ГЛАВА 1

Три юных мудреца в сборе

Новогоднее магическое посвящение в королевском замке Ридилл прошло с большим успехом. Люди наслаждались ярким пламенем Брэдфорда Файерстоуна, мага-артиллериста, и дивными звуками альтерианских курантов, созданных Моникой Эверетт, тихой ведьмой, и осыпали Семь мудрецов похвалами.

Теперь, когда посвящение закончилось, высшие маги королевства ждали в Нефритовой палате - помещении, открытом только для мудрецов и самого короля. Там они будут находиться в режиме ожидания до начала следующей церемонии.

Барьерный маг Луис Миллер, сидевший за круглым столом палаты, прислонился щекой к руке. "Какое потрясающее зрелище мы получили в этом году! Поистине беспрецедентный!" - сказал он, его голос был ярким и веселым. Затем он приподнял кончиком пальца монокль и изобразил на лице тонкую улыбку. «В конце концов, нам не хватало одного из Мудрецов, а другой потерял сознание, стоя на ногах!»

Мудрец, который потерял сознание, стоя на ногах, - Моника - спрятала лицо в ладонях. «Мне так жаль, мне так жаль, мне так жаль!» - повторяла она между рыданиями.

Моника дала клятву изо всех сил стараться быть храброй рядом с другими людьми. В том числе и поэтому она заставила себя изготовить альтерианские куранты для посвящения в маги.

...Все прошло так хорошо. До определенного момента, во всяком случае.

Монике нужно было произвести огромное количество расчетов, чтобы куранты зазвенели красиво. Поэтому, пока она творила заклинание, ей удалось забыть о том, что за ней наблюдает множество людей.

Проблема возникла после того, как она закончила.

Когда она развеяла куранты Альтерии, ее внезапно охватили бурные аплодисменты и крики восхищения. Осознав, сколько людей смотрят на нее, Моника начала паниковать. Дошло до того, что она потеряла сознание, оставаясь на ногах. По словам Луиса, она издала странный звук, похожий на «пфххх», и ее глаза закатились обратно в глазницы. Брэдфорд заметил, как она потеряла сознание, и они с Луисом ухватились за нее с двух сторон, поддерживая в вертикальном положении и помогая оттащить ее так, чтобы никто не заметил.

Еще хуже было то, что один из мудрецов - Терновая ведьма - опоздал и полностью отсутствовал. Мэри Харви использовала свои иллюзии, чтобы симулировать его присутствие.

В итоге один из мудрецов оказался иллюзией, а другой потерял сознание в середине церемонии. Это было поистине беспрецедентное положение дел.

Люди превозносили магию Семи мудрецов как чудо, но для мудрецов гораздо большим чудом было то, что им удалось не дать толпе заметить их нелепое положение.

В данный момент все шестеро, за исключением Терновой ведьмы, сидели за круглым столом. Им были отведены места, которые располагались от входа в зал по часовой стрелке в таком порядке: Ведьма Звездочета - красавица неопределенного возраста с завязанными назад серебристыми волосами; Маг Артиллерии - крупный мужчина с черными волосами и бородой; Маг Самоцветов - пожилой мужчина, украшенный с ног до головы драгоценностями; Шаман Бездны - мрачный мужчина с фиолетовыми волосами; отсутствующая Ведьма Торна; Маг Барьера - его каштановые волосы заплетены в косу; и, наконец, невысокая Молчаливая Ведьма.

Мэри выступала в роли координатора группы. Она посмотрела на Монику и Луиса, сидящих справа от нее, и мягко улыбнулась. "Сейчас, сейчас, Луи. Не будь таким ворчливым. Альтерианские куранты моей дорогой Моники были поистине великолепным зрелищем!"

Эмануэль Дарвин, маг самоцветов, быстро добавил свою похвалу к словам Мэри. "Действительно, действительно. Не каждый может использовать такие масштабные магические способности в одно мгновение! Молодец, леди Молчаливая Ведьма!"

Мужчина говорил быстро, неискренним, театральным тоном. Затем, словно что-то вспомнив, он стукнул кулаком по ладони.

"Ах, да. Я слышал, что вы с принцем Феликсом уничтожили проклятого дракона. Поистине замечательно! У меня, как у мудреца, грудь раздувается от гордости".

«Ну... Ну...», - заикаясь, пролепетала Моника.

"Сначала черный дракон Воргана, а теперь проклятый дракон Ренберга! Ты - герой этого королевства, истребитель двух великих и злобных драконов!"

Его отношение и похвалы имели очевидный мотив - он хотел, чтобы Моника была на его стороне. Эмануэль был ярым сторонником герцога Клокфорда и второго принца. Среди семи мудрецов Луис поддерживал первого принца, Эмануэль - второго. Остальные пять мудрецов в основном придерживались нейтралитета. Если бы еще один из них решил поддержать второго принца, это сильно склонило бы чашу весов. И теперь, когда Эмануэль услышал о том, как Моника сражалась с проклятым драконом вместе со вторым принцем, он хотел видеть ее в своем лагере.

Как же мне отказать ему в такой ситуации... - в отчаянии спрашивала она.

"По правде говоря, - сказал Эмануэль, понизив голос до шепота, - я проводил кое-какие исследования, чтобы наделить магический предмет отражающим барьером. Что скажете? Если хотите, леди Тихая Ведьма, мы можем обсудить детали за обедом..."

«Лорд маг самоцветов», - прервал Луис, его голос был холоден. Поиграв длинной косой, он бросил взгляд на Эмануэля. "Отражающие барьеры потребляют огромное количество маны. Наложение такого барьера на магический предмет потребует очень большого количества маны, не так ли?"

"А, тебе интересно, да? ...полагаю, создание такого предмета поставит вас в уязвимое положение. Мм, да."

Отражающие барьеры были именно такими, как они звучали, - барьерами, которые могли направлять магию противника обратно в него. Они были чрезвычайно мощными, но крайне сложными в использовании, а потому редко встречались. Способность таких барьеров оценивалась по классу; Моника как-то слышала, что Луис мог использовать барьеры до второго класса. Они могли отражать большинство атакующих заклинаний.

Но если можно было создать магический предмет с тем же эффектом, то вполне логично, что Луис, чьи барьеры были его визитной карточкой, мог оказаться в затруднительном положении. Но только не Моника. Она знала, что его таланты выходят далеко за рамки прочности барьеров.

Луис тоже прекрасно это понимал: его уверенная улыбка не сходила с лица. "Если бы вы смогли создать такой предмет, я был бы очень рад. У меня будет меньше работы". Он усмехнулся на подколку Эмануэля, а затем резко пожал плечами. "Но ведь для создания такого предмета нужно огромное количество маны, верно? Я знаю, что ваш потенциал довольно низок, лорд маг самоцветов, и беспокоюсь, что из-за нагрузки вы можете умереть от нехватки маны... Ах, прошу прощения. Я хотел сказать, что опасаюсь, как бы вы не подорвали свое здоровье".

