ГЛАВА 8

Оживленный школьный праздник

Адольф Фарон, уже третий год обучающийся на промежуточном курсе, кипел от ярости и недовольства.

Сегодня в школе Минервы будет проходить школьный фестиваль, и лучшие из лучших будут представлять результаты своих исследований. И одну из этих презентаций будет вести этот ужасный Луис Миллер!

Студенты промежуточного курса редко выступали с докладами. А на фестиваль съезжались не только ученики Минервы, но и маги со всего королевства Ридилл, в том числе из престижной Гильдии магов.

Недостойное выступление могло запятнать само имя школы. Это означало, что учителя доверяли Луису в том, что он добьется успеха.

Почему он?! Почему не я? Я - Фарон! А он - просто какая-то деревенщина!

От одного воспоминания о его дерзкой физиономии у Адольфа закипали кишки.

Поначалу Луис Миллер был просто ребенком, который не особенно нравился Адольфу. Он был деревенским мужланом, считавшим себя крутым, и Адольф хотел поставить его на место. Но потом он бросил Терренса в выгребную яму. А когда Адольф поиздевался над ним - совсем немного, конечно, - выскочка ударил его по носу с такой силой, что пошла кровь. Парнишка вел себя дико, как ему вздумается.

Но почему-то он нравился учителям. Они относились к нему по-другому. Конечно, он получает хорошие оценки. Но его поведение просто ужасно. Я все время веду себя хорошо, так что мои хорошие оценки должны считаться больше, чем его. К тому же я могу выступить с докладом гораздо лучше, чем он.

Это колючее раздражение копилось до тех пор, пока не превратилось в глубокую ненависть.

Адольф надеялся, что Луис испортит презентацию и опозорится. И все же он чувствовал, что этого не произойдет. Луис не только хорошо владел магией, но и на письменных экзаменах был почти на первом месте. Когда учителя приводили в пример хорошо написанные доклады, всегда называли имя Луиса.

Должен же быть способ как-то унизить его?

До начала фестиваля оставалось чуть меньше часа. Горожане уже устанавливали свои стенды и лотки.

В этот момент Адольф остановился. Он заметил знакомую голову с каштановыми волосами.

«Эй, Салли... Что это?» - прошептал Луис.

"Разве это не мило? Теперь мы с тобой совпадаем".

Когда Салли занялась обустройством кабинки, она подняла подол юбки. Она была длинной, симпатичной и широкой. У Салли была голубая, а та, что она подарила Луису, была красной - видимо, цветовая вариация одного и того же дизайна.

Поскольку для репутации Минервы было плохо, если ее учеников видели работающими в подобном ларьке, Луис должен был одеться так, чтобы не выделяться.

Салли выбрала для него именно такой наряд: блузку с лентой на воротнике, длинную юбку и аккуратный простой фартук. Но на этом она не остановилась - в комплекте с нарядом шел длинный парик, точно совпадающий с его цветом волос.

«Я одолжила парик у подруги, которая играет в театре», - объяснила Салли. «Береги его, ладно?»

«Я лучше сразу выброшу его в мусорное ведро».

"Сломаешь - купишь. И это будет довольно дорого".

Действительно, у Луиса было женственное лицо. Он всегда стеснялся этого, еще со времен работы в борделе. Хозяин использовал это, чтобы угрожать ему, и его постоянно недооценивали из-за его внешности. Ничего хорошего из этого не выходило.

От Луиса исходил гнев, а выражение его лица заставило бы многих людей задрожать. Салли, однако, лишь хихикала и не обращала на него внимания. Она привыкла к своему суровому отцу и выработала в себе устойчивость к подобным взглядам.

«Папа сказал, что тебе за это хорошо заплатят», - сказала она ему, после чего понизила голос и назвала сумму.

Луис схватился за грудь, выглядя страдающим.

Это была очень большая сумма. На такую сумму он смог бы не только купить новые сапоги и белье, но и новую сумку взамен дырявой, и новое перо, поскольку оно было почти сломано. Он даже мог бы купить большую банку своего любимого варенья.

Он подумал, не вернуться ли ему в комнату общежития и не переодеться ли в свою обычную одежду. Но сегодня в гости приедут родители Оуэна, и Луис уже сказал ему, что не вернется до окончания фестиваля.

«Никакого безделья», - сказала Салли. "Поторопись и приготовься. Вон там кусты. Быстрее!"

«Не знаю, осознаешь ли ты это, - сказал Луис, - но ты, по сути, всаживаешь нож в мою старую рану и смеешься над этим».

«Ого. Разве ты не ведешь себя так все время?»

«......»

Ничего не ответив, Луис взял одежду и парик и отошел за кусты.

Надев поверх длинной юбки блузку с бериббонами и фартук, Луис нахмурился. Он чувствовал сквозняк между ног. Салли помогла ему с париком: разделила длинные каштановые волосы посередине, завязала их, а затем накрыла платком. На этом образ был завершен: Он был обычной городской девушкой - простой, но симпатичной.

