ГЛАВА 1

Человек без гордости, но с упрямством

Варфоломей Баал родился в Шваргальдской империи, в бедном районе города. Он потерял отца в раннем возрасте, а в одиннадцать лет стал подмастерьем в «Магических предметах Дермиша», чтобы прокормить мать и младшую сестру.

Мастерская занималась в основном мелкими магическими предметами. Но, несмотря на это, их было великое множество - от военного снаряжения вроде мечей и доспехов до аксессуаров, мелочей и даже одежды, расшитой нитями, пропитанными маной.

Варфоломей, будучи довольно ловким мастером, научился выполнять у Дермиша множество разных работ и, желая заботиться о семье, осваивал каждое порученное ему задание. Он мог провести целый день, скручивая нити и напитав их маной, а на следующий - заниматься декоративной резьбой, набрасывать чертежи, шить одежду на машинке и точить мечи.

Варфоломей не отличался особым чутьем на дизайн, но благодаря высоким навыкам в большинстве других областей он стал самым ценным подмастерьем в мастерской.

Его навыки не были специализированы в каком-то определенном направлении. Он знал обо всем понемногу и мог справиться практически с любой работой - просто не так хорошо, как специалист. Таким был Варфоломей. Он мог стать второсортным в любой области, но никогда не станет первосортным. И это его вполне устраивало.

Однажды его младшая сестра, которая была младше его на девять лет, задала ему невинный вопрос.

«Ты сегодня опять делаешь другую работу, Варф?»

Варфоломей, наносивший последние штрихи на резьбу, которую он принес в дом, сдул металлические обрезки и одарил ее пустой улыбкой.

"Ха-ха! Ну, я могу делать все, помнишь? Мне не нужно выбирать работу. Довольно круто, правда?"

Это было не так.

Варфоломей мог делать все, но его работа всегда была второсортной. Он не мог выбирать работу. Он соглашался на все безропотно, чтобы поддержать больную мать и младшую сестру.

Но он не хотел, чтобы сестра чувствовала себя виноватой, поэтому снова просветлел голосом. "Выполнять любую работу, которую тебе предлагают, - предмет гордости для такого мастера, как я. Настоящий первоклассный парень справится с любой работой, какой бы трудной она ни была!"

"Ха-ха! Варф, ты такой крутой!"

"А я разве не крут? Ва-ха-ха!"

"Научи и меня. Я хочу попробовать!"

"Эй, осторожно! Не поранься".

Его младшая сестра была веселой и энергичной, но ей больше нравилось смотреть, как он режет дерево старым резцом, чем играть со своими друзьями. Она быстро училась и даже лучше, чем он, владела своими руками. По-братски заботливый Варфоломей задумался, а не была ли его сестра на самом деле гением.

Несколько лет спустя его сестра поступила подмастерьем в «Волшебные предметы Дермиша». Как ни странно, ей было одиннадцать лет, как и Варфоломею.

Большинство мастерских, кроме тех, что специализировались на одежде и аксессуарах, нанимали мало мастериц, и «Дермиш» не был исключением. Многие кузницы вообще запрещали работать женщинам. Однако Дермиш разрешил сестре работать при двух условиях: Она должна была одеваться как мужчина и никогда не общаться с клиентами.

В мастерской не хватало помощников, и это было одной из причин, по которой они наняли ее. Но главным фактором было ее мастерство в изготовлении магических предметов.

Открытие ее способностей оставило Варфоломея в замешательстве: С одной стороны, он был разочарован собственной неполноценностью, а с другой - радовался успехам сестры. Но, в конце концов, он был ее братом и хотел радоваться ее успехам.

Прошло еще несколько лет, и тут его сестру арестовали. Ее преступление заключалось в производстве и продаже поддельных товаров.

Он знал, что простодушная и честная девушка никогда бы не согласилась на такую просьбу и не продала бы результат. Кто-то должен был использовать ее.

Варфоломей ворвался к мастеру мастерской и обвинил его в том, что он воспользовался его сестрой и заставил ее делать подделки.

Мастер издевательски рассмеялся. "Твоя сестра сказала мне, что согласится на любую работу, которую я предложу, что она просто хочет что-то сделать. Вот я и дал ей задание. Ничего особенного".

Ответ мужчины привел Варфоломея в ярость, и он ударил его. После этого его выгнали из мастерской.

Виноват ли я? Неужели это из-за того, что я ей сказал?