Эмануэль поморщился. У него был самый низкий запас маны среди Мудрецов, и он очень стеснялся этого. Моника, почувствовав напряжение в воздухе между двумя мужчинами, положила одну руку на больной живот.

«Удивительно, что Шип до сих пор не показал себя», - сказал Брэдфорд, поглаживая бороду. «Я был уверен, что он будет здесь до начала церемонии».

В первый день нового года, после того как королевская процессия и посвящение в маги закончились у ворот, в тронном зале состоялась церемония. Мудрецы ждали начала этого события. Все полагали, что за это время Терновый колдун вернется, но его не было видно.

Мэри приложила руку к щеке. «Да, я немного беспокоюсь о нем», - мягко сказала она. "Моника, дорогая, не могла бы ты немного прогуляться и поискать его? Я уверена, что он где-то в саду".

Моника с трудом переносила неловкую атмосферу в комнате, поэтому без раздумий кивнула.

Мэри мило улыбнулась, а затем обратилась к Рэю Олбрайту, шаману Бездны, который все это время дремал, положив голову на стол. "Может, ты тоже пойдешь, дорогой Рэй? Прогуляйся, понежься на солнышке и отвлекись от забот".

Рэй вяло поднял голову и уставился в пространство пустыми глазами. На его губах появилась жуткая улыбка. "Прогулка... Только мы вдвоем... Прогулка наедине с девушкой. Они называют это свиданием на прогулке, верно? А, свидание на прогулке. Как хорошо. Я, шаман, чувствую, что меня любят . Как хорошо. Да, как прекрасно".

Жажда любви Рэя не утихала. Хотя Моника была немного встревожена его ухмылкой, ей действительно было что обсудить с ним наедине. Это был шанс спросить его о ходе расследования дела предателя.

Она встала и отвесила ему короткий поклон. «Лорд маг Бездны... Вы пройдете со мной?»

Рэй стоял и смотрел на нее. Казалось, в его розовых глазах горит огонь. Он сделал шаг к ней, потом еще один. То, как он приближался, испугало ее.

«...Ты любишь меня?» - спросил он.

«Я... уважаю тебя!»

«...Но вы меня очень уважаете?»

«Д-да!»

"...Тогда любишь ли ты меня платонически? Как друга? Я тебе... небезразличен?"

"Хва? А, эм...? Что... что вообще такое любовь...?"

Это был всего лишь первый день нового года, а Моника уже беспокоилась о природе любви. Остальные Мудрецы смотрели на нее с жалостью.

На какое-то мгновение старшие мудрецы, которые почти никогда не соглашались друг с другом, наконец-то оказались на одной волне - прежде всего в том, что сочувствовали Монике.

Выйдя из кареты, Сирил Эшли окинул взглядом возвышающийся над ним королевский дворец. Когда он шел по каменной дорожке, ведущей к его воротам, его охватило напряжение и восхищение.

Рядом с ним стоял его приемный отец, маркиз Хайоун. Он посмотрел на сына. «Нервничаешь?» - спросил он.

«...Нет», - ответил Сирил. «Со мной все будет в порядке».

«Ты размахиваешь правой рукой и правой ногой одновременно».

Кирилл тут же скорчил гримасу и перестал ходить.

На новогодней церемонии Сирил должен был официально стать наследником маркиза. Провал был недопустим, а давление было столь велико, что сделало его выражения и манеры дергаными и жесткими.

С момента своего усыновления Сирил посетил несколько светских раутов, но во дворце он побывал впервые. По пути он видел несколько особняков, все они были верхом роскоши, но этот замок был не просто экстравагантным - он был величественным, историческим. Он чувствовал себя ошеломленным.

"Хм," - сказал его отец, выглядя задумчивым.

Может, Сирил ему надоел? Потерял надежду на него? Беспокойство Сирила нарастало.

Тогда отец высказал свое предположение. «Ты ведь еще не был в дворцовых садах, верно?»

«О, нет...»

"Они великолепны. Почему бы тебе не пойти и не посмотреть? Я буду ждать тебя здесь".

Отец Сирила уговаривал его прогуляться по садам, чтобы распутать узел напряжения в животе. Он из кожи вон лез, чтобы помочь ему. Чувствуя себя виноватым, Сирил решил принять его предложение.

«...Я искренне прошу прощения, отец».

"Ты молод. Достаточно молод, чтобы быть немного более взволнованным перспективой посещения дворца". Голос маркиза был низким и мягким. « Иди», - тихо добавил он.

Сирил поклонился и направился к садам.

Едва ступив в дворцовые сады и осмотревшись, Сирил издал вздох восхищения.

Сейчас стояла зима, и было настолько холодно, что снег мог выпасть в любой момент. И все же цветы здесь цвели радугой красок. Особенно зимние розы, для описания которых слова «красивые» было недостаточно. Розы, цветущие осенью и зимой, были далеко не обычным явлением, и обычно можно было увидеть лишь одну или две на безлистных ветвях. Здесь же розы были такими большими и многочисленными, что сад словно застыл во времени в разгар лета.

Как красиво, подумал Сирил. Я почти забыл, что сейчас зима.

Но не только клумбы - деревья, посаженные у стен дворца, были не менее красочны. Они были не очень высокими, но их красновато-розовые цветы, желтые пестики и тычинки и изумрудные листья составляли яркий контраст с серым зимним небом.

Завороженно глядя на незнакомые цветы, Сирил услышал голос.

"Красивые, правда? Мы недавно привезли их из-за границы. Они называются камелиями".

Голос звучал так, словно доносился с дерева позади Сирила. Оглянувшись через плечо и наклонив голову, он заметил мужчину, сидящего высоко на ветке дерева.

На вид ему было примерно столько же лет, сколько и Сирилу, а на руках он держал кремового котенка.

На нем была некрашеная рубашка и штаны с подтяжками - одежда крестьянина-фермера. Кроме того, на шее у него было наброшено полотенце, а на голове - соломенная шляпа. Судя по его одежде, Сирил решил, что он, возможно, садовник дворца.

Но зачем ему соломенная шляпа посреди зимы? задался вопросом Сирил.

"Эй, я забрался сюда, чтобы спасти эту кошку. Но теперь не могу спуститься", - откровенно сказал мужчина. «Не могли бы вы мне помочь?»

Садовник? Застрявший на дереве? Вздохнув про себя, Сирил пробормотал короткое заклинание и создал ледяную доску, протянувшуюся от земли до ветки.

