ГЛАВА 13

Имя его помощника

Утром в день проникновения Моника вместе с Бриджет села в карету и отправилась в номер на постоялом дворе неподалеку от поместья герцога Клокфорда. Это будет их перевалочный пункт для выполнения задания.

Моника достала из сумки одежду, купленную в магазине подержанной одежды, и переоделась в нее.

Увидев ее, Бриджет нахмурилась. «Ты что, никогда раньше не видела садовника?»

«А? Что?»

Моника еще раз оценила свой наряд: брюки с подтяжками, хорошо поношенная рубашка и шляпа. Ей казалось, что она вполне похожа на садовника, но Бриджет была неумолима.

«В каком мире у садовника может быть такая бледная кожа?»

«...О.»

Она была права. Было бы странно, если бы садовник не был испепелен солнцем.

Моника подумала о Рауле, их соучастнике в этой миссии. У него точно был здоровый загар.

Когда запоздалое осознание этого факта привело Монику в смятение, Бриджет достала из своего багажа несколько бутылочек. В них находилась пудра для лица, превращенная в пасту - такую используют актеры на сцене, - которая должна была повторять цвет загорелой кожи.

"Сначала намажь это на кожу. И не только на лицо, но и на шею и руки. Везде, где будет открытая кожа".

«Да, мэм!»

Моника сделала то, что ей сказали, и нанесла немного пасты на тыльную сторону руки. Когда она нанесла достаточно толстый слой, ее кожа, которая была настолько белой, что имела голубой оттенок, стала казаться красновато-коричневой, как будто она загорела.

Пока Моника продолжала наносить пасту, Бриджет переоделась из своего красивого платья в поношенную рубашку и брюки. Она также сменила свои сапоги на пару, покрытую грязью. Она была очень старательной.

Она собрала свои роскошные светлые волосы в тугой пучок и спрятала его в шляпу. Затем она нанесла красновато-коричневую краску на светлую кожу, а затем тонким карандашом нарисовала веснушки на лице.

Она была впечатляюще скрупулезной, но еще более шокирующей была ее техника. Она переоделась, собрала волосы в пучок и нанесла макияж в одиночку. Моника задалась вопросом, практиковалась ли она. Возможно, она делала это снова и снова, готовясь.

Она действительно потрясающая... Но...

Как бы она ни старалась скрыть свои прекрасные волосы, изменить цвет кожи и вывести веснушки, она была необыкновенно красива, и этот факт ей не удавалось полностью скрыть. Моника втайне задавалась вопросом, действительно ли Бриджит способна на такое проникновение.

Затем, наблюдая за Моникой, Бриджет достала из сумки горсть ваты, разорвала ее и положила себе в рот. Наконец она достала немодные очки и надела их, полностью изменив свое впечатление.

Набрав полный рот ваты, Бриджет спросила: «Как я выгляжу?»

Моника была ошеломлена. Мало того, что ее голос был приглушен хлопком, так у нее еще и появился уникальный акцент, характерный для центра города.

«...Э... Это... все еще вы, да, леди Бриджет?» - спросила Моника.

Бриджет раздраженно фыркнула. "Разве вы не агент разведки, нанятый графом Кербеком? Если этого достаточно, чтобы поразить вас, то вы не очень хорошо справляетесь со своей работой".

«О, простите... Просто вы так говорили...»

"Одна из служанок моей семьи говорит именно так. Я слушала ее и в конце концов переняла это".

Моника была уверена, что это не тот навык, который можно просто «перенять» за день или два. И дело было не только в акценте, но и в тщательной маскировке, и во всех тех мелочах, которые она принесла с собой, чтобы выглядеть как садовник.

Она так долго готовилась к этому, в одиночку. Все ради того, чтобы снова увидеть Феликса.

Бриджет достала две пары садовых перчаток и протянула одну Монике. "Следи за тем, чтобы никогда не снимать перчатки. Неважно, насколько сильно ты изменила цвет кожи, если кто-то увидит твои изящные руки. Они сразу поймут, что ты из другого класса".

Теперь Монике стало стыдно за то, что она сомневалась в способностях Бриджет.

Если Изабель Нортон была искусной актрисой, способной сыграть идеальную злодейку, то Бриджет Грейхэм была довольно самоотверженной.

Рауль ждал в нескольких шагах от особняка герцога; он должен был помочь двум девушкам в расследовании. Увидев, что Моника и Бриджет приехали под видом садовников, он расплылся в улыбке и поприветствовал их.

"Привет! Отличный день для садоводства, не правда ли?"

Его малиновые кудри и глубокие зеленые глаза делали его похожим на сказочного принца, а когда он улыбался, его белые зубы были практически ослепительны. Рауль, ничуть не менее привлекательный, чем Феликс или Бриджет, снова был одет для работы в поле. В одной мускулистой руке он держал лопату.

Бриджет на мгновение остановилась и прошептала Монике на ухо. «Этот человек... Рауль Роузбург, Ведьма Терновника?»