Поэтому ли она делала то, что ей говорили, и изготавливала подделки? Если так, то это он виноват в том, что она сбилась с правильного пути.

Услышав новость об аресте дочери, их мать упала в обморок от шока и так и не пришла в себя. Вскоре она скончалась. В конце концов Варфоломей узнал, что его сестру уже тайно казнили, и в отчаянии покинул родину.

Он бесцельно скитался, в конце концов прибыв в королевство Ридилл, где продолжил работать ремесленником, выполняя любую работу, которую мог найти.

После изготовления магических предметов для мага самоцветов и разрыва связей с мастерской Варфоломей открыл дело, которым занимался до сих пор. Он не мог позволить себе отказываться от работы - если хотел жить. «И что в этом плохого?» - всегда спрашивал он себя.

Тогда, во время тяжелого периода, когда он с трудом добывал себе пропитание, кто-то попросил его сделать печать для компании «Эбботт». Заказчик был сомнительным человеком, и Варфоломей был уверен, что тот использует изделие не по назначению. Но, будучи бедным, он не мог не согласиться на работу. Ему пришлось соизмерять деньги с профессиональной гордостью, и он выбрал первое.

Печать компании «Эбботт» представляла собой герб с изображением быка и колеса. Воспроизводя его, он намеренно изменил количество спиц в колесе.

Подделка и репродукция - совершенно разные вещи, говорил он себе. Подделка так похожа на оригинал, что трудно заметить разницу. Репродукцию же делают похожей на подделку. Я изменил количество спиц на колесе герба, так что это не подделка, а репродукция.

И пока он оправдывался и менял количество спиц, он также забыл изобразить бычий хвост. И снова его работа оказалась не на высоте.

Гордость ремесленника давно покинула его. А может быть, у него ее никогда и не было.

Даже сейчас Варфоломей Баал ни во что не верил. Он просто плыл по течению, куда его вели ноги, и нигде не оставлял своего следа.

Варфоломей вернулся на опушку леса, где нашел останки магических бронированных солдат, которых уничтожила Моника. Всего их было трое. Он подобрал одного, который был относительно неповрежденным.

Неудивительно, что я узнал его.

Во время работы в мастерской мага самоцветов его попросили сделать несколько предметов, напоминающих доспехи. Это был один из них.

Он помнил, как старался довести до совершенства желобки, через которые вливалась краска, придающая ману.

Варфоломей никогда не задумывался о том, как будут использоваться его творения.

Эти магические бронированные солдаты были оружием.

Они убивали духов.

Они служили гробами для их заточения.

Так это то дерьмо, которое они заставили меня сделать?

Ругаясь снова и снова, он вытащил из внутренностей доспехов пучки металлических волокон, а затем проверил выгравированную на них формулу магии.

Она была очень сложной, он не мог понять и половины.

Проклятье. Проклятье!

Как бы он хотел изменить бронированного солдата прямо здесь и сейчас. Он хотел бы заставить его свободно двигаться, а затем спасти Молчаливую ведьму.

Это было бы просто потрясающе.

Но это было невозможно.

Не с его уровнем знаний и опыта.

Эмануэль Дарвин, маг самоцветов, был одним из Семи мудрецов. Он был настоящим гением, когда дело касалось создания магических предметов.

Он сам изготовил эти доспехи, вложив в работу все свое техническое мастерство. Варфоломею не хватало опыта, чтобы ее испортить.

Я знаю это.

Да, я всегда это знал. Я второсортный мастер.

Он всегда выполнял только те задания, которые ему поручали.

Он никогда не гордился своей работой. Так он и прожил свою жизнь.

...Даже так.

Может, гордости у него и не было, но упрямства хватало.

Он зарабатывал на жизнь ремеслом, и у него было ремесленное упрямство.

Ветряные атаки Ринзбельфид обрушивались на цель, каждый раз поражая ее, словно другое оружие. При этом было три основных типа ударов: молот, рубящий топор и колющее копье.

Моника старательно отбивала их все, внося небольшие коррективы в прочность и угол наклона своего барьера под каждый удар.

Рин стояла на вершине высокого дерева, сцепив пальцы ног, и смотрела на нее сверху вниз.

Сначала Монике нужно было стащить ее с места.

...Вот и все.

Моника использовала свой барьер, чтобы отразить особенно мощный удар, направив его в высокое, но тонкое дерево.

Моника парировала все атаки Рин, направляя их в корни дерева.

Лезвия ветра разрушили его основание, отчего оно с громким треском сломалось и опрокинулось прямо на дерево Рин.

