Глава 5

Маг Грота

«Это беспрецедентная ситуация!»

Не успело начаться собрание факультета, как Маэгер, преподаватель барьерных техник и женщина лет пятидесяти, сделала решительное заявление.

"Совершать подобные акты насилия во время магической битвы - это просто невероятно! Луис Миллер должен быть исключен сию же минуту!"

Прошло чуть меньше месяца с тех пор, как начались занятия по магическому бою на промежуточном курсе. На данный момент прошло пять занятий, и на каждом из них Луис Миллер создавал какие-то проблемы.

В первом случае он выиграл свой поединок с помощью физического насилия, нанося удары ногами и руками своим сокурсникам. Во втором он подошел к другому ученику и сделал вид, что споткнулся и упал, используя свое тело, чтобы ударить мальчика. По словам Луиса, это был несчастный случай.

В третьем бою он схватил одного противника за одежду и бросил его в другого. "Я не бил их. И не пинал их!" настаивал Луис.

На четвертом занятии, после того как ему строго-настрого запретили применять физическое насилие к одноклассникам, Луис повалил противника приемом на ногу. По его словам, это не считалось.

Наконец, во время пятого поединка Луис, увидев, как одноклассник произносит заклинание огненного шара, подобрал камень у своих ног и со всей силы швырнул его в пламя. Магия огненного шара обладала особым свойством: Огненный шар взрывался при соприкосновении с чем-то другим. Но Луис бросил камень с такой силой, что он не только взорвал огненный шар, но и пролетел сквозь образовавшуюся воздушную струю и ударил одноклассника в лоб.

Кроме того, большинство противников - или, скорее, жертв, - фигурирующих в этих воспоминаниях, были либо Адольфом Фароном, либо его подчиненными.

Каждый раз, когда Луис создавал проблемы, Резерфорд вбегал и с помощью дыма сдерживал мальчика. Но Луис, судя по всему, пытался найти способ обойти и это. Он пробовал садиться на корточки и задерживать дыхание, закрывать рот влажным носовым платком и придумывать разные другие способы. Однако ни одна из них не была очень эффективной.

«Но он так старается», - сказал Эллисон, сложив руки перед грудью. «У мальчика есть амбиции».

«Я снова и снова убеждал его использовать магию в этих битвах», - сказал Солоу жестким голосом. «Но каждый раз он настаивает, что бить противников быстрее».

Резерфорд мог легко представить себе это: Луис, с ясными и сосредоточенными глазами, настаивающий на том, что его стратегия - это естественный выбор.

Когда все замолчали, директор Ремингтон сложил руки на столе. "Я видел оценки Миллера, - сказал он. "Отличные по всем предметам. Его практические навыки превосходят все остальные. Я слышал, что он уже овладел начальным магическим искусством каждого элемента, а также несколькими заклинаниями среднего уровня. Его оценки - заслуга его стипендиального статуса". Ремингтон умиротворяюще улыбнулся Маэгеру. "Тем не менее, очевидно, что есть много проблем с тем, как он ведет свою жизнь. Как его учителя, мы должны продолжать направлять его на лучший путь".

«...Понятно», - неохотно ответила Мейгер.

Ремингтон продолжил мягким тоном. "В любом случае нам придется усовершенствовать барьер, который мы используем для магических сражений. В прошлом нам уже указывали на проблемы. Мисс Мейгер, как продвигаются дела в этом направлении?"

Как преподаватель техники барьеров, Мейгер отвечала за поддержание различных барьеров, в том числе и того, который использовался для магических сражений на территории кампуса. Она отпустила свое недовольство решением по поводу Луиса и ответила со всей ясностью и мудростью, которой она славилась.

«Мой учитель, маг Водного зеркала Сэммс Хорайсон, сказал мне, что он уже разработал новый барьер для магических сражений».

«Тогда, поскольку скоро каникулы зимнего солнцестояния, давайте попросим мага Водного зеркала обновить барьер немного раньше».

Маг, о котором идет речь, был одним из величайших мастеров продвинутых барьерных техник в Королевстве Ридилл. В барьере Минервы использовалось несколько разработанных им формул. Но Саммс не собирался останавливаться на достигнутом - он продолжил свои исследования и, судя по всему, разработал еще более совершенную версию.

