Глава первая: До того, как уйдет дух лета (До переезда)

[Новогоднее путешествие по небу]

Примерно год назад Моника Эверетт, «Безмолвная ведьма», которую совсем недавно назначили одной из Семи мудрецов, писала в своей горной хижине.

Раннее зимнее утро было всё ещё таким же тёмным и холодным, как ночь. Однако дрова в камине давно догорели, и пепел полностью остыл. Она была настолько поглощена своим писательством, что забыла поддерживать огонь в камине.

Её профиль, освещённый настольной лампой, был совершенно бледным, лишенным цвета. Её потрескавшиеся губы были изрезанные трещинами, а под глазами резко выделялись тёмные круги. Она выглядела как труп.

И всё же её круглые глаза, в которых ещё сохранился оттенок детскости, отражали свет лампы, ярко сияя свежим, травянисто-зелёным блеском.

Наконец, скрежет пера стих. Моника положила перо на подставку, взяла готовый документ и вытянула потрескавшиеся губы в улыбке.

— Готово. Заклинание широкого действия, использующее вычисления длины струны… хе-хе.

— Это великолепно.

Услышав голос, раздавшийся прямо рядом с ней, «Моника» испуганно воскликнула: «А?» — и повернула голову.

У двери горной хижины стоял мужчина.

Его длинные каштановые волосы были заплетены в косу, а на теле — мантия. Его звали Луис Миллер. Он был одним из соратников Моники, одним из Семи Мудрецов.

— Лу, Луис-сан, как давно ты… там?

— Я только что пришёл. Кстати, моя соратница, ты знаешь, какой сегодня день?

— . . Ужасно холодный день?

Ответила Моника своим ошеломлённым от недосыпания и оцепенелым умом, а Луис прекрасно улыбнулся.

— Сегодня день Новогодней церемонии.

— . . О

Моника пропускала большинство мероприятий и собраний, на которые она ходила как одна из Семи Мудрецов, однако было несколько случаев, когда ей категорически предписывали присутствовать. Новогодняя церемония была одним из них.

Церемония начиналась утром первого дня Нового года. Оставалось всего несколько часов.

Моника вскочила со стула, отчаянно пытаясь собраться. Но недосыпание и голод не давали телу подчиняться; она рухнула на пол, свалившись, как безжизненная тряпка.

Увидев Монику в таком состоянии, Луис быстро укутал её одеялом и тростниковой циновкой, лежавшей на полу, и завязал её. Это было зрелище, достойное внимания — такая эффективность его движений.

— Времени нет, так что мы возьмём тебя с собой вот в таком виде. Кстати, а где мантия и посох, необходимые для церемонии? Ты же не хочешь сказать, что их потеряла?

— Всё… всё в порядке. Я предвидела, что такое может случиться…

Моника фыркнула через нос, самодовольно произнеся всего одно слово.

— Я оставила их в замке!

— …………

Луис сильно ущипнул Монику за щеку одной рукой.

— В следующий раз принеси их с собой. Поняла?

— Ха, ха-хих…

Энергично кивнув, Моника услышала в ответ его «Очень хорошо», пока Луис привязывал верёвку к своему посоху.

Только сейчас Моника осознала.

— А, э-э, мистер Луис. Увозить меня вот так… не может быть…?

Обвязав веревку, свисавшую с его посоха, вокруг туловища Моники, Луис слегка улыбнулся.

И вот так «Безмолвная ведьма», завернутая как сверток, оказалась висящей на посохе Луиса, наслаждаясь ранним утренним полётом по небу.

【Кабинет «Безмолвной ведьмы»】

В первое утро Нового года после того, как он стал одним из Семи Мудрецов, барьерный маг Луис Миллер, прижав сверток под мышкой, свободной рукой постучал в дверь кабинета «Звездочёта» Мэри Харви.

Каждому из Семи Мудрецов был выделен личный кабинет в замке. Эти кабинеты использовались по-разному: одни, как Луис, использовали свои исключительно для выполнения служебных обязанностей; другие рассматривали их как кладовые или мастерские.

Ведьма-астролог, к которой пришёл Луис, судя по всему, использовала свой кабинет как своего рода спальню, проведя всю ночь за чтением звёзд.

В этот час, когда поднималось утреннее солнце, она обычно вздремнула бы в своей роскошной кровати с балдахином. Однако сегодня, в преддверии новогодней церемонии, она встретила Луиса с красиво уложенными волосами и аккуратно накрашенным лицом.

— А, привет. О, Луис, дорогой…

Глаза Мэри расширились, когда она увидела сверток, зажатый под рукой у Луи.

Луис заговорил с особой почтительностью.

— У меня к тебе просьба, единственная женщина среди Семи Мудрецов.

— …Луис-чан. Та девочка, которую ты несешь под рукой, тоже девочка, не так ли?

Луис с грохотом бросил на пол сверток, который нес — свою свернутую в рулон одногодку.

— Я должен срочно попросить тебя превратить её в человека.

