ГЛАВА 2

Я хочу сказать только одно

Обычно король лично председательствовал на новогодней церемонии, но в этом году из-за его плохого самочувствия за дело взялись первый принц Лайонел и его мать, королева Вильма. Размах церемонии и декорации были как всегда грандиозными, но некоторые части обращения были упрощены и сокращены.

Сидя в секции, отведенной для Семи мудрецов, Моника придержала края капюшона и тайком оглядела участников. Сейчас на трибуне звучным голосом произносил речь первый принц Лайонел Брем Эдвард Ридилл. Она только что столкнулась с ним в саду.

Позади него стояли две королевы. Одна из них была королевой Вильмой, матерью первого принца, а другая - королевой Филлис, матерью третьего принца. Королева Эйлин, мать второго принца, скончалась после рождения Феликса.

У королевы Вилмы были рыжевато-каштановые волосы и пленительные черты лица. Она была принцессой из соседнего королевства Ландор, но служила в армии своей бывшей страны и даже сражалась на передовой. В результате она была довольно мускулистой, даже если сравнивать ее с мужчиной. Она определенно выглядела как мать сурового принца Лайонела.

Королева Филлис, напротив, была невысокой, симпатичной, светловолосой женщиной с мягким, женственным характером. Однако она была очень талантлива в управлении и администрировании, и ходили слухи, что она лично восстановила финансы своей семьи.

Наконец, на ближайших к подиуму местах сидели второй принц Феликс Арк Ридилл и третий принц Альберт фрау Роберия Ридилл.

Моника мысленно просмотрела основную информацию, которой Рауль поделился с ней перед началом церемонии. При этом она перевела взгляд на кресло рядом с креслом Феликса - то, которое было отведено человеку, наиболее приближенному к королевской семье. У сидящего там человека был холодный взгляд. Его светлые волосы, испещренные сединой, были завязаны назад, а голубые миндалевидные глаза смотрели прямо перед собой.

Это был Дариус Найтрей, также известный как герцог Клокфорд.

Моника сглотнула, а затем с идеальной точностью записала в уме все цифры, составляющие его лицо.

Раньше она не интересовалась политикой и никогда не пыталась запомнить лица людей на подобных сборищах. Именно поэтому она так провалилась при поступлении в Академию Серендии: она даже не знала, как выглядит Феликс.

Сначала она собиралась запомнить имена и лица всех присутствующих и составить представление об их отношениях друг с другом. Запомнив все лица, она повернулась к королю, восседавшему на своем троне.

Амброз Хрейдол Ридилл был человеком, только-только вошедшим в возраст, со светлыми волосами и бородой, и сейчас он безучастно взирал на происходящее. Несмотря на это, он казался кротким и мягким. Именно этот человек приказал Луису в обстановке строжайшей секретности охранять второго принца. Все началось с него.

Не похоже, чтобы он был здоров...

Его глаза были расфокусированы, но Монике казалось, что он смотрит на большую шахматную доску с высоты.

"Привет! Моника! Пойдем на праздник!"

Как только новогодняя церемония закончилась, Моника уединилась в своей гостевой комнате, планируя оставаться там до заката. Но Рауль уже стоял у ее двери, вцепившись в подол халата Рэя смертельной хваткой.

«Почему я...?» - жаловался шаман. Он выглядел готовым умереть на месте.

Длинные ресницы Рауля затрепетали, и он подмигнул. "Не стоит беспокоиться! Мистер Луис и мистер Брэдфорд тоже будут там!"

«Эти старики будут просто пить спиртное... Фу, я не хочу быть рядом с ними...»

"Если вам не нравится спиртное, то еды будет предостаточно. Рэй, Моника, я думаю, вам обоим следует больше есть. Вы оба такие худые".

Унылое лицо Рэя скривилось, его выражение представляло собой изысканную смесь недовольства, отчаяния и раздражения. «И теперь мы с ним на одной волне», - пробормотал он. «Я не хочу, чтобы мужчина называл меня по имени...»

"Слушай, ты тоже можешь называть меня Раулем! Мы же друзья, верно?" Рауль ухмыльнулся и хлопнул Рэя по плечу.

Худенькая фигурка Рэя покачнулась, а затем он беспомощно прислонился к стене. «Друзья... Друзья», - пробормотал он. "Где грань между дружбой и платонической любовью? Я просто хочу, чтобы меня любила девушка. Мне не нужны друзья. Дружить с мужчиной, который красивее меня... Это отстой..."

