядя на нее сверху вниз. «В этом-то и проблема».

Моника никогда не приходила к нему в трудную минуту. Никогда ни о чем его не просила. Хуже того, она извинялась за то, что доставила ему неприятности. Ее слова и действия всколыхнули эмоции, которые он прятал глубоко в сердце.

Выдохнув, Феликс посмотрел в окно. В зимнее время ночь наступает рано, и солнце уже садится. За слоем тонких серых облаков темно-красный цвет заходящего солнца и индиго ночного неба мягко сливались воедино.

Уил, конечно, очень долго.

Контрактный дух был связан со своим хозяином невидимой нитью маны. Если сосредоточиться, можно было получить общее представление о местонахождении духа. Он закрыл глаза и проследил за нитью.

Феликс вскинул бровь. Он за пределами школы?

Принц приказал Вильдиану покончить с Хьюбердом. Почему он покинул территорию академии?

Хотя подробный разговор был невозможен, мастер и его дух-контрактник могли обмениваться простыми мыслями даже на расстоянии, например «Вернись» или «Помоги мне». А Вильдиан еще не просил о помощи.

...Пойду-ка я сам посмотрю.

Феликс посмотрел на темнеющее небо, затем тихо задернул шторы.

Чуть раньше вечером, через несколько минут после ухода Молчаливой ведьмы, на место магической битвы прибыл дух Вильдиана, которого Феликс взял на службу, и сразу же растерялся. Он увидел, что Хьюберд - причина всего этого - развалился на земле рядом со своими противниками Сирилом, Гленом и Робертом. Что же произошло? Кто победил?

Я бы хотел отнести их всех в лазарет, но я не могу позволить, чтобы кто-то увидел меня в человеческом обличье...

В данный момент Вильдиан находился в облике белой ящерицы и, прижавшись к дереву, размышлял над сложившейся ситуацией. Но тут он заметил, что кусты напротив него зашелестели.

Появилась звериная фигура. Существо было огромным, как кабан, но на самом деле это был волк с серым мехом. На его спине сидел мальчик лет пяти-шести. Мальчик был закутан в плащ по самую шею, так что Вильдиан мог видеть только его лицо и сапоги.

...Два духа?

Хотя остальные были той же расы, что и Вильдиан, он не собирался подходить к ним для дружеской беседы. Ради своего хозяина он не мог допустить, чтобы кто-то узнал о нем. Вместо этого он, как мог, подавлял свое присутствие и наблюдал за мальчиком и волком.

Мальчик слез со спины существа, а затем заговорил с волком неловким, дрожащим голосом. «Сеж... я думаю... эти люди... сражались с помощью магии».

Волк открыл огромную пасть. В ней показались острые клыки, и низкий голос взрослого мужчины прошелестел. "У кого больше маны? Кто из них самый сильный?"

«Хм... Их мана сейчас на исходе... так что я не могу сказать... Может, возьмем их всех?»

"Не больше двух. Выбирай самых легких".

Мальчик посмотрел на каждого из четырех лежащих на земле мальчиков. "Черноволосый мускулистый, так что он, наверное, тяжелый. Мы оставим его здесь. Серебристоволосый выглядит самым легким, а что касается остальных..."

Его льдисто-голубые глаза обратились к Глену, и он моргнул. "У этого невероятно высокая емкость... Для маны, я имею в виду. Она намного, намного больше, чем у обычного человека".

«Я не понимаю».

«Если присмотреться... то вроде как можно увидеть».

"Я не понимаю. Наденьте их. Быстро."

«Хорошо, тогда», - ответил мальчик. Из его плаща выскользнуло нечто - не рука, а ледяная ветка, кончик которой разломился пополам. Он ловко подцепил ею Глена и Сирила, затем поднял их и посадил на спину волка.

Они забирают их?!

Хозяин Вильдиана был президентом студенческого совета Серендии. Он должен был спасти этих двух мальчиков, иначе у его хозяина будут неприятности. К сожалению, Вильдиан был плохим бойцом и не думал, что сможет победить двух духов. Более того, он не мог позволить себе раскрыться перед Гленом и Сирилом.

В таком случае мне остается только одно...