"Ух ты, как здорово," - сказал человек на дереве, скользя по льду. "Ты действительно спас меня. Я, видите ли, не очень люблю высокие места".

«...Разве?» - сказал Сирил. «Тогда почему ты забрался наверх?»

«Я просто был так сосредоточен на спасении этого малыша». Мужчина погладил котенка на руках.

Сирил снова посмотрел на него и отметил черты его лица. Он был удивительно красив. Самым привлекательным мужчиной, которого знал Сирил, был его любимый принц, Феликс Арк Ридилл, но мужчина перед ним был достаточно красив, чтобы соперничать даже с Феликсом. Его яркие вьющиеся волосы напоминали Сирилу алые розы, а темно-зеленые радужные оболочки глаз были особенно привлекательны. Он выглядел как олицетворение розы.

Однако в отличие от своего великолепного лица он был довольно мускулистым. Сирилу никогда не удавалось нарастить мышцы, сколько бы он ни тренировался, и он немного завидовал толстым рукам мужчины.

Затем Сирил посмотрел на его шляпу. «Почему вы носите соломенную шляпу в середине зимы?»

«А вам не кажется, что это делает меня более привлекательным?»

«Вообще-то я думаю, что в это время года она выглядит странно», - прямо сказал Сирил.

«Правда?» В голосе мужчины прозвучало легкое разочарование, когда он отщипнул край своей шляпы. Под ней оказалось еще больше пушистых алых локонов.

Великолепное лицо, подтянутое телосложение и крестьянская одежда. Этот человек был массой противоречий.

«Вы здесь для новогодних поздравлений?» - спросил он. «Может быть, сын знатного человека?»

Он не был похож ни на одного садовника, которого Сирил когда-либо встречал. Невежливость этого человека слегка раздражала его. «...Я - Сирил Эшли, сын Винсента Эшли, маркиза Хайоуна», - хрипловато сказал он.

«О, маркиз Хайоун!» - сказал мужчина, и его лицо засветилось. "Он многое для меня делает, знаете ли. Обеспечивает большое финансирование".

«Правда?»

"Видите все эти цветы? Моя семья ухаживает за этими садами уже несколько поколений". Мужчина слегка горделиво улыбнулся и окинул зелеными глазами окрестности. "Странно видеть столько цветов, цветущих вне оранжереи, не правда ли? На самом деле мы используем секретную смесь удобрений для всего. А секретный ингредиент - это мана".

«...Разве не запрещено наделять животных и растения маной?»

"Ну, строго говоря, запрещено напитать их достаточным количеством маны, чтобы причинить вред, как, например, человек получает отравление маной, когда поглощает ее слишком много. Пока вы не превышаете этот предел, все разрешено".

Так же как люди рождаются с определенным количеством маны, животные и растения тоже обладают ее следовыми количествами. Мужчина объяснил, что проводит исследования, как усилить растения, изменив соотношение элементов, составляющих их родную ману, а не просто добавив больше.

"Если у человека мана эквивалентна ста, то у этого цветка - примерно единице. Поэтому я слежу за тем, чтобы баланс маны не превышал единицу, регулируя его с помощью нашего специального удобрения. Таким образом, я могу создавать сорта, устойчивые к холоду и так далее. Сейчас я использую его только для декоративных растений в этих садах, но со временем хочу сделать то же самое и с другими растениями".

Сирила впечатлило объяснение мужчины. Теперь ему стало понятно, почему его приемный отец вкладывает деньги. Если бы этот метод позволил создавать овощи и травы, растущие даже на бесплодных землях, это помогло бы решить проблему нехватки продовольствия и лекарств.

«Как инновационно», - сказал Сирил.

"Ну, это не так просто, как я говорю. У меня случаются одна неудача за другой. Крошечная ошибка в пропорциях может увеличить количество маны в растении настолько, что оно завянет, и даже грязь под ним станет непригодной для использования. И мне еще предстоит выяснить, не оказывают ли овощи с измененным запасом маны негативного влияния на человека. К сожалению, в Ридилле не так много исследований на эту тему, и мы отстаем".

Когда человек поглощал слишком много маны, это могло вызвать ужасные побочные эффекты. Сирил знал это лично, благодаря своему синдрому гиперпоглощения маны. Чтобы выяснить, безопасны ли съедобные растения, созданные этим человеком, потребуются годы кропотливой работы.

Тем не менее, Сирил считал, что подобные исследования заслуживают похвалы. "Это отличная тема для исследования. Если у нас возникнет нехватка продовольствия, например во время голода, эта работа может спасти жизни тысяч людей. Даже десятков тысяч".

"О, черт. Такая похвала от будущего маркиза Хайауна действительно много значит!" Мужчина улыбнулся от уха до уха, демонстрируя свои жемчужные белила. Затем он достал из заплечного мешка, который оставил у подножия дерева, морковку и протянул ее Сирилу. "В знак нашей дружбы угощайтесь овощем с моего поля! О, и я вырастил его с обычным удобрением, так что не стоит беспокоиться".

"...Я откажусь, но спасибо. Я скоро передам приветствие".

«Ты мог бы просто съесть ее здесь», - сказал мужчина, вгрызаясь в сырую морковь. "У тебя еще есть время? Я могу показать тебе сады".

Сирил мгновение колебался, затем принял предложение. "С удовольствием. Спасибо." Его чрезвычайно заинтересовала работа этого человека, и, что еще важнее, беседа с таким откровенным человеком заставляла его меньше нервничать.

Мужчина улыбнулся ему, а затем начал спускаться по садовой дорожке, с котенком на руках и морковкой во рту.

Сирил посмотрел на пушистое существо. «Насчет кошки», - сказал он.

«Что?» - спросил мужчина.

«...Ничего, если я её поглажу?»

«Конечно! Вот, пожалуйста».

Пушистый кремовый мех животного оказался очень успокаивающим.

Садовник любил поговорить. В его голосе слышалась явная радость, когда он шел среди цветочных клумб с котенком на толстых руках.

"Мой предок тоже был не из простых," - сказал мужчина. "Такой страшный, что даже король был в ужасе. Он согнул руку короля, чтобы получить разрешение на строительство этих садов".

Если бы когда-нибудь король испугался простого садовника, то это было бы действительно серьезное дело. Сирил решил, что тот, должно быть, преувеличивает, и молча ждал продолжения.

"Вы знаете, что в те времена дворяне не занимались своими делами в ванных комнатах? Когда им нужно было выйти, они делали это за цветочными клумбами. Вы когда-нибудь слышали, чтобы женщина говорила, что она «идет собирать цветы», когда ей нужно выйти? Вот откуда это пошло. Или, по крайней мере, такова теория".