Рауль свободной рукой схватил Монику за халат, когда она стояла в дверях, запыхавшись. "Пойдем! Я всегда хотел побывать на празднике с друзьями!"

Очевидно, что Рауль был на седьмом небе от счастья, и отправился в путь, практически скача. Когда он тащил за собой растрепанную Монику, она вытащила из кармана вуаль и закрыла ею рот, а затем откинула капюшон, чтобы прикрыть голову. Эта мантия была официальной униформой Семи мудрецов, поэтому не будет никаких проблем, если она наденет ее на праздник. Однако она будет выделяться.

Когда они добрались до пиршественного зала, Рауль отпустил Рэя и Монику. Напевая, он распахнул двери. Как только они вошли в зал, все вокруг обернулись посмотреть.

«Это Терновая ведьма», - сказал кто-то. «И нынешний глава...»

«Надо же, никогда не видел, чтобы шаманы Олбрайт посещали пиры».

Взгляды, устремленные на Рауля и Рэя, казались скорее испуганными, чем почтительными. И Терновая ведьма, и шаман Бездны были постоянными гостями среди мудрецов. Главы их семей унаследовали эту роль, и за плечами у обоих был груз славы и истории. Это сковывало их во многих отношениях, и многие люди их побаивались.

Однако Рауль не выглядел обеспокоенным. Маршируя под бой собственного барабана, он ворвался в зал.

Моника прижалась к нему как можно меньше и, дрожа, спряталась за его спиной. Но из-за того, что Рэй делал то же самое, места не хватало, и они оба болтались по сторонам.

Пока они изо всех сил старались исчезнуть, окружающие продолжали роптать.

«Эй, это может быть... Молчаливая ведьма?»

"Молчаливая ведьма? На празднике? Это правда?"

Моника начала слышать, как ее имя всплывает в соседних разговорах. Другим гостям, вероятно, было любопытно, ведь она почти никогда не посещала подобные сборища. Она ерзала под их взглядами.

Рауль остановился и посмотрел на нее. «Если подумать, Моника, я слышал, что ты сразила не только Черного дракона из Воргана, но и Проклятого дракона из Ренберга».

«А? О, да...»

"Держу пари, именно поэтому все положили на тебя глаз! Это потрясающе! Ты так популярна!"

Моника замерла.

Ей были совершенно безразличны ее собственные достижения и то, что о ней думают другие. Откровенно говоря, ее не волновали такие вещи. Поэтому она никак не ожидала, что два инцидента, связанные с драконом, привлекут к ней столько внимания.

Нееее... Что теперь? Что мне делать...?

Она может столкнуться здесь с Феликсом или Сирилом, не говоря уже о других студентах Академии Серендии. Она знала, что ей не следовало приходить. Она должна была поспешить уйти... но, обернувшись, она услышала знакомый голос.

«Леди Эверетт!»

От этого голоса, полного волнения, у нее зашевелились волосы.

К ней спешил Феликс. На его великолепном лице была улыбка от уха до уха, а глаза практически сверкали.

Ей захотелось убежать. Она действительно хотела, но к ней только что обратился член королевской семьи. Она не могла проигнорировать его.

Н-ну что...?!

Моника зажала правой рукой все еще болевшую левую руку и опустила голову. Вполне возможно, что герцог Клокфорд причастен и к инциденту с проклятым драконом , и к смерти отца Моники. А значит, и Феликс, внук и марионетка герцога, тоже. Как же ей теперь с ним общаться?

Совершенно не обращая внимания на ее внутренние переживания, Феликс улыбнулся ей. "Спасибо за помощь в Ренберге. Как поживает ваша левая рука?"

Нет...

"Посвящение в маги сегодня утром было просто невероятным. Ваши магические работы всегда так замысловаты и прекрасны. Я считаю себя счастливчиком, что смог увидеть это... Я уверен, что этот год будет замечательным".

А-а-а...

Теперь к ним с Феликсом было приковано внимание всего зала. Ведь именно они были героями, убившими проклятого дракона. Взгляды зрителей метались от восхищенных до интригующих. Некоторые из них хотели использовать это политически, и от этого у Моники забурлило в животе.