На Рауле не было мантии мудреца и посоха. Он был просто молодым человеком с лопатой, одетым в рабочую одежду. Тем не менее он происходил из известной семьи и не раз появлялся в высшем обществе. Бриджет наверняка видела его раньше. Говорят, что его привлекательные черты лица напоминали самую первую Ведьму Терновника, и благодаря им его было легко заметить и трудно забыть.

«...Ваш помощник - один из Семи мудрецов?»

"О, да. Именно он пригласил меня на это расследование". Она не могла назвать его коллегой, поэтому держала все в тайне.

Выражение ее лица стало серьезным, и Бриджет повернулась к Монике. «Ваши личные связи вызывают недоверие... но я не буду требовать от вас объяснений».

Моника заранее написала Раулю, что берет с собой Бриджет и просит его держать в секрете ее истинную сущность Молчаливой ведьмы. Рауль не стал задавать много вопросов о происхождении Бриджит. Вместо этого он просто улыбнулся и непринужденно сказал: «Очень приятно!»

Восемь других слуг из семьи Розбург сопровождали Рауля - все они, скорее всего, были искусными садовниками. У каждого из них кожа была загорелая, и Моника в очередной раз поняла, что решение Бриджет было правильным. Моника наверняка выделялась бы, если бы была единственной светлокожей.

Группа Рауля привезла повозку. Он велел слугам, ожидавшим у повозки, тронуться с места, и группа отправилась в путь. Он, Моника и Бриджет держались на небольшом расстоянии от слуг и перешептывались между собой.

"Позвольте мне рассказать вам обо всем," - начал Рауль. "Те, кто работает в цветнике, будут в основном сажать семена и пересаживать рассаду, а те, кто в команде по деревьям, - подрезать деревья. Я буду руководить обеими группами. Вы двое будете дежурить на клумбе, но не стесняйтесь отлучаться, когда сможете, и отправляйтесь туда, куда вам нужно. Думаю, будет лучше, если вы подождете до полудня, чтобы пошарить в особняке".

«А разве после обеда что-то происходит?» - спросила Моника.

"Дворецкий герцога спросил меня о декоративных цветах для внутреннего убранства особняка, и я ответил ему, что хочу лично увидеть комнаты, в которых они будут расставлены. Мы с ним решили провести экскурсию сегодня позже, когда доберемся до остановки на улице. Если вы пойдете со мной, мы сможем осмотреть все вместе".

"О. Тогда ладно. Мы пойдем с вами. Спасибо."

"Конечно! Просто предоставьте это мне!" Рауль стукнул себя в грудь, а затем направился прочь, тихонько напевая на ходу «Сааадоводство, саааадоводство», его шаги были длинными и энергичными.

Провожая его взглядом, Бриджет сказала: «Я видела его издалека на разных мероприятиях».

Моника не удивилась. Она догадывалась, что именно поэтому Бриджет узнала его.

«Тогда с ним была его бабушка», - вдруг сказала Бриджет. «Он совсем на нее не похож».

«А?»

"Она никогда не улыбалась. Она была почти неприступной", - ответила она, прежде чем уйти.

Должно быть, социальные функции даются очень тяжело, подумала Моника, глядя ей вслед.

Герцог Клокфорд был видным дворянином и одним из самых влиятельных людей в королевстве Ридилл.

Моника, не отличавшаяся богатым воображением, предполагала, что его особняк будет великолепным строением из блестящего золота и просто потрясающим. Но когда она увидела его, он оказался еще более изысканным, чем она себе представляла. За ним чувствовался груз истории.

Каждое украшение здания было впечатляющим и грандиозным, создавая у наблюдателя ощущение, что оно существовало целую вечность. Оно поражало воображение совсем не так, как если бы оно было просто ослепительным или великолепным. Все это напомнило Монике о владельце здания, самом герцоге.

Более того, особняк располагался на огромном участке земли, и было вполне логично, что для ухода за садами нужно столько людей.

Как только они прибыли, Рауль дал указания своим слугам. Сначала, как и планировалось, Моника и Бриджет помогали с клумбами. Всеми посадками будут заниматься другие люди, более ознакомленные с этой работой, поэтому две девушки занимались выдергиванием сорняков.

Моника была благодарна за простую задачу. Все, что ей нужно было делать, - это тихонько выдергивать сорняки.

Как хорошо, что мне не пришлось переодеваться в горничную... Какое облегчение...

Моника не была совсем уж неумехой, но в горном домике она вела довольно беспечную жизнь и не очень-то умела работать по дому. Откровенно говоря, у нее был беспорядок.

Все, что я могу, - это сварить кофе и разделить еду на красивые, одинаковые порции...

Моника могла аккуратно разрезать круглый торт на три, пять или даже тринадцать кусочков, просто взглянув на него. Приемная мать Хильда хвалила ее за это уникальное умение, но чтобы работать горничной, нужно гораздо больше, чем это.