Почему он вдруг заговорил о ванных комнатах? Сирил скривил лицо. Это была явно недостойная тема, но садовника это, похоже, не волновало.

"Вот и получается, что у вас повсюду экскременты! Но когда они так поступили с садами моей прародительницы, она пришла в ярость и заставила их создать эти экстравагантные ванные комнаты внутри дворца. Затем она пригрозила, что раздавит любого, кто запятнает ее сады, на куски и закопает их куски вместе с удобрениями. После этого у всех появилась привычка пользоваться ванной".

«......»

"В конце концов, у знати вошло в моду строить в своих домах большие ванные комнаты. Каждый аристократ стал содержать свою собственную. Этот обычай дошел до простолюдинов через слуг знати, и теперь наличие ванных комнат в обычных домах глубоко укоренилось в нашей культуре".

На пределе терпения Сирил бросил взгляд на садовника. «...Неужели это действительно подходящий разговор для экскурсии по садам?»

"Теперь дослушайте до конца, хорошо? Через несколько десятилетий после повального увлечения ванными комнатами по всему миру прокатилась инфекционная болезнь. Но Ридилла она почти не затронула. И как вы думаете, почему? Потому что мы должным образом заботимся о своих телесных отходах. Затем эта забота об общественной гигиене стала проникать в другие страны, распространяясь из нашего королевства. И все жили долго и счастливо. Конец".

Дискуссия закончилась на удивительно разумной ноте. Но все же, ванные комнаты? Как этот человек смог перейти от клумб к ванным комнатам? Сирил сделал сложное выражение лица.

«В заключение, - с гордостью сказал садовник, - поскольку моя прародительница создала чудесные ванные комнаты, чтобы защитить свои клумбы, я думаю, она заслуживает звания "Ведьма ванных комнат". Так что, поскольку я пятая, кто взял ее имя, можете называть меня "Пятой ведьмой ванных комнат", если хотите!»

"Пятая? И что? Ведьма?"

"Когда пойдете во дворец, посмотрите на ванные комнаты моего предка. Это действительно что-то необычное, обещаю. Каждая из них размером с мою лабораторию. Поистине экстравагантная. Я чуть не прослезился, когда впервые воспользовался одной из них".

Котенок, который все еще покоился на руках садовника, пока тот увлеченно рассказывал о ванных комнатах, кажется, что-то заметил и мяукнул. Садовник посмотрел дальше по тропинке и заметил две фигуры, после чего принялся махать рукой.

"О, мои друзья там! Хи-хи! Хи-хи!"

«Солнечный свет ослепляет... Я сейчас растаю... Солнце отказывается меня любить...»

Моника и Рэй вышли на улицу искать Терновую ведьму, и через несколько минут Рэй уже цеплялся за свой посох. Его лицо и в лучшие времена было бледным, но сейчас оно было ужасающе белым. Если бы они пробыли здесь слишком долго, он мог бы превратиться в настоящего призрака.

«Лорд маг Бездны, - сказала Моника, - вы плохо себя чувствуете?»

«Мне нужно поспать... Прошлой ночью я допоздна занимался исследованиями... этого...»

Моника вздохнула. Рэй как раз доставал что-то из кармана халата - декоративное изделие из темно-черного камня, переплетенного с золотым шитьем. Это был проклятый инструмент Барри Оатса, шамана, предавшего Дом Олбрайтов, который он использовал незадолго до своей смерти.

«Этот инструмент использует проклятие, лишающее цель рассудка и ставящее ее под полный контроль пользователя.»

«Полностью контролирует?» - повторила Моника, нахмурившись. Это было неожиданно.

«...Но этот - неудачный», - пробормотал Рэй. "Ему нужно было усилить проклятие, чтобы полностью контролировать цель, но он усилил его слишком сильно. Эта штука просто убьет того, на кого ее наложили..."

Его объяснение удивило Монику. Она никогда не задумывалась о возможности управлять кем-то с помощью проклятий. Подобные вещи были уделом магии ментального вмешательства.

Рэй, похоже, придерживался того же мнения: он торжественно кивнул. "Мало кому придет в голову использовать проклинание, чтобы управлять кем-то... Если бы ты захотела, есть способы сделать нечто подобное, но это ужасная, злая идея. Никто в Доме Олбрайт не стал бы заниматься подобными вещами. Это позорно, и любого, кто попытался бы это сделать, изгнали бы из семьи, и не без оснований..."

Он низко натянул капюшон мантии. В его тени сверкнули розовые глаза, похожие на драгоценные камни, и он негромко сказал: «Но недавно кто-то спросил меня, есть ли способ управлять живыми существами».

«...А?» - сказала Моника. Она моргнула, застигнутая врасплох.

«Это был второй принц - Феликс Арк Ридилл».

Моника почувствовала, как разрозненные кусочки головоломки в ее голове медленно складываются в единое целое, причем самым худшим образом, какой только можно себе представить.

«И пока я расследовал местонахождение Барри Оатса, - продолжал Рэй, - меня на некоторое время затормозили... благодаря вмешательству некой влиятельной фигуры».

«Кто бы это мог быть...?» - спросила Моника, ее сердце заколотилось в ушах.

Рэй огляделся, чтобы убедиться, что поблизости никого нет, а затем сказал: «Дед второго принца - Дариус Найтрей, герцог Клокфорд».

К смерти отца Моники, Венедикта Рейна, был причастен шаман. И ее приемная мать, Хильда Эверетт, сказала ей, что за преступником стоит кто-то влиятельный.

Если этим человеком был герцог Клокфорд... Значит, он связан со смертью моего отца?

Предательский шаман, герцог Клокфорд и Феликс. Если Моника предположит, что все трое связаны между собой, это приведет ее к одной ужасающей мысли.

«Значит, проклятый дракон Ренберга был...» Она запнулась, не решаясь сказать продолжение.

«Да», - простонал Рэй. «Все это могло быть фарсом, подстроенным герцогом Клокфордом».

Герцог приказал предателю проклясть зеленого дракона, создав тем самым проклятого дракона. Вероятно, его план состоял в том, чтобы получить полный контроль над существом и попросить Феликса убить его в удобное время и в удобном месте.

Но проклятие не сработало, и дракон пришел в ярость.

В конце концов, они победили дракона, и Феликса провозгласили героем и защитником королевства, как и предполагалось. Но буйство дракона не входило в планы шамана. И в конце концов он умер, поглощенный своим собственным проклятием.

Значит, герцог Клокфорд был тем, кто запустил всю эту историю с проклятым драконом? И он также связан со смертью отца...? Как много из этого знает принц?