Так или иначе... Ноль, один, один, два, три, пять... Я должна как-то выбраться отсюда... Восемь, тринадцать, двадцать один, тридцать четыре, пятьдесят пять, восемьдесят девять... Ваааааххх! Я хочу убежать и окружить себя цифрами, а не людьми!

Пока она рыдала под капюшоном, Рэй пробормотал заклинание и незаметно указал на нее пальцем. На ее левой руке появился жуткий узор, излучающий резкий свет. Она быстро подняла левую руку, не понимая, что происходит.

Феликс побледнел. "Миледи?! Это проклятие дракона?!"

запаниковала Моника, сбитая с толку. Тем временем Рэй закатал ее левый рукав и кивнул, как будто все это имело для него смысл.

«Да. Ей нужно вернуться в свою комнату и отдохнуть», - громко сказал он. Затем он прошептал так, чтобы слышала только Моника. "...Мое проклятие просто заставляет твою руку светиться. Скоро оно исчезнет".

Рэй, подозревавший второго принца в связях с шаманом-предателем, только что придумал для Моники предлог, чтобы уйти, не приближаясь к Феликсу слишком близко.

Лорд маг Бездны... Спасибо вам огромное! искренне подумала Моника, схватившись левой рукой за мантию, словно ей было очень больно. Затем она поклонилась Феликсу и повернулась, чтобы уйти.

"Пожалуйста, подождите, миледи. Кто-то должен пойти с вами..."

Моника покачала головой и неловко поспешила прочь, направляясь к выходу. Бег на празднике был невероятно заметен - в плохом смысле этого слова, - но большинство гостей уже были пьяны, так что никто не стал ее за это критиковать.

Еще немного. Вот и выход...

Моника страдала от хронической нехватки физических упражнений, и вскоре она уже задыхалась. Воздух в коридоре был густым от тепла тела и запаха алкоголя. Просто вдыхая его, она чувствовала себя плохо.

«...Ах, хаа... Уф...»

Когда у нее начала кружиться голова от запаха, она столкнулась с кем-то, переходящим дорогу перед ней. Она отскочила от кого-то и приземлилась задом на пол. Она тут же открыла рот, чтобы извиниться, но тут же закрыла его.

Воздух, который она только что вдыхала, не пах выпивкой - он был холодным. Холодный.

"Мои извинения. Вы не ушиблись?" Мужчина протянул ей руку - это был Сирил.

Сердце Моники заколотилось. Ее прошиб холодный пот. Если бы это случилось в академии, Сирил, наверное, отругал бы ее. «Не бегать по коридору!» - сказал бы он. Но сейчас он протягивал ей руку, как джентльмен.

Она нервно взяла ее, и Сирил ловко помог ей подняться на ноги.

«А, это вы та, что была раньше... Молчаливая ведьма».

«......»

«Я понимаю, что спрашивать об этом неожиданно невежливо, но возможно ли, что мы с вами уже где-то встречались?»

Его тон и манера поведения были до ужаса вежливыми. Он обращался не к Монике Нортон, бухгалтеру студенческого совета. Он разговаривал с Моникой Эверетт, Молчаливой ведьмой и одной из Семи мудрецов.

Однажды Моника должна была покинуть Академию Серендии. Она знала, что если когда-нибудь встретит кого-то, с кем познакомилась под прикрытием в своем истинном качестве Молчаливой ведьмы, это случится. Она всегда это понимала. По крайней мере, ей так казалось.

И все же она оказалась в жалком состоянии, и незнакомые эмоции начали бурлить в ее голове - почти как у ребенка, закатывающего истерику.

...мне это не... нравится.

Она была потрясена тем, как дружелюбно Феликс отнесся к Молчаливой ведьме, но эмоции, которые она испытывала сейчас по отношению к Сирилу, были несколько иными. То же самое произошло, когда они столкнулись в саду. Когда он обращался к ней как к незнакомке, она чувствовала, как сжимается ее грудь.

Он проявляет ко мне такое уважение... а мне это не нравится.

«Леди Тихая Ведьма?»

Сирил доброжелательно посмотрел на нее, возможно, решив, что то, как она тихо повесила голову, означает, что ей нехорошо.

Сердце Моники охватил сильный ужас. Нет! Нет, нет, нет! - беззвучно кричала она, отталкивая руки Сирила. Но она всегда была слабой, а с поврежденной левой рукой не могла сдвинуть их ни на дюйм. Руку жгло.