Уверена, леди Бриджет прекрасно справилась бы с этой задачей даже в качестве горничной...

Присев на корточки возле клумбы и вырывая один сорняк за другим, Моника бросила боковой взгляд на Бриджет. Та, как и Моника, была занята выдергиванием сорняков, не говоря ни слова. Такая, как она, дочь маркиза, вероятно, никогда раньше не вырывала сорняки, но при этом не выглядела ни капли обеспокоенной.

И вдруг она скорчила гримасу.

Моника посмотрела вниз и увидела земляного червя, ползающего возле сапог Бриджет. Девушка застыла как камень, а затем ее губы задрожали.

Ох. Она...?

Моника подошла к червяку и взяла его в руки, а затем положила обратно на землю чуть поодаль. «Я нормально отношусь к жукам, так что...»

«...Я вам благодарна». Бриджит почувствовала явное облегчение. Видимо, она не очень-то любила жуков.

Некоторое время они продолжали выдергивать сорняки, пока Рауль, подрезавший несколько веток, не окликнул их. "Эй, вы двое! Не могли бы вы выполоть сорняки и на западной стороне? Это место большое, так что не заблудитесь!"

О, хорошо. Он говорит нам идти в западную часть поместья.

«Там меньше людей», - прошептала Бриджет. "Так нам будет легче двигаться. Пошли".

«Хорошо!»

Бриджит взяла инициативу в свои руки, и они вдвоем двинулись через сады. Целью Бриджит было найти подсказки о настоящем Феликсе. Очевидно, у нее уже было представление о том, с чего начать.

"Если настоящий принц Феликс заперт где-то в особняке, - объяснила она, - то он, скорее всего, находится в комнате на втором этаже или выше. Гости могут свободно заходить на первый этаж, так что вряд ли он будет там. Для начала нам следует обойти особняк снаружи и проверить окна. Отметьте мысленно любую комнату, которая выглядит подозрительно, например, с задернутыми шторами".

«О, хорошо...»

Моника надеялась узнать больше о связи герцога с Питером Саммсом, главным преступником в инциденте с проклятым драконом. Но она понятия не имела, с чего начать, поэтому решила сосредоточиться на цели Бриджет.

Если получится, я бы хотела расспросить слуг в особняке, но... Моника не очень хорошо умела разговаривать с людьми, и ей было бы трудно расспрашивать слуг, которых она никогда раньше не встречала, о чем-то подобном. Втайне она застонала, размышляя, что же ей делать.

"Есть один слуга, с которым я хочу пообщаться, - сказала Бриджет, глядя в окно. «Если все пройдет удачно, у нас появится новый союзник».

«И кто же это будет?»

"Слуга, который присматривал за принцем Феликсом, когда тот был молод. Он должен быть примерно одного возраста со мной или чуть старше, со светлыми волосами. У него большой шрам над правым глазом, и он прятал его за челкой, так что мы должны узнать его с первого взгляда". Бриджет остановилась и закрыла глаза, затем медленно открыла их снова. «Все остальные взрослые в этом особняке на стороне герцога... Этот слуга был единственным союзником принца».

Многие из остальных, вероятно, были добры к Феликсу, но, в конце концов, они работали на герцога и не могли его ослушаться. Если у Феликса был только один союзник, неудивительно, что он запомнился Бриджит.

"Я не знаю, здесь ли он еще... но если да, то, скорее всего, он что-то знает. Если это ради принца, думаю, он будет рад помочь".

Бриджет уверенно зашагала вперед.

«Леди Бриджет, вы... какая-то невероятная...»

Она была гораздо искуснее и гораздо тщательнее Моники как в маскировке, так и в планировании.

Бриджет остановилась и повернулась к ней спиной.

«Как ты думаешь, сколько лет я готовилась к этому?»

В этом замечании был вес. Вероятно, она искала своего принца с тех пор, как начала сомневаться в Феликсе... И делала это в одиночку, не имея возможности обратиться за помощью к кому-либо еще.

"Если сегодня мы не найдем никаких зацепок, придется придумать другой подход. Именно так я искала его все это время".

Бриджет снова начала ходить.

Невероятно, какая она сильная, искренне подумала Моника. Она надеялась, что Бриджит права и настоящий Феликс находится где-то в особняке. Она хотела, чтобы они снова встретились. Но если моя догадка верна...

Бриджет остановилась. Она смотрела на небольшой сарай впереди и справа. Он не был совсем новым, но по сравнению с остальной частью исторического особняка выглядел относительно современным.

«Я не помню этого сарая», - сказала она.

«Не помните?»

"Когда я посещала особняк, он был меньше и старше, только сарай для хранения. Должно быть, он недавно построен".

Строение было небольшим, но довольно просторным для сарая. С крыши торчала небольшая дымовая труба, что означало наличие камина и еще меньше шансов, что это здание используется только для хранения.

"...Очень подозрительно. Давайте-ка проведем расследование". Бриджет подошла к сараю. За фальшивыми очками сверкали янтарные глаза.

