ГЛАВА 2

Потомок Нечестивой Ведьмы

Сирил Эшли, вице-президент студенческого совета Академии Серендии, был в недоумении.

Перед ним стояли двое молодых людей.

Один из них обладал великолепным лицом, обрамленным малиновыми кудрями, но был одет в наряд, подходящий для полевых работ. Это был «проходящий садовник» Рауль Роузбург, пятая Ведьма Терновника. Другой, Рэй Олбрайт, третий шаман Бездны и самопровозглашенный «проходящий поэт», имел необычные фиолетовые волосы и носил простую мантию. Оба они были членами Семи мудрецов - величайших магов Ридилла и советников самого короля.

Один из этих великих и могущественных мудрецов, Рауль, достал из своей посыльной сумки репу и яблоко. Голос его был весел. "Я вырастил их на нашем поле! Давайте поедим все вместе!"

Он протянул их Рэю, который стоял рядом с ним.

Рэй отвел глаза от предметов, выглядя так, словно хотел умереть. «Мне не нужна твоя еда... Я не могу понять, как у тебя хватает желудка, чтобы есть в такой ситуации...»

"Ты такой легкий едок. А как насчет остальных?" Рауль посмотрел на Сирила и Глена.

Сирил бросил взгляд в сторону, но прежде чем схватить репу и откусить, Глен ответил: «Не возражаю!» Ягод, которые духи собрали на завтрак, ему, видимо, было недостаточно.

Убрав все в мгновение ока, он взял и яблоко.

Рауль улыбнулся. «Мне нравится, как ты ешь!»

"Я был так голоден, что мог бы съесть лошадь, так что спасибо! В любом случае..." Гленн проглотил кусочек яблока и внимательно осмотрел Рауля с ног до головы. «Терновая ведьма» на самом деле мужчина, да? Это название больше похоже на... эм... сценическое имя?"

"Конечно. Я бы предпочел называть себя магом терновника, но старшим дамам в моей семье это не нравится. Они все еще очень уважают оригинал".

«Звучит заманчиво», - небрежно ответил Гленн и снова принялся за яблоко.

Сирил с трудом понимал, как мальчик может сейчас что-то есть.

День назад Сирила и его младшеклассника Глена Дадли похитили безымянный ледяной дух с внешностью юноши и волкоподобный земной дух по имени Сеждио. По их словам, всеми духами в лесу управлял человек с флейтой.

Сирил пообещал поговорить с человеком и заставить его освободить духов, и они отправились в путь. По пути они встретили Рельву, духа огня, подвластного флейтисту.

Дух был в нескольких мгновениях от того, чтобы испепелить их, когда прибыли два мудреца и спасли их. И вот теперь один из этих великих и могучих мудрецов пытается заставить их есть репу и яблоки. Сирил ничего не понимал.

«Вот, ты тоже должен съесть яблоко!» сказал Рауль нервному и скованному Сирилу. «О, если только ты не любишь их больше жареными?»

Сирил подавил свое замешательство и вежливо ответил. "Я в полном порядке, спасибо. Что еще важнее, Лорд, ведьма Терновника, что такой мудрец, как вы, может делать в этом лесу?"

"Эй, зови меня просто Рауль. Не нужно формальностей. В данный момент я просто проезжий садовник!" Рауль весело ухмыльнулся.

Рэй нахмурился. «Меня не волнует, что мужчины произносят мое имя... А вот если бы это была девушка...»

«Да, Рэй довольно застенчив!»

Сирил едва удержался от того, чтобы не крикнуть: "Отвечай уже на мой вопрос! Его кулаки дрожали.

Гленн прошептал ему на ухо. «Вице-президент, эти двое... Как бы это сказать...?»

Сирил догадался, что у его младшеклассника есть свои сомнения по поводу этих двух мудрецов. Он кивнул, побуждая мальчика продолжать.

Со смертельно серьезным лицом Гленн воскликнул: «Они такие хорошие люди!»

«......»

«Мой мастер просто оставил бы нас здесь и сказал, чтобы мы сами добирались домой».

Наставником Глена был еще один из Семи мудрецов - Луис Миллер, маг барьеров. Идеалистическое представление Сирила о мудрецах начало рушиться.