Каштановые волосы колыхались, длинные ресницы обрамляли серо-фиолетовые глаза... Домашняя, но очаровательная одежда подчеркивала его милые черты лица, но руки были заметно красными и мозолистыми от ударов. Он скрежетал зубами от ярости и топал ногами, как разъяренный земляной дракон.

"Так, теперь ты должен улыбнуться. Улыбайтесь! Какой смысл надевать милый наряд, если ты собираешься смотреть на всех, как свирепый дракон?"

«Я не способен улыбаться и притворяться дружелюбным в таком наряде».

"Тогда учись у меня. Я всегда улыбаюсь".

Пока Луис пытался придумать достойный ответ, прозвенел звонок, ознаменовавший начало школьного праздника. Он прищелкнул языком, затем встал спиной к главной магистрали и столкнулся с кастрюлей супа.

"Я ни с кем не разговариваю, понятно? Я слежу за огнем, варю суп и мою посуду. Вот и все".

«Хорошо, хорошо».

В тот день Луис должен был выступить с научной презентацией сравнительно поздно - четвертого числа после обеда. Он обещал помочь Салли в ларьке до этого времени.

Его подготовка была в полном порядке. По указанию Мейгер он попросил добросердечную Карлу помочь ему собрать материалы, время от времени вступая в перепалку с Резерфордом, когда тот вмешивался. И каким-то образом ему удалось собрать все это за три недели.

Его заинтересовали еще одна или две презентации, но он попросил Розали и Оуэна собрать для него все распространенные материалы.

Но самым большим сюрпризом стало то, что Вудман, врач-резидент школы, тоже будет выступать с докладом.

Хотя в Королевстве Ридилл магия, воздействующая на человеческое тело, была полностью запрещена, существовали способы использовать магические предметы для лечения некоторых симптомов и синдромов, связанных с маной, не оставляя после себя никаких последствий. Вудман представит доклад о методологии таких техник.

Хотел бы я обойти весь фестиваль вместе с Розали...

Луис присел на корточки перед плитой и проверил уровень нагрева. В этот день дул легкий ветерок, поэтому ему приходилось внимательно следить за огнем.

Даже после начала праздника гости прибывали не сразу. Однако ближе к полудню дело пошло на лад. Суп продавался хорошо, вероятно, из-за сильного ветра и прохладного воздуха.

Покупатели делились на студентов и гостей, но никто, похоже, не узнал Луиса. Салли, с ее вьющимися волосами и яркими, ясными глазами, считалась красавицей в городе. Она тоже была дружелюбной и умудрялась монополизировать внимание покупателей. Она принимала заказы и деньги, Луис разливал суп, а Салли раздавала его клиентам.

В таких ларьках цены были несколько выше, чем в их головном заведении; принято было немного доплачивать, чтобы покрыть расходы на тарелку и посуду, а потом забирать залог, когда вы их возвращали. В обязанности Луиса входило отнести посуду и вымыть ее.

Он пошел ополоснуть посуду в тазике, стоявшем неподалеку, и как раз когда он пробирался обратно, Салли наклонилась к нему и сказала: "Мне нужно в уборную. Ты не присмотришь за кабинкой, пока меня не будет?"

«...Конечно. Если к нам придут дети из „Минервы“, я просто скажу им, что мы наводим порядок, и прогоню их».

Кому-то будет неловко увидеть его в таком наряде, но больше всего он боялся, что Розали его заметит. Да и Резерфорд - если старая крыса увидит его мельком, ему захочется свалить его увядшее тело прямо в гроб.

Луис помешал суп. Пожалуйста, никаких клиентов. Пожалуйста, никаких клиентов, - повторял он про себя.

Однако его надежды развеялись, когда сзади раздался голос.

"Здравствуйте. Можно нам две миски супа?"

Луис поднял голову и посмотрел на посетителя. Их было двое, оба мальчики примерно его возраста, но на них не было униформы Минервы.

У говорившего были светлые волосы и строгое лицо. Он был мускулистым и носил хорошо сшитую одежду.

Луис вспомнил большое животное, которое он видел в городском цирке некоторое время назад. Как оно называлось...? А, точно. Горилла.

Он снова посмотрел на светловолосого мальчика. Да, его отличное телосложение и круглые глаза более чем подходили для золотой гориллы.

Позади него и сбоку стоял черноволосый мальчик среднего телосложения с простыми чертами лица. Он был одет в свободную одежду, а на поясе у него висел меч.

Луис решил, что это какой-то благородный юноша и его телохранитель - не такая уж необычная пара для здешних мест. Многие студенты Минервы были детьми дворян, и Луис подозревал, что этот мальчик был таким же.

Но поскольку они были не из школы, он решил, что служить им можно. Не говоря ни слова, Луис взял их деньги и дал им немного супа.

Светловолосый мальчик протянул руку и взял у Луиса миску и ложку. Когда он это сделал, черноволосый мальчик остановил его.

"Дай мне сначала попробовать, нет ли в нем яда, - тихо сказал он.