«......Ах, ух...»

простонала она сквозь стиснутые зубы и, обойдя Сирила, перешла на бег. Он посмотрел ей вслед, удивленный и растерянный, но не последовал за ней.

Тем не менее Моника продолжала бежать. Она выскочила из пиршественного зала и продолжила бежать. В конце концов, свернув за несколько углов, она остановилась. Она вся вспотела, и было ужасно холодно. Казалось, будто кто-то облил ее ледяной водой.

...Я думала, что готова к этому.

Моника Нортон была вымышленным персонажем. Покинув Академию Серендии, она больше никогда не сможет общаться с Сирилом и остальными так же, как раньше.

Поэтому она хотела сохранить как можно больше воспоминаний о школе. Она хотела сохранить их и жить дальше. Но стоило Сирилу взглянуть на нее как на незнакомку, как кровь стыла в жилах и острая боль пронзала грудь.

Она бы предпочла, чтобы он нахмурился и отругал ее, как делал всегда.

Я стала... такой эгоисткой.

Моника опустилась на корточки, вся ее энергия улетучилась. Она обняла колени и закрыла глаза.

В темноте она вспоминала дни, проведенные в Академии Серендии. Случайные разговоры с Ланой, то, как Гленн и Нил иногда заходили к ней из соседнего класса, как Клаудия приходила за Нилом, как Сирил заходила проверить школьные задания Гленна и пожаловаться, как Изабель приглашала ее на чай, когда она возвращалась в общежитие для девочек.

Те дни, которые она провела в школе под именем Моники Нортон, были ей очень дороги.

...Даже если она знала, что все это было фальшивкой.

Луис Миллер, маг Барьеров и один из Семи мудрецов, пил вино в углу пиршественного зала, надев под мантию шикарный официальный наряд. У его ног лежал Брэдфорд Файерстоун, маг-артиллерист. Он проиграл их состязание по выпивке и теперь спал, обняв бутылку.

Храп пожилого мужчины ужасно мешал выступлению группы, но Луис не особенно возражал. Если альтернативой было участие в слухах и подглядывание в разговоры, которые он мог слышать от окружающих, то это было гораздо проще.

"Ну-ну. Я вижу, ты вернулся к своему обычному поведению!"

Красавица неизвестного возраста в халате поверх белого платья подошла к Луису, ее смех был похож на звон колокольчика. Это была Мэри Харви, Ведьма-Звездочет.

Луис опустил бокал с вином на губы и одарил ее великолепной улыбкой. «Не желаете ли и вы немного, леди Ведьма-Звездочет?» - спросил он. «Вино этого года просто великолепно».

«Пожалуй, не откажусь», - ответила она. «Сколько бутылок ты уже опустошил, Луи?»

«О, я не помню». Он пожал плечами, притворяясь невеждой, и краем глаза наблюдал за другими мудрецами.

Эмануэль Дарвин, маг самоцветов, был занят тем, что льстил дворянам из фракции второго принца. У этого человека было несколько мастерских, где он изготавливал и продавал магические предметы. Вероятно, он пытался расширить свой бизнес.

Вдоль стены, чуть поодаль, стоял Рэй Олбрайт, шаман Бездны, такой же мрачный, как обычно. С ним был Рауль Роузбург, Терновый колдун. Он болтал с Рэем, держа в одной руке тарелку с едой.

Мэри опустила бокал с вином. «О?» - сказала она. "Я нигде не вижу Моники. Я думала, она с теми двумя".

«Молчаливая ведьма сбежала всего минуту назад», - сказал Луис.

Мэри приложила руку к светлой щеке. «Понятно», - сказала она. По ее лицу пробежала нотка меланхолии.

«Тебе что-то интересно?» небрежно спросил Луис.

Бледно-голубые глаза Мэри, которая, казалось, всегда была погружена в мечты, проследили за другими мудрецами в зале, прежде чем снова повернуться к Луису. И тут главный пророк королевства заговорил.

«Думайте о том, что я сейчас скажу, как о разговоре женщины с самой собой - это не совсем пророчество, но за шаг до него... Я видела звезды раньше, когда проходила по крытой дорожке». Ее длинные ресницы опустились, и алое вино плеснулось в бокал. "Звезда Семи Мудрецов затуманена, - продолжала она. «Возможно, мы потеряем одного из наших товарищей... а может, само существование нашей группы окажется под угрозой».