Дав указания по поводу нового магического боевого барьера, директор Ремингтон перешел к следующей теме разговора.

«Итак, что касается экзаменов первого семестра...»

С момента поступления Луиса в школу Минервы прошло около трех месяцев. К тому времени, как закончились письменные экзамены первого семестра, осень стала еще глубже, и подул холодный ветер, предвещая зиму.

Зимы в центральном Ридилле были теплее, чем на его ледяной родине, но все равно было довольно прохладно. Хотя Луис и привык к низким температурам, он, тем не менее, ненавидел их. На родине было принято пить крепкие напитки, чтобы согреться. Некачественное спиртное стоило даже дешевле дров, а в кладовке, где он жил, не было обогревателя.

И вот, когда наступила зима, Луис начал готовиться. Последние несколько дней он запасался дешевым алкоголем и чинил свою одежду и ботинки.

Когда он вернулся в общежитие с кучей бутылок, его сосед по комнате Оуэн был в полном недоумении. Но если спросить Луиса, то любовь Оуэна к кофе была куда более непонятной.

Прошло еще несколько дней, и в школе появились результаты письменных экзаменов первого семестра. Ученики заполонили коридор, но при появлении Луиса все расступились, и ему не пришлось вставать на цыпочки, чтобы увидеть доску объявлений.

Получив от Розали все эти тетради в качестве сувенира после летних каникул, он очень старательно готовился, чтобы сделать ей сюрприз. Обычно все называли его хулиганом, диким ребенком или проблемным учеником. Но у Луиса была цель и хорошая память. Он был уверен, что справится с экзаменом.

Посмотрим, подумал он, глядя на вывешенные рейтинги. Его женоподобное лицо нахмурилось. Промежуточный курс, первый год... Пятое место в общем зачете.

Если учесть, что, когда он только поступил сюда, он не мог ответить даже на вопросы начального курса, то его успехи были огромны. Однако Луис не мог заставить себя радоваться этому достижению.

«О?»

Услышав сзади себя знакомый голос, Луис обернулся. Розали смотрела в его сторону, прижимая к груди учебник и пачку бумаги.

Она взглянула на рейтинг, и на ее холодном лице появилась улыбка. "Пятое место в общем зачете? Поздравляю."

«...Спасибо».

Розали обычно не улыбалась. Луис был рад, что она сделала это сейчас и что она поздравила его. Но у него была причина быть разочарованным своими результатами. Он выпятил нижнюю губу, а затем бросил взгляд на верхнюю строчку рейтинга.

Первое место в общем зачете: Розали Верде.

С большим отрывом в баллах она оторвалась от студента, занявшего второе место. У нее был почти идеальный результат. Луис знал, что люди обычно обращают на нее внимание из-за хороших оценок. Но она оказалась еще более талантливой, чем он думал.

«Похоже, ты просто потрясающая», - сказал он.

«...Книжные способности - это все, что у меня есть», - сказала Розали, опустив взгляд к ногам Луиса.

Она не пыталась скрыть смущение. Судя по тому, как она улыбалась, она пыталась что-то скрыть. Луису было любопытно, но он не знал, как спросить об этом. Пока он пытался сообразить, что сказать, Розали быстро подняла голову.

«О, точно», - сказала она. "Скоро у нас зимние каникулы. Ты собираешься домой?"

«Нет».

Зимние каникулы в Ридилле длились с зимнего солнцестояния до Нового года. Обычно люди проводили это время в тишине, в кругу семьи. Школа Минервы не была исключением: ее зимние каникулы начинались чуть раньше солнцестояния. Судя по всему, большинство учеников вернулись домой на время каникул. Остались только особые случаи, такие как Луис, и студенты-исследователи, следящие за своими экспериментами.

Розали не стала выяснять обстоятельства Луиса. «О. Тогда я принесу тебе еще несколько рабочих тетрадей и справочных материалов».

«...Спасибо».

Было приятно получать полезные книги. Если бы он жил в Дангротесе, то был бы счастлив.

Но сейчас его чувства были... сложными. Он был благодарен, но неудовлетворенность царапала грудь, словно чего-то не хватало. Луис застонал, не в силах разобраться в своих эмоциях.