Что, если Феликс все знал, но все равно выполнял приказы герцога? Что, если за его красивой улыбкой скрывается темная правда? Моника приходила в ужас от одной мысли об этом. Мурашки покрывали ее кожу, и не из-за холодного зимнего ветра.

...Мне страшно, подумала она, потирая руки.

«Если герцог замешан в этом инциденте, - сказал Рэй с кислым выражением лица, - мы не можем делать неосторожных движений».

«...Верно».

У них не было доказательств, чтобы с уверенностью утверждать, что герцог Клокфорд был организатором инцидента с проклятым драконом. А шаман, о котором шла речь, был мертв, так что обвинить его было бы сложно.

Все это оставило во рту Моники неприятный привкус, и она начинала все меньше доверять Феликсу. Она сжала кулаки и почувствовала, как левая рука запульсировала от боли - напоминание о встрече с проклятым драконом. Синяк уже прошел, но боль осталась, и каждый раз было больно разгибать пальцы. Да и сила хватки почти не ощущалась.

Когда закончатся зимние каникулы... смогу ли я продолжать защищать принца, как раньше?

В дворцовых садах распускались такие красивые цветы, но у Моники не было сил любоваться ими. Мысли о Феликсе угнетали ее.

Они с Рэем шли, низко надвинув капюшоны на глаза, в воздухе витала меланхолия. Наверное, они выглядели как пара призраков, преследующих это место. Вряд ли им двоим было место в великолепных садах под таким ясным голубым небом.

И тут они услышали восторженный голос: «Эй! Эй!», доносящийся издалека. Это был тот самый человек, которого они искали, - Терновая ведьма.

Рэй щелкнул языком, выглядя раздраженным. «Наконец-то я его нашел», - сказал он. "Терпеть не могу этого парня. Он такой шумный. И вечно пытается навязать тебе овощи... И еще мне не нравится, как он хорошо выглядит... Ух, я зеленею от зависти, зависти, зависти..."

Моника не слышала его мстительного бормотания. Она была слишком занята тем, что разглядывала молодого человека рядом с тем, кого они пришли найти. Эти роскошные серебристые волосы, заметные издалека, и стройная фигура в дорогой одежде - как она могла их перепутать?

Л-ло-ло-ло, лорд Сирил?!

Моника чуть не выронила посох от растерянности.

Сирил неосознанно потер глаза, затем снова посмотрел на сцену перед собой.

Друзья садовника - мужчина и женщина - были одеты в одинаковые мантии и держали одинаковые посохи. У обоих были надвинуты капюшоны, а у женщины - вуаль, скрывающая рот.

Одеяния были экстравагантными, с большим количеством золотых и серебряных нитей, а посохи были выше своих владельцев. Разве такие вещи не предназначались для величайших магов королевства? Для Семи мудрецов?

Пока Сирил оцепенело стоял на месте, к фигурам подбежал садовник, все еще держа на руках котенка.

«Эй!» - сказал он. «Что-то я вас редко вижу в саду!»

« Ты не появлялся в Нефритовой палате», - пробормотал один из фигур в одеяниях - мрачный мужчина. «Вот нам и пришлось прийти за тобой...»

Садовник стукнул себя кулаком по лбу. "О, черт. Я забыл. Если вспомнить, я слышал несколько больших бумов и звон колоколов... Погодите, это было посвящение в маги? Только не говори мне, что оно уже закончилось".

«Оно давно закончилось, болван...!»

"О, простите за это! Хочешь морковку в качестве извинения?"

«Нет...»

«Ну и дела», - ответил садовник с разочарованным видом. Он достал из заплечного мешка еще одну морковку и принялся ее грызть.

Подождите... Этого не может быть...

Пустой разум Сирила снова начал работать. Нефритовая палата, о которой говорил мрачный человек, была особой комнатой, открытой только для короля и семи мудрецов. И один из этих мудрецов был пятым главой дома Розбург, знатной магической семьи.

Сирил произнес имя этого мудреца, и голос его дрогнул. «Пятая... Ведьма Терновника...?»

«А?» - ответила Терновая Ведьма между укусами моркови. "Разве ты не знал? Я думала, что ты уже давно все понял".

«...Это потому, что на тебе нет мантии, дурачок», - пробормотал мрачный человек.

"О, точно! Я снял ее, чтобы она не мешала мне заниматься садоводством. Вот, не могли бы вы подержать этого малыша секундочку?"

Он сунул котенка в руки другому мужчине, а затем подбежал к тележке, припаркованной на одной из сторон сада. Там он поднял тряпку, висевшую над кучей сельскохозяйственных орудий. Это был экстравагантный халат, украшенный серебряной и золотой вышивкой.

Накинув его, он взял с телеги и свой посох: он лежал рядом с мотыгой и лопатой. Красивые украшения посоха тихонько зазвенели.

«Я Рауль Роузбург, пятая Ведьма Терновника!» - сказал он. «Рад познакомиться!»

Мужчина и так был невероятно красив, но, облачившись в блестящую мантию и взяв в руки посох, он сразу же приобрел внушительный, величественный вид - хотя его немного портили крестьянская одежда, соломенная шляпа и полотенце, все еще висевшее на шее. И неважно, что этот человек застрял на дереве, при первой же встрече предложил Сирилу овощи и назвался ведьмой Ванны. Кто бы мог подумать, что он мудрец?

Терновая ведьма взял обратно кремового котенка и улыбнулась. «О, и позвольте представить вам моих друзей!» - сказал он. "Фиолетовый - Шаман Бездны, а коротышка - Молчаливая Ведьма! Мы - три самых молодых члена Семи Мудрецов!"

Шаман Бездны нахмурился от такого небрежного представления, а Молчаливая Ведьма осталась такой же тихой, как и ее имя.

Эти люди - Мудрецы... Величайшие маги королевства!

Сирил побледнел, подумав, не оскорбил ли он их своим поведением. Он разговаривал с графами магии, которые служили прямыми советниками Его Величества. Смутившись, он попытался поклониться.

Но не успел он это сделать, как маг Бездны закрыл его собой. Капюшон мужчины откинулся, обнажив его характерные фиолетовые волосы. Невозмутимый, он уставился на Сирила, широко раскрыв глаза.

Неужели он собирается отругать меня за грубость? спросил Сирил, становясь все бледнее.

Казалось, в розовых глазах шамана Бездны горит огонь. «Ты любишь меня?»

«......» Сирил сдержал свое замешательство. «Я прошу прощения», - резко сказал он. «Что это было, сэр?»

«Вы меня любите?»

Сирил не ослышался. Как он должен был ответить? Он был в растерянности.