Яд. Это слово мгновенно вызвало у Луиса раздражение.

Он выхватил миску с супом и отправил ложку в рот, чтобы они оба могли видеть. Гоа хорошо потрудился над его приготовлением, а Лоу добавил изысканные приправы. Это был хороший суп.

Луис снова протянул миску и посмотрел на мальчиков. «Видите? Теперь вы довольны?»

Блондин ошарашено посмотрел на него и быстро поклонился. «Простите!» - крикнул он. «Я прошу прощения за грубость моего слуги!»

Луис нахмурился. Почему он кричал?

«Позвольте мне начать сначала», - продолжал мальчик, его тон был вежливым и официальным. «Можно мне этот суп?»

"Конечно. Вот, пожалуйста".

Суровые черты мальчика смягчились от грубого поведения Луиса. «Спасибо», - сказал он.

Два покупателя с мисками в руках начали потягивать суп рядом с ларьком, разговаривая между глотками.

"Нейт. Я знаю, что важно проверять мою еду на вкус. Но ты не можешь поднимать этот вопрос в присутствии продавца".

«...Мне очень жаль, сэр».

"Этот суп восхитителен. Он идеально подходит для того, чтобы согреть наши холодные тела, не так ли?"

«...Да, сэр».

Хотя светловолосый мальчик не преминул отчитать своего слугу, он не стал затягивать с критикой и быстро вернулся к комплиментам супу при каждой возможности.

В конце концов, когда их миски опустели, светловолосый мальчик начал ерзать. "Нейт. Что мы будем делать с нашими мисками? Заберем их с собой?"

"Нет, мы вернем их, сэр. Позвольте мне".

Нейт - черноволосый мальчик - поставил одну миску в другую, а затем вернулся в кабинку.

«Я прошу прощения за свою прежнюю грубость».

Его голос был похож на шепот ветра. Сначала Луис подумал, что у мальчика просто тихий голос, но при каждом его слове он слышал вдыхание воздуха. Должно быть, у него болело горло.

Не говоря ни слова, Луис взял миски, а затем холодным взглядом попросил мальчика немедленно уйти.

Нейт встретил его опасный взгляд и продолжил слабым голосом. «...Кстати, ты носишь этот наряд, потому что он тебе нравится?»

«Проваливай, если не хочешь, чтобы я вырвал тебе глазные яблоки».

Нейт больше ничего не сказал. Он поклонился Луису, а затем сказал своему хозяину: «Пойдемте, сэр».

Суровые черты лица другого мальчика расплылись в веселой улыбке. «Спасибо за еду», - крикнул он Луису. «Суп был бесподобен!»

"Спасибо. Я скажу тому, кто его приготовил".

Просто перестань кричать. Ты привлечешь внимание, - устало подумал Луис, глядя вслед уходящей парочке. Наивный ребенок, который думает, что он инкогнито, и его слуга, вероятно.

Когда они ушли, Луис вернулся к простой плите. Пламя немного ослабло, и он слегка забеспокоился. Слишком сильный - и суп выкипит; слишком слабый - и он не согреется.

Он присел на корточки, расставив ноги под юбкой, и отрегулировал силу пламени.

И тут он кое-что заметил. Он сложил свои вещи в одном из углов кабинки, но, когда он оглянулся, его формы уже не было. Она лежала на самом верху кучи, и он положил на нее большой камень, чтобы ее не унесло ветром. Камень так и остался на месте, только форма исчезла.

Весь день Луис работал почти исключительно в подсобке, и все это время не сводил глаз со своих вещей. Его форма была на месте до тех пор, пока Салли не вышла в туалет.

Если бы кто-то взял ее и улизнул, у него был бы только один шанс - пока Луис продавал суп двум мальчикам. Другими словами, с момента кражи униформы прошло не так уж много времени.

«Спасибо, что присмотрел за местом, Луис».

В этот момент вернулась Салли. Луис сунул ей в руки коробку с дневной выручкой. «Извините, но мы должны поменяться», - сказал он. "Кто-то украл мою форму. Я должен найти преступника и задушить его".

"А? Не может быть. Это ужасно... Во всяком случае, для преступника". Последняя фраза как нельзя лучше отражала то, что Салли думала о Луисе. « Ты знаешь, кто это?»

"Он не трогал ценные вещи, кроме моей формы. Значит, это просто розыгрыш. И, по большому счету, в Минерве есть только один человек, который опустился бы до такой мелочи".

Луис злобно ухмыльнулся, обнажив клыки, и хрустнул костяшками пальцев.

Выскочив из кабинки, Луис первым делом проверил ближайшие кусты.

По правде говоря, было бы быстрее схватить какого-нибудь случайного студента и потребовать, чтобы он узнал, где находится Адольф Фарон, но тогда ему пришлось бы обнажиться в девчачьей одежде. А этого нужно было избежать любой ценой.

Трава вокруг была примята, отметил он. Он прятался, выжидая удобного случая, чтобы украсть мою форму... Судя по следам, он направился к зданию школы.