"Я только что была в преподавательской комнате", - внезапно сказала Розали, словно вспомнив что-то. "Мистер Макраган искал тебя. Он сказал, что вы до сих пор не сдали анкету о своих планах на будущее".

«А, ну да...»

Эта анкета была важным заданием для первокурсников промежуточного курса. От нее зависело, какие занятия они будут посещать в дальнейшем.

Большинство студентов ответили, что хотят продолжить обучение на продвинутом курсе, но их планы на будущее разнились. Одни хотели заниматься исследованиями, другие - изготавливать магические предметы, третьи - вступить в Магический корпус или отряд рыцарей-магов. Кроме того, некоторые желали остаться в Минерве, чтобы стать студентами-исследователями, в то время как выходцы из престижных семей должны были вернуться домой и получить титул или бизнес своей семьи.

Спустя три месяца после официального зачисления Луис все еще не имел четкого представления о том, чем он хочет заниматься. Большинство других студентов были дворянами, готовыми получить наследство, или имели собственные четкие цели.

Наверняка Розали - знатная девушка. Она точно не была простолюдинкой, получающей стипендию, как Луис, это уж точно. Даже не обращая внимания на ее блестящие оценки, он мог сказать, что ее одноклассники и учителя относятся к ней с вежливостью.

Их класс четко делился на тех, кто был благородного происхождения, тех, кто был почти благородного происхождения или из семей с достаточным богатством, чтобы соперничать с ними, и всех остальных. Розали, однако, не принадлежала ни к одной из этих групп. Она всегда была сама по себе и училась в тишине.

При этом она не выделялась, как Луис, и не сторонилась его, как он. Она говорила тем же ровным, спокойным тоном как с благородными детьми, так и с простолюдинами, как и с Луисом.

«Ты уже решила, чем хочешь заниматься?» спросил Луис, думая, что ответ последует так же быстро, как если бы он задал ей задачу по математике.

Но почему-то Розали выглядела удивленной. Ее глаза, всегда такие прямые и непоколебимые, на мгновение потупились. «...Думаю, если я смогу поступить на продвинутый курс, то... ну, я бы хотела это сделать».

"С вашими оценками? Разве это не было бы легко?"

Розали неопределенно улыбнулась. "Иди в учительскую, хорошо? Не забудь", - сказала она и прошла мимо него.

У Луиса возникло ощущение, что Розали старается быть внимательной к нему. Она улыбнулась так, как улыбались проститутки, когда говорили ему: «Это то, что тебе не нужно знать», и мягко сменила тему разговора.

"...Уф. Проклятье." Луис почесал свои сухие каштановые волосы и нахмурился.

Его сосед по комнате Оуэн изо всех сил старался поступить в Магический корпус, несмотря на то, что чувствовал вину за то, что его родители не могут оплатить его обучение. Розали училась достаточно усердно, чтобы занять первое место на письменных экзаменах, и все же она казалась неуверенной в своем будущем.

А Луис, получивший полную стипендию, вообще не задумывался о том, чем хочет заниматься.

Ему стало стыдно.

«Эй, мистер Макраган, как вы думаете, я могу поступить на продвинутый курс?»

Добравшись до преподавательской, Луис подошел к столу Макрагана.

Старик был занят тем, что складывал все анкеты студентов в конверт. "Если ты не будешь отставать, то сможешь продолжить обучение с сохранением стипендии. Но тебе нужно больше следить за своим поведением".

«Я сделаю все возможное, чтобы избавиться от всех улик».

"Ты не должен делать ничего, что требует избавления от улик... Тогда я запишу тебя в список желающих перейти на продвинутый курс. Ты уже думал о том, чем бы ты хотел заниматься после этого?"

Луис задумался на несколько секунд, размышляя, не выбрать ли ему какой-нибудь случайный ответ, но потом сдался. "Пока я могу зарабатывать на жизнь, меня все устраивает. За исключением, может быть, фальшивой улыбки, поклонов и поскребываний перед каким-нибудь благородным. Я скорее умру, чем сделаю это".

Для Луиса не имело значения, маг он или нет. Он родился в глухой деревне, где не было ни одного мага, и, хотя он мог считать магию удивительной, по его мнению, это был просто еще один полезный навык, который нужно иметь.

Макраган посмотрел на мальчика из-под кустистых бровей. "Не стоит уточнять. У тебя есть какие-нибудь мысли по поводу того, каким магом ты хотел бы стать? Или каким человеком?"

