ГЛАВА 1

Так много интересного: Семья, весь мир и новые вкусы варенья

Снег падал с крыши с глухим стуком, когда мужчина рухнул на пол. Его только что ударили кулаком в брюхо.

Мужчина, лет тридцати, в одежде имперского стиля, выкатился из дверей заброшенного борделя на снег. Он часто посещал это место, когда не работал в пограничной службе.

Поначалу это был способ расслабиться. Это было до того, как у него появилась одержимость одной из проституток. Не имея денег, чтобы освободить ее из рабства, он предложил ей совершить двойное самоубийство вместе с ним. И вот это случилось.

Удар нанес мальчик на побегушках из борделя. На вид ему было лет десять, его каштановые волосы, коротко подстриженные неумелой рукой, высохли на концах.

Мальчишка пробирался к нему по налипшему снегу. Мужчина разглагольствовал на имперском языке, пока подошва сапога мальчика не врезалась в него.

«Я понятия не имею, что ты вообще говоришь, идиот».

Мальчишка говорил на ридиллийском с северным акцентом, хотя он не был таким сильным, как у фермеров, поскольку по роду своей деятельности работал в борделе, то есть в сфере услуг гостеприимства. Тем не менее он говорил быстрее, чем люди в центральных провинциях, и, как правило, мямлил в конце предложений.

Мужчина, которого ударили кулаком в живот и ногой в лицо, хрипел, когда говорил, из его носа текла кровь. Он был еще в сознании, но, похоже, уже не мог сопротивляться.

Мальчик поднял ногу, чтобы еще раз ударить мужчину по лицу для пущей убедительности. Но хозяин борделя, который курил внутри здания, остановил его.

«Хватит», - проворчал он. "Он получил урок. Закрывай уже эту чертову дверь. На улице холодно".

«Ладно», - сказал парень. Он удалился в бордель, глядя на полузасыпанного снегом мужчину. "Хочешь умереть? Тогда проведи ночь прямо здесь. Ты умрешь во сне".

За дверью был только белый снег и ночная тьма. Больше ничего - как будто из этих двух вещей состоит весь мир. В деревне действительно ничего не было.

Мальчик закрыл дверь, запер ее и потер сухие, потрескавшиеся руки.

Солнце уже давно село. Другие мальчишки его возраста уже спали бы, но ему еще предстояло мыть посуду, разводить огонь и вести счет. Одной из его задач было избивать и изгонять всяких негодяев вроде того имперца.

Надеюсь, он был последним куском дерьма на эту ночь, подумал мальчик.

Не прошло и минуты, как он услышал странный звук, издаваемый пьяницей, а затем женский крик; похоже, ее ударили. Мальчик прищелкнул языком.

«...Что за дрянной день», - пробормотал он.

Несмотря на такое насилие над одной из проституток борделя, хозяин оставался на своем месте у огня и курил сигарету. Он выпустил дым из носа, а затем поднял руку, словно молясь за успех мальчика.

«С тобой здесь легко, Луис», - сказал он.

«Да, спасибо», - язвительно ответил мальчик на побегушках, когда он - Луис Миллер - взбежал по лестнице.

Мать Луиса была одной из проституток, работавших в борделе в Дангротесе, деревне на севере Ридилла, недалеко от границы с Империей. Он никогда не видел своего отца, а мать никогда не говорила о нем. Она умерла, когда он был совсем маленьким, - так давно, что он почти не помнил ее.

Дангротес был бедной деревней. Ни у кого не было средств, чтобы присматривать за осиротевшими детьми. Но проститутки находили время для него, по очереди ухаживая и воспитывая его. Его мать, очевидно, пользовалась большим уважением среди местных жителей. Дамы, видя в нем мать, всегда говорили, как сильно помогла им «старшая сестра».