Как опытный охотник, выслеживающий добычу, Луис шел по едва заметным следам, не пропуская ни одного.

Естественно, он выбирал малопроходимые тропинки, периодически перепрыгивая из-за дерева на дерево, прижимаясь к стенам или прячась в узких проходах - все для того, чтобы скрыться от глаз других учеников.

До презентации моей научной работы осталось меньше часа, подумал он. Не так уж много времени...

В каком-то уголке сознания он начал размышлять о том, что будет менее постыдным, если случится худшее: выступить в нижнем белье или в одежде девушки. Первый вариант был бы менее эмоциональным. Но в это время года все еще было холодно, и если он хотел остаться в тепле, второй вариант подходил ему больше. Ни один из вариантов не был идеальным.

Либо он мог пригрозить какому-нибудь случайному студенту и раздеть его. Теперь он думал как обычный грабитель с большой дороги.

Подойдя к зданию школы, он заметил того, кто ему был нужен, прямо у коридора, ведущего в лекционный зал. Высокий, претенциозный парень с черными волосами - Адольф Фарон.

Он с кем-то разговаривал и непринужденно смеялся. Это была каштановая девушка. Подождите, это же Розали.

В этот момент Луис почувствовал такую злость, что казалось, кровеносные сосуды в его голове вот-вот лопнут.

Этот... Этот маленький... Ублюдок! Он знает, что я не могу показаться перед Розали в таком наряде!

Очевидно, Адольф приглашал ее пойти с ним в лекционный зал. Он слишком фамильярно обнял ее за плечи, сблизив их лица.

Я раздавлю этот его огромный лоб! Луис поднял камень у своих ног и приготовился бросить его. Но тут его прервал дерзкий голос. Он был далеко, но он без труда расслышал его.

«Простите, но могу я спросить дорогу?!»

Светловолосый мальчик с суровыми чертами лица обращался к Адольфу и Розали - тот самый мальчик, который только что купил у него суп. Его черноволосый слуга ждал позади него, меч по-прежнему висел на бедре.

Луис не мог разобрать выражение лица Розали, но Адольф был явно взволнован.

Розали и светловолосый мальчик обменялись несколькими короткими словами, а затем она начала идти с ним к зданию школы, показывая ему дорогу.

Адольф пытался идти рядом, но по одному слову Розали он отступил. Луис догадался, что она сказала что-то вроде: "Не беспокойся обо мне и иди в лекционный зал. Ты ведь хотел послушать презентацию, верно?" Он был уверен, что именно так она бы и сказала.

Луис молча подбадривал другого мальчика. Отличная работа, Горилла! Отличная работа!

По правде говоря, он немного ревновал, но это все равно было в сто раз лучше, чем если бы Адольф обнял Розали за плечи, а Луис стоял и смотрел на это в юбке.

Адольф на мгновение замер в неловкости, но вскоре поспешил в сторону лекционного зала. Вероятно, он думал, что Луис не последует за ним внутрь.

Луис опустил руки, чтобы никто не видел его лица, и помчался, как медведь, преследующий свою добычу.

Затем, на небольшом расстоянии от лекционного зала, он врезался в Адольфа. Он не использовал никаких магических средств - эта идея даже не пришла ему в голову. Если он хотел наказать этого мальчишку, то проще и быстрее было бы сделать это старым добрым способом.

Адольф издал приглушенный хрип, когда Луис схватил его. Он поднял голову, и на его лице выступил пот.

Луис перекинул мальчика через плечо и отошел за деревья, чтобы не мешать. Несколько человек заметили этот инцидент, но он сомневался, что кто-нибудь видел его лицо.

Он повалил Адольфа на землю и наступил мальчику на живот. А затем, облачившись в свою красивую девичью одежду и обнажив зубы, как злобный дракон, улыбнулся. «Куда ты дел мою форму?»

«Уф... Грах... Я не знаю... о чем ты говоришь...»

"Скажи мне правду, и я смилостивлюсь. Немного, во всяком случае".

Луис крутанул каблуком, отчего дыхание Адольфа стало болезненным и прерывистым. Но даже тогда он одарил Луиса насмешливой ухмылкой и сделал вид, что все в порядке.

"Ха. Как будто я когда-нибудь поверю твоим словам, девчачье лицо!"

На мгновение Луис почувствовал, что все звуки в мире исчезли.

Его гнев перешел черту, и на долю секунды его эмоции улеглись. Но вскоре он почувствовал, как в нем разгорается чистое убийство.

Его слабое лицо оставалось бесстрастным, но фиолетовые глаза с серым оттенком сверкали, как острие бритвы.

«Еще раз так скажешь, и я раздавлю тебе яйца».

Чувствуя, как жажда крови охватывает его, словно холодное лезвие, приставленное к шее, Адольф зашипел и застонал. "Я... я сжег... я сжег их. Тупица! Придурок! Теперь для тебя все кончено. Иди и унижайся на презен...!"

«Это ты будешь унижен».