(ПП: обожаю, когда автор пишет такие сцены. Отлично заряжают позитивом))

Маленькая девочка, завернутая в бамбуковую циновку, хлюпая носом и сильно дрожа, издала «жалобный тихий крик».

Эта маленькая сорванка, как ни странно, забыла о своих новогодних планах и провела дни, запершись в горной хижине, где писала диссертацию.

Луис ворвался в хижину, схватил её — вернее, скатал в комок, повесил на свой посох и принёс сюда с помощью магического полёта.

Поистине, для новичка в рядах Семи Мудрецов так нагло расслабляться прямо в самом начале Нового года! Какая дерзкая девчонка. Ей следует поучиться смирению и усердию у своих коллег.

Мэри присела на корточки перед свернутым в рулон свертком, нахмурив брови, и заметила: «Боже мой, ты «бледна как призрак»».

— До церемонии осталось всего полтора часа, нам нужно поторопиться и умыть тебя… Кстати, Моника, где твои мантии и палочка?»

Поинтересовалась Мэри, и из-под футона… раздался слабый голос: «В кабинете, наверное».

Если подумать, Луис никогда не видел кабинета Моники. На самом деле Моника пропускала заседания Совета Семи Мудрецов и почти никогда не появлялась в замке.

К счастью, у Мэри, администратора, был дубликат ключа от кабинетов Семи Мудрецов.

— Можно мне одолжить ключ, Наша Звездная Прорицательница? Я пойду за мантией и посохом.

— Да, да, пожалуйста.

Мэри на мгновение скрылась в кабинете и вернулась с связкой ключей.

Луис отделил нужный ключ от связки и поспешил к кабинету Моники.

Он открыл дверь и положил руку на ручку. Он ни на секунду не колебался, входя в женский кабинет.

В спешке и раздражении он резко распахнул дверь. Как только он это сделал, куча бумаг с шумом и грохотом обрушилась к ногам Луиса.

«…………»

Луис перевёл взгляд на разбросанные у его ног стопки бумаг.

Приглашения на конференции, запросы на выступления, приглашения на вечерние приёмы и так далее — всё от организаций, связанных с магами как внутри страны, так и за рубежом. Очевидно, срок подачи заявок на все без исключения уже истек.

Луис медленно поднял голову и посмотрел в дальний конец кабинета.

Там, сложенные в стопки выше самого Луиса, лежали книги и документы, а за ними — горы, горы, горы странно завернутых посылок… В этом беспорядке Луису предстояло найти её мантию и палочку. До того, как начнётся новогодняя церемония.

Хижина Моники в горах была уже достаточно ужасна, но в офисе было ещё хуже.

Хижина, будучи местом, где живут люди, имела хотя бы подобие пола. А здесь не было ничего. Это был настоящий кладовой. Или, скорее, что-то, больше напоминающее свалку.

На висках Луи заметно пульсировали вены.

— Ты, маленькая проказница!!

На тот момент Луис ещё не знал.

Что Моника, получив строгий приказ не оставлять посох и мантию в замке, а принести их обратно в хижину, «объявит» посох «мешающим даже в помещении»… и превратит его в бельевую веревку.

[Безмолвная ведьма и универсальная приправа]

Маг-барьерист Луис Миллер молча шел по горной тропе, когда остановился, почувствовав, как его заплетенные волосы кто-то тянет назад. Похоже, его волосы зацепились за ветку.

Резко щелкнув языком, Луис освободил волосы от ветки. Поразмыслив мгновение, он скатал длинную косу в пучок и закрепил его на затылке.

Ему не нравилась эта причёска, которую легко можно было принять за женскую, но ещё больше его раздражала перспектива снова зацепиться за ветки.

— Эта маленькая проказница… разбила лагерь в таком неудобном месте…

Луис направлялся к горной хижине, где обитала Моника Эверетт, «Безмолвная Ведьма» — одна из Семи Мудрецов, как и он сам.

Моника, назначенная в число Семи Мудрецов примерно в то же время, что и Луис, чуть больше года назад, редко посещала регулярные собрания Семи Мудрецов, предпочитая замыкаться в своей горной хижине.

Чтобы доставить ей протокол собрания, Луис и шел, усердно пробираясь по горной тропе.

(...Наверное, всё-таки стоило спросить дорогу у местных)

Отмахиваясь рукой от ветвей, преграждавших ему путь, Луис про себя пожалел о своём решении.

Сегодня он поручил своему контрактному духу, Рин, другие задания. Поэтому он не мог просто быстро перелететь, воспользовавшись магией полета Рин.

Сам Луис мог использовать магию полета, но она потребляла огромное количество маны и привлекала внимание, поэтому он предпочитал не злоупотреблять ею в такой местности.

Поэтому он с неохотой решил идти пешком, но горные тропы были невероятно извилистыми и сложными для ориентации.

—В следующий раз, — решил он, — я спрошу дорогу у местного жителя. Или, может быть, выберу незаметное время, чтобы прилететь сюда с помощью магии полета».