Хозяин, Карш, был скрягой и обращался с подчиненными грубовато. Однако он был достаточно щедр, чтобы позволить Луису остаться, но при условии, что он будет хорошо себя вести. Именно Карш научил его читать, писать и считать деньги.

"Эти земли бедны. Если хочешь выжить, учись так, будто от этого зависит твоя жизнь. Потому что так и есть".

Таков был один из уроков Карша. К счастью, Луис быстро учился, а в драках с ним приходилось считаться. Благодаря этим качествам он получил должность мальчика на побегушках и телохранителя.

На следующее утро с рассветом пошел снег, но к завтраку он прекратился. За окнами было еще более унылое, серое небо. Небо Дангротеса почти всегда затянуто густыми облаками. Ясные дни случались редко.

Луис нес поднос с кашей, стуча в дверь комнаты Шоны. Это была та самая женщина, которую прошлой ночью посетитель пытался довести до двойного самоубийства.

С ножом в руке мужчина призывал ее умереть вместе с ним. Луис был уверен, что Шона все еще трясется от страха, но она сидела на кровати и зевала, возилась с волосами. Длинные волнистые черные локоны образовывали в ее руках неудачную косу. Шона не отличалась ловкостью рук.

«Привет, Шона», - сказал он. «Я принес тебе завтрак».

"О, спасибо. А ты не можешь заплести мне косу?"

«Конечно».

Шона накинула поверх спальной одежды вязаный вручную палантин и села на стул. Луис поставил перед ней поднос с кашей, а затем пересел за ее спину. Помогать ей собираться по утрам было одной из его самых важных обязанностей.

"Мне очень жаль, что так получилось вчера," - сказала Шона. «Мне кажется, что я сделала для тебя больше работы».

«Не волнуйся об этом», - ответил Луис. «Такое случается постоянно, не так ли?»

Люди, выросшие на севере, обычно имеют особый акцент и говорят быстрее. Однако слова Шоны были четкими, а речь - довольно медленной. Она сказала ему, что родилась на юге.

«Что с ним случилось?» - спросила она.

Вероятно, она говорила о том парне, который хотел, чтобы она умерла вместе с ним. Луис не услышал в ее голосе ни серьезности, ни грусти, несмотря на серьезный вопрос - по сути, она спрашивала, жив или мертв клиент. Судя по ее тону, с таким же успехом она могла поинтересоваться, есть ли в меню суп.

Поэтому Луис ответил так же бесцеремонно. «По крайней мере, никаких замороженных трупов перед входом».

«Я так и думала», - сказала она, улыбнувшись как-то покорно.

Как только Луис закончил заплетать ей волосы, Шона, вместо того чтобы достать ложку для каши, открыла ящик и достала маленькую баночку. Она была наполнена липким красным джемом.

«Спасибо за вчерашнее», - объяснила она.

Глаза Луиса загорелись. Варенье, для приготовления которого требовалось много сахара, было роскошью в этом бедном регионе. Обычно он просто крошил немного брусники, чтобы намазать ею почти протухшее мясо или рыбу, пытаясь скрыть вкус. Варенье стало для него шоком - такое сладкое, что таяло на языке. А тут целая банка!

«...Ты уверена?» - спросил он.

«Очень уверена», - ответила она. «Мне все равно больше нравится мармелад».

«Мармелад?»

"Варенье из кожуры цитрусовых. Я ведь родилась на юге, - объяснила она и добавила, пробормотав: - Сомневаюсь, что мне удастся поесть его здесь".

Луис уставился на банку с джемом в своих руках. Вероятно, она получила ее от кого-то из клиентов. Стекло было очень прозрачным, на нем не было ни царапин, ни трещин. На этикетке красовалась симпатичная картинка с малиной.

Какая милая баночка, подумал Луис. Как только я доем варенье, я использую ее для своих тайных сбережений.

Шона поставила локоть на стол и положила голову на руку. " Эй, Луис. У меня есть вопрос".

«А?»