"Нет. Никаких."

«Несмотря на все, что ты видел в магии Резерфорда?»

Луис не удержался от фырканья. Ему казалось, что все, на что способен Резерфорд, - это производить табачный дым, наделенный одурманивающими свойствами. "Что такого хорошего в дыме этой старой крысы? Разве не быстрее было бы просто разбросать повсюду яд?"

«...Похоже, ты еще недостаточно развит, чтобы понять его истинный потенциал».

Луис нахмурился. Он ничего не сказал.

Макраган погладил бороду и проигнорировал опасный взгляд проблемного ребенка. «Я слышал, ты недавно научился использовать защитные барьеры».

"Да. Щиты и полусферы".

Барьерные техники - это другая ветвь магии, отличная от обычных элементальных заклинаний. Существовало несколько категорий, включая защитные барьеры и запечатывающие барьеры, а также другие. Но одно лишь умение использовать барьер давало преимущество в магических сражениях. Маг мог одновременно поддерживать только два заклинания. Поэтому, если вы сможете защитить себя барьером , атакуя противника наступательными магическими заклинаниями, у вас будет больше шансов на победу.

Однако, несмотря на то что барьеры выглядели просто, с ними было удивительно сложно справиться. Чтобы возвести барьер, соответствующий ситуации, нужно было использовать сложные формулы магии и тончайшим образом управлять маной.

Барьерные техники часто сравнивали с архитектурой. Если вы хотели построить дом, нужно было заранее произвести множество расчетов, а затем возвести для него прочный фундамент. Иначе дом не будет прочным. С барьерами было то же самое.

Пока Луис мог использовать только два типа защитных барьеров - один в форме щита и один, образующий полусферу вокруг заклинателя. Первый защищал меньшую площадь, но через него было сложнее пробиться; второй мог справиться с врагами с тыла, но был слаб.

«Если я хочу блокировать дым этого старика, я могу просто поставить защитный барьер из полусферы», - объяснил он. Луис еще не использовал его в магическом бою - ему пришлось начать готовиться к экзаменам сразу после того, как он понял, что это такое. Более того, площадки для магических сражений будут закрыты до конца испытаний.

После экзаменов оставалось еще две недели до каникул. Однако в это время студенты продвинутого курса будут проводить интенсивные тренировки по магическому бою, так что у промежуточных студентов занятия по этому предмету будут приостановлены.

Другими словами, у Луиса не будет другого шанса сразиться до зимних каникул. Но как раз в тот момент, когда он размышлял о том, как будет использовать только что освоенные барьерные техники, сзади раздался голос.

"Тогда не хочешь ли ты попробовать прямо сейчас? В магическом бою?"

Обернувшись, Луис увидел Резерфорда, стоящего с трубкой во рту. В его руке - такой же мозолистой от ударов, как и рука самого Луиса, - был посох мага.

«Новый барьер уже установлен?» спросил Макраган у другого учителя.

"Да, не так давно. Я как раз думал, что нам стоит испытать его". Резерфорд поднял посох и постучал им по плечу, ухмыляясь. "Уверен, ты уже начинаешь ржаветь. Я устрою тебе хорошую разминку, сопляк".

«Я в деле, старая крыса».

Это был отличный шанс опробовать его новую технику барьера. Я заблокирую его дым и устрою ему шок на всю жизнь.

Для поддержания магического боевого барьера обычно требовалось два мага, хотя их количество зависело от его масштаба и силы. Были и более простые виды, которые использовали магические предметы, но Резерфорд попросил Макрагана и Мейгер справиться с барьером в этом бою.

Мейгер ненавидела Луиса за его плохое поведение и не сводила с него пристального взгляда.

"Сейчас мы установим магический боевой барьер, - произнесла она звонким чистым голосом. Она положила на землю хрустальный шар и начала читать заклинание.

Ее посох засветился белым светом, и когда она прикоснулась им к шару, бледно-голубой свет барьера охватил все вокруг и исчез в мгновение ока.

По ощущениям он отличается от того, который они использовали, подумал Луис. Как будто в нем заложена какая-то раздражающая формула. Он прищурил правый глаз и уставился на хрустальный шар, но не смог разобрать в нем формулы магии.