Приняв это решение, после почти часа молчаливого трудного пути впереди, сквозь деревья, наконец, появилась горная хижина.

Луис распустил волосы, которые раньше были завязаны назад, и заплел их в привычную косу, а затем постучал в дверь хижины.

…Ответа не последовало.

— Безмолвная Ведьма. Я вхожу.

Позвав так, он открыл дверь хижины. На полу перед ним лежал гигантский мешочник.

Поправка. На полу лежала его одногодка, завернутая в одеяло, как мешочник.

Луис поднял свой кривой монокль и открыл рот.

«...Моя коллега. Ты наконец-то перестала быть человеком?»

Вместо ответа донесся лишь умиротворяющий звук храпа.

Рядом с полом, где она спала, стоял опрокинутый стул. Судя по лавине книг на столе, она, скорее всего, сидела в стуле, заснула, склонившись над столом, а затем, полусонная, скатилась с него. Лавина книг была результатом этого падения.

И эта молодая леди, поверите ли, просто снова заснула на полу.

— . . .Как прискорбно, что именно такой образ жизни ведут Семь Мудрецов, стоящих на вершине этой нации.

Луис не был достаточно любезен, чтобы перенести Монику, спавшую на полу, на кровать. К тому же сама кровать была завалена горами документов и книг, что делало её совершенно непригодной для использования.

Перешагнув через спящую на полу Монику, Луис прошел к дальнему углу комнаты и открыл окно, чтобы впустить свежий воздух.

— Итак... наверняка здесь должно быть что-нибудь поесть, а?

Он снял крышку с кастрюли, всё ещё висевшей над камином. Внутри оказалась лишь сушеная рыба, брошенная в воду.

— Какая же у этой молодой леди диета, — подумал он, совершенно ошеломлённый, когда услышал за спиной шуршание. Похоже, «мешочник» проснулся.

— Ааа… Э? …Луис-сан…?

— Добрый день, Леди Мешочник. Уже весна. Сколько вы ещё собираетесь зимовать?

«Мешочник...»

Моника потерла сонные, опущенные глаза и медленно встала.

...Встав, она вновь поразилась своему небольшому росту.

Эта девушка, которую назначили одной из Семи Мудрецов примерно в то же время, что и Луиса, для постороннего наблюдателя выглядела не старше подростка.

Ее цвет лица был бледным, волосы представляли собой спутанный клубок соломенных прядей, а худые конечности напоминали палки. На ней была поношенная мантия с капюшоном.

И все же эта девочка в своей поношенной одежде и была тем самым чудовищем, которое одолело Луиса на отборе в число Семи Мудрецов.

Моника нервно теребила пальцами волосы под длинной челкой, её круглые глаза бегали из стороны в сторону. Её маленький рот то открывался, то закрывался, словно она собиралась спросить, зачем пришёл Луис.

Луис, не имея ни малейшего намерения мучить бедняжку, положил на стол пачку документов, которые достал из-за пазухи.

— Я пришёл, чтобы передать протокол заседания «Семи мудрецов», состоявшегося на днях… Кстати, когда ты собираешься появиться на заседании «Семи мудрецов»?

— Ну-у, даже если меня там не будет… это никому не доставит хлопот, да и… ну, добираться аж до столицы — это довольно…

Луис проглотил слова: «Тогда тебе просто стоит жить в столице». Склонность этой девушки к уединению глубоко укоренилась.

— Жить здесь, в горах, наверное, довольно неудобно. Насколько я вижу, ты, похоже, ещё и не питаешься как следует?»

—Про-продукты… доставляют… регулярно… так что…

— Что ты ела в последний раз?»

— Вчера? Позавчера? …Э-э, рыбный суп…»

Рыбный суп Моники, судя по всему, означал не что иное, как сушеную рыбу, брошенную в воду.

Полагаю, если бросить туда сушеное мясо, получится мясной суп, а если сушеные овощи — овощной суп.

— Коллега, позвольте предложить вам хотя бы нанять слугу, который бы заботился о ваших личных нуждах?

Судя по текущему положению дел, даже наем кого-то всего один раз в неделю значительно улучшил бы вашу жизнь. Прислать слугу в это отдалённое горное место, скорее всего, обошлось бы довольно дорого, но Моника, будучи одной из Семи Мудрецов, должна иметь достаточный доход.

Но Моника продолжала стоять, склонив голову, медленно качая головой.

— Я… предпочитаю… быть… одна…

Склонность Моники к самоизоляции казалась слишком глубоко укоренившейся, чтобы списать её на простую застенчивость.

Луис не знал, почему Моника стала такой. Честно говоря, ему было всё равно.

(Всё же, если та, кто победила меня, такая… это довольно сильно задевает мою репутацию, не так ли?)

Проглотив слова «Хотя бы попробуй жить более человечной жизнью», Луис высказал предложение.

— Ну что ж, а как насчёт заключения договора с фамильяром или духом высокого ранга? Духи… ну, с ними бывает по-разному, но это добавило бы престижа, не так ли?