"Ты не должен оставаться здесь навсегда. Почему бы тебе не уехать? Завести собственную семью?"

Луис сунул банку в карман, обдумывая слова Шоны.

Они оба знали, как трудно тому, кто живет в борделе, покинуть его и завести семью. Почему Шона вдруг предложила это? спросил он с сомнением.

Шона вымученно улыбнулась. «Ну ладно, не все семьи хороши, - сказала она и мягко добавила: - Мои родители были хуже всех». Она взяла ложку и помешала ею кашу. "Но, в отличие от меня, у тебя никогда не было большой семьи. Я просто подумала, что для тебя было бы неплохо уехать и создать свою".

«Но все вы - как моя семья», - сказал Луис. Проститутки, с которыми он жил, все относились к нему по-доброму. Почему они не могут быть его семьей?

Но Шона медленно покачала головой. "Мы, конечно, очень любим тебя, но мы не можем быть твоей семьей. Мы просто чужаки, приютившиеся вместе, чтобы согреться".

Чужаки, приютившиеся вместе, чтобы согреться? Разве этого недостаточно? подумал Луис.

Шона была права. Его мать умерла, сколько Луис себя помнил. У него никогда не было семьи. Впрочем, это его никогда не беспокоило. Да он и не хотел иметь семью.

Видя, что Луис все еще в замешательстве, Шона мягко улыбнулась ему. "Это не твой дом. А значит, мы не твоя семья. Так что..."

Она повернулась к окну. За окном простирался серебристый мир: опустевшая деревня, погребенная под снегом.

"Значит, ты должен уехать отсюда. Так будет правильно".

Месяц спустя, когда Луис еще не успел доесть свой джем, Шона умерла. Она была больна.

По словам других проституток, она поняла, что ей осталось недолго. Хозяин приказал Луису похоронить ее. И пока мальчик копал яму в снегу и грязи, его руки были потрескавшимися и красными, он размышлял о том, хотела ли она умереть с тем мужчиной из Империи.

После смерти Шоны прошло четыре месяца, и наступила первая неделя Виддола. Люди говорили, что в это время духи приносят весенние ветры, но сегодня Дангротес все еще был покрыт снегом.

Луис постарался закончить стирку, пока снег не начался снова. Затем он вернулся в свою комнату, растирая онемевшие руки.

В комнате была соломенная подстилка для сна и небольшой ящик, в котором хранилось несколько его личных вещей, но больше половины ее занимали принадлежности для уборки. Когда-то это был обычный шкаф для инвентаря.

Луис покопался в соломенной подстилке и достал банку, которую спрятал внутри. Он начал использовать пустую банку из-под варенья для своих тайных сбережений. Он высыпал из кармана несколько монет.

Интересно, сколько еще мне понадобится, чтобы набить брюхо вареньем?

Он потряс банку. Звяканье медных монет было не очень громким. Насладившись им, он спрятал банку обратно в кровать.

Затем он достал книгу - тоже спрятанную в соломе. Он подобрал ее на лестнице тем утром. Должно быть, кто-то из постояльцев потерял ее. За последние несколько дней в борделе побывало много людей; лавина преградила им путь. Луис и не думал искать владельца книги. Теперь она принадлежала ему - именно так обстояли дела с потерянными вещами.

И это была не просто книга. На обложке значилось: «Практический курс магии для начинающих». Это был учебник по магии, наполненный всевозможными формулами.

Магия - это способ творить чудеса, используя ману с помощью заклинаний; раньше этим искусством владели только знатные круги. Но в современном Ридилле появилось множество учебных заведений, открывающих двери для простолюдинов; тем не менее, чтобы поступить в такую школу, нужны были деньги, талант или и то и другое. В результате магов становилось все меньше и меньше. В этой глухой деревне они были почти неслыханны.

Похоже, я начну с того, на чем остановился сегодня утром, подумал он. Итак, начнем. Все о технике контроля маны...

