ПРОЛОГ

Представление Блистательной Семьи Злодеев перед Солнцестоянием

Графство Кербек, расположенное на востоке королевства Ридилл, было землей изобилия. Талые снега с Ворганских гор образовывали великую реку, которая протекала через всю округу и благословляла ее водой. Урожаи всегда были щедрыми, а лесное хозяйство процветало.

Ухоженные дороги и остановки для путешественников составляли основу высоко ценимых торговых путей, как внутренних, так и внешних. Движение оставалось оживленным даже сейчас, когда приближались зимние праздники.

Но именно потому, что Кербек обладал самыми плодородными землями в восточных провинциях, его жители всегда должны были быть бдительными - как в отношении драконьих набегов, так и нападений других народов.

Дом Нортон, управлявший этими землями на протяжении многих лет, обладал одной из самых грозных армий в королевстве, а также большим дипломатическим влиянием. Это вызывало уважение других дворян в регионе и даже некоторых из центра королевства. Нынешний граф Кербека, Азур Нортон, был известен далеко за пределами королевства как праведник, любимый своим народом.

И вот теперь в тех самых землях, которыми правит граф Кербек, по небольшой тропинке, ответвляющейся от большой дороги, шел одинокий человек. Он был детективом, и наняла его одна знатная девушка. Ему было около тридцати лет, и он носил дорожную одежду; как его наряд, так и внешность были простыми, так что другие легко могли забыть о нем.

Он посмотрел вдаль на Ворганские горы, а затем обратился к стоявшему неподалеку крестьянину.

"Вижу, усердно трудится! Несмотря на холод!"

"Конечно. Драконьи рейды в последнее время просто ужасны", - ответил рабочий. «Но когда драконы замирают на зиму, мы добиваемся хороших результатов на фермах».

"Это вон те Ворганские горы? Те самые, с которых прилетел черный дракон?"

"Не только он один. С ним была целая стая птеродраконов. Все небо над ними было черным как ночь. Прямо ужас, если хотите знать мое мнение".

Говоря, фермер использовал язык тела и жесты рук. Остальные работники, изголодавшиеся по новым собеседникам, начали собираться вокруг и вступать в разговор.

"Эй! Путешественник! Ты здесь, чтобы собирать чешую, как все остальные?"

Черный дракон Воргана появился в Кербеке в первые дни лета. Молчаливая ведьма, одна из Семи мудрецов, убила его. Очевидно, с тех пор многие люди отправились в горы, чтобы собрать чешую, которую он сбросил. Чешуя дракона ценилась как материал для амулетов и магических предметов и, в зависимости от сорта и качества, могла продаваться не дороже редких драгоценных камней.

Детектив не собирался искать чешую, но решил выразить неопределенное согласие, чтобы фермеры не сочли его подозрительным. «Ну, что-то в этом роде», - сказал он.

«Не думаю, что здесь осталось много хороших», - сказал один из рабочих. «Этим летом охотники утащили целые лодки».

"Да. Не вздумайте лезть в горы в это время года. Вас может завалить лавиной или загрызть кабан".

«Это правда?» - ответил детектив. "Хм. Жаль. О, я хотел спросить. Есть ли здесь хорошие места, где можно остановиться? Я еще не решил, где остановиться на ночь".

Крестьяне заулыбались и порекомендовали ему трактир.

"Если вы хотите переночевать, то это «Золотой петух». У них там отличное соленое мясо и фасолевый суп".

"А если вы умеете петь песни или делать что-нибудь еще для развлечения, то можете посетить особняк лорда. Он любит такие вещи. Может, даже разрешит вам остаться там на ночь".

Крестьяне только что упомянули о месте назначения детектива. Он усмехнулся про себя - какая удача. Затем он вежливо улыбнулся. "Не так ли? Как оказалось, я умею немного петь... Может быть, я все-таки нанесу ему визит. Что за человек этот лорд?"

"Граф? О, он добродушный парень".

«Да. Во время праздников он веселится больше, чем кто-либо другой».

"Он всегда помнит о людях. Лучшего лорда я и желать не мог".

Выражение лиц простых людей было веселым, когда они говорили о своем лорде, и гордым. Предварительное расследование детектива оказалось верным: Азур Нортон, граф Кербек, действительно был любим своим народом.