Осознав, что падающее дерево летит в ее сторону, Рин спрыгнула с высоты, и юбка ее горничной затрепетала вокруг нее.

В тот момент, когда кончики ее туфель коснулись земли, из-за деревьев на нее полетел какой-то предмет.

Это был неправильной формы кусок цельного металла, собранный из случайных кусков, надетых на перчатку солдата в магической броне.

Предмет неправильной формы упал к ногам Рин, после чего тут же прогремел небольшой взрыв. Должно быть, это был импровизированный магический предмет, сделанный из частей солдата.

Он был не слишком мощным, но очень громким, и Рин, похоже, сочла его еще одной враждебной целью. Она взмахнула ветряным клинком, разрубив его на несколько частей.

За ту долю секунды, что она потратила на это, из-за дерева выскочило еще что-то.

На этот раз это был полный доспех - еще один из тех солдат, что были раньше.

На мгновение Моника подумала, что враг прислал подкрепление. Но вместо того чтобы направиться к ней, он схватил Рин за руку.

Изнутри доспеха раздался голос.

«Теперь у тебя есть шанс, малышка!»

В ответ на крик Варфоломея Рин выпустила еще один клинок ветра - смертельный удар. Если бы она попала в одно из сочленений доспеха, у него не было бы ни единого шанса.

Но в тот момент, когда лезвие ветра коснулось доспехов, они тускло засияли. Моника знала это свечение - это был защитный барьер.

«Не самый лучший из тех, что ты когда-либо видела, и он одноразовый... но его хватит, чтобы выиграть немного времени!»

Моника активировала запечатывающий барьер, когда Варфоломей воззвал к ней.

С кончиков ее пальцев соскочили золотые сияющие цепи, обвившие тело Рин.

Запечатывающие барьеры были двух видов: временные и постоянные. Первые требовали мало маны и создавались быстро, но держались недолго.

Обычно его использовали только для того, чтобы ненадолго задержать противника во время боя.

Постоянная же разновидность использовалась для запечатывания гримуаров и тому подобных вещей.

После наложения она сохранялась в течение длительного времени. Это было похоже на использование имбулентной магии на магическом предмете. Именно такую печать Моника наложила на Рин.

Золотые цепи обвились вокруг духа, удерживая его на месте, и на них появились сияющие буквы.

Теперь печать была закреплена, и Рин рухнула, как марионетка, у которой перерезали ниточки. Ее хрупкое тело упало в бронированные руки Варфоломея.

«Все кончено, малышка?» - спросил он, поднимая визор шлема.

Моника не знала, что ответить.

Рин была высшим духом ветра. Если Моника хотела связать ее надолго, ей нужно было подготовиться, возможно, с помощью магического предмета или двух. Эта печать не продержится долго.

Более того, хотя Моника и обезвредила духа, она не полностью избавила его от влияния древнего магического предмета, контролирующего его.

Ей нужно было объяснить это Варфоломею, не упоминая о Галанисе.

Она тщательно подбирала слова. «Я еще не разорвала связь между Рин и врагом... Так что она может снова напасть, если печать сломается».

На правой руке Рин был незнакомый красный знак.

Вероятно, это был знак того, что Галанис держит ее под контролем. Моника на всякий случай произнесла заклинание обнаружения, и оно подтвердило ее догадку. Однако она смогла проанализировать только половину сигила.

Техники, использовавшиеся в древних магических предметах, были похожи на современные, но только внешне.

Даже такой мудрец, как Моника, не мог с легкостью проанализировать его и придумать контрстратегию на месте.

Чтобы освободить ее, мне нужно уничтожить флейту...

Моника смотрела вглубь леса, не прекращая использовать заклинание обнаружения. Чем дальше они продвигались, тем плотнее становилась мана - пока не достигла уровня, токсичного для большинства людей.

«Плотность маны в лесу слишком высока, поэтому... Мистер Варфоломей, не могли бы вы подождать меня здесь?»

Варфоломей не был магом, он бы не выдержал, а Моника была слишком хрупкой, чтобы нести Рин с собой.

"Печать, которую я наложила на мисс Рин, продержится не более полудня.

Так что, если мы не сможем освободить ее до этого времени... я хочу, чтобы вы развернулись и убежали. Немедленно".

Варфоломей снял доспехи и шлем, затем поднял Рин на руки.

Он посмотрел вглубь леса, потом на Монику.

«...Ты уверена, что с тобой все будет в порядке?» - спросил он.