За его спиной мальчишеский дух льда и волкоподобный дух земли наблюдали за происходящим со смесью растерянности и подозрительности. Вообще, духи леса не очень-то жаловали людей - в частности, это чувство разделял и Сеждио. Он уже пригнулся к земле, готовый в любой момент броситься на новичков.

Их предыдущая битва с Релвой оставила рану на правой передней лапе Сеждио. Духи были сущностями, состоящими из чистой маны, и кровь у них не текла. Вместо этого из его пепельного меха вытекали частицы света, а из тела - мана.

«Сеждио, твоя нога...», - мягко сказал Сирил. «Если я обмотаю ее платком, это остановит потерю маны?»

Сеждио фыркнул. "Не беспокойся. Это скоро прекратится".

Рауль и Рей с опаской поглядывали на странного волка.

«Мальчик и волк там - они духи?» - спросил Рауль.

«Я слышал, что все духи стали враждебными...», - пробормотал Рэй.

Теперь Сирил был уверен в этом. Эти двое знали, что здесь происходит, и пришли, чтобы все исправить.

Розовые глаза Рэя сверкали, когда он смотрел на ледяного духа и Сеждио. «Они тоже наши враги?» - прорычал Сеждио.

Понимая, что его задача - все объяснить, Сирил поспешно выпрямился. "Нет, эти двое совсем другие. Они попросили Глена Дадли и меня о помощи. Теперь мы движемся всей группой".

Он неявно просил мудрецов не нападать. По какой-то причине Рауль опустил брови, глядя на мальчишку-духа.

«Ты ведь ледяной дух, верно?» - спросил он. «Как мне тебя называть?»

"Я забыл свое имя. Можешь звать меня просто Ледяной дух".

Рауль нахмурился. Он выглядел обеспокоенным.

Рядом с ним Рэй бросил на Сирила пристальный взгляд. «Как много вы оба знаете?»

«Только то, что в этом лесу есть человек с флейтой, который может управлять духами», - ответил Сирил. Это была правда. Больше они действительно ничего не знали.

Рэй и Рауль обменялись взглядами.

Рауль, все еще обеспокоенный, почесал свои пунцовые кудри. "Вообще-то мы здесь для того, чтобы найти таких, как вы, которые вляпались в это, и вывести вас в безопасное место. Давайте вместе выйдем из леса. Наши друзья разберутся с человеком с флейтой".

Сирил знал, что лучше всего следовать указаниям Рауля. В конце концов, он был одним из Семи мудрецов.

Но...

Он бросил взгляд на безымянного ледяного духа и Сеждио. Этим двоим он обещал помощь в убеждении флейтиста. Он не хотел отказываться от своего обещания.

«Лорд, ведьма Терновника», - сказал он.

«Как я уже сказал, вы можете называть меня по имени!»

«Лорд Розбург».

«Я имел в виду мое имя...»

"Вы позволите мне помочь вам убедить флейтиста? Я обещал этим духам свою помощь". Он посмотрел Мудрецу прямо в глаза.

Рауль и Рэй снова обменялись взглядами. Они были явно обеспокоены. Похоже, никто из них не умел лгать и хранить секреты.

«О, эм... Когда ты говоришь "убедить", ну... Хм...» Рауль заколебался.

Рэй прошептал ему. "Что теперь? Мы знаем, что одних уговоров будет недостаточно".

"Нет, не хватит. А с Луисом и Брэдфордом в придачу..."

Два мудреца тихо переговаривались между собой. Сирил уловил несколько тревожных фраз, таких как «Эти двое вряд ли решат дело миром...» и «Он сказал, что мы его повесим...». Может, ему показалось?

Рауль обернулся к Сирилу с глумливой улыбкой. "Для начала давай уберемся отсюда, хорошо? Мы с Рэем не очень-то умеем драться".

«... Ты не умеешь?»

"Нет. Максимум, что я могу, - это напитать растения маной".

Не все маги преуспевали в бою. Некоторым больше подходили исследования, другие специализировались на каком-то одном навыке, например, на создании барьеров или иллюзий.

Возможно, это относится и к лорду Олбрайту, ведь он шаман, подумал Сирил. Но почему Розебурги должны быть плохими бойцами? Розебурги - престижная семья магов...

Внезапно голова ледяного духа поднялась, и он огляделся. Сеждио тоже отреагировал, зарычал и опустился в кресло.

