ГЛАВА 5

Большой план третьего принца Альберта по поиску друзей

Прошла неделя с начала занятий, и Моника, которой приходилось быть начеку каждый день, была совершенно измотана.

Сначала были занятия по верховой езде. Чтобы Феликс не узнал о ее травмированной левой руке, она держалась от него как можно дальше и спокойно тренировалась в одиночестве. Каким-то образом она справилась.

Потом были моменты, когда ей приходилось переходить из класса в класс по коридорам. Она всегда была начеку, опасаясь, что столкнется со своим старым знакомым, Хьюбердом Ди. И как только она приходила и вздыхала с облегчением, Роберт просил сыграть с ней в шахматы.

Роберт только что перевелся на первый курс продвинутого курса, и он выделялся больше, чем Моника предполагала. То, что он был родом из королевства Ландор, уже само по себе было в новинку, но к тому же он быстро поднялся на верхние строчки в классе фехтования, да и в обычных классах у него были отличные оценки. Если бы такой мальчик изо дня в день навещал Монику, было бы еще страннее, если бы не было никаких слухов.

Когда Лана увидела ее потрясенное лицо и спросила Монику, все ли в порядке, та, по крайней мере, смогла рассказать ей о своих проблемах с Робертом. Но от того, что она кому-то рассказала, легче не стало.

Поэтому в дни, когда у нее не было работы в студенческом совете, Моника ускользала из класса до прихода Роберта и проводила время в библиотеке. Библиотека Академии Серендии была огромной и хорошо укомплектованной; это было отличное место, чтобы убить время, и там было много мест, где можно спрятаться.

В Серендии были отдельные здания для продвинутого и среднего курсов, и оба они были соединены с библиотекой крытыми переходами.

В библиотеке прежней школы Минервы было больше книг, связанных с магией, но в Серендии было гораздо больше книг по всем другим предметам. Каждый раз, когда Моника посещала библиотеку, она оказывалась просто ошеломлена ее коллекцией.

Сегодня она искала книгу по биологии. Ей требовалось гораздо больше знаний по этому предмету, чтобы правильно понять книгу отца. Она надеялась найти некоторые непонятные ей термины и прочесть некоторые эссе, которые он цитировал.

И, возможно, я узнаю что-нибудь о Черном Граале...

В книгу отца было вложено послание - она подозревала, что его написал Портер, владелец книжной лавки, где она ее купила. Посетите магазин снова, когда узнаете правду о Черном Граале. Моника понятия не имела, что такое Черный Грааль, но предполагала, что он связан с исследованиями ее отца, поскольку записка была вложена в его книгу. Поэтому, занимаясь своими исследованиями, она втайне проверяла, не означают ли слова «Черный Грааль» что-нибудь в области биологии.

Я не могу спросить мисс Хильду. Она не хочет, чтобы я расследовала смерть отца... Я должна искать это сама.

Она нашла одну из нужных ей книг и открыла ее, чтобы проверить содержимое. При этом ее левую руку пронзила боль, и она поморщилась. Ее хватка все еще была слабой, поэтому ей было трудно держать толстую книгу, как эта. Решив, что не может стоять в проходе и читать, она отнесла книгу на место для чтения.

В поисках места она заметила неподалеку от себя знакомого с грязно-русыми волосами, и глаза ее расширились. Это был Гленн Дадли. Из всех знакомых Моники он был последним, кого она ожидала встретить в библиотеке.

Перед ним лежала раскрытая книга, и он, казалось, изучал ее. Но перо в его руке оставалось неподвижным, и, судя по хмурому выражению лица, он испытывал затруднения.

Заинтересовавшись, что он изучает, Моника украдкой заглянула в открытую книгу. Увидев ее содержимое, она непроизвольно вскрикнула.

Должно быть, этот звук привлек внимание Гленна. Он поднял глаза от книги и сказал: "О. Моника, ты тоже пришла заниматься? Хочешь посидеть вместе?"

«Ну...»

Моника молча села, затем снова посмотрела на его книгу. Он читал о быстром напеве - чрезвычайно сложной технике. Она сомневалась, что Гленн сможет использовать ее на своем нынешнем уровне.

«Гленн, ты... изучаешь магию?» - спросила она.

«Конечно», - ответил он. «Я хотел научиться быстрому зачарованию... Иначе я буду бесполезен в настоящем бою».

Она посмотрела на его лицо со стороны. Выражение его лица было жестким, в нем не было и следа обычной веселости. Когда Моника услышала это, первое, что пришло ей на ум, - Магический корпус, военная группа, специализирующаяся на магических искусствах. На вступительных экзаменах в Корпус особое внимание уделялось четырем основным пунктам: быстрому зачарованию, владению двумя заклинаниями одновременно, знанию заклинаний вне родной стихии и умению летать. Среди этих четырех пунктов особое значение имело быстрое заклинание.