В книге по магии было много мелких заметок на полях. Должно быть, она принадлежала учителю, а не ученику. Благодаря этим заметкам содержание книги было легко понять.

Даже обычная книга была бы здесь редким сокровищем. Луис никогда бы не взял в руки книгу по магии.

Он полистал книгу, пока не подошло время следующего задания, затем спрятал ее в одежду и отправился в путь. Далее ему предстояло рубить дрова; если он быстро справится с этим, то сможет спрятаться за кучей дров и еще немного почитать.

По коридору в борделе Дангротеса торопливо шел мужчина. Ему было около пятидесяти, у него были короткие седые волосы и выразительные кустистые брови. Между его губами лежала трубка.

Это был Гидеон Резерфорд, известный также как маг фиолетового дыма. Впрочем, «фиолетовый» - это не совсем так: дым, который он использовал, был белым. «Фиолетовый дым» был всего лишь старым ридиллианским эвфемизмом для обозначения табачного дыма. Хотя в данный момент у него не было ни посоха, ни мантии, он был высшим магом и преподавателем в Институте подготовки магов Минервы.

Он приезжал сюда по работе, но его карету задержала лавина. Оставшись без выбора, он остановился в деревне - в борделе, а не на постоялом дворе, который был переполнен.

В этот, третий день своего пребывания здесь он искал книгу, которую потерял.

Не стоило брать ее с собой, но я хотел написать эти экзаменационные вопросы... Проклятье.

Он спросил у хозяина борделя, но тот ответил, что понятия не имеет. Однако после того, как Резерфорд сунул ему немного денег, он признался, что в последнее время поблизости шляется паренек по имени Луис, их мальчик на побегушках. В данный момент он рубил дрова на заднем дворе.

Выйдя за порог заведения, Резерфорд быстро зажег пламя в своей трубке и сделал затяжку.

Снег прекратился, но ветер был холодным, и от него закладывало уши. Открывая и закрывая руки в перчатках, он обошел здание сзади и увидел мальчика, который рубил дрова в другом направлении.

На нем была толстая одежда взрослых. Волосы у него были каштановые, короткие и сухие, без всякого блеска, а кожа покрыта мелкими порезами и царапинами. Несмотря на плотную одежду, Резерфорд мог с легкостью сказать, что мальчик недоедает.

В этих краях это было не редкостью. Северные провинции Ридилла, как правило, особенно бедны. И все же, несмотря на свое состояние, мальчик двигался резво, легко поднимая тяжелый топор и отработанными движениями раскалывая каждый кусок.

"Эй, ты там. Мальчик", - окликнул его Резерфорд.

Мальчик перестал рубить и посмотрел на него. Он был стройным, с девичьими чертами лица, но его действия резко контрастировали: он выпятил нижнюю губу, как бы желая запугать его. «Да?» - ответил он. Он и в самом деле был довольно пугающим.

Это будет нелегко, подумал Резерфорд. " Ты Луис, верно? Ты где-нибудь видел мою книгу? Она называется «Практический курс магии для начинающих».

«Нет», - грубо ответил Луис, возвращаясь к своей рубке.

Резерфорд снова затянулся трубкой и задумался. Он долгое время работал учителем и знал, когда ребенок что-то от него скрывает. Он был уверен, что Луис что-то знает о его книге.

Ребенок из захолустной деревушки никогда не поймет этот учебник. Лучше всего было бы предположить, что он продал его на карманные расходы. В таком случае найти его и выкупить было бы самым быстрым решением.

"Ладно, сопляк," - сказал Резерфорд. "Говори, кому ты продал мою книгу. Если ты будешь честен со мной, я отпущу тебя только с одним ударом".

«Что, простите?» - сказал Луис в ответ на его угрозу; в его голосе звучало раздражение. "Ты думаешь, я продам что-то настолько красивое? Я должен быть глупым... О."