Ка-чак. Ка-чак. Сирил услышал звон металла о металл и шаги по сухим листьям. Из глубины леса к ним приближались три фигуры, одетые в полные доспехи. Хотя им не удалось поговорить с Рельвой, пока она находилась под контролем флейтиста, возможно, с этими людьми в доспехах все будет иначе.

Возможно, это посланники, отправленные Флейтистом, подумал Сирил.

"Вы здесь по поручению флейтиста? Я Сирил Эшли. Я хотел бы поговорить с вашим хозяином..."

Но фигуры не остановились, когда он поприветствовал их.

Все доспехи были одинакового размера и дизайна, но украшения на том, что стоял посередине, немного отличались. Многие его части были обрамлены золотой краской. Вероятно, этот был лидером.

Когда до них оставалось несколько шагов, явный лидер протянул бронированную руку к Сирилу. Но прежде чем он успел дотронуться до него, Сеждио сделал выпад вперед и схватил доспехи.

«Подождите!» - крикнул Сирил, его лицо покраснело. «Мы должны поговорить об этом...»

"Глупец! Ничего не выйдет из разговора с этими тварями!" злобно прорычал Сеждио и с размаху вонзил свои острые когти между шлемом и остальными частями доспехов.

Его когти прорвали материал, и шлем упал на землю. Однако изнутри не пролилось ни капли крови. Вместо этого из него вырвались пучки металлических шнуров и свободно свисали с того места, где должна была находиться голова.

...Они не люди? Тогда кто же они? потрясенно спросил Сирил.

Два других доспеха приблизились.

Рауль тут же произнес заклинание и бросил в землю несколько маленьких семян. Через несколько мгновений они проросли. Они быстро выросли в крепкие лианы, которые обвились вокруг всех трех доспехов.

"Это не люди! Хм... Наверное, это магические предметы, да?"

Они должны быть очень странными, если даже такой мудрец, как Рауль, использует такие расплывчатые термины, как « наверное». Сирил, например, никогда не слышал и не видел таких вещей.

Розовые лианы Рауля сжимали трепыхающиеся доспехи, делая их похожими на бесформенные зеленые пельмени. Вскоре, однако, они начали заметно ослабевать.

Глаза Рауля расширились. "Да что же это такое? Они... поглощают мою ману?"

В этот момент из прорехи в ослабевших лианах высунулась рука. Доспехи были снабжены металлическими проводами. Рука, все еще соединенная с проводами, отделилась от плеча костюма и со скоростью пули вылетела наружу, пронзив брюхо молодого ледяного духа.

«Ледяной дух!»

«Нет! Ледяной дух!»

Пока Сирил и Гленн кричали, рука, пронзившая ледяного духа, скользнула обратно к его основному телу, увлекая за собой духа.

Не имея времени на заклинания, Сирил и Гленн схватились за мальчишеский дух. Все остальное вылетело у них из головы - они не могли позволить руке забрать его.

На мгновение им удалось удержать его, и Сеждио воспользовался этим шансом, чтобы атаковать своими острыми когтями провода, соединяющие броню с рукой. Прорезать их он не смог, но рука, пронзившая духа, выскользнула из его нутра и упала на землю.

Сирил поднял голову ослабевшего духа. "Эй! Возьми себя в руки! Ты в сознании?!"

Он вздрогнул от того, насколько легким был дух. Слишком легким. Его охватило ужасное предчувствие. Нервничая, он развернул мантию мальчика. Они с Гленом задохнулись.

«Что за черт...?» простонал Гленн.

Сирил не мог его винить. Под одеждой мальчика - простой тряпкой с дыркой для головы - виднелась зияющая дыра в его торсе. Из дыры без единого звука вытекала сверкающая мана.

...Более того, у него не было рук. Вероятно, они пропали еще до того, как Сирил и Глен встретили его.

Пока Сирил и Глен были заняты шоком от ран ледяного духа, Рауль продолжал сражаться с доспехами.

Он напевал, затем коснулся кончиками пальцев земли. « Не хотите?»

Колючие кусты взвились к ногам костюмов, пронзая их насквозь до самых макушек. Ветви, тянущиеся из щелей доспехов, делали их похожими на добычу, на которую набросилась галка.