Самой большой слабостью мага было то, сколько времени уходило на заклинания. С помощью быстрых заклинаний это время можно было сократить более чем вдвое, что уменьшало их уязвимость. Однако, поскольку это было связано с агрессивным сокращением сложных уравнений, нужно было очень хорошо разбираться в математике, чтобы справиться с этой задачей. Иными словами, требовалась хорошая способность к магическим формулам. Насколько Моника могла судить по тем формулам, которые Гленн разбросал по бумаге, его понимание формул не соответствовало требуемому.

Она вспомнила его слова, сказанные несколько дней назад.

"Я ничего не мог сделать. През и Молчаливая ведьма были теми, кто победил его!"

Он был таким же ярким и веселым Гленном, каким обычно был, но сейчас Моника подумала, что внутри он ужасно разочарован собой.

"Гленн, ты...? Ну... то, что случилось с проклятым драконом, тебя беспокоит?"

«Отчасти да, но...» Он запнулся и опустил глаза. Выражение его лица было горьким, что далеко от его обычного веселого настроения. «Наверное, есть кое-кто, кого я хочу победить».

Друг Моники был в беде, и она хотела ему помочь. Но если она неосторожно заговорит о магических формулах, это может сорвать ее прикрытие. Моника Нортон должна была быть дилетантом в вопросах магии.

Но я... Может быть, я смогу дать ему небольшой совет...

Нервничая, Моника задала ему вопрос. «Гленн, почему ты вдруг захотел научиться быстрому зачарованию?»

"Ну, я столкнулся с одним из Семи Мудрецов во время зимних каникул. Молчаливой ведьмой".

Плечи Моники чуть не дрогнули, но она отчаянно подавила это движение.

Гленн говорил тихо, не отрывая взгляда от лежащей перед ним книги. "Она действительно невероятная, ты знаешь. Благодаря ее советам я научился поддерживать два заклинания одновременно".

Моника моргнула. Он был прав - она дала ему небольшой совет в особняке герцога Ренберга. Она видела, как он тайно тренировался после победы над проклятым драконом, и ему было еще далеко до этого. Но, похоже, он продолжал заниматься все зимние каникулы.

«Гленн, это потрясающе», - сказала Моника. Поддерживать два заклинания одновременно было легче сказать, чем сделать. Монике потребовалось больше времени, чтобы научиться этому, чем на изучение не зачарованного волшебства.

Но Гленн лишь горько улыбнулся на ее откровенную похвалу. Это выражение ему не шло. Его улыбка должна была быть полна радости.

«В Ренберге я был бесполезен», - сказал он. «Я даже царапины не оставил на том драконе... Молчаливой ведьме пришлось использовать свое не зачарованное волшебство, чтобы защитить всех».

Моника напряглась. Это неправда, Гленн. I...

Она помнила, как ему было больно, когда его накрыло проклятие. У нее не хватило сил освободить его от этого проклятия.

Я не смогла защитить тебя.

И несмотря на это, Гленн не испытывал к Молчаливой ведьме ничего, кроме уважения.

Наконец Гленн поднял глаза от книги, и на его лице появилась смущенная улыбка. "Я не могу использовать незачарованные чары так, как она, но если я смогу научиться быстрому зачарованию, то... я подумал, что это приблизит меня к ее уровню. Так что теперь, когда я могу использовать два заклинания одновременно, я думаю, что попробую это сделать в следующий раз..."

Не успела она договорить, как заговорила Моника. «Гленн, ты ошибаешься».

«А? Эм, я?» - спросил он удивленно. Тон Моники был более решительным, чем обычно.

Она смотрела ему прямо в глаза. «И быстрые заклинания, и незачарованные чары - не такие уж большие проблемы, как ты их представляешь».

«А?»

"Это всего лишь способы ускорить твое волшебство. Вот и все".

Моника, возможно, была единственной в мире, кто мог использовать незачарованные магические способности, но она не считала их столь уж ценными. Главное преимущество заключалось в том, что оно позволяло творить заклинания быстро и тайно. Вот и все. По ее мнению, эта техника была примерно тем же, что и использование магического предмета, для активации которого требовалась только мана.

«Неважно, насколько ты быстр, если твои атаки не попадают в цель», - сказала она. «Думаю, следующее, что тебе стоит изучить, - это использование формул слежения».

Формулы слежения, как следовало из названия, представляли собой магические формулы, которые заставляли атакующее заклинание наводиться на цель. Это было очень удобно, когда целились во что-то движущееся, и особенно подходило для борьбы с кем-то в замкнутом пространстве. Эта способность к самонаведению не была безошибочной - отнюдь нет, - но по сравнению со стрельбой прямо вперед она была значительно точнее.

Атакующие заклинания сами по себе обычно имели очень низкую точность. Поэтому даже высокому магу было невероятно сложно попасть дракону прямо между глаз - в его единственное слабое место.

"Быстрому зачарованию очень трудно научиться, - продолжала Моника, - поскольку каждое заклинание нужно сокращать по-своему. Но формулы отслеживания легко адаптируются к множеству различных атакующих заклинаний. Если ты собираешься чему-то научиться, то обязательно начни с них".

Гленн смотрел на нее расширенными глазами, пока она перечисляла всю эту информацию.

Когда она закончила, Моника побледнела. Нет! Я... я зашла слишком далеко! Я просто хотела дать ему небольшой косвенный совет, вот и все! Ее взгляд блуждал, пока она отчаянно пыталась придумать оправдание.