Поняв свою ошибку, Луис выронил топор, развернулся и побежал. Очень быстро, учитывая, что бежал он по снегу.

Резерфорд произнес заклинание, затем медленно выдохнул дым из своей трубки. Дым должен был на короткое время развеяться вокруг него, а затем исчезнуть, но вместо этого он понесся против ветра в сторону Луиса, словно обладая собственным разумом.

Вдохнув немного дыма, Луис смог пробежать еще немного. Но вскоре его ноги запутались, и он упал на колени.

"...А? Что это за...?"

«Я напитал дым оцепеняющим компонентом».

Резерфорд неторопливо подошел к мальчику, вертя в руках свою трубку. Маг фиолетового дыма владел редким видом магии, способным наделять табачный дым особыми свойствами.

Ощущение онемения прошло по всему телу Луиса, и мальчик рухнул лицом в снег.

Резерфорд обошел его спереди, затем наклонился и заглянул ему в лицо. "Ладно, сопляк. Отдай книгу".

Луис уперся когтями в землю, чтобы поднять голову, а затем высунул язык. "Заткнись, старик. В этих краях, если ты что-то потерял, это принадлежит тому, кто это нашел".

«Чистая ерунда!»

"Ха. Не надо ненавидеть меня за то, что ты тупица".

На удивление, Луис сумел подняться на ноги, хотя все еще шатался. Затем он нанес удар.

Я слишком легко обошелся с ним, потому что он ребенок.

Резерфорд уклонился от удара, затем схватил мальчика за грудь в потрепанной старой одежде и, ничуть не сдерживаясь, ударил его по лицу.

В момент удара из одежды Луиса что-то вывалилось - книга, которую уронил Резерфорд. Видимо, именно там он ее и спрятал.

Резерфорд отшвырнул худого мальчика в сторону, заставив его растянуться на плашмя, и поднял учебник.

«Эй, отдай!» взмолился Луис. «Я только наполовину закончил!»

"...А? На полпути? Это книга по магии. Хватит бессмысленно врать, сопляк".

Луис почувствовал, как в животе закипает ярость.

Этот маг с кустистыми бровями, похоже, считал, что он не умеет читать. Уровень грамотности в этой деревне, конечно, был невысок; Луис умел читать и писать только потому, что хозяин заставил его учиться. Тот сказал, что если он не справится, то оденет его в платье и заставит принимать клиентов.

Этот старый чудак смотрит на меня свысока. Недооценивает меня.

В ярости Луис поднялся на ноги и нараспев произнес слова, которые только что выучил из книги.

Глаза мага расширились. Луис указал пальцем на кончик носа мужчины, а затем нараспев произнес последний пункт.

Ветер подул от кончика его пальца, заставив короткие белые волосы мужчины развеваться. Он хотел вызвать огонь, чтобы сжечь кустистые брови мага, но ему больше всего подходил ветер, так что это было проще.

Луис фыркнул. Как тебе это нравится, старик?

Маг застонал.

«...Малыш, кто тебя этому научил?» - спросил он, его голос был жестким.

«Это было написано прямо в той книге, идиот».

Учебник был заполнен заметками учителя, так что понять его содержание было несложно.

Маг с кустистыми бровями все еще выглядел удивленным, его глаза расширились, когда он смотрел на Луиса. "Ты хочешь сказать, что выучил это? Просто прочитав это?"

Луис заставил свое онемевшее тело немного откинуться назад и задорно ухмыльнулся. "Да. И что?"

«У студента Минервы на такие вещи ушло бы полгода».

Минервы. Луис слышал это название. Это было самое престижное учебное заведение для магов в королевстве.

Магия была привилегией благородного сословия. Он слышал, что и сейчас в учебные заведения для магов поступали только дворяне или дети богатых семей. Мальчишка, выполняющий поручения в борделе в глухой деревне, не имел никакого отношения к такому миру.