Но один из троих - тот, что с золотыми украшениями, - начал использовать свою руку, которую он мог выдвигать и задвигать по своему желанию, чтобы ломать колючие ветви. Сначала он позаботился о себе, а затем помог своим собратьям, освободив их.

Очевидно, этот позолоченный доспех был быстрее и сильнее остальных.

Рауль помрачнел.

"Тот, что с золотым орнаментом... Думаю, он может черпать ману из всего, к чему прикасается. Не думаю, что остальные могут".

Как он и говорил, только кусты и ветви, к которым прикасался золотой, заметно ослабли.

Рэй застонал. Большую часть противостояния он прятался за большим деревом. В его лице читалось отчаяние. "Оно может вытягивать ману? Это так нечестно... Как же маг или дух сможет победить его?"

Рэй был прав. Магическая брошь Сирила могла поглощать избыток маны, но это было ничто по сравнению с золотым доспехом. Он высасывал ману из шипов Рауля и пробитого ледяного духа, а затем использовал ее для питания Если бы Сирил или Гленн запустили в него атакующими заклинаниями, он, скорее всего, поглотил бы и их часть.

В объятиях Сирила ледяной дух выдавил из себя шепот. «Беги... прочь...»

Его правое плечо слабо светилось голубым светом, и из него торчала ледяная ветвь. Сирил не замечал этого до сих пор, но дух, должно быть, использовал эту ледяную ветвь вместо рук, когда собирал листья или садился на Сеждио.

Ветка пронеслась прямо мимо лица Сирила, пронзив кого-то, кто прятался за деревом. Вместо крови брызнула светящаяся мана: Рельва, огненный дух в облике молодой женщины, уставилась на них острыми глазами. Судя по всему, она нацелилась на них из тени.

Несмотря на ледяную ветку, пронзившую ее грудь, Рельва бесстрастно раздувала вокруг них огненную бурю. Ее рыжие волосы и тонкое шелковое платье развевались вместе с пламенем. Ледяная ветвь мгновенно растаяла.

Это плохо!

Слева от Сирила стояли три подвижных доспеха, один из которых мог поглощать ману, а справа - огненный дух Рельва. Поскольку Ледяной дух был тяжело ранен, а у Сеждио была повреждена передняя лапа, положение Сирила и остальных становилось отчаянным.

Притаившись за деревом, Рэй улыбнулся тонкой, пустой улыбкой. «Мои проклятия не могут воздействовать на духов... Все кончено, не так ли...?»

«Нет! Это еще не конец!» Гленн быстро произнес заклинание и выпустил в Рельву огненный шар, а Сирил быстро запустил свое собственное заклинание.

Плащ Рельвы разросся, как занавес, скрыв красавицу из виду и заблокировав огненный шар Глена.

«Замри!» Закончив песнопение, Сирил прикоснулся кончиками пальцев к земле. Из этого места выросли ледяные лианы, которые устремились прямо к огненному духу.

Ледяные лианы должны были заморозить ее ноги - в тот момент, когда они коснутся пальцев духа, они расширятся. Но прежде чем они достигли цели, дух с нечеловеческой грацией перепрыгнул на ветку соседнего дерева. Ледяные лианы Сирила не достигли цели и заморозили другое дерево.

Рауль добавил свое заклинание, и розовые лозы потянулись к Рельве. Она разрубила их мечом, сотканным из пламени.

Она слишком сильна, подумал Сирил с досадой.

В этот момент позади Рельвы появилось еще несколько фигур. На мгновение Сирилу показалось, что подоспела помощь. Но его надежды развеялись в одно мгновение.

К ним направлялись пять фигур, все в доспехах. Их руки плавно расходились от плеч, извиваясь и неестественно извиваясь.

Теперь им противостояли Рельва, высший дух огня, и восемь движущихся доспехов - один из них обладал способностью поглощать ману.

Похоже, это был конец.

«Рэй?» - сказал Рауль, отгородившись от врагов еще одним барьером из колючих веток. «Могу я попросить тебя о проклятии?»

«Мои проклятия не действуют на духов...»

"Не на них. Я хочу, чтобы ты проклял меня."

Сирил и Гленн были ошеломлены. Что он сказал в такой момент?

Пока все в недоумении смотрели на него, Рауль продолжал так же непринужденно, как если бы заказывал еду в любимом кафетерии. « Дай мне такое, чтобы я уснул через десять минут или что-то в этом роде!»