«...Или, кажется, так мне однажды сказал лорд Сирил», - закончила она.

"О, я понял! Он отлично разбирается в магии, так что если он так сказал, значит, так и есть! ...Вообще-то, подождите. Моника, а ты тоже изучаешь магию?"

"Нет! Совсем нет! Ни в малейшей степени! Я абсолютно ничего не знаю о магии! ...Это была просто светская беседа! Мы с лордом Сирилом вели светскую беседу, и вот... куда нас занесло, я думаю..."

Конечно, такая тема никогда бы не сошла за светскую беседу, но Гленн, похоже, не сомневался в ней. «Понятно!» - сказал он, полностью убежденный.

Он был так простодушен, что это причиняло боль. Но его простодушие только что спасло ее. Моника вздохнула с облегчением.

"И еще, - сказала она, - если вы собираетесь изучать формулы слежения, есть книга мистера Гидеона Резерфорда, в которой очень легко разобраться... По крайней мере, так сказал лорд Сирил! В качестве светской беседы!"

"О, понятно. Я прочту это первым делом".

Гленн встал и почесал щеку. Он смотрел на Монику, немного смущаясь. "Спасибо, Моника. Я был немного не в себе... Я чуть не начал делать все не в том порядке".

«...?»

"Ну, когда я увидела Молчаливую ведьму и все те удивительные вещи, которые она может делать, я сразу же подумала о том, как было бы здорово, если бы я могла делать то же самое. Но с магией приходится каждый день понемногу вдалбливать основы, не так ли?"

Последняя фраза прозвучала так, будто Гленн пытался убедить самого себя.

Моника улыбнулась. Затем, поиграв пальцами, тихо сказала: «Ну... Я ничего не знаю о магии... Совсем ничего... Но формулы магии похожи на математические формулы, так что я могла бы помочь... немного объяснить... если хочешь».

Моника понимала, что идет по опасному канату. Ей нужно было сохранить свое прикрытие. Но ей очень хотелось помочь подруге, насколько это было в ее силах.

Она также хотела искупить свою вину за то, что не смогла спасти его в Ренберге. Но больше всего ей хотелось помочь начинающему магу развиваться.

«Вот это было бы здорово», - сказал Гленн. «Спасибо, Моника!»

"...Без проблем. Хе-хе."

Счастливая ухмылка Гленна оказалась заразительной, и по лицу Моники расползлась неуклюжая улыбка.

Из тени за обменом Моники и Глена наблюдал мальчик. На нем была форма промежуточного курса, и у него были мягкие вьющиеся каштановые волосы.

Значит, это те, которые так нравятся принцу Феликсу. Леди Моника Нортон и лорд Гленн Дадли.

Мальчик неторопливо повернулся и вышел из библиотеки; затем он направился обратно к зданию промежуточной школы.

Альберт Фрау Роберия Ридилл - третий принц королевства - перевелся в Академию Серендии в конце зимних каникул. Сейчас он сидел в частном чайном салоне и потягивал чашку черного чая. И чайные салоны, и классы в этой школе были гораздо просторнее и спокойнее, чем в школе Минервы, где он учился раньше. Да и обставлены они были куда более изысканно. Во всех этих мелких деталях чувствовалось влияние директора школы, герцога Клокфорда, и это заставляло его фыркать от отвращения.

Герцог Клокфорд был дедом второго принца и одним из самых влиятельных людей в королевстве. Теперь, когда мать Альберта стала сотрудничать с ним, Альберт был вынужден переехать сюда. По сути, он был заложником, и ему это не нравилось.

Раздраженно потягивая чай, он услышал стук в дверь.

"Лорд Альберт! Я вернулся!" - позвал мальчик, слова его были медленными и тягучими.

Мальчик - Патрик, слуга Альберта, - вошел в салон.

Альберт вернул чашку на блюдце и с надеждой спросил: «Ты разгадал слабость Феликса?»

Патрик сел напротив него, налил себе в чашку немного чая, а затем бросил в рот конфету. «Ммф... Так, это мой репурт!»

"Не разговаривай, пока жуешь! У тебя повсюду крошки. Это некрасиво!"

«Окааай».

Не обращая внимания, Патрик начал листать блокнот. "Ладно, - сказал он. «Во-первых, вот что люди думают о принце Феликсе».

"Можешь пропустить все положительное. Переходим к критике".

"Никто в этой школе не станет говорить о нем гадости или рассказывать о его недостатках. В конце концов, вся эта школа находится под контролем герцога Клокфорда".

В этом был смысл. Альберт заскрипел зубами от досады.

Патрик продолжал перелистывать страницы в хорошем, медленном темпе. "У него высокие оценки по общеобразовательным предметам, фехтованию и верховой езде. Он также многого добился как президент студенческого совета. Он дружелюбен и добродушен. Не на что жаловаться".

Действительно. По сравнению с первым принцем Лайонелом, Феликс был довольно худым. Но он прекрасно владел мечом и был искусным наездником. Даже Альберт, видевший в Феликсе угрозу, не испытывал к нему особых претензий.