«Да». Моника кивнула, затем неловко улыбнулась под вуалью. «Я... ну, в конце концов, я же Мудрец». Затем она сжала руки в кулаки и отправилась в лес.

Варфоломей позвал ее за собой. "Эй, малышка! Не жмись! Убегай, если нужно!"

Такая поддержка была очень характерна для Варфоломея. Это странно обрадовало Монику.

Но скоро я должна присоединиться к Луису и остальным... Вряд ли они знают о волшебном предмете, использующем духов в качестве источника энергии...

Кроме Моники, в лес, чтобы уничтожить Флейту Ложного Короля, пришли еще четыре мудреца: маг -барьерист, маг-артиллерист, шаман Бездны и ведьма Терновника. Ей нужно было найти их и рассказать о другом волшебном предмете - и о солдатах. Даже мудрецу будет трудно противостоять закованному в магическую броню солдату без предварительных знаний.

Как раз в тот момент, когда Моника начала беспокоиться о благополучии своих коллег-мудрецов, Луис Миллер и Брэдфорд Файерстоун столкнулись в лесу с группой из четырех закованных в магические доспехи солдат.

"Так-так, - сказал Луис, остановившись. Он был одет в теплую кожаную одежду, а вместо посоха держал топор, которым теперь постукивал по плечу.

Луис не знал, что доспехи, преграждающие им путь, - это магические предметы, поэтому он представился.

"Здравствуйте. Я просто проезжий дровосек".

«Какой смысл так себя называть?» Брэдфорд, который тоже был одет в простую одежду путешественника, изумленно посмотрел на него.

Семь мудрецов, пытаясь скрыть свои действия от посторонних глаз, надели для этой миссии неприметную одежду. Тем не менее они все равно были знаменитостями, и, если не считать Молчаливой ведьмы, их лица были хорошо известны.

Луис пожал плечами. "Ну, мы же надели эти костюмы. Я просто последователен".

«Тогда называй себя просто проходящим стариком».

Красивое лицо Луиса исказилось, и он выпятил нижнюю губу. "Не причисляй меня к себе. Тебе за сорок. А мне все еще двадцать". (ПП: Ой нам то не загоняй, через три года будешь напевать "На часах 23, я на шаг от тридцати")

"Да ладно, это не так уж невероятно. Тебе будет легче, если ты просто смиришься".

"Ни за что на свете. Я сделаю все, чтобы моя будущая дочь увидела во мне прекрасного, молодого отца..."

Не успел Луис договорить, как на него набросился закованный в броню солдат. Он сделал шаг назад, чтобы уклониться от атаки, а затем выхватил свой топор.

Топор не предназначался для боя - он был толстым и прочным, с одним лезвием и предназначался для колки дров. Он вежливо одолжил его в заброшенной хижине угольщика, когда нес Монику в Келилинденский лес.

Обеими руками он взмахнул топором в горизонтальной плоскости, ударив безлезвийной частью по шлему противника. Он предполагал, что внутри находится человек.

Однако, вопреки его ожиданиям, когда топор с громким металлическим треском ударился о цель, шлем отлетел в сторону и повис на тросах, подвешенный к остальным частям доспехов.

Внутри никого не было - броня была просто набита толстыми металлическими кабелями. «Хм?» - пробормотал Луис, подняв тонкие брови.

"Значит, это был магический предмет. Понятно. Доспехи, которые могут двигаться - очень сложная конструкция". Луис сузил глаз за моноклем и внимательно осмотрел доспехи.

На каждом из толстых шнуров, набитых внутри, была выгравирована магическая формула. Эти пучки скрепляли все части доспеха, повторяя движения человека. Маг самоцветов был поистине талантливым мастером.

Но для изготовления предметов такого качества требуется значительное количество маны... Откуда она берется?

Луис уже пробовал создавать магические предметы. Он знал, что существует предел тому, сколько маны можно в него влить. Сколько денег и маны нужно, чтобы создать движущуюся броню с помощью современных магических технологий?

...Что-то здесь не так.

Как бы то ни было, если внутри доспехов никого нет, сдерживаться не стоило.

Луис внимательно прислушался: шаги солдат были гораздо тише, чем если бы внутри находились люди. Дыхания тоже не было слышно. Убедившись, что остальные костюмы тоже пусты, он перехватил топор, повернув его лезвием вперед.

"Они пусты, да? Хочешь, чтобы я просто взорвал их все?" - спросил Брэдфорд с энтузиазмом.