Луис облокотился на Адольфа и потянулся к пуговицам на его форме.

Презентации научных работ проходили в большом лекционном зале, и кроме преподавательских мест там была секция для особых гостей. В основном там сидели знаменитые маги - высокопоставленные члены Гильдии магов или Королевского магического исследовательского института.

На одном из таких мест сидела красивая женщина. Прежде чем сесть, она подложила под себя пушистую подушку.

У нее были роскошные серебристые волосы, убранные назад, и трудно было сказать, сколько ей лет. Ее платье имело глубокий вырез, а поверх него был накинут роскошный халат, покрытый вышивкой золотыми нитями.

Рядом с ней сидел мальчик, наверное, лет шести или семи, сидел прямо и правильно.

У него были зеленые глаза и вьющиеся рыжие волосы, блестящие, как пунцовая роза. Он был красив, почти как кукла, и одет в рубашку с оборками, пиджак с пуговицами в виде роз и шорты. Он выглядел как сын хорошей, престижной семьи.

Пока шла презентация, мальчик держал спину прямо и правильно, но когда все закончилось и наступил небольшой перерыв, он откинулся на спинку кресла и зевнул.

Среброволосая женщина заговорила с ним, ее голос был ровным и спокойным. « Тебе не стало скучновато?»

"Н-нет, мисс Мэри. Я слушал, да! Честное слово! Тот Вудман говорил об использовании магических предметов для лечения. Моя семья хорошо владеет магией, поэтому для нас это очень актуально и..."

"Угу. Я рада, что ты слушал. Хороший мальчик".

Женщина по имени Мэри улыбнулась и прижала мальчика к себе, его пунцовые локоны упали ей на щеку.

«Когда мы закончим слушать презентации, почему бы нам не выйти на улицу?» - предложила она. "На тренировочной площадке есть девушка по имени Ведьма Звездного Копья. Она собирается открыть невероятное заклинание. Очень красивое!"

"Вау, я хочу пойти! Не могу дождаться!"

Щеки мальчика раскраснелись, а глаза заблестели. Из-за его красивого лица сначала казалось, что к нему трудно подойти. Но когда он улыбался, то выглядел на свой возраст, и это производило совершенно очаровательный эффект.

"Жаль, что Мелисса не смогла поехать с нами, - сказала Мэри.

"Сестра запретила мне идти на школьный фестиваль. Она говорит, что это только заставит меня ревновать..." При этих словах он опустил глаза и покачал ногами. Должно быть, произнесенные вслух слова вызвали волну ревности. Однако в конце концов он продолжил. «Я думал, что смогу найти много друзей, если буду ходить в школу... Но когда я сказал об этом бабушке, она ответила, что школа мне не нужна...»

Мальчик разочарованно повесил голову. Тогда Мария озорно улыбнулась и прошептала ему на ухо.

«Эй, Рауль, почему бы нам не улизнуть на минутку и не сходить в ларьки?»

" Вы уверены? Бабушка сказала, что я не должен..."

Мэри сняла халат и надела шубу, а затем подмигнула мальчику. «Тогда нам придется держать это в секрете, не так ли?»

«Ура!»

Еще одна дневная презентация подошла к концу. Мейгер, слушавшая ее с места преподавателя, выдохнула и посмотрела на часы на стене. После небольшого перерыва наступит очередь Луиса Миллера.

Она научила его всему, чему могла, но ей все равно было не по себе.

Когда перерыв подошел к концу, она увидела, что люди, покинувшие свои места, начали просачиваться обратно. Тем не менее в зале было гораздо меньше людей. Но этого и следовало ожидать - презентация студента промежуточного курса, вероятно, не имела большого значения для большинства людей.

«Ты выглядишь обеспокоенной, Мейгер».

Резерфорд сидел рядом с ней и только что вернулся на свое место. Его тон был внимательным.

Мейгер поморщилась. "Наверное, да. Несколько Мудрецов, похоже, будут присутствовать..."

Она окинула взглядом зону для особых гостей. Пока что она заметила троих. Двое в данный момент находились на своих местах - маг Грозы и маг Аквамантии. Звездная ведьма покинула лекционный зал вместе с ребенком из Роузбурга, и не было никаких признаков того, что они вернулись.

Мейгер повернулась к трибуне. "Но я сделала все, что могла. И какая это была работа... Мое последнее большое достижение в качестве учителя".

В этом году Мейгер должна была уйти на пенсию. Она чувствовала свой возраст и уже давно подумывала об этом. Смерть ее учителя, мага Водного зеркала, убедила ее в этом.

Этот человек считался выдающимся экспертом в области барьерных техник, но, несмотря на то что Мейгер была его ученицей, она не добилась многого. Она всегда чувствовала себя виноватой в этом.

Возможно, именно это чувство вины заставляло ее стремиться к тому, чтобы продолжать работать магом на передовых позициях в своей области, по крайней мере до тех пор, пока жив ее мастер.

Она уйдет на покой, не оставив после себя никакого наследия, но с этим она уже смирилась.