И этот человек говорит, что им понадобилось шесть месяцев, чтобы научиться чему-то столь простому? Какая у них, должно быть, беззаботная жизнь. Луис рассмеялся. В его мире он должен был учиться так, словно от этого зависела его жизнь. Те, кто не справлялся со своими обязанностями, умирали как животные.

"Ну что ж! Похоже, в Минерве все же не так уж и плохо", - сказал он. «Твои ученики еще глупее, чем какой-то сопляк из захолустья».

Он посмотрел на мужчину взглядом, полным насмешки. Луис хотел спровоцировать его, а потом, когда он ослабит бдительность, хорошенько врезать ему.

Но мужчина не поддался на это. Казалось, он на несколько мгновений погрузился в раздумья. Затем он передал Луису конфискованную книгу.

"Ладно, сопляк. Я останусь в деревне еще на неделю. Если за это время ты выучишь четыре заклинания начального уровня из этого учебника, я подарю тебе кое-что еще лучше, чем эта книга".

Внутри Луиса боролись два импульса. Один говорил: «Кто ты такой, чтобы отдавать мне приказы?», а другой говорил: «Я хочу отомстить этому парню».

Луис не сразу пришел к выводу. Он всегда был сильным и волевым - настолько, что не желал проигрывать, и это раздражало всех вокруг.

«Клянусь, старый хрыч, если что-то окажется действительно глупым, я похороню тебя под снегом».

Всю следующую неделю Луис проводил каждую свободную минуту за учебой. Чтобы сберечь свечи, он заучивал раздел учебника днем, а потом посвящал вечера упорной практике.

Те, кто не мог подтянуться, были обречены на жалкую смерть. Это была не самая лучшая среда для воспитания, но она дала Луису способность учиться и концентрироваться.

Сначала он определял, как упорядочить свое обучение, чтобы добиться максимальной эффективности, затем разрабатывал план действий. А когда у него был план, он не просто тренировался до посинения. Если у него что-то не получалось, он выяснял, что именно пошло не так, а затем рассматривал альтернативные подходы - в том числе и то, будут ли эти подходы применимы в других условиях.

И вот вечером седьмого дня, в лесополосе за борделем, Луис продемонстрировал все заклинания начального уровня из учебника.

В конце он сотворил клинок ветра - последнее заклинание в книге - и разрубил полено пополам. Затем он гордо фыркнул. «Видишь, старик?»

Мужчина, который курил свою трубку, сидя на пне, достал из кармана листок бумаги и протянул его Луису. Лицо Луиса скривилось - всего неделю назад он был одурманен этим дымом. Он отмахнулся от него и нервно взял бумагу.

Это была рекомендация для Луиса поступить в Учебный институт магов Минервы в качестве студента-стипендиата. Его поручителем был один из преподавателей учебного заведения: Гидеон Резерфорд, маг Фиолетового дыма.

Луис поднял глаза от письма, выражение его лица было серьезным. «Это что, что-то вроде похищения детей?»

Мужчина ударил его кулаком. Луис схватился за голову и застонал.

Резерфорд откупорил трубку. "Я уезжаю завтра утром. Принимай решение до этого времени".

С этими словами мужчина удалился. Луис снова посмотрел на рекомендательное письмо и прикусил губу.

Он выучил эти заклинания, потому что они показались ему удобными, и чтобы перехитрить Резерфорда. Он никогда не задумывался о том, что может последовать за этим.

...Я? В Минерве?

Странно, но Луис чувствовал себя скорее растерянным, чем счастливым. У него не было никаких стремлений или желаний. Жизнь была слишком занята, чтобы отвлекаться на подобные мелочи. Подумав об этом, он не смог придумать ни одной вещи, которую бы он действительно хотел.

«......»

Луис снова посмотрел на письмо. Рекомендательное письмо. Даже бумага была такого качества, какое редко встретишь в этой деревне.