«Моника» ответила на предложение Луиса слабым «Хаа». Её тело неуверенно покачивалось из стороны в сторону. Похоже, у неё кружилась голова от голода.

Луис пробормотал краткое заклинание и разжег огонь в камине. Чтобы суп прогрелся до конца, понадобится ещё немного времени.

«Лорду Миномуши, с его довольно скудным рационом, я предложу что-то великолепное».

— . . . Что-то вкусное?

— Вот это.

Сказав это, Луис достал из кармана банку джема и мягко поставил её на стол.

Банка, чуть побольше обычной, была наполнена густым красным брусничным вареньем.

— Варенье — это универсальная приправа. На хлеб, на мясо или на рыбу — с ним просто невозможно прогадать. (ПП: не верьте этому кулинарному извращенцу!)

— …Э? Ты что, только что сказал «рыба»…? Э?

Пробормотала Моника, и слова ее прозвучали невнятно, пока она переводила взгляд то на банку с вареньем, то на Луиса.

С максимальной серьёзностью Луис обратился к своей коллеге.

— Заметь, с этой универсальной приправой нужно быть осторожным, когда её использовать.

— …Использовать… её?

— Когда я добавил это к домашней еде моей жены, она целую неделю со мной не разговаривала.

— …………

Ну, у этой маленькой проказницы в любом случае вряд ли появится шанс попробовать чью-то домашнюю еду, — пробормотал он про себя, перебирая документы на столе в поисках тех, которые лучше всего отправить в столицу.

По всему столу были разложены бумаги, касающиеся сферы применения высшей магии. Даже беглый взгляд показывал, что записанные там магические формулы были чрезвычайно сложными и замысловатыми.

И именно эта маленькая бестия должна была позаботиться о том, чтобы всё это не осталось просто теорией, обсуждаемой за письменным столом.

(Это заклинание… если применить его без заговора, разве оно не положит конец охоте на драконов в мгновение ока?)

В последнее время из разных регионов поступали сообщения о том, что драконы выходят из спячки.

В следующий раз, когда появится задание по истреблению драконов, я обязательно возьму с собой эту маленькую шалунью — не подозревая об опасном намерении Луиса, маленькая ведьма пристально смотрела на банку с вареньем «…», бормоча «про себя»: — Рыба… рыба в ней.

[«Безмолвная ведьма в бегах»]

Спрятавшись в тени дерева в саду Дома Кербек, Моника Эверетт, «Безмолвная ведьма», была в растерянности.

Если прислушаться, можно было услышать голоса слуг графа.

— Безмолвная ведьма! Где ты?!

— Всё готово для купания!

Ах, почему всё дошло до этого… Моника крепко сжала свой посох, а её тело дрожало.

Несколькими днями ранее Монику затащил с собой её коллега, Барьерный Маг, и силой заставил принять участие в охоте на чёрного дракона. По прибытии ей удалось устранить все угрозы, осаждавшие Кербек.

И вот, завершив свою миссию, как раз когда она думала, что сможет вернуться в тихую горную хижину, граф Кербек со слезами на глазах сказал Монике:

— Ах! В честь нашей спасительницы позвольте нам устроить сегодня вечером пир!

Моника запнулась, пытаясь отказаться: — Но… — настаивал граф, — — Ну-ну, не говорите таких вещей!

И вот Моника оказалась в ситуации, когда ей пришлось прятаться от преследующих её слуг графа, что и привело нас к настоящему моменту.

У ног Моники чёрный кот Неро поднял на неё глаза, виляя хвостом.

— Пир, да? Звучит заманчиво.

— Невозможно! Совершенно невозможно!

Для Моники, которая стеснялась людей, многолюдные места и без того были мучительными. А вечер, когда она станет центром внимания? Она буквально представляла, как падает в обморок от сильного нервного напряжения.

Как раз в этот момент из-за кустов донесся звук «хрипящего дыхания» нескольких мужчин. Похоже, они пытались затащить что-то большое.

— Мы принесли его, Ваша Светлость! Паланкин для Молчаливой Ведьмы, как вы и просили!»

Паланкин! Моника закатила глаза и совершенно потеряла дар речи.

— Эй, Моника. Хочу прокатиться на этой штуке!

— Ни за что, ни за что, ни за что, ни за что!

Если так пойдет дальше, у меня в животе появится дырка.

С этими словами Моника сбросила с себя халат. Под ним на ней была только легкая одежда, но какая разница?

Плотно обернув сброшенный халат вокруг золотого посоха, Моника выскочила из кустов и помчалась за пределы территории поместья графа.

(Да! Я сбежала!)

Однако её мгновенное облегчение было недолгим, так как с противоположной стороны приближались двое деревенских жителей, несущих цветочные украшения. Увидев Монику, крестьяне уставились на неё с широко раскрытыми глазами.

— Девушка, что вы, черт возьми, вытворяете, одевшись так? Чья вы дочь, интересно?

— В таком вы простудитесь. Подождите минутку, мы одолжим вам одежду нашей дочери.

— Нет, нет, всё в порядке, правда!