Маэгер вынула посох из шара и подняла голову. "Я объясню правила. Внутри барьера вы можете использовать только атаки, основанные на мане. Все физические атаки будут сведены к нулю".

Луис понял, что она думает о его поведении, по тому, как она подчеркнула часть про физические атаки.

"Когда мана бойца опускается ниже одной десятой от его полного потенциала, он проигрывает, - продолжила она.

Мой последний показатель маны - 110, - подумал Луис. Значит, я проиграю, если она упадет примерно до 11.

В магических сражениях количество маны было вашим спасательным кругом. Ее нужно было тратить и на использование наступательных магических заклинаний, что давало преимущество тем, кто обладал большим запасом маны.

Сколько же маны было у этого старика? Резерфорд был высшим магом, поэтому у него определенно было больше, чем у Луиса. Возможно, даже больше 150.

Луис стоял примерно в десяти шагах от учителя. Ему хотелось подбежать, сказать, что нога соскользнула или что-то в этом роде, и ударить его ногой в лицо, но если Резерфорд первым пустит свой фиолетовый дым, Луис попадет прямо в него.

Я уже говорил, что могу блокировать его дым полусферическим барьером, но... у этого типа много недостатков. Использовать защитный барьер из полусферы - все равно что накрыть себя большим стеклянным куполом. Он мог отражать атаки с любого направления, но у него были свои проблемы: Он стоил больше маны, чем щит, был не так силен, и его нельзя было перемещать.

«Готово, готово, вперед!»

Как только Мейгер дала сигнал к началу битвы, Луис и Резерфорд начали скандировать. Оба скандировали быстро и закончили почти одновременно.

Если я первым наложу барьер из полусферы, то не смогу двигаться. Лучше приберегу его на крайний случай.

Резерфорд вынул трубку изо рта и выдохнул. Появился белый дым, направляясь против ветра в сторону Луиса.

Вот он! Его так называемый фиолетовый дым!

Для борьбы с ним Луис выбрал заклинание, создающее сильный порыв ветра. Он не только прогонит дым, но и выбьет противника из равновесия.

«Пора сдуть тебя, старик!»

Он выставил перед собой посох, и из его наконечника вырвался порыв ветра прямо в сторону Резерфорда. Ветер был наполнен маной. Табачный дым мгновенно рассеялся - по крайней мере, должен был рассеяться.

Но белый дым проигнорировал порыв и продолжал лететь прямо на Луиса. Но и это было еще не все. Когда ветер налетел на Резерфорда, он просто стоял на месте с невозмутимым выражением лица. Ветер лишь развевал его мантию.

"Что это было, сопляк? Обмахиваешь меня?"

«Будь ты проклят, старая крыса!» - простонал Луис, поворачиваясь и уходя от дыма.

Табачный дым не обладал ни большой продолжительностью, ни широкой зоной действия. Луис знал об этом не понаслышке, поскольку не раз попадал под его действие. Он был удивлен, что порыв ветра не сработал, но он еще не был в беде. Сначала я отойду достаточно далеко, чтобы он не смог меня достать, а потом ударю его какой-нибудь атакующей магией!

Быстрым движением Луис создал более дюжины небольших огненных шаров и послал их в землю прямо перед ногами Резерфорда. Он знал, что тот просто заблокирует их барьером, если Луис будет целиться прямо в него. Вместо этого Луис ударил по земле, взбив грязь.

И пока грязь закрывала противнику обзор, Луис стремительно кружил вокруг него. «Ты труп!»

Луис подпрыгнул - с такой силой, что нельзя было утверждать, будто он просто поскользнулся, - и нанес злой удар ногой в висок Резерфорда. Кончик его изношенного сапога соприкоснулся с головой мужчины. Но Луис не почувствовал, что удар пришелся по голове.

Это было странное ощущение, словно весь импульс рассеялся прямо перед ударом Резерфорда. Луис споткнулся, когда приземлился на ноги.

«Что это было?» - спросил он.

"Ты что, не слушал? Физические атаки сведены на нет".

Луис отпрыгнул назад со скоростью дикого зверя, чтобы сократить расстояние между ними. Но Резерфорд не нападал. Это была прекрасная возможность нанести ответный удар, но он просто потянулся за своей трубкой, наслаждаясь вкусом.