Но тут один из крестьян огляделся по сторонам, принял суровый вид и понизил голос. "А, подождите. Если вы едете к лорду, убедитесь, что держитесь подальше от их конюшни, слышите?"

«Что-то случилось в их конюшне?» - спросил детектив с удивлением.

Все крестьяне замолчали. В конце концов старшему из них, мужчине, удалось пробормотать остальное.

"Несколько лет назад у жены последнего лорда была дочь, усыновленная из монастыря. Пока жена была жива, они все были добры к девочке, но после ее смерти все изменилось... Леди Изабель особенно строга к ней, заставляет ее выполнять всякую работу и запирает в конюшне, когда она ей не нужна".

Вот она какая, подумал детектив. Очевидно, объект его расследования был предметом слухов и среди простого народа. А это значит, что она не вымышленный персонаж... Но для уверенности мне следует лично сходить к ней.

«О, это... Мне жаль девушку». Он сочувственно посмотрел на рабочих, размышляя над тем, как поступить дальше.

«В остальном Лорд хороший человек, но он так холоден к этой бедной девушке... В общем, если вы идете к нему в особняк, лучше не упоминайте о ней в разговоре».

"Спасибо. Я буду иметь это в виду".

После этого детектив еще немного поболтал с крестьянами, а затем вежливо откланялся и направился к особняку лорда.

«...Он ушел».

«Конечно».

После того как человек в дорожном костюме ушел, батраки, переговариваясь между собой, приступили к настоящей работе на сегодня.

"Ладно, вы все. Миссия начинается. Я возьму лошадь и отправлюсь к лорду. А ты поговори со стариком в «Золотом петушке», пусть присмотрит за путником".

"Понял. Этот старик знает толк в болтовне, не так ли? Идеально подходит для того, чтобы тратить время нашей цели".

"Конечно. Ладно, я пойду немного погуляю".

Детектив прибыл в особняк графа Кербека довольно поздно вечером. Он планировал добраться туда чуть раньше, но по дороге его задержал разговорчивый старик, а проходящая мимо женщина продала ему выпечку. Все вместе они отняли у него изрядное количество времени.

Особняк лорда был большим и величественным, но в нем не было тех красочных украшений, которые можно было увидеть в поместьях на западе королевства. Жители восточных провинций, особенно подверженных нападениям драконов, предпочитали долговечные постройки. Похоже, Кербек не был исключением.

Полагаю, я мог бы поступить как подобает путешественнику-исполнителю и отправиться прямо к парадному входу, подумал он, но прежде я, пожалуй, лично проведаю девушку. Судя по тому, что сказали те крестьяне, она обычно находится в конюшне...

Мужчина обогнул стражников и обогнул особняк. Конюшни обычно располагались в задней части. По пути ему попался удобно поврежденный участок ограды, и он воспользовался им, чтобы проскользнуть в помещение. Скрываясь в тени, он направился к конюшне.

Приблизившись, он услышал женский голос, смешавшийся с ржанием лошадей.

«Ох-хо-хо-хо!»

Заинтересовавшись, что это за шум, детектив заглянул внутрь через маленькое окошко. В конюшне стояла на коленях и рыдала девушка со светло-каштановыми волосами. На нее смотрела знатная девушка с оранжевыми перстнями. С ней была служанка.

Это Изабель Нортон, дочь графа Кербека. Значит, вторая должна быть...

Девушка, хныкавшая перед Изабель, была очень худой. Она повесила голову, так что он не мог разглядеть ее лица, но одежда на ней была потрепанной, местами порезанной и порванной.

«О, леди Изабель, пожалуйста...», - слабым голосом умоляла кареглазая девушка. Она то и дело срывалась на рыдания. «Пожалуйста, можно мне... что-нибудь поесть...?»

"Ты? Поесть? Когда от тебя толку меньше, чем от лошадей в этой конюшне? Ты ниже скота! Не могу поверить, что ты так дерзка. И зачем только моя бабушка взяла в дом такую девушку, как ты?"

«Пожалуйста, мэм... Пожалуйста...»