Он никогда не представлял себе будущего, в котором он покинет бордель. Он не мог придумать, чем хотел бы заниматься или кем стать. Все, о чем он мог думать, - это о том, что нужно поскорее закончить уборку и бухгалтерию, иначе он снова останется без ужина. Подобные мысли переполняли его.

Все было направлено на то, чтобы не умереть с голоду, не замерзнуть до смерти. Как мог бездомный щенок, все силы которого уходили на выживание, позволить себе такие грандиозные мечты?

Луис сложил письмо и положил его в карман, после чего отправился обратно в бордель. Как только он оказался внутри, Карш окликнул его.

«Что-то случилось с гостем?» - спросил он.

«Ничего», - ответил Луис.

Карш, вероятно, не стал бы терпеть уход Луиса. Скупердяй не захотел бы отпускать своего удобного мальчика на побегушках. Если бы Луис честно сказал ему, что собирается уехать, Карш, несомненно, ударил бы его и потребовал, чтобы Луис вспомнил о долге, который он задолжал человеку за то, что тот его вырастил.

Вернувшись в свою комнату, Луис взял чистящие средства и снова вышел в коридор. На этот раз с ним заговорила пожилая проститутка по имени Вивиан.

«Луис, ты не мог бы еще раз прибраться в комнате Шоны?»

«А? Зачем?»

Шона пережила человека, который хотел, чтобы она умерла вместе с ним, но не смогла пережить зиму и слегла с болезнью. Луис вспомнил черные волосы неуклюжей женщины и то, как он всегда заплетал их для нее.

«Я слышала, что скоро у нас появится новая девочка», - небрежно сказала Вивиан. «Не помешало бы, чтобы в комнате было немного чище, верно?»

"...Ха. Хорошо."

Когда в борделе появлялась новая девушка, нужно было многое подготовить, поэтому Луису обычно сообщали об этом заранее. Видимо, произошла какая-то ошибка в общении.

Когда Луис направился со шваброй в комнату Шоны, Вивиан снова окликнула его.

"Используй столько времени, сколько тебе нужно. Я поговорю с Каршем за тебя".

Видимо, Вивиан беспокоилась о нем. Неужели его лицо действительно выглядело так ужасно?

...Наверняка. Я не спал - был слишком занят магическими практиками.

Луис зевнул и открыл дверь в комнату Шоны. Он заходил сюда время от времени, чтобы прибраться, поэтому здесь было не так уж и пыльно.

Раз уж Вивиан присматривала за ним, может, он немного вздремнет? Он лег на смятые простыни и закрыл глаза. В этой комнате всегда пахло духами и косметикой, когда рядом была Шона. Но сейчас здесь пахло просто влажным воздухом.

Чем же пахли ее духи...? Ах, да. Это были цитрусовые.

Шона родилась в южных провинциях и обожала цитрусовые. Луис знал о них только по ее духам.

"Тебе не стоит оставаться здесь навсегда. Почему бы тебе не уехать? Завести собственную семью?"

Задремав, он вспомнил, что она ему сказала.

"Это не твой дом. А значит, мы не твоя семья. Поэтому ты должен уехать отсюда. Так будет правильно".

Она смотрела в окно - на пустую деревню, залитую белым светом.

Шона, подумал он. Я никогда не хотел иметь семью.

Понятие семьи все еще оставалось для него туманным. Но было что-то, чего он хотел, - что-то более конкретное. Перед тем как заснуть, он принял решение.

Точно. Пожалуй, это и будет моей целью на данный момент.

После сна Луис расправил простыни на старой кровати Шоны, затем вернулся в свою комнату и засунул руку в соломенный коврик. Первым делом он достал заплечный мешок. Затем он взял учебник Резерфорда и рекомендательное письмо.

Наконец он сунул руку еще раз, намереваясь достать банку с вареньем, в которой хранились его тайные сбережения. Но когда он это сделал, то понял, что она имеет странную тяжесть. Он нахмурился.

«...А?»