«Мистер Резерфорд», - сказала она.

«Да?»

«Настоящим я рекомендую Луиса Миллера в качестве кандидата на вступление в лабораторию Гидеона Резерфорда, мага Фиолетового Дыма».

Талантливые студенты, попав на продвинутый курс, получали шанс стать частью исследовательской лаборатории. При этом Резерфорд был известен тем, что почти никогда не брал учеников. Сейчас у него был только один: Карла Максвелл, ведьма из Звездного копья.

Мейгер всегда хотела порекомендовать ему Луиса. Она считала, что он лучше всего подходит.

«Я не специалист по барьерам, знаете ли», - ответил он.

"Хотя Луис Миллер очень искусен в работе с барьерами, у него много других талантов. Думаю, для него будет лучше создать широкую, основательную базу знаний".

"...Ну, я думаю, он быстро учится. И умный".

Многие маги специализировались в одной конкретной области знаний. Луис был редким случаем - тот, кто мог изучить и освоить все системы и элементы магического искусства.

Луис притворялся скромным, говоря, что его знания лишь поверхностны. Но он никогда не останавливался на достигнутом - ему хватало упорства и решимости использовать полученные знания и укреплять свои навыки методом проб и ошибок.

Резерфорд выглядел озадаченным. Пальцы его правой руки шевелились, словно он крутил трубку, хотя рука была пуста. Ему не разрешалось курить в лекционном зале, и он, вероятно, не знал, чем еще занять свои руки.

"Я знаю, что рекомендовал его в качестве студента-стипендиата, - сказал он, - но это не значит, что я могу взять его и в качестве студента-исследователя. Подумайте о дополнительной работе..."

«Я бы хотела, чтобы вы приняли решение после того, как посмотрите его презентацию», - сказала Мейгер.

В конце концов, короткий перерыв закончился, и презентации возобновились. Луис поднялся на трибуну с бумагами в руках. По какой-то причине его форма выглядела мешковатой, а манжеты на рукавах рубашки и штанинах были закатаны.

Не могу поверить! Неужели он не может одеться как следует для собственной презентации? - подумал Маегер, втайне негодуя, пока раздаточные материалы проходили через аудиторию. Резерфорд получил их первым и, увидев их, фыркнул.

Над чем он может смеяться? задалась вопросом Мейгер. Я ожидала, что он рассердится или возмутится, но чтобы смеяться?

Она просмотрела содержание памятки, но не увидела титульного листа. Что же такое написал на обложке этот проблемный ребенок?

С большим беспокойством она посмотрела - и ее глаза расширились.

На титульном листе были указаны тема исследования и имя докладчика. Но еще крупнее и заметнее, чем имя докладчика, были слова НАПРАВЛЕНИЕ

И РУКОВОДСТВО: КЛАРИС МАГЕР, ПРЕПОДАВАТЕЛЬ БАРЬЕРНЫХ ТЕХНИК.

Розали Верде сидела в конце зала и слушала доклад Луиса. Впереди были свободные места, но у нее не хватало смелости сесть туда, так близко к местам для особых гостей.

Луис не скрывал своего акцента, и его поведение было таким же дерзким, как и всегда. Но любой, кто его знал, мог понять по его манере говорить, что он крайне осторожен в своих высказываниях.

"Как вы можете видеть, магический боевой барьер показывает врожденную слабость в формуле связи, начиная с пункта девяносто. У меня есть два предложения, которые могут исправить ситуацию, если их внедрить. Первое - это формула циркуляции маны Эстли, а второе..."

Луис никогда бы не сказал «показывает врожденную слабость». Он бы сказал: «Этот барьер полон дыр» или «Эта штука течет как решето».

Сама презентация продемонстрировала невероятную степень таланта. Те, кто считал, что студент среднего курса не может сказать ничего интересного, теперь откинулись на своих местах и внимательно слушали.

Магические боевые барьеры были чрезвычайно сложны и трудны в использовании. Их нужно было очень тщательно рассчитывать, чтобы наложить на один барьер несколько эффектов и не разрушить его в процессе. Это было все равно что балансировать тарелкой на пальце, а потом накладывать еду сверху. Если еда не будет уложена правильно, все опрокинется.

Другие люди указывали на недостатки и предлагали способы их устранения, но Луис пошел дальше, предложив включить в барьер новые формулы. Другими словами, он стабилизировал бы шаткую тарелку на пальце, а затем положил бы сверху еще больше еды.

Как только презентация закончилась, началась сессия вопросов и ответов. Несколько важных членов Гильдии магов и исследователей из Королевского института магических исследований подняли руки.

Луис, несмотря на явное раздражение от необходимости отвечать, отвечал спокойно. Его лицо выдавало его мысли - ему хотелось сказать гостям, чтобы они заткнулись и не морочили себе голову, что небольшое исследование ответит на все их вопросы. Но сегодня он был очень послушным, возможно, потому, что от этого зависело его зачисление на продвинутый курс.