"Этот новый барьер включает в себя формулу нейтрализации физических атак, разработанную Саммесом Хорайсоном, магом Водного зеркала. То насилие, которым ты так хорошо владеешь, больше не сработает".

"Что. Что?! Ты шутишь?!"

Взревев, Луис подобрал ближайший камень и бросил его в Резерфорда. Камень был размером с его кулак, и он врезался в щеку учителя с явной силой и намерением. Но опять же, как будто ничего не произошло. Он не произвел никакого эффекта.

«Единственные вещи, которые могут нанести урон внутри этого барьера, - это магические предметы и оружие, пропитанное маной», - пояснил Резерфорд. «Хотя меня несколько смущает, что я не могу ударить тебя».

Морщинистая кожа вокруг его рта растянулась в очень пугающей улыбке.

«Но вместо этого я дам вам кое-что получше».

Луис почувствовал, как по позвоночнику пробежал холодок. Он знал толк в драках, и инстинкты предупреждали его о приближении чего-то плохого.

Я должен использовать барьер, но какой? Щит или полусферу? Щит выдержит лучше. Но он не знал, откуда последует удар. Говоря еще быстрее, чем обычно, он быстро произнес заклинание, воздвигая вокруг себя полусферический барьер.

Быстро произнеся заклинание, Резерфорд выпустил дым, а затем, поддерживая его, воткнул посох в землю и начал более длинное заклинание. Дым позволял выиграть время для длинных заклинаний. Настоящей атакой будет другое заклинание.

Но я могу блокировать его, подумал Луис, поддерживая барьер и напевая атакующее заклинание.

И тут он понял свою роковую ошибку. "О, - прохрипел он.

Макраган, наблюдавший за происходящим с небольшого расстояния, заговорил, его голос был более беззаботным, чем он имел право быть. «Ты попался, Миллер».

Барьер из полусферы был похож на стеклянный купол вокруг него. Иными словами, он блокировал и его собственные атаки.

Подождите. Я могу использовать другую штуку... э-э... дистанционное волшебство...! Если запустить заклинание на расстоянии, а не из рук, то можно будет атаковать даже с поднятым барьером.

Но Луис еще не выучил дистанционную магию.

Нехорошо, подумал он, как раз когда Резерфорд закончил заклинание. Закончив, учитель начал другой, ритуальный напев.

«Лучезарный король, что спит на холме Везельды, ответь на мой призыв и яви хоть частицу своего могущества».

Эти слова должны были выразить благоговение перед существом, которое собирались призвать, и показать его величие остальным. Светящиеся частицы оранжевого света собрались перед глазами Резерфорда, а затем образовали форму больших ворот.

«Именем Гидеона Резерфорда, мага Грота, я приказываю этим вратам открыться».

Врата распахнулись, и изнутри хлынул свет, проникая в землю и пропитывая ее.

«Выйди из ямы разделения - Архраэдо, король духов земли».

Это был вызов короля духов, одна из величайших магических техник, известных человеку. Лишь немногие высшие маги могли использовать подобные заклинания, которые вызывали часть короля-духа для манипулирования им.

Земля под ногами Луиса загрохотала и вздыбилась. Тогда он слишком поздно осознал еще кое-что. Использовать полусферический барьер - все равно что накрыть себя стеклянным куполом, оставив мастера беззащитным перед атаками снизу.

Земля завибрировала и закрутилась. Луис потерял равновесие и упал на одно колено. Земля вокруг него вздыбилась небольшими холмиками, которые затем ударили вверх, как столбы, и один из них попал ему в челюсть.

«Грах?!»

Обычные кучи земли были бы сведены на нет барьером как физические атаки, но эти были окутаны мощной маной, а значит, расценивались как магические атаки. В магическом бою ты теряешь ману, эквивалентную полученному урону, а удар столба уничтожил приличную часть маны Луиса.

"Гья?! Аргх! Блех!"

Глиняные столбы один за другим поднимались из земли и наносили ему удары, избивая его до полусмерти. Они с легкостью разрушили барьер Луиса изнутри; теперь он исчез, словно его и не было.

Меньше чем за минуту запасы маны Луиса иссякли, и он рухнул. Беспорядочно протянувшиеся столбы грязи привели его в ловушку.