Вытащив банку, он увидел, что внутри лежат крупные серебряные монеты. Их было двенадцать - ровно столько, сколько проституток работало в борделе. Одной такой монеты Луису хватило бы на полтора месяца жизни, если бы он питался экономно.

Уставившись на банку, он заметил надпись на этикетке.

«Не возвращайся, живо!»

Слегка неровные буквы принадлежали Вивиан, старшей проститутке.

«...Ха-ха.»

Он рассмеялся, взъерошив свои короткие волосы. Шона говорила ему, что они не настоящая семья, а просто незнакомцы, прижавшиеся друг к другу, чтобы согреться. Но сейчас Луис подумал, что, возможно, это не так уж и плохо.

Маг Фиолетового Дыма Гидеон Резерфорд смотрел на пасмурное небо, направляясь к каретной станции за пределами деревни. По понятным причинам он задержался здесь чуть дольше, чем планировал.

Итак. Приедет ли это отродье?

Луис выглядел скорее растерянным, чем счастливым, когда Резерфорд вручил ему рекомендательное письмо, и это вызвало у него любопытство. Дело было не в том, что мальчик не был уверен в себе. По его выражению лица Резерфорд понял, что он просто никогда раньше не задумывался о собственном будущем.

Старый маг остановился и обернулся, чтобы посмотреть на Дангротес, утопающую в снегу. В такой бедной деревне, как эта, только и можно было, что изо дня в день следить за тем, чтобы не замерзнуть и не умереть с голоду. У людей здесь, должно быть, не было времени питать надежды на лучшее будущее. Возможно, некоторые из них и питали мимолетные, недостижимые мечты, основанные на полушутливых слухах об успехах других. Но этот мальчик был умен. Он не отвлекался от холодной, суровой реальности.

...Может, он все-таки не появится?

В конце концов Резерфорд увидел приближающуюся карету. Было еще очень рано, поэтому других пассажиров не было. Извозчик дремал, держа в руках вожжи.

Как раз когда Резерфорд достал свою трубку, чтобы выкурить ее в последний раз перед отъездом, он услышал странный звук, доносящийся изнутри кареты.

«А-чу!»

Кто это был? спросил он, заглядывая внутрь.

В багажном отделении стояло несколько коробок. А между ними лежал ребенок, зажатый между ними, дрожащий и одетый в одни лохмотья.

Луис попытался что-то сказать, но вместо этого снова чихнул.

Резерфорд с невозмутимым видом забрался внутрь и устроился на скамейке.

«Привет, сопляк», - сказал он. «Давно ты здесь?»

Луис фыркнул. «С самого рассвета», - тихо ответил он.

Неудивительно. Должно быть, он замерз.

Резерфорд достал свою трубку, но вместо того, чтобы раскурить ее, просто покрутил в руке. «Чем ты хочешь заниматься, когда станешь магом, Луис Миллер?» Ему было интересно, какие грандиозные амбиции таит в себе этот мальчик, который до сих пор видел перед собой только холодную реальность.

Луис поднял на Резерфорда свои фиолетовые глаза с серым оттенком и заявил: «Я буду копить деньги и есть то, что называется мармеладом».

"...А? Мармелад?" Резерфорд вздохнул. Что это должно было значить?

Луис ухмыльнулся, обнажив зубы. «Лучше уж так, чем что-то непонятное, верно?»

«Обязательно продумай, что ты хочешь делать после того, как съешь мармелад».

«Я этим займусь».

Когда в карету ворвался холодный ветер, мальчик, закутанный в лохмотья, закрыл глаза.

Так мальчик на побегушках из борделя покинул нищую деревню, где он родился, не имея ни одного большого желания или амбиции и неся с собой лишь скудные пожитки и одну банку джема.

Луису Миллеру было тогда одиннадцать лет. Тогда он и представить себе не мог, что однажды будет стремиться присоединиться к Семи Мудрецам.