Но в его брате было что-то жуткое, нечеловеческое. Он смотрел на двух своих братьев, и даже на короля, как на чужих... По крайней мере, так казалось Альберту.

"А как у него обстоят дела с девушками? Он хоть раз прикоснулся к кому-нибудь?"

«Хм... Ну, все говорят, что две наиболее вероятные кандидатки в жены ему - леди Элиана Хайатт, дочь герцога Ренберга, и Бриджет Грейхем, дочь маркиза Шалберри... Но на самом деле не все так однозначно».

На вечеринке после школьного фестиваля Феликс сначала танцевал с Элианой, а на зимние каникулы уехал в Ренберг. В этом смысле Элиана, казалось, имела преимущество, но о помолвке объявлено не было.

«Госпожа Элиана ему подходит», - сказал Альберт. «Я знаю это».

«Вам, конечно, нравится леди Бриджет, не так ли?»

"Не будь глупцом, Патрик! Ты не должен говорить вслух то, о чем думаешь!" Альберт отругал своего слугу, и его белые щеки стали красными, как яблоки. Но потом он поймал себя на том, что неестественно прочистил горло. "Кхм. Нет ли у вас другой информации, которая могла бы мне пригодиться?"

«Вообще-то, если подумать, принц Феликс очень любит двух студентов».

«Правда?»

"Первый - это Лорд Гленн Дадли, второй год на продвинутом курсе. Он ученик Барьерного мага и был с принцем в Ренберге в качестве телохранителя".

Глаза Альберта заблестели, и он слегка приподнялся со стула. "Я знаю это имя! Это он играл героя Ральфа на школьном празднике!"

«Видимо, принц рекомендовал его на эту роль».

Альберт присутствовал на фестивале в Академии Серендии по приказу матери. Первую половину спектакля было не о чем говорить, но во второй половине главного актера поменяли, и тут начались спецэффекты! Произошел взрыв, а затем Ральф с помощью летательного мага спас героиню Амелию. Увидев это, Альберт не смог скрыть своего восторга.

Третий принц был отличником в школе Минервы, и по магии у него тоже были неплохие оценки. Но полетная магия была тем, в чем он всегда плохо разбирался и чему так и не смог научиться. Поэтому, когда он увидел, как Гленн летает, он был просто поражен. Мальчик выглядел так же круто, как и настоящий герой, Ральф.

"Это несправедливо, Феликс! Нечестно, что на твоей стороне такие замечательные люди, как он!"

Феликс, скорее всего, собирался сделать Глена помощником. Это был брат Альберта. Он всегда был на два шага впереди.

Пока Альберт скрежетал зубами от досады, Патрик съел печенье и продолжил свой доклад. "Ммф. И еще один. Есть девочка, которую он называет маленькой белочкой. Видимо, он относится к ней как к домашнему животному".

"Что?! Он... Он использует девочку как п-п-питомца?!" Альберт был так потрясен, что забыл отругать своего слугу за то, что тот разговаривает с печеньем во рту. "Как бесчеловечно! Как такое может быть допустимо?!"

"Ну, белочку зовут Моника Нортон. Она учится на втором курсе и является бухгалтером студенческого совета. Бывшая графиня Кербек, как я слышал, удочерила ее из монастыря. Она служанка леди Изабель Нортон, дочери графа Кербека".

"Графа Кербека? Да он же крупный дворянин в восточных провинциях! И мой брат использует его приемную дочь в качестве... п-питомца...?"

"Леди Изабель, очевидно, издевается над леди Моникой даже в школе. Я слышал несколько свидетельств очевидцев о том, как леди Изабель кричала на нее и опускала ее на землю".

«Мне... мне так жаль ее... Мало того, что семья, приютившая ее, относится к ней холодно, так теперь еще и Феликс обращается с ней как с домашним животным?»

Альберт на несколько мгновений повесил голову, пораженный. Но в конце концов он поднял голову, в его глазах вспыхнул гнев, и он заявил, смело и громко. "Я принял решение, Патрик. Я переманю их обоих в свой лагерь!"

Феликс никогда не показывал признаков слабости, но, возможно, Гленн или Моника что-то знали. И даже если Альберт не получит от них нужной информации, если он переманит любимцев Феликса в свой лагерь, это наверняка расстроит его брата.

Альберт горел огненной решимостью. Тем временем его слуга отправлял в рот последнее печенье.

В последнее время в студенческом совете было мало работы. Через два месяца, когда состоится общее собрание студентов, она станет более напряженной, но до тех пор всем было относительно легко. В данный момент в комнате студенческого совета находились только Моника и Феликс.

Моника устало вздохнула, записывая цифры в книгу учета. Как только закончу с этим, подумала она, вернусь на день в общежитие...

Порученные ей задания не доставляли хлопот, но она была вся измотана общением с двумя студентами-переводчиками: Хьюбердом Ди, который знал ее личность, и Робертом Винкелем, который использовал любую возможность, чтобы вызвать ее на партию в шахматы. Из-за них Моника стала проводить время в библиотеке, когда ей было хорошо, и в мансарде или за чаем в комнате Изабель, когда ей было плохо.