Внезапное и резкое уменьшение количества маны вызывало у человека симптомы, схожие с анемией. Большинство теряло сознание, но Луис цеплялся за него изо всех сил. Из земли проросли столбы, обхватившие его шею с двух сторон. Он заскрипел зубами.

"Твоя ошибка, - ледяным голосом объявил Маегер, - в том, как ты использовал свой полусферический барьер. Я буду ждать от тебя отчета, Луис Миллер".

Луис зарычал в ответ. Сейчас он был похож на дикого зверя в клетке.

«Видите ли, Резерфорд раньше служил в Королевских рыцарях», - объяснил Макраган, когда они сняли магический боевой барьер. "Точнее, капитаном. Они называли его «магом грота»... и, надо сказать, он был просто невероятен".

Когда речь заходит о магах, специализирующихся на боевых действиях, большинство людей в наши дни вспоминают о Магическом корпусе. Но эта группа была основана всего несколько десятилетий назад. До этого более известным было подразделение рыцарей-магов. Если Резерфорд был капитаном, то вполне логично, что он был силен. Этот старик с плохим характером раньше был солдатом.

«Те, кто может использовать атакующую магию земли, бесценны», - продолжал Макраган. «Говорят, Резерфорд мог соперничать даже с Роузбургами, престижной семьей магов, специализирующихся на этой стихии».

«Но магия земли в целом неэффективна с точки зрения расхода маны», - добавил Резерфорд. "Поэтому, когда я покинул Рыцарей, я перешел на использование табачного дыма. Это гораздо удобнее". Он присел на корточки перед Луисом. "В наши дни я почти никогда не использую вызов короля духов. Он разрушает землю, и убирать его очень хлопотно. Чтобы связать такого коротышку, как ты, достаточно моего дыма".

При слове « коротышка» на виске Луиса выступили синие вены, и он впился пальцами в грязь. Он был так зол, что ему казалось, будто артерия в его голове может лопнуть. Но факт оставался фактом: сейчас он стоял на руках и коленях в грязи.

Резерфорд постукивал своей трубкой по голове Луиса в ритмичном ритме. Барьер магической битвы был уже разрушен, поэтому он чувствовал боль и жар. "А ты, похоже, думаешь, что сможешь перекрыть барьером мой дым. Кстати, ты ошибаешься. Он может проходить сквозь них".

«Подожди, что?!» в глазах Луиса мелькнуло недоумение. Этого не могло быть. Он посмотрел на Мейгер - она преподавала технику создания барьеров.

Пожилая женщина решительно кивнула. «Даже мои барьеры не могут блокировать дым профессора Резерфорда».

Мейгер была лучшим пользователем барьеров в Минерве. Если даже она не смогла защитить себя от дыма старой крысы, то уж точно никто не сможет.

"К тому же, - спокойно произнес Макраган, стоя рядом с Мейгер, - он единственный, кто может использовать заклинание, чтобы напитать дым маной. Если вы мне не верите, то попробуйте. Никому другому это еще не удавалось".

Вызов короля духов всегда был неожиданностью, но не похоже, чтобы только один человек в мире мог использовать его. И все же оказалось, что дым, который Луис всегда называл дешевым и неинтересным, был чудо-техникой, которую никто не мог имитировать.

Луис с недоверием посмотрел на Резерфорда. Тот медленно потянул трубку, затем выдохнул, пустив дым кольцом. Через несколько мгновений оно исчезло в воздухе, так и не растворившись.

«Однако сделать это для меня гораздо сложнее», - сказал он.

«......»

Наконец-то Луис понял. Между ним и Резерфордом лежала пропасть в способностях, и она была огромной.

Луис полностью проиграл.

На следующий день после испытания нового магического боевого барьера Мейгер сидела в своей исследовательской комнате и писала письмо. Оно было адресовано Саммесу Хорайсону, магу Водного зеркала и ее бывшему учителю. Он был одним из величайших пользователей барьеров в Ридилле, и именно он разработал новый барьер, который сводил на нет физические атаки.

Когда она писала благодарность за его работу и за то, что он покровительствовал «Минерве», раздался стук в дверь.

"Войдите, - позвала она.

Дверь открылась. С толстой кипой бумаг стоял Луис Миллер, тот самый студент-стипендиат, которого Резерфорд избил до полусмерти накануне.