Скрывая свое присутствие, он осторожно запрыгнул на волчий хвост. Волк, не заметив маленького ящера, ускакал к опушке леса с Сирилом, Гленом и мальчиком на спине.

Хотя ветер завывал, Вильдиан услышал между порывами низкий голос. Дух в облике юноши бормотал про себя.

"Простите меня, люди. Пожалуйста, простите меня. Прошу вас. Пожалуйста, простите меня..."

Мужчина и женщина шли через лес, где произошла магическая битва. Мужчине было около двадцати лет, он был одет в мантию мудреца. Его длинные каштановые волосы были заплетены в косу. Это был маг Барьера Луис Миллер. Женщина была немного старше - ближе к тридцати. Она была одета в свободную дорожную одежду, не накрашена, а ее волосы цвета кирпича были завязаны за головой.

Это были те двое, которых Уильям Макраган вызвал для поддержания специального барьера.

«Я и не знала, что ты находишься рядом с Серендией, Карла».

Хотя Луис был Мудрецом, женщина по имени Карла говорила с ним непринужденно, как будто его ранг ничего для нее не значил. "Вблизи старых общежитий кампуса есть область с особенно высокой плотностью маны, на которую мы давно положили глаз. Я здесь представляю Ассоциацию магической географии, чтобы сделать некоторые замеры".

«Понятно», - сказал Луис. «Так вот как Макраган втянул тебя в это дело».

" На самом деле я хотела исследовать плотность маны в близлежащем Келилинденском лесу, но владелец отказался... Ты что-нибудь слышал об этом, Луис? Ты же Мудрец, как и он".

"С чего бы мне что-то слышать? Этот человек глубоко в кармане герцога Клокфорда - очень ярый сторонник второго принца. Он ужасный старый хрыч, единственное удовольствие которого - устраивать со мной драки при каждом удобном случае".

"Тебе нужно лучше ладить со своими коллегами. Ты уже взрослый человек, помнишь?" Карла звучала как обеспокоенная старшая сестра.

Луис улыбнулся, как бы говоря: «Да, конечно, я в курсе». Но его молчание ясно показало его истинные чувства по этому поводу.

Карла пожала плечами и вздохнула, а затем повернулась к ним лицом. "Так что же мы будем делать с этой магической битвой? Мы же не можем сорвать прикрытие Молчаливой ведьмы, пока она выполняет задание по проникновению, верно?"

"Конечно. Мы скажем, что магические предметы Хьюберда Ди вышли из-под контроля, и матч закончился вничью. Думаю, это будет к лучшему. Не повезло, что один из ее знакомых из Минервы перевелся к нам, но... ей удалось победить и заставить его замолчать. Думаю, она неплохо справляется со своей работой". Луис неприятно ухмыльнулся. Затем он, казалось, что-то вспомнил и посмотрел на Карлу. "Прости, Карла. Насчет проникновения Молчаливой ведьмы..."

«Я никому не скажу», - ответила она. "И не стану выпытывать подробности. У меня нет привычки копаться в чужих личных делах".

«...Я ценю это», - сказал Луис.

В этот момент он остановился. Перед ним лежали два студента-мужчины в форме Академии Серендии. Один из них был худощавым, с рыжими волосами, а другой - мускулистым, с черными волосами. Хьюберд Ди и Роберт Винкель, без сомнения.

«О?» - сказал Луис. «Моего идиота-ученика нигде нет».

Наверное, он испугался, что я устрою ему взбучку после его жалкого поражения, и сбежал, подумал Луис. Но через мгновение он понял, что Гленн даже не знал, что его хозяин находится в школе.

Пока он размышлял об этом, Карла огляделась по сторонам. "Должен был быть еще один претендент. Серебристоволосый мальчик. Я его тоже не вижу".

Все становилось немного странным.

Луис достал из кармана кольцо. В него был вставлен изумруд - камень договора его духа. "Я позову Рин, пусть она поищет, - сказал он. Эта идиотская служанка, Ринзбелфейд, была духом сильного ветра и могла искать их сверху. Она даже могла использовать свои силы, чтобы перенести их на себе, если они были без сознания.

« Ринзбельфейд, дух ветра, в соответствии с договором, будь быстра на моей стороне!» - нараспев произнес он, направляя ману в свое кольцо.