О, точно. Прежде чем вернуться, я должна вернуть эту библиотечную книгу. Интересно, что же мне взять следующим...

Она все еще искала книги по биологии, которые помогли бы ей понять труды отца, и надеялась найти что-нибудь о Черном Граале. Неплохо было бы заняться и магией - она давно не занималась ею. Она придумала способ улучшить формулы слежения, пока объясняла их Глену, и хотела проверить его на практике. Это было как раз то, что нужно, чтобы отвлечься от страха и тревоги за новых учеников.

Как только я закончу работу, я попрошу мистера Резерфорда просмотреть ее.

Гидеон Резерфорд был учителем Моники в школе Минервы, и она была в большом долгу перед ним. Он до сих пор иногда поправлял и корректировал ее сочинения, а одна из его учениц - талантливая женщина, которая начала заниматься у него еще до Луиса, - часто давала ей советы.

Просматривая бухгалтерские отчеты студенческого совета, Моника переключилась на новую формулу слежения. Формулы слежения действуют около двух секунд. Если бы это время можно было увеличить, их было бы еще проще использовать...

«Моника?»

Для этого нужно найти баланс между длительностью и точностью... Сначала я попробую улучшить способность отслеживания в заданном диапазоне...

«Скажи "а-а-а".»

Когда Моника, погрузившись в раздумья, смотрела на бухгалтерские записи, она почувствовала, как что-то мягкое коснулось ее губ. Аромат защекотал ей нос: душистое масло и изюм.

Если бы я сделала радиус действия равным радиусу действия заклинания среднего уровня... Вкус изюма и запах масла... можно было бы рассчитать с помощью оси расстояний и координат... Изюм такой вкусный...

Когда Моника что-то ела, ее внимание обычно переключалось на еду. Когда она начинала жевать, мысли о выпечке во рту занимали ее. Она была сделана из масляного теста, немного твердая и с большим количеством вкусного изюма.

Когда Моника проглотила, она вернулась к реальности. «А?!»

Ее глаза расширились, когда она заметила прямо перед собой доброе, красивое лицо Феликса. Он сидел в кресле напротив Моники, положив подбородок на руку, и наблюдал за ней с забавным выражением лица. Очевидно, именно он положил ей в рот эту закуску. Если бы Сирил был здесь, он был бы в ярости. Он бы наверняка сказал что-нибудь вроде: " Как ты смеешь игнорировать принца?!

«При... При-Прин... Прин-Прин-Принц!» - заикаясь, проговорила она.

"О, это было довольно ритмично. Если хочешь, можешь взять еще", - сказал Феликс, предлагая ей второе угощение.

Моника колебалась, какую руку протянуть, и в конце концов согласилась на обе. Перед Феликсом она хотела как можно лучше притвориться, что левая рука не болит.

«Спасибо... вам», - пролепетала она.

«Ты выглядела так, будто находилась в другом месте», - сказал он. «Тебя что-то беспокоит?»

Моника неопределенно улыбнулась. Новые ученики, конечно, беспокоили, но было что-то еще большее, что грызло ее - что-то еще более фундаментальное. И это был сам Феликс.

Как мне с ним взаимодействовать... - размышляла она. Феликс был на стороне герцога Клокфорда, а герцог почти наверняка причастен к смерти отца Моники. Другие шептались о Феликсе, называя его принцем-марионеткой. Они были правы - он никогда не ослушивался герцога. Да и не мог.

И все же другое лицо, которое он иногда показывал ей - лицо Айка, - озадачило ее и заставило задуматься.

Еще в Корлаптоне он рассказал ей о своем интересе к магии и назвал ее товарищем по хулиганству. Он подарил ей ту книгу и тот кулон. В ночь бала он сказал ей, что хочет, чтобы она нашла что-то захватывающее - ради нее самой и ни для кого другого. А в Ренберге его глаза сверкали, когда он показывал Молчаливой ведьме свою газету.

Когда я разговариваю с Айком... мне кажется, что я общаюсь с совершенно другим человеком...

С одной стороны был Феликс, идеальный принц, который вел себя так, как хотели его окружающие, и скрывал все за своей великолепной улыбкой. С другой - Айк, большой поклонник Молчаливой ведьмы, который любил магию, но, казалось, был готов все бросить. То, как он переключался между этими двумя образами, сбивало ее с толку. Как ей к нему подойти?

Когда она замолчала, Феликс сузил свои лазурные глаза, и в его улыбке появился холодок. "Я слышал, что Роберт Винкель разыскивает вас каждый день," - сказал он. «Если он вас беспокоит, я могу сказать об этом его классному руководителю».

«Нет, я... я в порядке», - сказала Моника, покачав головой.

Феликс тихонько захихикал. Его глаза отражали свет, льющийся из окна, и сияли, как мокрые драгоценные камни. «Что ж, тогда позвольте мне сказать, что я чувствую на самом деле... Мне бы хотелось услышать, как вы просите меня о помощи».

Несмотря на слова, его голос был горько-сладким, как будто это он умолял.