Намерения Рауля были непонятны Сирилу. Однако Рэй, похоже, понял, что происходит.

"У меня есть одно, - пробормотал он. «Оно усыпляет и вызывает кошмары...»

«Не надо кошмаров, пожалуйста!»

" Прости. Боюсь, проклятия предназначены для причинения страданий... Десять минут, верно?"

«Да. Дольше этого времени, и у нас могут быть проблемы».

«Хорошо». Рэй кивнул и затараторил под нос заклинание проклятия. Внешне они были похожи на те, что используются в магии, но под поверхностью полностью отличались.

Одновременно с заклинанием шаманская печать на его правой руке поднялась в воздух, затем вытянулась, как растительная лоза, и обвилась вокруг шеи Рауля. Фиолетовая печать сделала полный оборот, затем ее сияние исчезло, словно она прилегала к коже другого человека.

Рауль погладил свою шею, украшенную проклятием, и повернулся лицом к Рельве. "Я займусь этим. Остальные следуйте за Рэем и убегайте".

«Лорд Розбург, разве эта броня не поглотила ману от вашей последней атаки?» - обеспокоенно спросил Сирил.

Рауль расплылся в улыбке. "О, ты беспокоишься обо мне? Ты такой хороший парень!"

Он действительно улыбался. Это было настолько веселое и яркое выражение, что казалось совершенно неуместным. Сирил не знал, что ответить.

«Он монстр», - пробормотал Рэй. «У него больше маны, чем у всех остальных в королевстве... Беспокоиться о нем - пустая трата времени...»

Действительно, Рауль не выглядел уставшим, несмотря на то что из него высасывали ману. На самом деле Рей, который ничего не делал, выглядел гораздо более измотанным.

«ВП...?» Гленн с беспокойством посмотрел на Сирила. Он не был уверен, стоит ли ему оставаться или бежать, как и Сирил.

Сирил прикусил губу. Не надо путать приоритеты...

Он был не так силен, как Мудрец. Кроме того, нужно было позаботиться о двух ослабленных духах. У Сеждио была ранена передняя лапа, а Ледяной Дух лежал без движения и не шевелился, глаза его были закрыты.

Первым делом нужно было бежать и увести духов в безопасное место.

"Мы уходим отсюда, Дадли. Помоги Сеждио бежать. Я понесу Ледяного духа".

"Понял, босс! Вы еще можете бежать, мистер Волк?"

«Могу». Сеждио взлетел, волоча переднюю лапу, и Гленн побежал рядом с ним.

Рэй следовал за ними, ворча: «Помогите мне, а не духам...»

Сирил крепко ухватился за Ледяного Духа, затем поклонился Раулю. «Пожалуйста, будьте осторожны, лорд Розбург».

"Конечно! Как только все закончится, мы сможем продолжить наш пикник!" Рауль повернул голову и энергично помахал рукой.

Сирил не помнил, чтобы он начинал пикник, но проглотил ответную реплику и бросился бежать, неся Ледяного Духа на руках.

...Будь осторожен, а?

Рауль беззаботно захихикал. Он улыбался, переполненный радостью.

Его воспитывали в любви и заботе как наследника Роузбурга. И все же никто никогда не молился о его безопасности. Почти никто не беспокоился о Терновой ведьме.

Доспехи продирались сквозь связывающие их лианы роз, пока пламя Рельвы сжигало колючие кусты. Золотые доспехи, впитав ману лозы, обретали новую силу.

Иногда такого врага можно было уничтожить, если специально переполнить его маной, но на это требовалось время. К тому же сейчас ему предстояло сражаться с огненным духом и другими доспехами.

Интересно, смогу ли я подружиться с этими двумя? Надеюсь, что да. А если мы станем друзьями, то...

Его зеленые глаза мрачно блеснули под пунцовыми кудрями.

...мне лучше не пугать их, да?

Рауль опустил взгляд и левой рукой приподнял челку. Под его ладонью изящные губы скривились в улыбке - не радостной, как раньше, а какой-то другой.

Это была улыбка дикой ведьмы, нашедшей свою добычу.

"Сгинь, металлолом. Сгинь, дух пламени. Никто из вас не является достойным удобрением".

Голос человека, который так радостно улыбался, зазвучал с леденящим душу очарованием, когда он начал произносить заклинание. Это было заклинание, которого больше не существовало, передававшееся только от Роузбурга к Роузбургу.