«Вы закончили свой доклад?» - спросила она.

«Да, и я хотел вас кое о чем спросить».

Мейгер не слишком высокого мнения о грубом и непоседливом ребенке, но у нее была своя гордость. Она долгое время была учителем, и в ее обязанности входило искренне отвечать на вопросы учеников.

«Ты чего-то не понимаешь в барьере полусфер?»

"Нет... Ну, да. Но вообще-то я хотел спросить о новом магическом боевом барьере", - сказал он, опуская стопку бумаг на ее стол.

Крошечные буквы заполнили страницы - это была формула магического боевого барьера, включая несколько возможных формул для эффекта физического обнуления, который еще не был обнародован.

"Когда я пнул старика, не было ощущения, что моя нога ударилась о кирпичную стену, а скорее, что удар сместился куда-то в другое место. Кроме того, вы сказали, что он аннулирует физические атаки, но я хотел бы узнать больше о том, где проходит грань. Я изучил кучу формул, связанных с этим, но ни одна из них не подошла. Я хотела узнать ваше мнение по этому поводу, мисс Мейгер".

Мейгер была озадачена. Да, Луис участвовал в магической битве, но он не видел непосредственно предмет, создающий барьер, и тем более не знал формул. Когда он писал отчет, то наверняка думал о том, как бы ему разработать такую формулу. Но даже высшим магам было сложно разобраться в барьерах магического боя, а вчерашний еще даже не был официально представлен!

Мейгер снова надвинула очки и просмотрела отчет. Во многих местах он был еще неровным, но суть дела уловил, к тому же он был очень проницательным. Мало того, под отчетом о магическом боевом барьере был второй отчет о его идеях по улучшению барьера полусферы. А под ним - доклад о длительности и прочности защитных барьеров вообще, включая идеи, как улучшить существующие формулы для борьбы с табачным дымом Резерфорда.

Было так много идей и формул, все они были плотно упакованы на каждом листе бумаги. Например, «Одна из слабостей барьера в виде полусферы - его уязвимость к атакам с земли. Какая формула нужна, чтобы покрыть землю внутри барьера?» и "Маг фиолетового дыма Гидеон Резерфорд не смог перенаправить дым с помощью порыва ветра начального уровня. Но как насчет среднего или более высокого? Сколько направленной силы он может вложить в свой дым?"

Мейгер закончил читать отчеты. Исправлять их придется долго: он впихнул в них столько всего.

Но когда она открыла рот, чтобы сказать ему об этом, Луис заговорил первым, его тон был нехарактерно вежливым. "Мисс Мейгер, с завтрашнего дня и до зимних каникул вы ведете дополнительный курс лекций по барьерным техникам, верно? Позвольте мне посетить его".

«...Он предназначен для студентов, не получивших проходной балл».

"Я знаю. Ничего страшного. Пожалуйста. Я хочу потратить еще немного времени на тренировки, чтобы увеличить силу и продолжительность своих барьеров. Иначе я никогда не смогу противостоять этой старой крысе Резерфорду".

Мейгер приложила палец к морщинистой брови, внутри нее бушевал раздор. У всех учителей Минервы была одна и та же слабость: Они не могли устоять перед настойчивыми просьбами своих учеников. Этот мальчик сдал полный комплект отчетов, а теперь хочет посещать ее дополнительные лекции? Эта идея ей понравилась.

Правда, его поведение все еще проблематично, но если со вчерашнего дня у него изменилось мнение... Задача преподавателя - направлять перспективных учеников. Тем не менее, она не могла так легко позволить ему преференции. Пока она делала неохотное выражение лица, чтобы хоть как-то сохранить видимость, Луис достал что-то из-под плаща своей формы. Это была бутылка, довольно большая.

"Пожалуйста? Я также принес вам подарок".

Маэгер поправила свои кривые очки. «И что же это?» - спросила она.

«Алкоголь».

Маэгер читала Луису лекцию целый час, затем исправила его доклад и разрешила посещать дополнительные лекции. Алкоголь она, разумеется, конфисковала.

С того дня Луис почти все свое время проводил в лаборатории Маегер, изучая методы создания барьеров от рассвета до заката.

Он поставил перед собой прекрасную цель: уничтожить эту старую крысу с кустистыми бровями.