Моника энергично покачала головой и пронеслась мимо крестьян, бежала, бежала.

Неуклюже шагая, она вскоре была обогнана Неро, который следовал за Моникой.

Неро прищурил свои золотистые глаза и насмешливо ухмыльнулся.

— Моя хозяйка, похоже, очень популярна, не так ли!

Великий маг, стоящий на вершине славы в этой стране, находился в самом жалком состоянии: он хлюпал носом и хныкал: «Я хочу поскорее домой»...

【Фамильяр Бессердечной Ведьмы】

Завершив свою миссию по убийству чёрного дракона Воргана в графстве Кербек, Моника Эверетт, «Безмолвная Ведьма», прибыла к горной хижине. Вместо того чтобы сразу войти, она обошла дом сзади.

На солнечном месте рядом с домом стояли два столба, расположенные на небольшом расстоянии друг от друга.

Моника вытянулась и зацепила свой посох за один из столбов.

— Почему ты украшаешь сад своим посохом?

С любопытством спросила чёрная кошка, снующая у ног Моники.

Моника посмотрела на свой посох, зацепившийся за столбы.

Богато украшенный посох сверкал, отражая солнечный свет. Действительно, повешенный таким образом на столбах, он действительно выглядел как украшение.

Но кто, черт возьми, увидит его, выставленным вот так в горах?

— Это здесь ты вешаешь белье?

— …на посохе?

— Длина как раз подходящая,

Мяу… — так ответил Неро, черный кот, несколько притворным тоном.

Он — черный дракон, устроивший своё логово в горах Ворган в графстве Кербек и побежденный рукой Молчаливой Ведьмы… так, по крайней мере, говорят.

После того как Моника выразила желание, чтобы он покинул горы Воргана, он по какой-то причине в итоге присоединился к ней, «сказав, что его будут держать в качестве домашнего питомца».

— Эй, волшебные посохи — это же просто потрясающе, правда?

— Я им почти не пользуюсь...

Отвернувшись от посоха, символа Семи Мудрецов, Моника побрела к двери хижины и прикоснулась к ней рукой.

Приложив все силы, она с шумом распахнула плохо закреплённую на петлях дверь. От удара стопка документов, сложенная внутри, с громким шуршанием рухнула на пол.

Неро, который последовал за Моникой, тихонько «мяу…» — это прозвучало почти как стон.

— …Это твой дом?

— Да, но…

— Скорее гнездо, чем дом. Знаешь, как те места, которые устраивают насекомые или мелкие животные, выстланные листьями.

Моника проигнорировала слова Неро, оттолкнула в сторону обрушившиеся бумаги и плюхнулась на освободившееся место.

Охота на чёрного дракона — а точнее, неприятные стычки с сослуживцами, драконьими рыцарями, и восхождение по горам домой — полностью истощили её, как физически, так и морально. Сейчас ей хотелось только спать, не думая ни о чём.

Протянув руку за одеялом, Моника схватила не ткань, а гору бумаг. Схлопнувшиеся документы с шорохом посыпались на неё.

Ну и ладно, — подумала она, отбросив всякие дальнейшие размышления, — и закрыла глаза, погребённая под бумагами.

— Как ты беззащитна. Тебя не беспокоит, что будет, если я тебя съем?

Честно говоря, ей было на это наплевать. Невнятно произнося слова, Моника «пробормотала: «Спокойной ночи» и погрузилась в сон.

＊＊＊

Как долго она спала, погребённая под бумагами на полу?

Когда Моника проснулась, она почувствовала лёгкое тепло вокруг живота. Неро, приняв облик чёрного кота, свернулся калачиком и спал, плотно прижавшись к её животу.

Моника приподнялась и широко потянулась. От сна на полу у неё заныли суставы.

(Кошкам живётся хорошо. Они могут так хорошо спать даже на полу.)

Погруженная в такие мысли, Моника села в кресло, с помощью магии создала воду, налила её в чашку и выпила.

Ей очень хотелось кофе, но кофейные зёрна закончились. Пока не прибудёт следующая доставка еды, ей придётся какое-то время обходиться одной водой.

Потягивая воду, Моника наблюдала за крепко спящим чёрным котом.

Тело кошки, прижавшееся к Монике, обладало характерным теплом живого существа, по венам которого течет кровь. Его температура тела явно отличалась от температуры дракона. Означало ли превращение принятие той же физической структуры, что и у этого существа?

Если да, то как насчёт органов? Пищеварительной системы? А как насчёт потребляемой пищи? Будут ли суточные потребности в пище у дракона и у кошки разными? ...Вопросов было бесконечно много.

Среди магических существ драконы — высший вид — являются загадочными существами. А чёрный дракон, к тому же, — легендарное существо.

Самая тайна, к которой так стремилось Общество магических существ, была здесь, прямо сейчас.

Но Моника остановила свои размышления, перечислив все вопросы, которые ей удалось придумать на данный момент.

Волшебные существа, безусловно, были интригующей темой, но они лежали за пределами сферы специализации Моники.