Когда кареглазая девушка продолжила свои жалкие мольбы, Изабель сузила глаза. Затем на ее лице появилась злобная ухмылка. "Хорошо. Думаю, я могу дать тебе воды. Агата?" - сказала она, взглянув на служанку рядом с собой.

Женщина взяла ведро, наполненное водой для поения лошадей, и плеснула немного на землю перед жалкой девочкой. Вода была холодной от зимнего воздуха и пропитала подол одежды девушки, испачкав юбку. А ее наряд и без того был так жалок. Она безучастно смотрела на свою мокрую юбку.

Изабель, все еще злобно улыбаясь, сказала ей: - "На колени и на руки, живо. Можешь пить сколько хочешь".

«...Ммф, хик... Хик...»

Каштановая девочка задрожала и повесила голову, собираясь припасть ртом к луже. Но в этот момент в конюшне появился мужчина. На нем была великолепная, сшитая вручную мантия, а рот украшали усы. Детектив сразу же понял, кто это - лорд этого поместья, граф Кербек.

"Ах, Изабель! Моя чудесная дочь! Что ты делаешь в таком месте?" - спросил он, покручивая усы.

Изабель тут же приняла печальное выражение лица. Слезы навернулись ей на глаза, и она бросилась к отцу, чтобы обнять его. "Отец, послушай! Эта девочка пыталась облить меня водой!"

Каштановая девочка удивленно подняла голову. «Н-нет, я не...», - сказала она слабым голосом.

Но граф не желал прислушиваться к словам несчастной. «Бессовестная неблагодарная!» - кричал он, его глубокий голос звучал гулко. «Мы приютили тебя, и вот как ты нам отплатила?!»

Бедная девушка попятилась, трясясь, не обращая внимания на то, что от этого ее одежда стала еще грязнее.

Понятно. Похоже, слухи верны - Моника Нортон стала изгоем в семье.

Наблюдая за этим обменом, детектив заметил приближающегося мальчика - конюха, поэтому он быстро вышел из конюшни и вернулся тем же путем, что и пришел.

Он уже достаточно насмотрелся. Было бы глупо притворяться артистом и оставаться в этом особняке. Он рискует навлечь на себя подозрения. Пора было вернуться к работодателю, получить вознаграждение и устроить себе пышное празднование Нового года.

Конюх вошел в конюшню, где злобные вельможи с презрением смотрели на девушку, и поклонился графу. «Похоже, злоумышленник покинул помещение», - четко доложил он.

"Понятно," - кивнул граф, а затем повернулся к лежащей на земле девушке. «Ты отлично поработала, Сэнди».

Кареглазая девушка шумно выдохнула и подняла взгляд. На ее простом лице появилась ухмылка, и она заговорила с естественным акцентом. "Как это было? Я очень хорошо сыграла бедную маленькую обиженную девочку, не так ли?"

«Да, это действительно так», - согласился граф. " Твое выступление было замечательным. Ничего другого я и не ожидал от той, кто одержал победу над всеми остальными на этом жестоком прослушивании!"

«Я согласна, отец», - сказала Изабель. "То, как она говорила, как держалась, ее мимика, ее манеры - все просто излучало слабость и хрупкость. Это было прекрасно! Сэнди, ты достаточно талантлива, чтобы стать профессиональной актрисой!"

«Хе-хе... Ой, ну что вы, мэм, вы меня совсем засмущали».

Сэнди смущенно почесала щеку. Она была четвертой дочерью фермера, выращивающего морковь, и ей было двенадцать лет. На прослушивании, организованном Домом Нортон, она обошла всех соперниц и была выбрана на роль Моники Нортон во время зимних каникул.

Граф и его дочь, тем временем, будут играть роль злой семьи, приютившей вымышленную Монику Нортон. Все это делалось для того, чтобы помочь настоящей Монике - молчаливой ведьме Монике Эверетт - в ее миссии.

Несколько дней назад в нескольких монастырях графства появился подозрительный человек, который спрашивал, не жила ли в них когда-то Моника.

Молчаливая ведьма, прикрывавшаяся именем Моники Нортон, утверждала, что бывшая графиня Кербек удочерила ее из монастыря. Кому-то ее существование показалось подозрительным, и он отправился разнюхивать о графстве Кербек. Граф, в свою очередь, приказал людям, живущим неподалеку от его особняка, направлять к нему всех подозрительных путешественников, чтобы он, Изабель, Агата и Сэнди, заменяющая их, разыграли спектакль и заставили поверить, что девушка по имени Моника Нортон действительно живет здесь.