«Человеческая плоть, дух человека - все будут одинаковым кормом для моих роз».

Семена роз рассыпались по земле, а затем мгновенно проросли и раздулись.

Если бы это было все, то заклинание ничем не отличалось бы от того, которое Рауль использовал до сих пор. Но сила и размах этой версии были гораздо больше.

Розовые лозы разрастались перед ним, как крепость, поглощая доспехи целиком.

Рауль Роузбург, пятая Терновая ведьма, был гениальным магом с самой большой способностью к мане в королевстве, но его темперамент делал его плохим бойцом. Поэтому его прабабушка, третья ведьма Торна, даровала ему средство раскрыть весь свой потенциал в критических ситуациях - средство вести себя как хладнокровная, безжалостная ведьма.

"Теперь топтать. А теперь - наступайте".

Ведьма подняла руку, которой разбрасывала семена. Ее мужественные пальцы, прикрытые перчатками, предназначенными для работы на ферме, любовно погладили розовые лозы. На ее очаровательном лице появилась заманчивая ухмылка садистки.

Это была улыбка Ребекки Роузбург, первой Ведьмы Терновника и почитаемой прародительницы Роузбургов.

«Крепость роз пожирает, пока ничего не останется».

Розовые лозы извивались, как змеи, сжимая доспехи и раздавливая их. Каждая лоза была наполнена невероятным количеством маны. Золотые доспехи пытались вытянуть из них силу, но лозы высасывали ее досуха.

Крепость роз тоже могла поглощать ману. Когда она и золотые доспехи соревновались, более мощный из них, естественно, одерживал верх.

Доспех продержался всего несколько секунд, прежде чем розы поглотили его ману и уничтожили.

Крепость роз была разновидностью великого магического заклинания, использованного первой Ведьмой Терновника, когда в Ридилл вторглась чужая страна. Заклинание выжало кровь и ману из тысяч солдат. Теперь люди с опаской называли его «Крепостью роз-людоедов».

Но люди были не единственным кормом для роз. Они могли пожирать ману из магических предметов и духов.

Они распространялись, пока не окружили и Рельву. Рельва раскинула вокруг себя пламя, словно плащ, а затем попыталась прорубить лианы своим огненным мечом. Но оружие лишь обуглило поверхность. Оно не могло сжечь лианы.

Словно логово бесчисленных змей, лианы обвились вокруг нее и сжали с такой силой, что переломали бы все кости в человеческом теле.

Рельва могла бы бежать, если бы розы просто связывали ее. Но Крепость роз питалась и маной своей жертвы. По мере того как лианы втягивали в себя ее силу, на них распускались бутоны, превращаясь в огромные цветы. Розы были великолепного огненно-пунцового цвета с переливами желтого, оранжевого и красного.

Когда они окончательно погасили пламя Рельвы вместе с ее жизнью, Терновая ведьма поднесла розу к губам и улыбнулась.

«Очень хорошо, дети мои».

От Рельвы не осталось и трупа. Когда дух исчерпывал всю свою силу, он рассеивался, и его мана возвращалась к соответствующему королю духов. Но крепость роз жестокой ведьмы поглотила всю ману Рельвы, прежде чем она смогла продолжить путь.

Дух пламени рассеялся, а все доспехи были уничтожены. Угрозы больше не было, но розы-людоеды продолжали распространяться, выискивая себе следующую жертву. Они быстро распространялись, и на мгновение показалось, что они могут заполнить весь лес.

Но как только крепость расширилась на некоторое расстояние, проклятие, выгравированное на шее ведьмы, засветилось фиолетовым светом.

" Проклятье? ...Как досадно".

Она тихонько погладила себя по шее, затем закрыла глаза и опустилась на землю. Окруженная розами, она погрузилась в сон.

«Хм... Пожалуйста, не переусердствуй, Великая Ведьма...»

Рауль, которого мучили кошмары, вызванные проклятьем, неловко наморщил лоб, ворочаясь на земле.

«Уф... Я не могу больше... Я не могу больше бежать...»

Рэй прижался к ближайшему дереву, его ноги дрожали. Пот капал с его бледного лица. Казалось, он вот-вот испустит последний вздох.