Моника сжала кулаки, терпя боль. Она старалась выглядеть сильной, но выражение ее лица было жестким. «Я не могу беспокоить вас такими вещами, сэр!»

«...Понятно».

Феликс опустил свои длинные светлые ресницы, бросив тень на голубые глаза. Моника задумалась, кому принадлежит это выражение - Феликсу или Айку.

Она встала. "Я закончила сегодняшнюю работу, так что мне пора идти. Извините."

Пока она торопливо раскладывала свои вещи на столе, Феликс изучал ее спокойным взглядом.

Альберт сидел в библиотеке после уроков, перед ним на столе лежала раскрытая книга. Он делал вид, что читает, но при этом не сводил глаз с входа. Только что вошла миниатюрная девушка - это была Моника Нортон, бухгалтер студенческого совета. Заметив Глена у книжной полки, Моника подошла и заговорила с ним.

Увидев это, Альберт понизил голос и отдал приказ Патрику, сидевшему рядом с ним. "Цели обнаружены. Займите позицию".

«Погоди, какую позицию?»

"Просто найди хорошее укромное место среди полок, понял? Представь, что ты выбираешь книгу".

«Хорошее место для укрытия, а?» - повторил Патрик. Он неторопливо прошел за ближайшую книжную полку.

Когда Альберт убедился, что мальчик спрятался, он последовал за ним, делая вид, что ищет книгу среди полок. При этом он не спускал глаз со своих целей - Гленна и Моники. По словам Патрика, они часто учились здесь вместе. Библиотека Академии Серендии была общей для промежуточного и продвинутого курсов, так что это был идеальный шанс для Альберта, который учился в первом, наладить с ними контакт.

Ладно, давайте сделаем это!

С удивительно естественными движениями Альберт приблизился к своим целям. Затем, проходя мимо них, он выронил из кармана носовой платок. Притворившись, что не замечает, он остановился перед ближайшей книжной полкой и сделал вид, что ищет книгу.

Он бросил взгляд в их сторону. Моника, казалось, заметила платок. Она подняла его и, казалось, обеспокоенная, посмотрела сначала на Альберта, а потом снова на платок.

Да! Хорошо! Теперь поговорите со мной!

Альберт ждал, но Моника продолжала колебаться. Она оглядывалась по сторонам, все еще держа в руках платок.

Что случилось? Просто поговорите со мной. Или ты нервничаешь из-за того, что я королевская особа?

Моника и в самом деле очень нервничала.

Разве этот мальчик не Третий принц Альберт?! - подумала она. Да, я видела его на новогодней церемонии... Ширина глаз, длина носа, угол наклона челюсти - все совпадает... Что же мне делать? Он ведь не знает, что я - Безмолвная ведьма? Не может быть, да?! А-а-а, - не задумываясь, я подняла платок. Что мне с ним делать? Если я заговорю с ним первой, это будет невежливо? Интересно, заметит ли он меня? Один только взгляд в мою сторону...!

Уф! Это всего лишь носовой платок! Просто дайте его мне, подумал Альберт. Это ваш шанс поговорить с настоящим, реально существующим членом королевской семьи. Поговорите со мной. Поговорите со мной! Поговорите! Со мной! Со мной!

О, я очень, очень надеюсь, что он заметит! подумала Моника. Пожалуйста! Пожалуйста, умоляю вас, обратите на меня внимание!

Поговори со мной сейчас же! подумал Альберт. Я ничего не могу сделать, пока ты не поговоришь со мной!

Пока Альберт и Моника стояли в тупике, а мысли метались в их головах, Гленн повернулся и увидел предмет в руках Моники. «О, эй, что это за платок?» - спросил он.

«Тот... тот человек, вон тот человек... э-э... уронил его», - заикаясь, ответила Моника.

Гленн вырвал платок из ее рук и подошел к Альберту. "Эй, ты там! Это ты уронил".

Подавив порыв ликовать, Альберт обернулся. «Ах!» - сказал он. "Да, это мой носовой платок! Мне его дала мама! Большое спасибо, что подобрали его для меня. Я вам искренне благодарен!"

Он говорил так ровно и неестественно, что Патрик, все еще прятавшийся, захихикал, несмотря на себя. Но Альберт, очень гордый своим старанием, продолжал произносить заранее заготовленные фразы.

"В качестве благодарности я хотел бы пригласить вас обоих на чай. Вы не против?"

«Мы просто взяли ваш носовой платок, вот и все», - сказал Глен. "Не нужно драматизировать. Правда, Моника?"

Моника, ее лицо покрылось холодным потом, энергично кивнула.

Но Альберт не мог позволить себе отступить. "Этого просто не может быть! Как Альберт фрау Роберия Ридилл, третий принц этого королевства, было бы бесчестно пренебрегать теми, кому я обязан!"

Когда Альберт вскользь обронил свой королевский титул, глаза Глена расширились. Он внимательно изучил лицо Альберта. "Третий принц? Это значит, что ты... младший брат преза, верно?"

"Да, это так! Феликс Арк Ридилл, президент студенческого совета, - мой старший брат".