Бледные щеки шамана Бездны окрасились розовым румянцем, и он начал говорить очень быстро. "Встретить женщину в саду, усыпанном цветущими розами. Несомненно, это судьба. А если это судьба, то нам суждено быть вместе и любить друг друга, да? Красавица, переодетая в мужчину... Это хорошо. Очень хорошо. Ке-хе-хе... Ке-хе-хе".

"Одетая как мужчина? Что ты...?"

"Все в порядке. Как кто-то однажды сказал, размер груди не важен - важен размер любви... Так что, пожалуйста. Пожалуйста, скажи мне, что ты любишь меня. Любите меня. Люби меня, люби меня, люби меня..."

Пока шаман Бездны восторженно молил о любви, маленькая рука потянула его за халат. Это была Молчаливая ведьма. Маленькая ведьма встала на цыпочки и что-то прошептала на ухо шаману Бездны.

"...Что? ...Мужчина? Не девушка?"

Молчаливая ведьма кивнула.

«Да, он мужчина», - сказала Терновая ведьма, играя с котенком. «Он сын маркиза Хайоуна».

Шаман Бездны распахнул глаза так широко, как только мог, и уставился на Сирила. Затем его голос понизился.

«Я прокляну тебя...» Он опустился на корточки. «Кажется, меня сейчас вырвет...» Он вел себя очень грубо.

Сирил стоял в оцепенении.

Это были Семь мудрецов? Величайшие маги королевства? Советники Его Величества? Шаман Бездны был груб, Терновая ведьма в одежде крестьянина, а Молчаливая ведьма - ну просто ребенок!

...Хм? Ребенок?

Взгляд Сирила неосознанно остановился на ведьме, похожей на ребенка. Она почему-то размахивала руками. Перчаток на ней не было, и он увидел, что руки у нее немного огрубели, распухли и покраснели. Понаблюдав за ними, Молчаливая ведьма повесила голову и принялась судорожно перебирать пальцами.

Эта юношеская манера показалась Кириллу знакомой. "Простите, леди Молчаливая Ведьма. Может быть, мы с вами знакомы?"

Плечи Молчаливой Ведьмы вздрогнули, но прежде чем Сирил успел продолжить, его прервал громкий голос.

"Грааааааахххххх! Простите! Джентльмены, леди, пожалуйста, поймайте для меня эту кошку!"

Голос был глубоким, как рев быка. Сирил посмотрел в сторону источника и увидел, что к нему мчится белый котенок. За ним гнался высокий мужчина со строгим лицом, светлыми волосами и голубыми глазами. Шерсть у котенка встала дыбом, он был до смерти напуган.

Молчаливая ведьма оказалась ближе всех к траектории движения котенка, поэтому она наклонилась и подняла его.

«...Уф!»

Безмолвная ведьма издала стон из-за своей вуали - крик боли. Сирил присмотрелся и заметил, что она опирается на левую руку. Он осторожно взял кошку из ее рук.

"Простите, - сказал он. «У вас повреждена рука?»

«......Ах...»

Молчаливая ведьма остановила взгляд и быстро опустила голову. Сирил мог видеть только ткань ее капюшона. Он попытался что-то сказать, но котенок на его руках начал суетиться, и он протянул его высокому мужчине, который, судя по всему, был его хозяином.

Мужчина взял котенка и отвесил им торжественный поклон. "О, я благодарю вас! От всего сердца!"

Его громкий голос, казалось, шокировал кошку; она вскинула голову, чтобы посмотреть на него.

«Вы можете быть очень громким, принц», - небрежно сказал Терновый колдун. "Наверное, ты его напугал."

"Что?! Правда? Прости, что напугал тебя, Адриан", - тихо извинился принц перед кошкой на руках. Она мяукнула в ответ. Мужчина достал из кармана маленький кусочек сушеной рыбы и протянул его кошке.

Подождите. Принц? Но разве это не делает его...?

Принц - высокий светловолосый мужчина - посмотрел на кремового котенка, которого держала на руках Терновая Ведьма, и его суровые черты лица смягчились. "А вот и Родеваке. Я не могу извиниться за то, что побеспокоил вас, лорд Сейдж".

«Я уже привык к этому», - сказал Терновая Ведьма. «О, ты можешь удержать обоих?»

«Да», - кивнул мужчина и взял вторую кошку. Его руки были толстыми, как бревна, и покрыты пульсирующими мускулами; обе кошки казались надежными и безопасными в его хватке.

Поправив хватку, принц повернулся к Сирилу. "Прости за это, дорогой гость. Матушка обожает этих кошек. Большое спасибо, что поймали их".

Сирил, запаниковав, отвесил вежливый поклон. «Н-нет, сэр, не стоит благодарности, принц Лайонел, ваше высочество!»

Да, этот высокий блондин был старшим братом Феликса Арка Ридилла по другой матери, первым принцем Лайонелом Бремом Эдвардом Ридилом. Сирил был настолько взволнован, что его руки начали холодеть под перчатками.

С тех пор как он узнал о своем визите во дворец, он втайне надеялся, что сможет встретиться с Феликсом. Но он и представить себе не мог, что первым столкнется с его старшим братом, и уж точно не в таком виде.

Сирил поддерживал второго принца и считал, что Феликс лучше всего подходит на роль следующего короля, но это не означало, что он мог пренебрегать своими манерами в общении с первым принцем. Кроме того, Сирил поддерживал Феликса только как личность - его отец, маркиз Хайоун, придерживался нейтралитета.

Сирил отчаянно надеялся, что ничего из сказанного или сделанного им не было воспринято как грубость, но Лайонел лишь небрежно усмехнулся.

"Не каждый год в новогодней церемонии участвует кто-то столь юный, как вы. Простите мою грубость, но могу я узнать ваше имя?"

«Да, сэр», - ответил Сирил с напряжением в голосе. «Я Сирил Эшли, приемный сын Винсента Эшли, маркиза Хайоуна».

«О!» - сказал Лайонел, его глаза загорелись. Это придало его суровым чертам некое очарование. "Вы сын маркиза Хайоуна. Понятно. Род Мудрых так много сделал для нас. Надеюсь, вы и дальше будете поддерживать королевскую семью своей мудростью".

Сирил растерялся.

Линия Мудрых была мозгом Королевства Ридилл - семья, обладавшая огромными знаниями, членов которой иногда называли «ходячими библиотеками». Но Сирил не мог с гордостью заявить, что имеет право наследовать это имя. На самом деле этот титул заслуживала его приемная сестра Клаудия. Если бы она была мальчиком, сомнений в ее преемственности не осталось бы.

В частном порядке Сирил паниковал. В словах первого принца было ожидание, предвкушение. Сирил знал, что должен сказать только «Спасибо, ваши слова делают мне честь», но язык словно онемел.

«Я не уверен, что смогу оправдать ваши ожидания, я еще молод... но я сделаю все, что в моих силах, сэр».