В здании были окна, пропускающие свет, но они располагались высоко на стенах, и заглянуть внутрь было сложно. Моника могла бы воспользоваться магией полета, чтобы заглянуть внутрь, но это могло бы легко сорвать их прикрытие.

"Кажется, она не заперта. Давайте зайдем", - резко сказала Бриджет.

У Моники расширились глаза. "А?! Но что, если кто-то внутри...?"

"Если это настоящий принц, то это все решит. Если нет, мы можем просто заявить, что считали это сараем для хранения вещей".

Прежде чем Моника успела остановить ее, Бриджет открыла дверь. Внутри лежал коврик для вытирания грязи с обуви и вешалка для одежды. Они были правы - это место не использовалось для склада. Здесь кто-то жил.

Но это точно было не то помещение, в котором мог бы жить знатный человек, например настоящий Феликс. Оно было значительно лучше, чем горный домик Моники, но это мало о чем говорило.

Моника обошла Бриджет и осмотрела интерьер. Слева находилась небольшая кухня и очаг. Справа, в глубине, стояла кровать, на которой кто-то спал. Когда Бриджет увидела выпуклость в постельном белье, ее глаза загорелись в предвкушении.

Наверное, ей захотелось воскликнуть: «Принц!». Но она заставила себя закрыть рот и тихо подошла к кровати.

Лежащий на ней человек перевернулся и посмотрел на нее.

"...Хм? Время есть?" - спросил он.

Как и ожидала Моника, это был не настоящий принц Феликс. Это был пожилой мужчина с седыми волосами.

«Может быть, вы двое... новые слуги?» Мужчина, все еще лежавший, посмотрел на Бриджит и Монику, его глаза расширились.

Слова Моники застряли у нее в горле, но вместо нее заговорила Бриджет. "О боже, сэр. Простите нас. Мы здесь, чтобы позаботиться о садах. Нам нужен серп для травы, и мы подумали, что они могут храниться здесь".

Бриджит быстро проговорила оправдание с акцентом, характерным для центра города. Моника никогда бы не смогла справиться с этой ситуацией.

Старик, казалось, принял слова Бриджет за чистую монету. "Ах, да, понимаю. И все из-за моих ноющих бедер. Простите, девочки. Серпы для травы лежат вон в том деревянном ящике. И весь остальной садовый инвентарь тоже. Возьмите все, что вам нужно".

«Спасибо, сэр», - ловко ответила Бриджет и открыла крышку ящика. Внутри оказалось множество инструментов, все они использовались для садовых работ.

Моника засмотрелась на старика. Он был худым, но его кожа была обуглена до красновато-коричневого цвета. Вероятно, он был садовником особняка.

Пока Бриджет делала вид, что роется в поисках серпов, она обратилась к старику. "Видите ли, сэр, я впервые в этом особняке. Вы давно здесь работаете?"

"О, да. Я здесь уже лет сорок или около того".

"Правда? Это удивительно".

С поведением простой, честной девушки из сельской местности Бриджет непринужденно завела разговор со стариком. Пока они вели светскую беседу, она в конце концов спросила, кто он такой.

Оказалось, что он по-прежнему ухаживает за садами особняка. Но из-за возраста у него были больные бедра, и, когда требовалось много посадок, он прибегал к посторонней помощи.

Этот сарай служил одновременно и кладовой садовника, и его жилым помещением - теперь в этом был смысл.

Мужчина робко попытался сесть в кровати, затем посмотрел на Монику. "Мисс, не могли бы вы принести мне вон то лекарство? Да, в том бумажном конверте".

Моника сделала то, что ей было велено, и взяла конверт с маленького столика. На нем было написано, что лекарство нужно принимать после еды, и указано, что это за лекарство и кто его выписал.

Имя этого человека стало для Моники шоком.

Питер Саммс - человек, который пробрался в поместье герцога Ренберга и стал причиной инцидента с проклятым драконом, а также предал ее отца.

Сердце Моники заколотилось почти неслышно.

Пока она смотрела на конверт, старик спросил: «В чем дело?» Он смотрел на нее в замешательстве.

...Я не могу позволить этому проявиться. Она снова и снова уговаривала себя улыбнуться, и ей удалось неловко поднять щеки. "Я, вообще-то, должна мистеру Питеру Самсу личную услугу... Так что я хотела бы поздороваться с ним. Он все еще в особняке?" Это была лучшая ложь, на которую Моника была способна.

"Ах, - печально вздохнул старик. "Он недавно нашел работу в другом месте... У меня тоже осталось так мало лекарств. Я в затруднительном положении".

«Он делал ваши лекарства, сэр?»

"Ну да, он был врачом... Хм? А может, и нет. Он был исследователем у мастера? ...Ну, по крайней мере, он был чем-то вроде врача".

Питер был шаманом, стажировавшимся у Олбрайтов, семьи шамана Бездны. Вполне вероятно, что Питер притворялся врачом в поместье герцога Клокфорда, а сам в это время тайно занимался исследованиями в области проклятий.