Гленн остановился и обернулся: он бежал впереди, рядом с Сеждио. «Ты в порядке, фиолетовый парень?»

«Если я кажусь тебе в порядке... то ты, должно быть, слепой... Я совсем не спал прошлой ночью в той повозке... и я иду с самого утра... Мое тело больше не может...»

Гленн вздрогнул и оглянулся в ту сторону, откуда они пришли. «Подожди, а с тем розовым парнем все будет в порядке?»

«Учитывая, как громко он храпел в карете, я уверен, что с ним все в порядке... Хотел бы я быть хотя бы наполовину таким же бесстыжим...»

Прислушиваясь к разговору остальных, Сирил посмотрел на мальчишеский дух в своих объятиях. Его подопечный все еще не шевелился, глаза были крепко закрыты. Будучи существами из чистой маны, духи не потели, и цвет их лица никогда не менялся. Тот, что был на руках у Сирила, выглядел как сломанная кукла.

Гленн с тревогой посмотрел на них обоих. «ВП, я могу по очереди понести его».

«Нет, подождите».

Отрицание исходило от Сеждио. Волкоподобное существо уставилось своими оранжевыми глазами на Кирилла - точнее, на брошь на его шее.

"Человек. Я вижу, ты высвобождаешь ледяную ману".

«О, да...» Сирил кивнул и тоже посмотрел на свою брошь.

У него было состояние, известное как гиперабсорбция маны. Брошь - магический предмет - помогала ему, высвобождая излишки маны, когда он втягивал ее слишком много.

Сеждио фыркнул, пытаясь сдержать неодобрение. "Эта мана поддерживает его жизнь. Ты должен нести его".

«...Хорошо».

Сирил крепче ухватился за духа. Он был легким, как кукла, набитая ватой. Даже сейчас из его раны продолжали капать капельки маны.

Сирил взглянул на переднюю лапу Сеждио. Его рана почти зажила, и мана из нее перестала рассеиваться.

Но рана на нутре Ледяного духа не подавала признаков того, что она затянется...

Дух уже говорил ему, что у него осталось мало маны. Возможно, это замедляло его выздоровление.

«Люди, - хмыкнул Сеждио, - я осмотрюсь, нет ли поблизости врагов... Не убегайте». Дух перешел на бег, и его серый мех скрылся за деревьями.

Они были уже на значительном расстоянии от Рельвы, и Рэй настаивал, что не сможет сдвинуться с места ни на дюйм. Наверное, лучше было сделать небольшой перерыв.

Сирил вновь ухватился за Ледяного Духа и повернулся к шаману, который все еще прислонялся к дереву. Возможно, как один из Семи мудрецов, Рэй знает больше о подобных вещах. Это была слабая надежда, но Сирил ухватился за нее и спросил: «Лорд Олбрайт, знаете ли вы какой-нибудь способ исцелять духов?»

Рэй медленно поднял голову и посмотрел на Сирила. Его розовые глаза жутко блестели за фиолетовой челкой. «Ты связан с этим духом?»

«Нет, не связан».

«...Тогда у тебя нет причин помогать ему».

Сирил уже собирался назвать его бессердечным, но остановился. Рэй был Мудрецом. Сирил не мог позволить себе быть грубым. «Я считаю, что желание помочь тем, кто ослаб, вполне естественно», - сказал он вместо этого.

"Духи считаются разновидностью магических существ, но они ближе к природным явлениям. Стали бы вы «спасать» природное явление? Они не люди. И не животные".

Сирил замолчал, не зная, что сказать. Он не знал о духах достаточно, чтобы противоречить Рэю. Тем не менее он не хотел сдаваться.

Все еще удерживая Ледяного духа, он понизил голос и спросил: «...Значит, ты хочешь, чтобы я отказался от него?»

"Ты все еще думаешь об этом неправильно. Ты бы не стал говорить о том, чтобы «бросить» природное явление. Все, что может сделать человек, - это присматривать за ними, пока природа идет своим чередом".

Тон Рэя был ровным и отстраненным, как будто то, что он говорил, было очевидно.

«Набожные поклонники духов любят убеждать себя, что духи - посланники бога или добрых соседей...», - продолжал он. «Но спросите любого, кто занимается магией или ремеслом, и он скажет вам, что духи могут быть нашими соседями, но от них одни неприятности».