Ответа не последовало. Луис нахмурился: это было очень странно. Иногда Рин игнорировала его приказы или интерпретировала их интересным образом, но сейчас все было иначе. Казалось, что мана, которую он только что послал, не дошла до нее, словно он наливал воду в чашку с дыркой.

«...Рин?»

Контрактный дух был связан со своим хозяином невидимой нитью, позволяя каждому из них чувствовать общее местоположение другого и расстояние до него. Но как бы Луис ни сосредотачивался, он не мог определить, где находится Рин.

«Неужели что-то... разорвало связь?»

Луис стоял, не шевелясь, и холодный зимний ветер обдувал его ноги. Он потер шею и сурово посмотрел на изумрудное кольцо на пальце: по коже побежали мурашки.

Тем временем Карла начала напевать - она использовала заклинание обнаружения. Такие заклинания были не очень точными и не могли найти конкретного человека. Но если Гленн использовал магии полета, она могла это обнаружить.

Луис молча наблюдал, как она закрыла глаза и нахмурилась, ища что-то за веками. "Луис, - сказала она, не открывая глаз, - я только что получила сигнал с северо-востока. Это либо дух среднего уровня, либо высокого... но он быстро покинул зону моего обнаружения, так что я не могу быть уверена".

«Северо-восток?»

Северо-восток Академии Серендии... Луис знал по крайней мере об одном объекте в этом направлении. Он не знал, связано ли это с исчезновением Гленна и Сирила, но чутье подсказывало ему, что они должны идти по любой зацепке.

«Карла, могу я попросить тебя об одолжении?» - серьезно произнес он.

"Для моего очаровательного младшего? Все, что угодно".

«Пошли сообщение ведьме Звездочету».

В зависимости от того, как будут развиваться события, им, возможно, придется привлечь еще больше мудрецов. Какая боль, с горечью подумал Луис.

В лесу к северо-востоку от Академии Серендии стоял маленький домик.

В уютном жилище было всего несколько предметов мебели - достаточно, чтобы гость мог остаться на ночь. Справа от входа находился большой очаг, слева - полка, заставленная инструментами, а в центре комнаты - большой, бросающийся в глаза верстак.

За ним сидел пожилой мужчина и морщинистыми пальцами перебирал серебряную флейту. Предмет был тонким, шириной примерно с мизинец взрослого человека, и имел серебряную цепочку, чтобы можно было носить на шее.

Мужчина поднес флейту к губам и дунул. Раздалось неровное, вибрирующее «фву-у-у, фву-у-у».

Позади мужчины стояла прекрасная служанка с завязанными назад золотистыми волосами - Ринзбелфайд, контрактный дух Луиса Миллера. Она стояла неподвижно, как изваяние, и ждала.

Мужчина оторвал флейту от губ, затем удовлетворенно улыбнулся, но в его радость просочились более темные чувства. «Должно быть, маг барьеров сейчас в панике... Ах, какое восхитительное ощущение».

Высокий мужской голос раздался рядом с его руками. "Герои рождаются из бедствий. Ни одному мирному миру не нужен такой герой, не так ли? Пожалуйста, используй меня, мой господин. Я - Галанис, Флейта Ложного Короля, и я сделаю тебя героем!"

Героем. При этом слове сердце мужчины забилось. В его голове возник образ юного гения, сразившего двух злобных драконов, - Моники Эверетт, Молчаливой ведьмы.

Мужчина был вне себя от зависти. Ему было невыносимо думать о тех, кто обладал чем-то уникальным, чем-то, что принадлежало только им. Его сводили с ума мысли о таких гениях со всеми их талантами и силой.

Теперь же в его руках была своя собственная сила - всепоглощающая мощь древнего магического предмета. Она не была рождена его талантами, но именно он починил ее, когда она была сломана, так что она принадлежала ему, не так ли? Во всяком случае, так было удобно мужчине.

"Ты принадлежишь только мне, - прошептал он флейте. «Ты - воплощение моих талантов».

"Совершенно верно! Пойдемте, мой господин. Сначала мы подчиним себе духов этого леса! С моей силой мы создадим самую сильную армию, которая когда-либо ходила по этой земле!"