"О, понятно. Ну, през всегда заботится о нас". Гленн улыбнулся мальчику.

Альберт сделал вид, что впервые видит лицо Гленна, и повысил голос. "А, теперь, когда я вас хорошо рассмотрел... Вы не Гленн Дадли, тот, что играл Ральфа на школьном фестивале? Ваше исполнение было просто потрясающим. Я всегда хотела расспросить вас об этом. И юная леди может прийти с нами!"

"Хм, - сказал Гленн. «Нам действительно пора возвращаться к учебе...»

Альберт ничего не понял. Раздосадованный, он хлопнул в ладоши и позвал: "Патрик! Патрик!"

«Лорд Альберрт», - ответил Патрик. «Вам не следует так громко разговаривать в библиотеке».

Сдерживая желание закричать: «Ты говоришь не то, что мы планировали», Альберт принял вид высокомерного хозяина и отдал слуге приказ. «Проводи моих гостей в чайный салон!»

«Да, сэр», - ответил тот. Затем, повернувшись к остальным, он продолжил: "Мне очень жаль, что так вышло, вы двое. У лорда Альберта нет друзей, поэтому он не привык приглашать людей на чайные группы".

Ничего этого не было и в сценарии Альберта. Он разочарованно нахмурил брови, но Гленн и Моника теперь смотрели на него с сочувствием.

«Ну что ж, в таком случае», - сказал Гленн.

Моника согласилась. «Если это ненадолго...»

Как все так вышло? подумал Альберт. Он планировал провернуть это с такой элегантностью и изяществом. Почему же теперь его жалеют за отсутствие друзей?

Хотя он не был полностью удовлетворен ситуацией, первая фаза его генерального плана, очевидно, завершилась успехом.

Патрик привел Монику и Глена в лучший частный чайный салон в здании промежуточного курса. Стол украшали букеты цветов, а на роскошных белых тарелках с золотыми узорами были разложены аппетитные сладости. Был даже пирог с кремовой начинкой. Когда Моника думала о пироге, она представляла себе тонкий кусочек теста, намазанный джемом или фруктами. Пироги с кремом встречались крайне редко. Сливочное масло и белый сахар и так были предметами роскоши, а свежие сливки достать было еще сложнее. Они были совершенно недоступны для простолюдинов.

" Давайте," - подбодрил Альберт. «Присаживайтесь.»

Моника и Гленн сели на стулья. Моника делала над собой усилие, чтобы не скривиться, несмотря на то что в животе у нее запульсировали иголки. Неужели он понял, что я Молчаливая ведьма? спросила она. Ведь нет, правда? Он же не мог, верно?!

Все идет по плану! подумал Альберт, Я проделал отличную работу, доставив их двоих сюда. Теперь настало время испытать мои способности к переговорам. Я должен переманить обоих фаворитов Феликса на свою сторону!

Гленн и Патрик тем временем завороженно смотрели на пирог с кремом, стоящий на столе.

Какой вкусный! подумал Гленн.

Не могу дождаться, когда съем его, подумал Патрик.

Пока мысли всех присутствующих неслись вскачь, группа Альберта начала чаепитие. Первым открыл рот Гленн.

«Не возражайте!» - сказал он, пренебрегая хорошими манерами, и резко схватил пирог с кремом. Откусив несколько кусочков, он заявил: «Вау, это очень дорогой вкус!»

Вокруг рта Гленна был крем. Моника наблюдала за происходящим, ужасно опасаясь, что это разозлит Альберта.

Но третий принц, казалось, ничуть не обиделся на поведение Глена. Более того, он, казалось, был счастлив, что Гленн ест деликатес, который он заказал по такому случаю. Молодой принц потягивал черный чай с самодовольным видом.

Моника украдкой наблюдала за ним. У него были прямые светлые волосы, ореховые глаза и дух соперничества. Хотя Альберт тоже был принцем, он мало походил на своего брата. Как и большинство мальчиков его возраста, он носил свои эмоции на рукаве. Он был полной противоположностью Феликсу, которого невозможно было прочесть.

«Моника, этот пирог просто потрясающий!» - воскликнул Гленн.

«О, эм, я...» Моника подумала, что лучше подождать, пока человек, занимающий высшее положение, начнет есть.

«Патрик», - сказал Альберт.

Патрик улыбнулся, затем взял самую большую тарелку с пирогом и взял вилку. "Ура! Спасибо!" - сказал он.

"Только не это, болван! Возьми немного для мисс Нортон!"

«О. Да, сэр!» Проницательно держа свою еду поближе, Патрик взял еще один кусок пирога и положил его на тарелку Моники.

Альберт посмотрел на Монику, гордо фыркнув. "Вы можете есть, мисс Нортон. Я знаю, что граф Кербек не очень хорошо вас кормит".

«Н-нет, это не...»

Моника покачала головой. Но для остальных это выглядело так, будто она пытается защитить доброе имя графа.

Альберт посмотрел на нее с сочувствием. "В этом нет необходимости. До меня дошли слухи. Похоже, Дом Нортон не только пренебрегает вами, но и студенческий совет обращается с вами как... э-э-э... как с домашним животным".