«Тогда какой смысл мне сопровождать тебя?»

Как можно было догадаться по титулу Брэдфорда - маг-артиллерист, - его основным средством нападения было шестислойное усиливающее заклинание, обладающее большей огневой мощью, чем любой другой мудрец.

Галанис, древняя волшебная флейта, которой в настоящее время владеет маг самоцветов, могла управлять духами. Это означало, что Луис и Брэдфорд рано или поздно столкнутся с духами, и задачей Луиса было помочь Брэдфорду сохранить ману до этого момента.

«Я сам с этим разберусь», - сказал он.

«Но у тебя осталось не так много маны, Барьер».

Брэдфорд был прав. С тех пор как днем Луис понял, что его подопечный пропал, он безостановочно использовал полетную магию, чтобы путешествовать по всему миру, передавая сообщения. Теперь она почти иссякла.

Если у мага заканчивалась мана, результат мог быть фатальным. Очевидным выбором было отступить от боя. Но Луис уверенно улыбнулся, приподняв монокль одним пальцем.

"Этот лес густо насыщен маной. Если я буду сражаться консервативно, у меня не возникнет проблем с восстановлением".

«Но сможешь ли ты победить консервативно?»

"Конечно. В конце концов, я еще молод. Отдохни, старик".

Луис бросился вперед с топором в руке. За мгновение до того, как его настигли закованные в латы руки солдат, он твердо встал на ноги и поднял топор.

«Хррррр!»

Резко вдохнув, он с размаху опустил оружие между левым плечом и туловищем первого солдата. Затем он потянулся внутрь и начал вырывать металлические шнуры. Одновременно он развернулся на девяносто градусов и, воспользовавшись импульсом, начисто обезглавил приближающийся второй костюм.

Они продолжали двигаться даже без голов и рук, но разрыв проводов внутри явно привел к тому, что их движения стали менее естественными.

Отрубать головы и руки - это не расточительство, но неэффективно, заключил он.

Он воткнул топор в землю, а затем использовал его как ступеньку, чтобы подпрыгнуть в воздух. Используя только свои рефлексы, он подлетел к другому солдату и нанес удар ногой по его голове.

Поскольку в костюмах вместо тел были кабели, они были относительно легкими и с трудом держались на ногах. Когда Луис нанес мощный удар, солдат с треском рухнул на землю.

Луис тут же выхватил свой топор и отрубил ему одну из ног. Так он не сможет передвигаться.

Наблюдая за этим, Брэдфорд пробормотал: «Не уверен, что мудрецы должны сражаться именно так...»

«Магия, топоры, какая разница?» ответил Луис. «Главное - победа».

Он нагнулся перед доспехами и выдернул несколько кабелей. Каждый из них содержал крошечную формулу магии, и все они были соединены с оранжевым драгоценным камнем. Шнуры, все еще прикрепленные к камню, продолжали пульсировать и извиваться.

Это было жуткое зрелище - почти как будто вещь была живой. Но стоило ему наложить на драгоценный камень печать, как движение тут же прекратилось.

Что это за штуки? Луис хотел не спеша рассмотреть их, но сейчас он торопился. Пока что он запечатал каждый из драгоценных камней, а затем встал.

"Давайте поторопимся. Молчаливая ведьма, возможно, и справится с такими противниками, но шаман Бездны и ведьма Терновника не подходят для такого боя".

Безмолвная ведьма, обладая магическими способностями и широким спектром заклинаний, могла отреагировать на любую ситуацию. Однако шаман Бездны и ведьма Терновника обладали более специализированными способностями, что ограничивало их полезность.

Им обоим пришлось ехать из столицы, поэтому для этой миссии они объединились в пары. Но, возможно, им следовало более тщательно продумать свои команды, даже если бы это стоило им дополнительного времени. Луис скрипнул зубами от досады.

"Эх, я уверен, что они справятся. Они ведь оба мудрецы", - сказал Брэдфорд, непринужденной походкой направляясь дальше в лес.

"Надеюсь, пока они будут «справляться», лес не превратится в изгородь из роз или не сгниет от проклятия. Мы стараемся держаться в тени".

«Эй, если это случится, этот старик может просто взорвать все вокруг». Брэдфорд от души рассмеялся. Но если до этого дойдет, им не удастся скрыть, что здесь произошло.

Почему все Семь мудрецов должны быть такими опасными личностями? подумал Луис со вздохом. Как будто он был из тех, кто любит поговорить.