После того как Луис ответил на все вопросы, его выступление завершилось бурными аплодисментами. Розали присоединилась к ним, вкладывая в них всю душу. Затем она бросила взгляд на место для специального гостя.

Он терпеливо сидел на своем месте даже после окончания презентации.

Если я не уйду сейчас... у меня не будет другого шанса.

Он никогда не заговорит с ней первым. Она должна быть инициатором.

Сжав кулаки - пальцы похолодели, - Розали встала и подошла к креслам для гостей.

На самом краю сидел мужчина лет сорока с зачесанными назад темно-каштановыми волосами. Это был один из Семи мудрецов: маг Аквамансии Бартран Верде. Отец Розали.

« Рада снова видеть тебя, отец».

«Да».

Разговор сразу же прервался.

Ее отец был очень занятым человеком. Когда Розали уезжала домой на длительные каникулы, он часто отсутствовал. Она не хотела отнимать у него время светскими беседами. Болтать о своей жизни в школе казалось особенно бессмысленным. В конце концов, Розали никогда не добьется ничего такого, чем мог бы гордиться такой мудрец, как ее отец.

Но есть одна вещь, которую я все еще должна ему сказать...

Она сглотнула, затем начала шевелить губами. «Отец... Я хочу продолжить обучение на продвинутом курсе».

Отец окинул ее тяжелым взглядом, затем едва заметно кивнул. «Делай, что хочешь».

«Спасибо». Розали отвесила глубокий поклон и удалилась, покинув гостевые кресла.

Кровь снова начала циркулировать в ее холодных пальцах. Он не остановил ее, но это радовало Розали.

Когда Розали покидала гостевую зону, невысокий пожилой мужчина, сидевший рядом с Бартраном, заговорил, его голос был мягким и хрупким.

«Вы в плохих отношениях со своей дочерью, Верде?» - спросил он.

«Сомневаюсь, что она считает меня своим отцом».

«...О?» Старик погладил свою длинную бороду и пристально посмотрел на Бартрана, ожидая, что тот продолжит.

После нескольких секунд колебаний Бартран так и сделал. "Ее запас маны довольно мал. И все же... возможно, я навязал ей свои собственные идеалы. Был слишком строг с ней".

"...Понимаю, понимаю. И?"

«Должно быть, я ей неприятен».

«...М-м-м?» Старейший из Семи Мудрецов - Грэм Сандерс, маг Грозовой Глыбы - наклонил голову сначала в одну, потом в другую сторону. «Общение очень важно, знаете ли».

Закончив с научной презентацией, Луис сразу же вернулся к ларьку. Суп, очевидно, был распродан, и Салли занималась упаковкой товара.

«О, Луис, с возвращением!» - сказала она. "Послушай-ка. Некоторое время назад к нам заходили суперкрасивая леди и невероятно симпатичный мальчик".

«Да, конечно».

«И он был таким милым, что я дала ему очень большую порцию, хотя знала, что не должна была».

«Я полагал, что тебе не нравятся молодые парни».

"Это совсем другое дело. Кстати, что случилось с одеждой, которую я тебе одолжила?"

Не говоря ни слова, Луис сунул ей в руки наряд и парик девушки. «Я больше не буду этого делать, поняла?» - прорычал он.

Он попытался пригрозить ей со свирепым выражением лица, но Салли лишь гоготнула над ним.

Луис фыркнул и принялся за работу, собирая вещи. Сначала он быстро подсчитал их продажи, а затем поспешил вымыть оставшуюся грязную посуду.

Когда они грузили все на тележку, Салли повернулась к нему. «Ты торопишься, да?»

«Я хочу кое-что проверить».

Тележку они делили с соседней кабинкой, и человек, отвечавший за нее, обещал привезти их вещи в город. Как только они загрузили тележку, работа Луиса была завершена.

С ворчанием он положил простую печь - теперь уже в разобранном виде - на тележку, а затем поднял руку к Салли. «Ладно, я пойду».

"Звучит неплохо. Спасибо за труды".

Проводив Салли, Луис поспешил к тренировочной площадке для магических боев.

Вокруг уже толпились люди. Все, кто был на фестивале, уже явились, и все они сразу же набились сюда.

В этот момент Луис увидел, как на другом конце толпы расширяется гигантский магический круг. В его центре появилось огромное копье света, толстое, как бревно.

Копье поддерживала студентка с завязанными назад волосами цвета кирпича - великий гений Минервы, Карла Максвелл, ведьма Звездного копья.

Это копье, сделанное из света высокой плотности, и стало причиной ее титула «Звездное копье». Это было световое заклинание - элемент, который почти никто в королевстве не мог использовать.

Считалось, что по силе «Звездное копье» может соперничать с шестикратно усиленной магией Брэдфорда Файерстоуна, мага-артиллериста - мудреца, обладающего самой большой огневой мощью в королевстве. Без сомнения, это было одно из самых мощных заклинаний во всем Ридилле.