«Домашнее животное?!» Моника потеряла дар речи.

Голос Альберта упал до бормотания. Он выглядел немного смущенным. "Я и не знал, что у моего брата такие развратные вкусы. Уверен, он заставляет вас делать всевозможные вещи, бесстыдные вещи, которые я даже не могу себе представить... Нет, нам не стоит это обсуждать. Я человек благоразумный и не стану заставлять даму говорить о таких вещах. Но если это больно, если это борьба, я бы предпочел, чтобы вы честно сказали об этом".

«Э-э... Что?»

Моника не знала, что воображает Альберт, но у нее было ощущение, что он делает самые разные выводы.

Пока Моника размышляла над шокирующими заявлениями Альберта, двое прожорливых мальчишек вели свою неспешную беседу.

«Видишь ли, этот пирог, - сказал Патрик, - если намазать его клубничным джемом, можно сделать еще вкуснее!»

«Какой идеальный баланс сладкого и терпкого!»

"Да, я бы съел весь пирог! О, давайте я налью вам еще чаю".

В каком мирном мире они жили. Моника мечтала побывать в этом мире. Но она не могла оставить Альберта со всеми этими недоразумениями.

«Эм, я... эм, насчет принца, это...» Она затруднялась с ответом. В конце концов, она не могла сказать, что они были товарищами по хулиганству.

Глаза Альберта выглядели печальными. "Мисс Нортон, может быть, вы оставите службу у моего брата и перейдете под мое покровительство? Я могу пообещать вам трехразовое питание, если вы это сделаете, и закуски".

Что теперь? Феликса превратили в злодея, и все из-за Моники. Она должна была как-то поддержать его. Но у нее возникло четкое ощущение, что все, что она скажет, лишь выкопает яму еще глубже.

Пока она, заикаясь, произносила еще несколько «умов» и «ахов», Гленн допил свой чай, шумно выдохнул, а затем вставил свои два цента. "Презент - хороший человек! Он не злодей!"

«Но слухи...», - начал Альберт, не желая отступать.

Гленн, у которого во рту все еще был крем, сделал серьезное лицо и четко произнес. «Не знаю, что там со слухами, но я могу сказать, что през - хороший парень, просто взглянув на него».

Как мило, подумала Моника. Она опустила глаза, втайне посмеиваясь над собой. Как бы мне хотелось просто сказать, что я считаю принца хорошим человеком. Но тень герцога Клокфорда нависла над ней, не позволяя доверять принцу. Это заставляло ее злиться на себя.

Альберт, напротив, выглядел раздосадованным комментарием Гленна и хмурился. На его лбу образовались глубокие морщины.

"...Так всегда," - пробормотал он. «Все всегда встают на его сторону».

Его прежнее высокомерие исчезло, и теперь он говорил как обиженный ребенок.

Патрик поставил перед ним тарелку с пирогом. «Лорд Альберт, сладости - идеальное решение, когда вы в депрессии».

«Я не в депрессии!» - закричал третий принц. «С чего бы мне быть в депрессии?!»

«И я положу на него много клубничного варенья, хорошо?»

«Мне больше нравится абрикосовый джем!» - проворчал Альберт, вернув себе часть энергии.

Гленн, который слизывал крем со рта, повернулся к третьему принцу. «Итак, в основном, - сказал он, - ты хочешь дружить с Моникой, верно?»

«Эм, я уверена, что он не хочет...», - тихо сказала Моника.

Не обращая на нее внимания, Гленн ударил рукой по груди. "Теперь, когда мы разделили вкусную еду, мы уже друзья! Я, Моника, Альберт и Патрик. Мы все друзья!"

Может ли подобное заявление считаться lèse-majesté? Моника начала потеть.

«Друзья...», - пробормотал про себя Альберт. И затем, словно в подтверждение, он посмотрел на Монику. "Мисс Нортон, позвольте спросить вас кое о чем. Вы не дружите с Феликсом, верно?"

«Ну, принц Феликс - мой старшекурсник, и я его очень уважаю...»

"Значит, вы не друзья, да? И если вы подружитесь со мной... Да, это наверняка его расстроит".

Последнюю фразу Альберт произнес очень тихо, и Моника с трудом разобрала ее. Затем он удовлетворенно кивнул сам себе и сделал элегантный глоток чая.

"Понятно. Значит, мы друзья. Да, друзья... Действительно друзья. В таком случае я не против пригласить вас на еще одно чаепитие в будущем. В конце концов, мы же друзья".

«Лорд Альберт, я так рад за вас», - сказал Патрик.

"Хе-хе. У меня хорошее настроение, так что, пожалуй, я позволю тебе съесть еще немного пирога, Патрик".

"О, простите. Мы уже все съели".

«А как же мои секунды?!»

Гленн наблюдал за тем, как Альберт впадает в детскую ярость, а Патрик отвечает ему своим обычным спокойствием.

«Вы двое действительно хорошо ладите», - сказал он с ухмылкой.

В любом случае, подумала Моника, это означает, что мое прикрытие не раскрыто... верно?

Она вздохнула с облегчением и откусила первый кусочек пирога с кремом.