Главной религией Ридилла было поклонение духам. Люди верили в бога-духа, который стоял выше даже королей-духов. В наше время люди редко встречались с духами в повседневной жизни. Тем не менее, они были фамильярами - люди пели о них легенды и использовали их имена для обозначения календарных месяцев. Альтерианские куранты тоже были названы в честь духа.

Но чем больше семья была связана с магией, тем больше она держалась на расстоянии. Они прекрасно понимали, насколько страшными могут быть такие существа.

"В большинстве случаев мы имеем дело с духами через контракты или используем магию для вызова королей духов. Пока наши интересы совпадают, мы можем сотрудничать с ними. Но попробуй зайти дальше, и..." В розовых глазах Рэя появился жуткий кристаллический блеск. «...ты будешь уничтожен».

Сирил сглотнул. Точка зрения Рэя, вероятно, была правильной для человека. Но Сирил не мог принять ее так просто. Все противоречило друг другу: положение Сирила как человека, слова духов и собственные чувства Сирила. Он не мог найти четкого ответа.

Когда он замолчал, Рэй взглянул на Глена. «Этот нелепо высокий парень, наверное, понимает их лучше тебя... В конце концов, его хозяин - маг Барьеров - имеет контрактного духа».

Внезапно включившись в разговор, Гленн почесал щеку и натянуто улыбнулся. "О, ну, хм... Они уникальны, знаете ли. Иногда с ними можно поговорить, а иногда нет".

Рэй снова повернулся к Сирилу, как бы говоря: я же тебе говорил.

Но Гленн продолжал со своей обычной невозмутимостью. "И все же! Если мы можем спасти его, то почему бы и нет?"

Его слова были простыми, но ясными - незатронутыми и приятными. Их откровенность развеяла сомнения и колебания Сирила.

«Ты не слышал ни слова из того, что я сказал, не так ли?!» прорычал Рэй, вцепившись в свои фиолетовые волосы. "Ни слова, да?! Проклятье... Проклятье на вас обоих..."

Не обращая внимания на нытье Мудреца, Гленн радостно улыбнулся Сирилу. «Разве не ты всегда говорил, что мы должны придерживаться своих решений?»

Ответ Гленна заставил все напряжение покинуть тело Сирила, и ему захотелось язвительно улыбнуться... Но в то же время он почувствовал глубокое облегчение, поэтому решил кивнуть. "Верно. Да... Ты прав".

Он обещал помочь духам этого леса, в том числе и той, что была у него на руках.

...Я спасу его.

Он прижал духа к груди, кончиками пальцев касаясь своей броши. Его состояние всегда было для него бременем, причиной страданий. Но впервые оно оказалось полезным. Один этот факт хоть немного, но подбадривал его.

Сеждио помчался по лесу, патрулируя.

В таком виде Ледяной Дух не переживет и дня...

Они с Ледяным Духом были знакомы недолго. Мальчишеский дух забрел в лес однажды мягкой зимой и с тех пор жил там.

После этого он начал слабеть. В конце концов он забыл свое имя. Духи, близкие к рассеянию, обычно забывали, кто они такие.

Тем не менее он был одним из немногих высших духов, и Сеждио уважал его и не хотел, чтобы он исчез. Сеждио жил очень долго и пережил потерю многих себе подобных.

Мы не должны потерять больше ни одного духа.

Возможно, они могли бы выжить, заключив договор с людьми. Однако не у многих людей хватало сил заключить договор с духом, а для этого нужен был особый камень.

Кроме того, Сеждио недолюбливал людей и не относился к таким договорам положительно. Это было унизительно - быть привязанным к человеку камнем и работать его слугой. Да, дух сохранял свою волю, но чем это отличалось от принуждения к питанию магического предмета?

Поэтому Сеждио приготовил подношение на случай, если все пойдет не так.

Духи огня предпочитали алкоголь и жареные блюда. Духи воды предпочитали чистую, прозрачную воду и морские богатства. Духи ветра любили песни, духи земли предпочитали благословения земли, а духи молнии ценили изделия из металла. Благодаря таким подношениям они обретали силу.

Ледяные духи тоже предпочитали особый вид подношений.

Вот почему я привел сюда этих двух людей. Я не могу позволить им сбежать.

Жизнь и время, заключенные в прозрачный, прекрасный лед, - вот что предпочитали ледяные духи.