Мистер Варфоломей был прав. Питер Саммс действительно связан с герцогом.

Если бы она могла, то хотела бы получить побольше информации о Питере. Бриджет бросила на нее сомнительный взгляд, но не стала ее торопить или перебивать.

Моника прижала руку к груди, чтобы сердце не выскочило прямо из нее, и постаралась взять дыхание под контроль. Она плохо справлялась с подобными играми, придумывая ложь на ходу и выпытывая дополнительную информацию. Но, несмотря на то что она чувствовала себя неловко, ей хотелось узнать все, что можно.

"Мистер Питер долгое время работал здесь, верно, сэр? Сколько лет?"

"Он приехал около десяти лет назад, я бы сказал. Когда Артур, наш старый доктор, ушел, он занял его место".

Артур - имя распространенное, но Моника услышала его совсем недавно. В ту ночь в Ренберге Питер Саммс произнес его прямо перед смертью.

"А-а-а, ха-ха, ха-ха, ха-ха-ха! Я не буду таким, как Артур! Я... я... Его превосходительство признает меня, и... Хи... Хи-ха, ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!"

Глаза Питера налились кровью, когда он кричал.

Значит, этот Артур, должно быть, работал врачом в особняке герцога Клокфорда раньше Питера... верно?

Перед смертью Питер говорил о том, что не хочет, чтобы его постигла та же участь, что и Артура. А это означало, что с доктором что-то случилось.

Пока Моника погружалась в размышления, Бриджет вовлекла старика в разговор, чтобы заполнить пространство. "А вы давно здесь работаете, сэр? Вы когда-нибудь видели принца Феликса, когда он был маленьким? Я, видите ли, большая поклонница принца!"

"Ах, да. Принц Феликс жил здесь некоторое время, когда был маленьким... Он был болезненным, вы знаете. Он не мог часто выходить на улицу, так что у меня не было возможности видеть его так часто. К тому же..." Старик сделал паузу, и его взгляд стал отрешенным. «Когда произошел инцидент и он снова заболел, принц на какое-то время перестал выезжать из особняка».

Моника увидела, как глаза Бриджет вспыхнули за стеклами очков. Она наклонилась вперед, полная интереса. «О? Инцидент?»

Старик ответил не сразу. Он достал из конверта порошкообразное лекарство и положил его в рот, запив водой из кувшина. Затем он положил конверт рядом с подушкой и оглядел комнату.

«В то время я жил в крыле для слуг, а это место было обычным сараем для хранения вещей». Лицо мужчины, испещренное глубокими морщинами, приобрело печальный оттенок. «Сарай загорелся, и двое слуг погибли, пытаясь его потушить».

Моника почувствовала, как у нее задрожал позвоночник. Ее охватило ужасное предчувствие. Феликс болел в детстве, и примерно в то же время случился пожар. И из-за него погибли два человека.

Несмотря на себя, Моника наклонилась вперед и задала вопрос. «Кто, кто скончался?»

«Доктор Артур, о котором я уже говорил, и мальчик - слуга принца».

Моника чуть не вскрикнула. Казалось, ее худшие опасения могут оказаться правдой.

"Старшая горничная, которую в то время звали Марси, была так потрясена случившимся, что ушла в монастырь. Принц Феликс был очень близок и с ней, и со своим покойным слугой. Я слышал, что он был настолько подавлен, что замкнулся в себе".

Моника почувствовала, как вся кровь отхлынула от ее тела. Значит, этот человек... Ее руки были ужасно холодными. Она поднесла их к груди и сжала в кулаки, а ее голос задрожал, когда она задала свой следующий вопрос.

«...Как, гм, звали того слугу?»

Морщинки в уголках глаз старика углубились. Это было лицо человека, вспоминающего нежные, но печальные воспоминания.

" Исаак Уокер. Такой добрый мальчик. Он часто помогал мне и всегда заботился об интересах принца".

Выйдя из сарая садовника, Бриджет посмотрела на него с болью.

«Я и не предполагала, что его слуга умер так давно».

Для Бриджет Исаак Уокер был бы бесценным источником информации, учитывая все, что он знал о Феликсе.

Известие о том, что он уже умер, привело ее в замешательство.

«...А что за человек был Исаак?» - спросила Моника.

Бриджет нахмурилась. "Он был безумно талантлив. Принц относился к нему как к дорогому старшему брату... Он обожал его гораздо больше, чем меня, хотя мне больно это признавать".

Она говорила сквозь стиснутые зубы; должно быть, это ее очень расстраивало.

На ее лбу появились глубокие морщины, и она быстро продолжила. "И если честно, он был бы лучшим человеком, чтобы помочь нам найти принца. Он сделал бы все для Феликса - он был предан до мозга костей. Он бы никогда не остался в стороне и не позволил самозванцу занять место принца". Бриджет сняла очки и наморщила лоб. "Возможно, они убили его именно по этой причине - чтобы он замолчал. Хотя я не знаю о человеке, который умер вместе с ним, - враче по имени Артур".