Как первое гадание по звездам в новом году, это было очень зловеще. Глаза Луиса опасно сузились за моноклем. Многие Мудрецы не обращали внимания на такие вещи, но Луис всегда следил за политическими делами и светскими слухами.

Убедившись, что поблизости никого нет, Луис понизил голос. "В последнее время я слышал о движении за то, чтобы передать Мудрецов под командование Благородного собрания. Может ли это быть связано?"

«Кто может знать?» - ответила Мэри.

«Тогда... Вы слышали слухи о самоцветном маге?»

Мэри двусмысленно улыбнулась, не подтверждая и не отрицая.

О, она знает, подумал Луис, теперь он был уверен в этом. Но он знал, что добиться от нее подтверждения будет нелегко.

Из семи мудрецов Луис поддерживал первого принца, Эмануэль - второго, а все остальные занимали нейтральную позицию. Поэтому, когда Луис упоминал Эмануэля, члена соперничающего с ним лагеря, осведомленные люди тщательно подбирали слова. Если бы Мария сделала хоть одно замечание, намекающее на союз с тем или другим, это могло бы разжечь пламя чего-то гораздо большего.

Ведьма Звездочет, вероятно, хочет, чтобы я действовал.

Теперь, когда он услышал это зловещее предвестие, за шаг до пророчества, он будет вынужден что-то предпринять. И коварная ведьма это знала.

Луису не нравилась мысль оказаться в чьей-то власти, но еще больше ему не нравилось бездействовать и рисковать потерять свое нынешнее положение. В отличие от маленькой девочки, не понимающей, что такое статус и честь, он не собирался отказываться от своего положения Мудреца.

Может быть, я попрошу Рин расследовать дело мага-самоцвета, подумал он. Дух ветра, с которым он заключил контракт, был в отъезде, выясняя кое-что, связанное с миссией Луиса и Моники по защите второго принца. Впрочем, скоро она закончит с этим.

Пока он размышлял над тем, какие именно шаги предпринять, Мэри поставила свой бокал на соседний столик и посмотрела на него. «Я тоже хотела спросить тебя кое о чем, если ты не против...»

«О чем?»

Она склонила голову набок, как невинный ребенок, и заглянула ему в лицо. Ее голубые глаза отражали образ Луиса, как прозрачные лужи. «Ну, Луи... Я просто обязана спросить, как много ты знаешь».

«Я не совсем понимаю, о чем вы говорите».

"Да ладно. О состоянии его величества".

Луис грубо налил в свой бокал еще вина и особенно безразличным тоном ответил: «Только то, что доктор ничего не может сделать».

«Неужели?» Мэри сделала еще один шаг к нему, затем понизила голос до сладкого шепота, как будто обсуждала секреты с любовником. «И кто же, по-вашему, станет его преемником?» - спросила она.

«Мне кажется, довольно неприлично обсуждать такие темы здесь».

«О, уверяю вас, все задаются тем же вопросом».

Новогодние события этого года должны были стать отправной точкой в определении следующего короля. Все дворяне Ридилла, особенно нейтральные, внимательно следили за тем, как принцы выберут лидера вместо больного короля.

Первый принц отвечал за церемонию, а второй - за пир. Луис полагал, что может поставить им обоим проходные баллы. Каждый из них заботился о здоровье короля, поддерживая уровень великолепия, достаточный для поддержания престижа королевства. Их забота о своем народе и достоинство перед иностранными послами не оставляли желать лучшего.

На данный момент все сводилось к тому, сколько нейтральных групп сможет обратить в свою веру каждая из фракций.

«Как я вижу, у второго принца есть большое преимущество», - сказала Мэри. «Особенно теперь, когда королева Филлис вступила в союз с герцогом Клокфордом».

Фракция третьего принца теперь присоединилась ко второму принцу, что придавало ему дополнительный импульс. А Феликс в настоящее время считался героем благодаря своим достижениям в Ренберге. Один за другим нейтральные дворяне переходили на его сторону.

Мэри наблюдала за Луисом, ожидая его реакции, но он лишь фыркнул. «Не кажется ли вам, что Семь мудрецов нелепо выступают за того или иного принца?» - сказал он.

«О? Но вы же поддерживаете первого принца, не так ли?»