Это было все, на что Сирил был способен.

Агх. Что я делаю? Член королевской семьи ожидает от меня великих свершений. Я не должен оправдываться. Я должен сказать ему, что не подведу его!

Внутренне он побледнел. Лайонел, однако, энергично улыбнулся.

"Не стоит нервничать, - сказал принц. "Я сам неопытен. Может, я и умею хорошо размахивать мечом, но мои дипломатические способности практически отсутствуют. Все говорят, что мой младший брат Феликс гораздо более собранный, чем я".

«Ну...»

"И я разделяю их мнение. Он лучше подходит для трона. Но даже если я не стану королем, я хочу защищать это королевство всеми силами. Поэтому я хотел бы, чтобы ты поделился с нами своей мудростью и силой - ради Ридилла".

В этот момент они услышали голос: «Господин, куда вы пропали?!»

Лайонел повернулся, взмахнув подолом плаща, и направился на голос. "Меня зовет мой камергер. Я прощаюсь со всеми вами. Примите мою благодарность, лорд Мудрец! И пусть мы еще встретимся, будущий маркиз Хайоун!"

Его спина, когда он смело шагал прочь, показалась Сирилу очень большой.

Вот человек, чей взгляд устремлен в будущее этой страны, подумал он.

Лайонел не просил Сирила поддержать его. Напротив, он ясно дал понять, что хочет, чтобы Сирил помогал всему королевству.

В настоящее время Ридилл был расколот на две фракции: сторонников первого принца и сторонников второго принца. Этот раскол делал страну уязвимой. Лайонел говорил с Сирилом так, вероятно, потому, что хотел, чтобы дворяне объединились и защитили будущее королевства, независимо от его престолонаследия.

«Этот принц всегда заставляет тебя чувствовать себя хорошо», - сказала Терновая ведьма, снимая с себя мантию и расчесывая кошачью шерсть. "Непринужденный, не ведет себя так, будто он лучше тебя. Знает, что можно, а что нельзя".

«Вы поддерживаете первого принца, Лорд Ведьма Терновника?» осторожно спросил Сирил.

"Хм. Я могу поддержать любого из них, лишь бы это было весело. А вы двое?" - сказал он, оглядывая Молчаливую Ведьму и Шамана Бездны.

Никто из них не прокомментировал. Молчаливая ведьма опустила глаза и заерзала, а шаман Бездны пробормотал: «Думаю, первыми должны пасть красавчики...»

Терновая ведьма весело рассмеялся в ответ на это тревожное замечание. «От Семи мудрецов не дождешься достойных мнений, я полагаю!»

Сирил почувствовал, как его представление о величайших магах королевства рассыпается в прах - в основном его вера в их добропорядочность.

Я должен поскорее вернуться к отцу...

До аудиенции оставалось еще некоторое время, но он не хотел волновать приемного отца, заставляя его ждать еще дольше. Он подавил измученный вздох. Он никогда не думал, что во время небольшой прогулки, призванной успокоить его нервы, столкнется с тремя мудрецами и первым принцем.

Он поклонился остальным. "Мне тоже пора. И прошу простить меня за грубость, которую я мог проявить по отношению к вам".

«Не стоит беспокоиться», - сказала Терновая ведьма. "Приходите как-нибудь погулять в садах! Я проведу для вас большую экскурсию!"

"...Конечно, сэр. Прошу меня извинить".

Перед тем как уйти, Сирил бросил взгляд на Молчаливую ведьму. Ее голова была опущена, маленькие руки сжимали посох.

Что-то в ней все еще беспокоило его - ему казалось, что он уже где-то видел кого-то очень похожего на нее.

Ладно, мне удалось справиться с этим кризисом...

Когда Моника незаметно вытирала пот со лба, она услышала грохот. Рауль взял ручную тележку и катил ее к ним. Это была простая вещь, просто деревянный настил с ручками и колесами. Рауль подкатил ее к Рэю, а затем поднял его на ноги. Рэй был худым, да, но он все еще был взрослым мужчиной. Раулю потребовалась бы немалая сила рук, чтобы поднять его таким образом. Должно быть, он приобрел ее во время своей постоянной работы в саду.

После того как Рауль усадил Рэя на тележку, он улыбнулся Монике. "Давайте вернемся сами, ладно? О! Ты тоже хочешь прокатиться?"

«Н-нет... Я пойду пешком...»

Как только Моника отказалась, Рауль начал подталкивать Рэя в ручную тележку. Моника поспешила за ними.

Рауль начал напевать какую-то мелодию, проходя через цветочные клумбы, но потом оглянулся на Монику, как будто его что-то осенило. "Ах, да. Вы с сыном маркиза Хайоуна знакомы?"

"А?! Н-н-н-нет, нет, мы не знакомы... Я не встречала его раньше в своей жизни! "

"Правда? Ясно. Просто вы так отчаянно пытались ему помочь, когда Рэй вот так бросился к нему. Я думал, не знаешь ли ты его".

О тайной миссии Моники в Академии Серендии знали только Луис и Рэй. Она не могла позволить себе рассказать об этом остальным. На мгновение она запаниковала, прикидывая, что будет делать, если Рауль надавит на нее. Но он, казалось, быстро потерял интерес к этой теме.

Обогнув угол цветочной клумбы, он остановился и достал из сумки маленькие ножницы для обрезки. Он подрезал одну из светло-малиновых роз, цветущих на клумбе, выдернул шипы и протянул ее Монике.

«Можешь взять это».

«Спасибо».

Почему он вдруг подарил ей розу? Она была скорее смущена, чем счастлива.

Рауль приветливо улыбнулся ей. «По правде говоря, я слышу голоса растений».

«...А?»

«Эта роза сказала, что Тихая ведьма и Шаман Бездны тайно делают что-то очень интересное».

Рауль сузил свои зеленые глаза. Уже одно это пугало, и по спине пробежал холодок.

Он слышал мой разговор с шаманом Бездны?!

Она никогда не слышала ни о ком, кто мог бы слышать разговоры растений. Но, возможно, этот человек мог - ведь о нем говорили, что он - второе пришествие первой Ведьмы Терновника.

"...Мы оступились. Заклинание сбора звуков, верно?" - пробормотал Рэй, все еще свернувшись калачиком на тележке.

Он медленно поднялся, вырвал розу из рук Моники, что-то прошептал ей, а затем сжал ее. Ничего особенного, но роза тут же почернела и превратилась в пыль.

По всему телу Рэя были выгравированы проклятия, и он мог свободно ими пользоваться. Он наверняка активировал то, которое заставляло растения увядать. Обычно он был трусом, выпрашивающим ласку, но он тоже был главой элитной семьи, равной Роузбургам.