Моника опустила взгляд на свои ноги и ничего не ответила. Теперь ее мысли занимало одно предсказание.

...Но мне все еще не хватает кусочков, чтобы связать все воедино.

После этого Моника и Бриджет продолжили кружить по особняку. Ни одна из них не разговаривала, пока они искали все комнаты, которые казались подозрительными снаружи. К сожалению, они не нашли ни одной с закрытыми шторами, как предлагала Бриджет.

Как только они вернулись к садам в передней части особняка, Рауль окликнул их.

«Эй! Эй!» Он махнул рукой и побежал к ним. "Дворецкий сейчас проведет мне экскурсию по внутренним помещениям. Пойдемте!"

Ни у Моники, ни у Бриджет не было причин отказываться.

«Хорошо, хорошо!» Моника кивнула.

«Тогда возьмите это». Рауль протянул ведро, полное срезанных цветов, Монике и Бриджит. Затем, подхватив свое ведро с цветами, он сказал: «Сюда», - и повел их к парадному входу.

Там их ждал пожилой дворецкий. Несмотря на большую разницу в возрасте, Рауль заговорил с ним непринужденно.

"Мы будем выбирать цветочные украшения для особняка, верно? Я подумал, что было бы неплохо узнать мнение девочек".

Если бы Рауль был обычным садовником, его поведение можно было бы расценить как грубость. Но поскольку он был Мудрецом, его терпели.

Дворецкий благоговейно кивнул. "Понимаю, господин. Тогда очень хорошо. Пожалуйста, пройдите сюда". Он открыл дверь и пригласил всех троих войти внутрь.

Как и снаружи, интерьер особняка был наполнен великолепными, изысканными украшениями. При ближайшем рассмотрении на алых коврах обнаруживались замысловатые узоры из разноцветных нитей, а рельефы на колоннах, казалось, полностью менялись, когда вы подходили к ним вплотную. Но, несмотря на детализацию каждой отдельной детали, все было соединено в единую, совершенную гармонию.

И работа по подбору цветов, которые подошли бы к такому красивому и точно рассчитанному пространству, очевидно, выпала на долю Рауля. Моника невольно задумалась, действительно ли он способен справиться с этой задачей, но он дал дворецкому четкие, уверенные указания.

"Для парадного входа, я думаю, подойдут розы с двойным цветением. Недавно нам удалось их скрестить. Они обладают сильным ароматом, но размеры этого помещения должны хорошо его скрасить. Великолепные цветы, как по мне. Они будут очень хорошо здесь смотреться. К тому же они редкие, так что гости будут впечатлены".

«Да, понимаю... Тогда что насчет этой комнаты, сэр?»

"Это та, в которой были фиолетовые наперстянки, верно? О, вы изменили цвет штор. В таком случае, я думаю, лучше выбрать цветок, который производит более мягкое впечатление. Может быть, вы можете использовать цветы абрикосового цвета в качестве основного рисунка, добавив немного белых орлей. Это будет хорошо сочетаться с занавесками".

К большому удивлению Моники, Рауль с готовностью предлагал цветок за цветком. Казалось, он уже привык к этому. Моника не понимала и половины его слов, но в какой-то момент услышала, как Бриджет пробормотала: «Он точно разбирается в цветах», и решила, что его указания были точными.

Закончив с первым этажом, дворецкий повел группу вверх по лестнице. Как только они достигли второго этажа, взгляд Бриджет заметно заострился. По ее мнению, настоящий Феликс должен быть заперт где-то здесь.

Обычно в подвале особняка располагались помещения для слуг, а на первом этаже - множество комнат для приема гостей. Чем выше вы поднимались, тем более уединенным становилось пространство. Поместье герцога ничем не отличалось от других.

Более того, Бриджет, похоже, четко представляла себе, где находится каждая из комнат. Когда дворецкий остановился перед одной дверью, Моника заметила, как она слегка поморщилась.

«Это комната, которую принц Феликс использовал в детстве», - сказал дворецкий, заходя внутрь.

Услышав это, Моника представила себе обычную детскую комнату, но вся мебель в ней явно была предназначена для взрослых.

Рауль осмотрел комнату и спросил: "Его Высочество все еще пользуется этой комнатой? Я забыл".

"Да, сэр. Он пользуется ею всякий раз, когда остается здесь".

Даже сейчас Феликс иногда возвращался сюда; вероятно, они заменили мебель на что-то более подходящее для его размеров. У Моники сложилось впечатление, что от его детства почти ничего не осталось.

Тем не менее Бриджет смотрела на мебель, в ее глазах читались одиночество и тоска. Казалось, она рисовала в своем воображении картину Феликса, которого знала в детстве.

«Комната принца всегда выглядит так стильно», - сказал Рауль. «Какие цветы вы использовали, когда он приезжал в последний раз?»