Для Моники волшебные существа не были предметом исследования, который волновал её сердце так же сильно, как волшебные формулы.

И, главное, если бы она заинтересовалась этим ещё больше, её натура заставила бы её провести вскрытие. А в вскрытии Моника не особо преуспевала.

(Хотя там и было сказано, что мне разрешат оставить его в качестве питомца...)

Некоторые маги действительно заключают договоры с животными, делая их своими фамильярами. В таких случаях обычно используется формула договора, включающая соглашение «хозяин-слуга».

Однако примеры заключения договоров между людьми и драконами практически неизвестны.

Вероятно, она могла бы придумать формулу договора, если бы постаралась, но Моника подумала: «Ну да ладно, неважно».

Этот дракон в облике кошки, скорее всего, в конце концов сдастся и исчезнет куда-нибудь.

Если он когда-нибудь снова нападёт на человеческие поселения в облике чёрного дракона, она тогда с ним разберётся.

В конце концов, застрелить его займёт всего мгновение.

Моника отвернула взгляд от Неро, спящего на полу, и устремила его на бумаги, разложенные на столе.

Незавершённые вычисления касались орбит звёзд и были выполнены по заказам Ведьмы-Звездочёта.

(Мне стоит немного продвинуться в этих вычислениях.)

Уравнения никогда не отвергали Монику, которая не была сильна в человеческих делах.

Даже если она не произносила ни слова, при правильном вычислении получался прекрасный ответ.

Моника хотела погрузиться в этот мир ещё хоть на мгновение.

＊＊＊

Неро, который до этого довольно мурлыкал и бездельничал, проснулся, когда перевернулся и уперся в стопку книг, погрузившись в обрушивающийся штабель.

— Оооо, больно! Эй, ты! Хозяйка! Твой очаровательный фамильяр в ужасном состоянии! Помоги мне!

Даже когда Неро, застрявший под книгами, завыл, его хозяйка сидела молча за столом и писала. Она даже не взглянула в его сторону.

В ярости от такого отношения Неро выполз из-под книг и нанес «кошачий удар» по ногам Моники, сидевшей в кресле. Но реакции по-прежнему не последовало.

— Черт возьми, — содрогнулся Неро.

Как она могла игнорировать такого очаровательного кота, пытающегося с ней поиграть?

— Эй, ну же! Обрати на меня внимание!

Неро набрался смелости, залез на Монику и несколько раз ударил её по плечу передними лапами.

И, поверите ли, девушка раздражённо отмахнулась от Неро рукой.

Неро, который уже собирался соскользнуть, инстинктивно вцепился когтями в плечо Моники.

Рука, ведущая перо, замерла на месте.

— Черт возьми…

Он думал, что она наконец разозлится, но Моника по-прежнему даже не взглянула на Неро. Вместо этого она начала двигать перо быстрее, чем когда-либо прежде.

Её юное лицо оставалось бесстрастным. Круглые глаза следили только за цифрами перед ней, не мигая ни разу. Сконцентрировавшись с такой интенсивностью, что это было даже пугающе, она, казалось, не замечала громкого голоса Неро и боли в плече.

Чёрный Дракон понял. Эта человек не столько была беззащитна, сколько совершенно равнодушна. Почти ко всему, что её окружало.

Но Неро, который мог превратиться в самого очаровательного кота, обладал грозным оружием. Абсолютным оружием, способным заставить замолчать даже самую плачущую девочку.

Неро вскочил обратно на плечо Моники, осторожно наклонившись вперед, чтобы не выпустить когти, и протянул передние лапы к её бледным щекам.

И вот он нежно ткнул её в щеку подушечками лап.

***

Почувствовав мягкое, упругое прикосновение к щеке, Моника резко моргнула и медленно подняла голову.

Она почувствовала что-то тяжёлое на правом плече, и теперь поняла, что Неро сидел на её плече.

Под пристальным взглядом этих золотистых глаз Моника открыла рот, несколько озадаченная.

— . . . Э-э?

— Эй, извини за царапину. Прости меня ради этих подушечек лап.

Опустив взгляд, она увидела, что плечо её халата было потерто, а кожа пощипывала.

Ах, наверное, когти Неро зацепились за него.

Это была не такая уж серьёзная рана, поэтому Моника «просто» пробормотала «ну и ладно», пересадила Неро с плеча на стол и встала.

Когда она пришла в себя, тело напомнило ей о голоде. Живот слабо урчал.

Хлеба у нас не осталось, но может, есть что-нибудь ещё поесть?

Пока она рылась в шкафу, Неро окликнул её со стола.

— Я тоже голоден.

— А ты, например...

— Неро. Я ведь правильно произнес своё имя, да?

Неро назвал своё имя, перебив Монику, когда та начала говорить.

Моника неловко прокрутила слово «Неро» на языке, а затем повторила прерванную фразу.

— Что ты ешь, Неро?

— Мясо. Курица особенно хороша. Сырая или запечённая — всё равно.

Избалованный чёрный дракон.