«Лорд, должна ли я последовать за этим человеком?» - спросила Агата, служанка Изабель.

Граф Кербек на мгновение задумался, а затем покачал головой. "Нет необходимости. Хотя я бы предпочел узнать, кто его наниматель, мы можем сорвать свое прикрытие, если будем лезть не в свое дело. И тогда все усилия, которые мы приложили к нашему акту, пойдут насмарку".

На данный момент важнее было не обращать внимания на шпионов и сосредоточиться на создании алиби для Моники Нортон на время зимних каникул.

Оставалось только одно, и граф, надув грудь, заявил о своей решимости. «Похоже, нам нужно еще больше отточить свое актерское мастерство, чтобы в случае появления новых шпионов!»

"Да, отец! Я продолжу свои исследования о том, как должна вести себя злодейка!"

«Лорд, - сказала Агата, - если позволите... Вы отрастили усы по такому случаю?»

Граф Кербек выглядел немного легкомысленным, гордо расчесывая пальцем свои усы. "Да. У меня было предчувствие, что они могут пригодиться".

"Это так умно, отец! Каждому злому графу нужны усы!"

Никто из присутствующих не заикнулся о том, что у многих обычных графов тоже есть усы. Это было бы невежливо.

Пока злобный дуэт отца и дочери обсуждал злодейские поступки и наряды, конюх нерешительно прервал их. "Сэр, мэм, здесь холодновато. Может быть, лучше продолжить в особняке?"

"Ах, да, ты прав. Приношу свои извинения".

Граф Кербек опустил руку с усами и повернулся лицом к Сэнди. Он смотрел на простолюдинку нежными глазами, исполненными достоинства и доброты, которые так любил его народ.

«Сэнди, я прошу прощения за то, что заточил тебя здесь во время зимних каникул», - сказал он. «Тебе следовало бы провести их с семьей».

«Нет, сэр, вовсе нет...»

Сэнди придется продолжать исполнять роль Моники Нортон до конца зимних каникул в Академии Серендии. Естественно, это означало, что она не сможет вернуться домой, и ей придется провести и солнцестояние, и новогодние каникулы с семьей Нортон. Это не могло не волновать графа.

«В обмен на это, - сказал он, - дом Нортон от всей души примет тебя в качестве нашей гостьи».

Граф Кербек был величественной фигурой, который брал на себя инициативу во время драконьих рейдов и никогда не отступал, игривым человеком, с радостью принимавшим участие в деревенских праздниках, и, что самое главное, лордом, для которого его народ был превыше всего. За это его любили и уважали. За это же они следовали его указаниям, останавливая всех подозрительных путников и докладывая о них в его особняк.

Сэнди посмотрел на графа с уважением и благодарностью. "Благодарю вас, милорд," - сказала она, поклонившись.

Изабель и Агата улыбнулись.

«Сэнди, пожалуйста, чувствуй себя как дома», - сказала Изабель. «Мы приготовили много еды».

«Сначала мы приготовим тебе ванну», - добавила Агата. «У нас также есть одежда, в которую ты сможешь переодеться».

«Ух ты... Я и не мечтала, что кто-то будет так хорошо ко мне относиться...»

Кстати, роль Сэнди включала в себя трехразовое питание плюс закуски, а также она могла брать одежду.

Когда она не притворялась, что ее мучают, она могла носить красивые платья, есть вкусные блюда и спать в мягкой постели. Кроме того, ей хорошо платили, и она возвращалась домой с выпечкой, приготовленной вручную шеф-поваром Дома Нортон. Это была поистине чудесная работа.

* * *

Можно пожалуйста больше семьи Нортон? Мне они очень понравились.

Однако тут есть один логический просчёт, касаемо условий жизни Сэнди: если её так хорошо кормят, то есть риск выйти из образа Моники, ведь та очень нездорово выглядит для своего возраста. И тогда, как в плохих фильмах о ВОВ, будет у нас жертва концлагеря с ожирением.