«Иллюсы, сэр».

«Иллюсы?» Рауль нахмурился, смущенный этим термином.

Наверное, даже эксперт по ботанике не знает всех цветов... - подумала Моника. Но тут Бриджет что-то пробормотала.

«...Ирисы».

Дворецкий, казалось, испугался и поправил себя. "Мои извинения. Да, сэр, это были ирисы. Человек, который работал здесь раньше, всегда называл их illuses..."

«О!» радостно воскликнул Рауль. "Ирисы! Иллюсы - это ведь имперское слово, верно?"

"Да, сэр. Мне ужасно жаль". Дворецкий неловко кивнул.

Монике вдруг вспомнился человек, не имеющий к этой ситуации никакого отношения, - Варфоломей Баал, ремесленник, живший ради любви.

"Меня зовут Варфоломей. В принципе, так же, как и Бартоломью здесь, в Ридилле. Довольно круто, да?"

Варфоломей и Бартоломью. Иллюсы и ирисы. Слова, означающие одно и то же - одно на имперском языке, другое на ридиллианском. Внезапно Моника уловила связь.

Подождите, может быть...

Когда Моника погрузилась в размышления, Рауль окликнул ее. «Эй, в следующую комнату!»

Она подняла голову и увидела, что остальные уже в коридоре. Запыхавшись, Моника направилась к выходу.

После этого они осмотрели две комнаты для гостей, затем миновали дверь и направились в другую комнату. Дверь, мимо которой они прошли, заинтриговала ее.

Моника понизила голос до шепота. «А что это за комната?»

«Я слышал, что там герцог хранит свою коллекцию магических предметов», - ответил Рауль.

Некоторые магические предметы можно было легко носить при себе, другие же хранить было сложнее. Коллекция герцога, скорее всего, относится к последним, что объясняет ограничения на вход.

Пока Моника смотрела на дверь, сзади раздался низкий голос.

«Я не откажусь провести вас внутрь, лорд Терновая ведьма».

От этого голоса у Моники по спине пробежала дрожь. Он не был громким, но пугающим, проникающим глубоко в сознание. И Моника знала, кому он принадлежит.

Это был хозяин особняка: Дариус Найтрей, известный также как герцог Клокфорд.

Я не могу повернуться. Я не могу позволить ему увидеть мое лицо...!

Когда губы Моники начали дрожать, Бриджет дернула ее за рукав и подвела к стене, а затем отвесила глубокий поклон.

Ах, да. Сейчас мы слуги семьи Роузбург.

Моника подражала Бриджет и опустила голову. Герцог встретил ее как Молчаливую ведьму после новогоднего банкета в замке. Если бы он увидел ее лицо, все пошло бы совсем плохо.

Я надела вуаль на рот и низко надвинутый на глаза капюшон, но все же...

От напряжения у нее вспотели руки. Присутствие герцога было ошеломляющим. Он мог завладеть вниманием каждого, просто находясь в одном и том же пространстве. Одним словом или банальным жестом он мог заставить почти любого выполнить его приказ. Очень немногие люди обладали подобной властью, а у герцога она просачивалась из каждой поры.

Это напомнило Монике о том, как Феликс иногда прибегал к запугиванию, чтобы подчинить себе кого-нибудь, - вероятно, этому умению он научился у герцога.

Не обращая внимания на Бриджет и застывшую Монику, Рауль сохранил свою обычную жизнерадостность и ухмыльнулся герцогу. "Добрый день, ваше превосходительство. Мы почти закончили пересадку садов. Сейчас мы подбираем цветы для украшения особняка. Не хотите ли вы, чтобы мы осмотрели и вашу коллекционную комнату?"

«Предоставляю это вам».

Тон Рауля был более вежливым, и герцог, похоже, обращался с ним вежливо, как с гостем. Это был пугающий разговор - между нынешним графом магии семьи Розбург и герцогом Клокфордом, одним из самых важных вельмож в стране.

Герцог достал из внутреннего кармана ключ и открыл им дверь в комнату для коллекций. Моника слегка приподняла голову и перевела взгляд, чтобы заглянуть внутрь комнаты.

Она была не очень большой. Вдоль стен стояло несколько стеклянных ящиков, завешанных печатями. Внутри были выставлены различные аксессуары, похожие на магические предметы.

Сейчас Монике нужно было изобразить идеальную служанку. Возможно, ее вообще не пустили бы в комнату.

Но в этот момент Рауль вошел внутрь и поманил их с Бриджит. "Эй! Заходите, вы двое!"

Что...? Он не разозлится...? Лицо Моники застыло от нервного напряжения.

Как и ожидалось, герцог поднял на Рауля холодный взгляд. «Я не давал вам разрешения приводить слуг в дом».

"Эти двое работают на мою семью в качестве подмастерьев. Эта комната станет отличным примером того, как использовать цветы для украшения".