"У него нет моей безоговорочной поддержки или чего-то подобного. Мне просто не нравится второй принц или его дед". Луис резко скрестил руки и сказал, словно произнося лозунг: "Только Его Величество стоит выше нас. Поэтому его воля должна быть для нас наивысшим приоритетом".

"О, Луи. Твоя улыбка всегда сияет ярче всего, когда ты лжешь".

"Ха-ха-ха. Не слишком ли сурово?"

Луис оглядел зал. Все пили и весело болтали, но в глубине души пытались разоблачить планы и связи друг друга. По его мнению, единственное, о чем они думали, - это кто станет следующим королем.

Луис отпил вина, и в его глазах появился странный серовато-лиловый блеск.

«Каждый из присутствующих считает себя игроком, передвигая фигуры по своему усмотрению», - сказал он. "Но я задаюсь вопросом. Кто на самом деле смотрит на эту шахматную доску?"

Покинув банкетный зал, Моника шла по пустым коридорам, и ее бурлящие эмоции постепенно утихали. За вуалью, прикрывающей рот, она вздохнула.

Пожалуй, на сегодня я вернусь в свою комнату...

Ей хотелось забраться в постель, перестать думать и заснуть. Но в тот момент, когда она представляла себе свое теплое одеяло, сзади послышались шаги.

«Простите, леди Молчаливая Ведьма».

Моника вздрогнула от звука своего имени и обернулась. Позади нее стоял незнакомец - мужчина средних лет. Судя по его одежде, он был слугой какого-то высокопоставленного дворянина.

«Мой хозяин желает поговорить с вами наедине», - сказал он.

«Ваш господин?» повторила Моника, нахмурившись. Она не знала, кого он имеет в виду.

«Герцог Клокфорд», - ровно ответил слуга.

Сердце Моники, только что успокоившееся, снова начало колотиться. Она слышала, как кровь стучит в ушах.

...мне страшно.

Дариус Найтрей - герцог Клокфорд. Подозреваемый в инциденте с проклятым драконом и в смерти Венедикта Рейна, отца Моники.

Но я хочу знать правду.

Захватив правой рукой мантию у груди, она медленно открыла рот.

"Очень хорошо. Пожалуйста, покажите мне дорогу".

Мужчина привел ее в самый официальный зал для приемов во дворце. Она полагала, что должна была ожидать многого от самого влиятельного человека в королевстве.

«Ваша светлость, я привел Молчаливую ведьму».

«Входите».

Голос по ту сторону двери был отнюдь не громким. Однако в сознании Моники он отозвался странным эхом.

Слуга побудил ее войти внутрь. Она натянула капюшон на глаза, убедилась, что вуаль на месте, и направилась в комнату.

На диване сидел мужчина лет шестидесяти, его седые светлые волосы были завязаны сзади. Это был он - герцог Клокфорд, дед Феликса по материнской линии. Позади герцога на диване сидели два мага в мантиях, судя по длине их посохов, очень высоких магов.

«Спасибо, что пришли, леди Молчаливая Ведьма», - коротко сказал герцог, жестом указывая на место напротив себя.

Когда Моника села, слуга принес им чай на двоих и вышел из комнаты. Тем временем один из магов произнес заклинание и воздвиг звукоизолирующий барьер, чтобы предотвратить появление подслушивающих. Это заклинание было довольно сложным, и немногие могли его использовать. Маг явно был очень талантлив.

Моника наблюдала за герцогом из-под капюшона, оставив чай на столе нетронутым. Мужчина был стар, но черты его лица были красивы и говорили о том, что в молодости он был привлекателен, как и Феликс.

Но в отличие от спокойной, дружелюбной улыбки, которую всегда носил Феликс, от герцога Клокфорда исходила такая серьезность и достоинство, что любой встречный отшатывался от него.

Ни один знатный человек в королевстве не имеет такого влияния, как он, подумала она.

Она всего лишь сидела напротив него, и все же его аура грозила захлестнуть ее, поглотить целиком. Она сжала кулаки на коленях и напряглась, стараясь хотя бы не дрожать.

Герцог тоже не стал поднимать чай. Вместо этого он сузил глаза, глядя на Монику. «Значит, ты не снимешь капюшон даже для меня», - заметил он.

Его голос был настолько устрашающим, что от одного этого замечания Монике захотелось немедленно снять капюшон и извиниться.