— О, боже мой, — пробормотала Моника, заглянув вглубь шкафа. Что-то коснулось её кончиков пальцев. Кусок вяленого мяса, завернутый в бумагу.

— А, тут было вяленое мясо.

— Ну что ж, приготовь его как следует и подай моему Лорду.

— Ты же сказал, что сырое подойдёт...

— Вяленое мясо чертовски жёсткое, да? Приготовь его так, чтобы твой милый фамильяр мог легко его съесть, Хозяйка».

В следующий раз, когда будет нужна провизия, я попрошу побольше мяса. Не знаю, сколько ест этот дракон, но, скорее всего, больше, чем Моника, которой часто приходится обходиться всего одним приёмом пищи в день.

Слушая «весёлую песню Неро „Мясо—мясо—мое мясо—“, » — Моника закинула воду в кастрюлю.

«Мясной суп», приготовленный простым опусканием вяленого мяса в кипящую воду, оказался крайне непопулярным у незваного фамильяра.

【Ночь падающих звёзд】

Внутри ветхой хижины глубоко в горах Королевства Ридилл чёрный кот Неро с удовольствием читал книгу, ожидая возвращения своей хозяйки.

Хозяйка Неро была домоседкой, которая редко выходила на улицу, но сегодня она отправилась собирать травы, отпугивающие насекомых. В полуразрушенной хижине было полно щелей, из-за чего летом приходилось нелегко — насекомые проникали внутрь.

Размышляя о том, насколько неудобными бывают люди, Неро перевернул страницу передней лапой. Внезапно снаружи раздался шквал шагов. Похоже, его хозяйка вернулась.

Через дверь ворвалась и вбежала в хижину миниатюрная девочка со светло-каштановыми волосами, заплетенными в две косы. Заперев дверь, она опустилась на колени, тяжело дыша.

— Ой, в чём дело, Моника? Почему ты так взволнована?

— Неро, это… это ужасно…

Её хозяйка — лицо Моники было бледным от ужаса, её худощавое тело неконтролируемо дрожало, несмотря на разгар лета.

Моника сжала себя руками, словно стала свидетельницей чего-то совершенно ужасающего, и прошептала дрожащим голосом.

— В горах… там было… что-то…

— Что…? Что там было?

— Сельчане! Там были сельчане!

Неро невольно прищурился.

Если бы она встретила в горах дракона или свирепого зверя… или даже, если быть великодушным, бандитов, ну, это было бы понятно.

Но жители деревни?

Перед ошеломлённым Неро Моника закрыла лицо обеими руками и начала безудержно рыдать.

— Даже те, кто обычно собирает дикие овощи и ловит рыбу, никогда не заходят так далеко, к нашей хижине…

Моника была крайне застенчива. Для неё, которая боялась людей и ушла глубоко в горы, встреча с жителями деревни в горах казалась страшнее, чем драконы или дикие звери.

＊＊ ＊

Поскольку Моника заявила, что «сегодня она ни за что не выйдет на улицу», Неро решил выяснить, почему жители деревни забрели в горы, взяв на себя эту задачу вместо своей привередливой хозяйки.

Спрятавшись в траве, он подслушал, как жители деревни обсуждали, что большое дерево, поваленное сильным ветром несколько дней назад, перегородило реку.

К сожалению, дерево уперлось в неподходящем месте, из-за чего жителям деревни с трудом удавалось его убрать.

Вечером, вернувшись домой, Неро тут же рассказал о случившемся Монике.

— Так вот, сегодня все жители деревни ушли домой с опущенными головами. Черт возьми, завтра они снова вернутся.

Услышав слова Неро, Моника прервала записи и вздохнула.

— Ой, понимаю. Ведь скоро наступает Праздник течения звезд...

— Течение звезд? Что это такое?

Неро, не знакомый с человеческой культурой, с недоумением наклонил голову. Моника начала объяснять неровным, неловким тоном.

Праздник «Течение звёзд», по-видимому, — это праздник, во время которого приносят подношения Водному Духу-Королю, чтобы предотвратить наводнения.

В ночь праздника жители деревни кладут факелы и подношения в виде сакэ и рыбы на маленькие лодочки и спускают их по течению реки. Свет от этих факелов отражается на поверхности воды, и лодочки выглядят как звёзды, плывущие по реке, отсюда и название «Течение звёзд» .

Спуск этих маленьких лодочек, груженных подношениями, — главное событие фестиваля. Но если вода в реке запружена, лодки больше нельзя спускать.

Даже без этого, при нынешнем положении дел, нельзя ловить ценную речную рыбу. Жители деревни, наверное, в полной затруднительной ситуации.

— И что же теперь, мой Лорд?

Неро улыбнулся ей. Моника положила перо обратно в подставку и резко выдохнула. Затем она строго посмотрела на Неро.

—...Ты и сам прекрасно знаешь»

—Если хочешь прогуляться ночью, я покажу тебе дорогу»

—...Ладно, ладно».

Моника накинула плащ с капюшоном для выхода на улицу, взяла в одну руку фонарь и открыла дверь.