Для Роузбургов подмастерья и слуги были практически синонимами. Герцог пристально посмотрел на Монику и Бриджет. Его взгляд был настолько всепоглощающим, что казалось, будто он взял их сердца в свои холодные руки и решает, стоит ли их раздавить.

Но Рауль, казалось, не был особенно обеспокоен и продолжал как ни в чем не бывало. «Не каждый особняк можно так выгодно украсить, ваше превосходительство».

«По-моему, это слишком много для простых стажеров».

«Старшие леди в моей семье всегда говорили мне, что лучше всего использовать первоклассные учебные материалы».

"Понятно. Ваши слова, исходящие от одного из величайших магов королевства, несомненно, имеют вес".

Моника не могла понять, говорит ли Рауль правду или нет. Но когда он рассмеялся, решимость герцога ослабла. Судя по всему, теперь им разрешили войти внутрь. Моника и Бриджет вошли в зал коллекций, стараясь не встречаться взглядом с герцогом.

В стеклянных витринах были выставлены элитные магические предметы. Стоимость каждого из них, вероятно, позволяла купить целый особняк. Но сейчас Монику все это не интересовало.

Мне нужно определить размеры комнаты...

Она быстро осмотрелась, запоминая цифры, из которых состояло пространство. Если Феликс был заключен где-то в этом особняке, то вполне возможно, что он заперт в потайной комнате.

Осмотрев здание снаружи, она запомнила его размеры, и с тех пор, как попала внутрь, проверяла, все ли совпадает.

Пока Моника сравнивала цифры в голове, Рауль и герцог продолжали говорить.

"Это невероятно. Здесь так много магических предметов, и они такого высокого качества. Это работа Эмануэля?"

"Да. Я часто нанимаю мага самоцветов для подобных работ. Он также периодически проводит осмотры".

При упоминании о маге самоцветов сердце Моники забилось быстрее. Не так давно они столкнулись с ним в Келилинденском лесу. Похоже, после этого инцидента он сбежал. Она гадала, где он и что делает.

Пока она размышляла, Рауль решил подобрать цветы для помещения. Он сделал несколько предложений. Ответ герцога был прост и понятен: «Используйте цветы, которые символизируют технологию и богатство этого королевства».

Селекция требовала много времени и капитала - новый уникальный вид цветка был своего рода богатством. Герцог хотел похвастаться своим авторитетом, украсив свой особняк цветами Ридиллиана, которые были результатом такой селекции.

Похвастаться своим авторитетом было, пожалуй, единственной его целью. Моника сомневалась, что у него было желание удовлетворить чувство собственной значимости или что-то подобное. Для первоклассных дворян демонстрация своего влияния была просто способом поддержать достоинство своей семьи.

Просьбы к Семи мудрецам, например, попросить Рауля подарить цветы или поручить Эмануэлю заботиться о его магических предметах, были всего лишь шарадой. Герцог хотел создать у окружающих впечатление, что у него с мудрецами хорошие отношения.

Дом Роузбург политически нейтрален... Должно быть, герцог хочет переманить и их на свою сторону. Так же, как он пытался сделать это со мной, когда обратился с этой просьбой после новогоднего банкета.

Как только они покинули зал собраний и закрыли за собой дверь, герцог снова обратился к Раулю. "К сожалению, пожилые дамы в вашей семье не раз отклоняли приглашения на ужин. Передайте им, что в следующий раз я надеюсь на более благосклонный ответ".

Старшие леди в семье Рауля, очевидно, обладали реальной властью в доме Роузбург, поэтому герцог приглашал их на подобные встречи, а не Рауля.

Интересно, как он ответит...

Если он легкомысленно согласится, то может оказаться в лагере герцога. Но если он просто отклонит предложение, то вызовет обиду.

"Хммм... Ну, они все довольно пожилые, так что..." Он сложил руки, выглядя обеспокоенным. Затем, словно вспомнив о чем-то, он начал. «О! Думаю, моя старшая сестра с радостью придет, если вы ее пригласите!»

Воздух в комнате замер.

«...В таком случае я удаляюсь», - сказал герцог. "Я приготовил чай - он в гостиной. Вы можете отдохнуть там, если хотите".

С этими словами герцог удалился. Он явно хотел закончить разговор на этом.

Моника задалась вопросом, какова же была старшая сестра Рауля - четвертая Ведьма Терновника, - если она смогла заставить даже герцога так удалиться. Впрочем, Моника не была особо знакома ни с кем из бывших Мудрецов, так что ей оставалось только гадать.

У меня такое чувство... что герцог действительно не хочет иметь с ней дела...

В любом случае, похоже, именно так Дом Роузбург держал дистанцию с герцогом. Несомненно, в ход шли сложные политические сделки и уловки. Моника с благоговением посмотрела на Рауля.

"Стоит мне только упомянуть о ней, - сказал Рауль под впечатлением, - и все разбегаются. Она как талисман против злых духов!"

Дворецкий, ожидавший рядом с ними, выглядел весьма обеспокоенным этим замечанием.