Он отбросил засохшую розу и окинул Рауля неприятным взглядом. «Растения в этих садах полны твоей маны... Ты использовал цветы в качестве ретрансляторов, чтобы наложить точное заклинание сбора звука, не так ли?»

Заклинание сбора звука собирало звук из окружающего пространства. Это был удобный инструмент для сбора информации, но чрезвычайно сложный в использовании. Контрактный дух Луиса, Рин, могла справиться с чем-то подобным, но только потому, что была высшим духом и очень искусна в манипулировании маной.

Рауль положил ножницы в карман и с разочарованным видом пожал плечами. "Похоже, ты меня раскусил, да? Но разве не круче сказать, что я слышу голоса растений?"

«Что ты замышляешь?» - потребовал Рэй, направив на Рауля свой посох. «В зависимости от того, как ты ответишь, я могу проклясть тебя за то, что ты будешь раз в день ударяться мизинцами ног об угол стола».

Рауль поднял руки в знак капитуляции. "На самом деле я не пытался подслушать ваш разговор," - пояснил он. "Я использовал эту технику, чтобы искать кошку. Родеваке был на дереве, и я подумал, не выбрался ли и второй кот принца. Поэтому я следил за звуками в саду. И тут я случайно услышал ваш разговор".

«...И что же вы слышали?»

"Я слышал, как вы сказали, что инцидент с проклятым драконом, возможно, был фарсом, подстроенным герцогом Клокфордом... И вы даже сделали мне комплимент по поводу того, как я красив. Ты заставил меня немного покраснеть!" - ответил Рауль с бесхитростной улыбкой.

Рэй выглядел отвратительно.

«...Вот почему я ненавижу этого парня», - пробормотал он про себя.

Моника бессознательно вцепилась в свой посох и задрожала. Теперь Рауль знал, что они разнюхивают о герцоге Клокфорде. Терновый колдун занимал нейтральную позицию - он не поддерживал ни одного из принцев, - но он, вероятно, не мог просто забыть, что Моника и Рей потенциально могут противостоять герцогу.

«Ты собираешься... рассказать о нас другим Мудрецам?» - заикаясь, произнесла она дрожащим голосом.

Рауль покачал головой. "Нет. Это звучит забавно. На самом деле я надеялся, что смогу присоединиться".

Его непринужденный тон застал Монику врасплох, но Рэй лишь настороженно посмотрела на него.

«О, я знаю твой тип», - пробормотал он. «Ты даришь свою любовь по прихоти и так же легко ее предаешь...»

«Я никогда не говорил, что люблю тебя», - сказал Рауль.

"Ты притворяешься, что любишь нас, подбираешься к нам, а потом бросаешь нас в самые глубокие ямы отчаяния. Это твоя игра, не так ли? Все, у кого красивое лицо, такие. Я прокляну тебя..."

Рэй преувеличивал, но Моника тоже не могла заставить себя полностью доверять Раулю.

Дело о проклятом драконе было связано с правдой о смерти отца Моники и с честью Дома Олбрайтов. Однако Рауль ничего не выигрывал от расследования этого дела. В лучшем случае он лишь удовлетворит собственное любопытство.

Рауль печально опустил брови. «Для вас двоих это неплохая сделка», - сказал он. "Герцог поручил мне ухаживать за садами в его поместье. Я могу разговаривать со слугами. Более того, я даже могу проникнуть туда... Как вам это?"

Предложение было крайне привлекательным, учитывая, что ни у Рэя, ни у Моники не было никаких связей с герцогом. Тем не менее, к худу или к добру, они оба были робкими и осторожными по натуре. Они не могли ему доверять.

Пока они скептически смотрели на него, он почесал голову, полную алых кудрей, и, казалось, смирился с чем-то. "Ладно, я буду с вами откровенен, - сказал он. «По правде говоря...»

Считалось, что нынешний глава Дома Розбург унаследовал свою великолепную внешность от самой первой Ведьмы Терновника. Теперь же его красивое лицо застыло в выражении предельной серьезности.

«Мне просто нужны друзья», - признался он.

«Ты лжешь», - сказал Рэй.

«Зачем мне врать?!» - удивился Рауль. «Имя моего предка настолько печально известно, что никто не хочет со мной дружить!»

Предок Рауля, Ребекка Роузбург, первая Ведьма Терновника, умела подчинять своей воле не только растения. Она была поразительным гением и даже овладела заклинанием, позволяющим управлять черным пламенем - техникой, запрещенной в наши дни. Но она также была печально известна как самая злая из женщин. Поговаривали, что она использовала неугодных ей людей для магических экспериментов или что ее розы высасывали кровь молодых мужчин, пока те были еще живы.

Неизвестно, сколько из этого было правдой, но многие истории рассказывали о том, что король был у нее на содержании.

"Я всегда надеялся, что смогу подружиться с другими мудрецами моего возраста. Но вы двое никогда не приходите на наши собрания!"

Рауль был прав. И Моника, и Рэй постоянно прогуливали такие собрания. Моника вспомнила, как она впервые встретила Рауля вскоре после того, как стала Мудрецом.

"Привет. Я - пятая Ведьма Терновника, Рауль Роузбург. Мы оба молоды, так что давай дружить. Приятно познакомиться! Ах да. В знак нашей дружбы вот тебе овощ!"

Он предложил ей морковку, но Моника так разнервничалась, что упала в обморок, а ее глаза закатились к голове. С тех пор она почти никогда с ним не разговаривала.

"Я так давно вас не встречал, что, заметив вас сегодня, поклялся, что наконец-то подружился с вами. Но потом я обнаружил, что вы в одиночестве занимаетесь чем-то секретным. Это несправедливо!" Рауль начал дуться, как ребенок, закатывающий истерику, хотя технически он был на два года старше Моники. «Я хочу заниматься дружбой с ровесниками!»

Рэй молча наблюдал за тем, как дуется Терновая Ведьма. «А ты что думаешь, Молчаливая Ведьма?»

«Ну... я была бы рада объединить усилия». Под давлением она сдалась и поклонилась.

«Ух-ху!» воскликнул Рауль, как взволнованный ребенок. Он протянул свои толстые руки, положив правую на плечи Рэя, а левую - на плечи Моники. "Отлично! Значит, с сегодняшнего дня мы трое, юные Мудрецы, выполняем эту миссию вместе!"

«Умм, эээ...»

«Это уже слишком», - сказал Рэй. «Он слишком веселый, а я шаман... Барьер слишком велик...»

Сбитая с толку Моника смотрела, как Рэй бормочет про себя, а Рауль ярко восклицает: «Давайте сделаем все, что в наших силах, все мы!»