—Тогда пойдем сюда».

Неро пошел впереди, а Моника следовала за ним.

Хотя днём Моника обычно бредет с опущенной головой, ночью в пустынных горах она, кажется, способна идти с высоко поднятой головой.

Вскоре человек и кот добрались до места, где река была перегорожена.

— Вот оно.

— …Да.

Моника подняла фонарь, чтобы осмотреть реку.

Именно в том месте, где река сужалась, поперек её лежало поваленное большое дерево, перегораживая течение, словно мост через пропасть. Дерево было толщиной с двух взрослых, широко раскинувших руки, чтобы образовать круг. Чтобы сдвинуть его, потребовалось бы немало времени. К тому же окружающая местность была коварной.

Моника подняла фонарь выше, слегка прищурив круглые глаза.

В зеленовато-карих глазах Моники отразился свет фонаря, и они заблестели неорганически, словно драгоценные камни.

В следующее мгновение, словно ударила невидимая гигантская лапа, бревно, перегораживающее реку, разлетелось на куски.

Моника с помощью магии вызвала лезвия ветра, которые в мгновение ока разрезали дерево на части.

Обычно людям требуются заклинания, чтобы использовать магию. Более того, заклинание такой силы требует соответственно длинного песнопения.

Но Моника была единственной магиней в мире, которой не требовались такие заклинания.

Отсюда и её прозвище: «Безмолвная Ведьма».

Эта девушка, тихо жившая в горах, боясь человеческих глаз, была не кто иная, как Моника Эверетт, «Безмолвная Ведьма», одна из Семи Мудрецов — магов, стоящих на вершине иерархии Королевства Ридилл.

Моника наблюдала, как деревянные обломки уплывали вниз по реке, а затем опустила фонарь, который держала над головой.

— Это должно означать, что в горы никто не придет… верно?

— Ну, это значит, что «фестиваль можно проводить без опаски», не так ли? Какая бессердечная ведьма.

Несмотря на то что Неро смотрел на Монику с выражением полного недоумения, она оставалась совершенно невозмутимой, рассеянно вглядываясь в ночное небо.

Затем она «внезапно» тихо ахнула.

— Только что по небу пролетела звезда!

— Черт возьми! Где? Где?

— Вон там. На северо-востоке.

Посмотрев в сторону, на которую указывала Моника, Неро действительно увидел, как на мгновение по небу пронеслась звезда.

Неро «помахал» хвостом и выдал «Ооо!», а Моника тихо пробормотала.

— Звездный поток совпадает по времени с метеорными потоками. Так что существует теория, что истоки Звездного потока уходят в тот день, когда Богиня Тьмы посылает звезды, проносящиеся по ночному небу.

— Тебя интересуют истоки праздников, но не сами праздники?

Моника подняла глаза к небу и медленно покачала головой.

— . . . Мне этого достаточно.

В круглых глазах Моники отражались лишь звёзды ночного неба.

Моника, по всей видимости, не жаждет ни весёлой музыки, ни танцев, ни особых деликатесов, ни напитков.

Именно поэтому она оказалась здесь, совсем одна в горах.

Неро набрал размах и прыгнул на плечо Моники, мягко прижав лапки к её щеке.

– Верно. В конце концов, ведь здесь есть я – самый сильный и самый милый фамильяр!

Моника, которая до этого смотрела на ночное небо, перевела взгляд с небес на Неро, тихо выдохнула и слабо улыбнулась.

＊＊＊

В ночь Праздника Течения Звёзд Неро пробрался в деревню, чтобы понаблюдать за торжествами. Он вернулся в горную хижину с веткой, зажатой между зубами.

— Эй, Моника! Я сегодня принёс тебе сувенир!

Сказав это, Неро положил ветку, которую держал во рту, на стол Моники.

На праздничной площадке молодые девушки танцевали именно с такой веткой, приколотой к груди. На зелёной веточке распустились маленькие фиолетовые цветочки, и от неё исходил приятный аромат.

Моника прервала решение математических уравнений, посмотрела на ветку, принесённую Неро, и её лицо мгновенно просветлело.

— Неро, спасибо!

Сказав это, Моника взяла ветку… обвязала её верёвкой и повесила у окна.

Неро невольно бросил взгляд на Монику полузакрытыми глазами.

— Что ты, черт возьми, делаешь?

— …? Ты же принёс мне травы, отпугивающие насекомых, разве не так?

В глазах Моники не было и тени смущения. Казалось, она даже забыла, что сегодня день фестиваля.

Под совершенно обескураженным взглядом Неро «Молчаливая Ведьма» с радостью вернулась к своим вычислениям.

──Вот такая история произошла незадолго до того, как «Молчаливая Ведьма» отправилась в Академию Серендии для выполнения своей секретной миссии.

В то время Моника и в самых смелых мечтах не могла представить, что её коллега предложит что-то ещё более безрассудное, чем убийство Чёрного Дракона.

* * *

Постараюсь ещё перевести в ближайшее время.