Луис наблюдал за Карлой издалека. Несмотря на то что она владела столь сложным и мощным магическим искусством, ее лицо оставалось спокойным, как у кошки, дремлющей в лучах солнца.

«Звездное копье, пронзи», - произнесла она легким и беззаботным голосом.

По ее команде сверкающее копье взвилось в небо. Оно пробило толстый слой облаков и в ярко-красном вечернем небе рассыпало за собой звездочки.

Ого... - подумал Луис.

Шесть основных элементов магии, используемых в Королевстве Ридилл, - огонь, вода, ветер, земля, молния и лед. Теоретически существовали светлые и темные магии, но о них мало что было известно. В лучшем случае одна или две известные семьи магов владели крупицами этих знаний. Они хранили их в тайне, передавая из поколения в поколение.

А Карла Максвелл, ведьма Звездного копья, самостоятельно разработала такое заклинание и наложила его на себя.

Карла не происходила из известной семьи магов. Более того, она даже не была дворянкой. Тот факт, что такая девушка разработала заклинание света, да еще в подростковом возрасте, вызвал волнения в мире магии.

На нее все смотрели как на молодого мага. Они не сомневались, что со временем она присоединится к Семи мудрецам.

Если бы я увидел это, когда только попал в Минерву, подумал Луис, вряд ли бы я понял, что в этом такого удивительного... Тогда он, наверное, подумал бы, что это просто яркое заклинание, которое сверкает.

Но чем больше он учился, тем очевиднее становились удивительные таланты тех, кто его окружал. Как и то, что он не мог с ними сравниться.

Однако Луис не позволял этому сломить свой дух.

«Вот ты где, Луис Миллер».

Внезапно сбоку раздался голос. Это была Мейгер, его учитель.

«Вы видели это, мисс Мейгер?» - спросил он. «Звездное копье»? Это было дико. Я мог бы ставить барьер за барьером, и вряд ли они защитили бы меня от этого... Не думаю, что я смог бы сравниться с ним по плотности маны. Если бы я собирался блокировать его, мне бы понадобился другой подход, например, разрушить формулу в момент соприкосновения с барьером или..."

«Я рекомендовала вас в лабораторию профессора Резерфорда».

Резкость ее замечания заставила его замереть на несколько секунд. «А?» - справился он.

Он знал о системе лабораторий на продвинутом курсе. Но если Луис и собирался вступить в одну из них, то хотел, чтобы это была лаборатория Мейгера.

«Я бы хотел поступить в вашу лабораторию, мисс Мейгер».

«Вообще-то, в этом году я ухожу на заслуженный отдых».

«Что?!» У Луиса отпала челюсть. «Вы никогда не говорили мне об этом!»

"Ну, мне уже много лет. У меня не осталось сил, чтобы продолжать ругать проблемных детей".

Луис знал, что Мейгер измучилась, ежедневно крича на него, поэтому закрыл рот.

Это был необычайно благоразумный жест, на который Мейгер ответила мягкой улыбкой. "Ваша сегодняшняя презентация была великолепна. И я горжусь тем, что мое имя стоит на ваших раздаточных материалах. Сомневаюсь, что кто-то будет оспаривать ваше желание перейти на продвинутый курс".

«......»

"Как только вы это сделаете, поступите в ученики к мистеру Резерфорду. Ведьма «Звездное копье» тоже принадлежит его лаборатории. Вы многому научитесь".

Луис угрюмо молчал. Он не знал, что сказать в такие моменты. Несколько мгновений он колебался, но в конце концов решил быть смелым и вести себя как проблемный ребенок, которым он и был. « Однажды я стану довольно впечатляющим магом, знаешь ли».

"Не сомневаюсь. У тебя есть все, что нужно".

«А когда я стану высшим магом... Я понял... Я буду называть себя "Барьерным магом". Тогда вы сможете рассказывать обо мне всем детям в вашем квартале. О том, что вы - Барьерная ведьма и научили меня всему, что я знаю о барьерах".

Мейгер поднесла руку ко рту и разразилась задыхающимся смехом.

"Ты много говоришь, Луис Миллер. Тебе придется изменить свои взгляды и учиться еще усерднее. Естественно, ни о каких деструктивных действиях, насилии над одноклассниками и мелком воровстве не может быть и речи..."

Она замолчала, когда Луис, одетый в мешковатую форму, отвел глаза. Поняв что-то, Мейгер подняла брови и заглянула ему в лицо.

"Луис Миллер, посмотри на меня. Эта форма. Только не говори мне..."

Когда демонстрация «Звездного копья» закончилась, зрители стали расходиться. Кто-то бежал к ним, пробираясь сквозь толпу. Это был Резерфорд.

"Эй, ты, сопляк. Я слышал о том, как ты повесил Адольфа Фарона на дереве полуголым и пытал его дымом. Иди в преподавательскую. Сейчас же."

«А?» - сказал Луис, притворяясь невинным. «Наверное, кто-то пытался сделать из него копченое мясо».

Удар Резерфорда отправил его в полет, а Мейгер в отчаянии подняла глаза к небу.