Но она этого не сделала. Она осталась стоять на месте, продолжая смотреть на мужчину из-под капюшона. Герцог замолчал.

...Время шло, никто из них не произносил ни слова. Она не знала, сколько прошло времени.

Первым открыл рот герцог Клокфорд. "В общественных местах разрешены только королевская корона, священническая митра и мантия придворного мага. Да, вы не совершили ни одного нарушения вежливости. Мудрое решение".

Моника почувствовала, что ее проверяют. Если бы она уступила и сняла капюшон, герцог смотрел бы на нее свысока, думая, что сможет легко управлять ею с помощью небольшого запугивания.

Очевидно, она не могла сказать ему, что просто слишком нервничает, чтобы двигаться, и что она не снимает капюшон при посторонних из страха. Она оставалась неподвижной, как кукла, пока герцог складывал руки на коленях.

«Значит, вы будете хранить молчание даже передо мной», - сказал он.

Молчание Моники не было ответом на запугивание. Она просто слишком нервничала и боялась, что прикусит язык, если попытается заговорить. А если бы она спросила, зачем он позвал ее сюда, то неминуемо попала бы под горячую руку - то есть под язык.

"Очень хорошо, - продолжал герцог. «Тогда я сразу перейду к делу».

О-о, слава богу. К делу... Моника подумала, что ее душевные силы иссякнут еще до того, как они перейдут к главной теме. Она с облегчением вздохнула.

«Прежде всего, - ровно произнес герцог, - я хотел бы выразить свою признательность и уважение за ваши успехи в борьбе с драконьими рейдами, угрожающими нашему королевству, - в отношении как Черного дракона Воргана, так и Проклятого дракона Ренберга».

Честно говоря, Моника испытывала смешанные чувства по поводу его благодарности. Она вовсе не убивала Черного дракона Воргана и уже подозревала герцога в причастности к событиям в Ренберге. Ты все это подстроил, не так ли? подумала она, на мгновение задумавшись, стоит ли говорить об этом.

Однако в итоге она промолчала. Мужчина перед ней был еще более искусен в переговорах, чем Феликс. Она не вытянет из него никакой информации. Во всяком случае, не без труда.

Единственные, кто знает, что инцидент с проклятым драконом был подстроен, - это шаман Бездны и я... И нам лучше держать эту информацию в секрете.

Если она скажет что-то неосторожное, это может выдать ее подозрения герцогу. Поэтому молчание было лучшим решением. Прежде всего она хотела узнать его причину, по которой он вызвал ее сюда.

«У меня есть работа, о которой я хотел бы попросить вас, - сказал герцог, - поскольку вы самый талантливый маг в нашем королевстве».

...Просьба? с сомнением подумала она.

«Я хотел бы поручить вам роль телохранителя», - объявил он. «В частности, для второго принца, Феликса Арка Ридилла.»

Моника издала беззвучный крик. Я уже делаю это прямо сейчас!

На мгновение в ее мыслях воцарился хаос, но, поразмыслив более спокойно, она поняла, что герцог не знал о ее миссии в Академии Серендии. Единственными, кто знал, были Луис, король и несколько соратников.

Моника обдумала это, стараясь не показать, как она взволнована. Почему герцог попросил Молчаливую ведьму охранять Феликса?

Наверное, для того, чтобы я попала в лагерь второго принца, подумала она.

В настоящее время Моника считалась героем, истребителем двух драконов, и на нее было устремлено множество глаз. А поскольку в обществе о происшествии в Ренберге говорили, что она сражалась вместе со вторым принцем, герцог, должно быть, решил, что они уже немного знакомы.

Именно поэтому он и положил на нее глаз. Если она официально станет телохранителем Феликса, окружающие решат, что она примкнула к фракции второго принца. Неважно, кого она поддерживала на самом деле. Если она согласится на просьбу герцога и станет телохранителем Феликса, одно это убедит всех, что она теперь его союзница.

Единственный сторонник второго принца среди мудрецов - маг самоцветов. Если я присоединюсь к нему, это изменит баланс сил...

А это, по всей вероятности, было именно то, чего добивался герцог.

«Вы согласны?» - спросил он.

Моника молча покачала головой. Начнем с того, что она уже действовала, защищая Феликса по приказу короля. Она не могла принять противоречивую просьбу герцога.

Он внимательно наблюдал за ней. Его бровь не дрогнула, и он не нахмурился. Но она ощущала нарастающее чувство страха, исходящее от него.

При всем своем влиянии и авторитете герцог Клокфорд не мог отдавать приказы мудрецу. Он мог лишь обращаться с просьбами. И Моника имела право отказать ему.

Герцог взглянул на двух магов, стоявших позади него. "Эти двое очень талантливы, прямо из Магического корпуса. Я могу поручить их вам, если вы пожелаете. А если вам нужны другие, я могу взять их из нужных организаций".

Этого человека боялись и уважали как одного из высших авторитетов в королевстве. И он делал все возможное, чтобы завоевать расположение Молчаливой ведьмы и привлечь ее на свою сторону. Было ясно, какую ценность он видит в ней после того, как она убила двух драконов.

Моника молча поднялась на ноги и стала пятиться к двери. Этим она хотела дать понять, что ей больше нечего сказать.

Когда она положила руку на дверную ручку, герцог позвал ее за собой, его голос был ровным, ничуть не взволнованным. "Благородное собрание рассматривает возможность создания должности главного мудреца для Семи мудрецов. Я мог бы рекомендовать вас на это место".

Даже если бы они смогли создать такую должность, им потребовалось бы согласие короля. Герцог Клокфорд не обладал такими полномочиями. И все же он категорически заявил об этом. Это могло означать только одно.

Он планирует распространить свой контроль на все королевство, подумала она.

"В конце концов Феликс станет королем," - продолжал герцог. «Я могу попросить его назначить вас главным мудрецом... и он будет делать то, что я скажу».

На этом месте у Моники померкло зрение.

В затылке стало одновременно жарко и онемело. В животе поднялось что-то темное. Сильная эмоция грозила одолеть ее. Она не знала его названия, но оно побуждало ее произнести заклинание.

Из-под ее ног начали появляться белые частицы света, поднимаясь вверх и принимая форму. Вскоре они превратились в стаю порхающих белых бабочек. Это было заклинание ментального вмешательства. Это была запрещенная техника с ограниченным применением, но она все равно намеренно использовала ее.

Она хотела, чтобы герцог знал: если он попытается навязать эту сделку, она отреагирует соответствующим образом.

Она обернулась, когда бабочки окружили герцога и стоящих за ним магов. Последние были явно встревожены. Герцог, однако, и глазом не повел.

"Назови свою цену, молчаливая ведьма," - сказал он.

Она могла по своему усмотрению хранить молчание. Она ничего не выиграет от разговора с этим человеком.

Тем не менее она подняла на герцога взгляд, лишенный эмоций.

«У вас нет ничего, чего бы я хотела», - сказала она.

Но если бы ей пришлось говорить, то от этого бессердечного человека она хотела одного, и только одного: правды. Всю правду. Всю правду на всеобщее обозрение.

Вы стояли за проклятым драконом? Вы причастны к смерти моего отца? Почему принц делает все, что вы скажете?

Но она знала, что он не ответит ни на один из этих вопросов. Скрывая, что у нее дрожат ноги, она вышла и направилась обратно в свою комнату.

Она хотела побыть там одна до конца дня.

Не доходя до своих покоев, Моника заметила кого-то чуть поодаль от себя. Это был молодой человек со светлыми волосами в великолепном официальном наряде - Феликс. Его волосы были нехарактерно взъерошены. Должно быть, он очень спешил покинуть банкетный зал.

"Леди Эверетт," - сказал он. «Я слышал, что мой дед вызвал вас».

«......»

"Что он вам сказал? Надеюсь, он не навязывал вам никаких невыполнимых просьб?"

Моника подавила облегченный вздох. Он не знает о просьбе герцога, подумала она. И голос, и выражение его лица выглядели искренне обеспокоенными. Однако факт оставался фактом: он был марионеткой герцога.

Почему вы делаете все, что он вам говорит?

Слова едва не вырвались у нее изо рта, но она проглотила их и прошла мимо Феликса. Принц искренне беспокоился о ней.

Но он что-то скрывал.

Я... боюсь тебя.

Когда Феликс окликнул ее сзади, Моника вошла в свои покои и закрыла дверь. Она не стала зажигать свечу. Вместо этого она сразу же рухнула в постель, обняла спящего Неро и закрыла глаза.