Дополнительная история 17: Голубая роза из воспоминаний

Бриджит Грэм впервые пригласили в особняк герцога Крокфорда, когда ей исполнилось всего семь лет.

Второй принц, Феликс, приходившийся Бриджит ровесником, как раз жил у герцога, восстанавливаясь после болезни. Его Светлость просил лишь об одном: чтобы девочка составила принцу компанию и развлекла его беседой.

Несмотря на юные лета, смышлёная Бриджит без труда разгадала тайный умысел этого приглашения. На неё смотрели как на возможную невесту Феликса. Однако эта догадка лишь разожгла в её душе досаду.

В Королевстве Ридилл уже рос первый принц, Лионель, который был старше Феликса на девять лет.

Принц Лионель отличался жизнерадостным, пылким нравом, превосходно владел мечом, уверенно держался в седле и даже успел прославиться в охоте на драконов.

Второй же принц, напротив, сох от болезней. Если не считать редких выходов в свет, когда его присутствие требовалось на пышных торжествах, Феликс безвылазно сидел в имении герцога Крокфорда — родном доме своей матери.

Бриджит невольно задавалась вопросом: разве способен стать королём человек со столь хрупким здоровьем, едва выносивший тяготы придворной жизни?

И хотя герцог Крокфорд, дед Феликса по матери, обладал огромной властью и влиянием в королевстве, сам второй принц не имел при дворе ни веса, ни признания. Кое-кто даже жестоко шептался, будто Феликс и вовсе не доживёт до совершеннолетия.

Словом, роль невесты подобного принца ничуть не радовала Бриджит. Девочка никак не могла избавиться от чувства, будто судьба сыграла с ней злую шутку.

⚚⚚⚚

— Рада знакомству, принц Феликс. Я Бриджит Грэм, дочь маркиза Шилберри. Для меня огромная честь оказаться сегодня здесь.

Переступив порог особняка герцога Крокфорда, Бриджит присела в безупречном реверансе, а слуги герцога посмотрели на неё с явным восхищением.

В свои семь лет Бриджит отличалась необыкновенной красотой, а её платье, осанка и улыбка казались поистине безупречными. Она являла собой живое воплощение идеальной юной леди. Принц Феликс же, напротив, робко опустил голову, нервно теребил пальцы и что-то бессвязно бормотал себе под нос.

Внешне Феликс был миловидным и поразительно походил на свою покойную мать, прекрасную леди Эйлин. Его блестящие волосы медового оттенка и светло-голубые глаза пленяли взор, сверкая, словно настоящие аквамарины.

Однако его бледные щёки залил румянец смущения, взгляд упирался в пол, и в целом он производил впечатление человека, на которого совершенно нельзя положиться.

И долго мне придётся дожидаться ответа Его Высочества?

После затянувшегося неловкого молчания мальчик-слуга, стоявший позади принца, прошептал:

— Ваше Высочество, вспомните, что мы репетировали.

Подумать только, даже столь простое приветствие пришлось репетировать! Какое жалкое зрелище!

Бриджит в изумлении наблюдала, как Феликс, чьё лицо окаменело от напряжения, начал представляться.

— П-приятно познакомиться, я Феликс Арк Ридилс-с…

Он запнулся.

Лицо принца Феликса пошло пятнами, то густо краснея, то приобретая бледный синеватый оттенок. Он задрожал, а на глазах выступили слёзы.

Стоявшие неподалёку слуги, да и сам Крокфорд, наблюдавшей за этой сценой, окинули Феликса разочарованными взглядами.

В нависшей атмосфере всеобщего разочарования слуга позади Феликса робко подал голос:

— Ваше Высочество, почему бы нам не проводить леди Бриджит в чайную? Я украсил её цветами, которые вы для неё выбрали. Уверен, она будет в восторге.

— А? Но это же ты выбрал те цветы…

— …Ваше Высочество…

Юный принц, только что разрушивший попытку слуги спасти положение, охнул и закрыл рот обеими руками.

В воздухе повисло тяжёлое, гнетущее чувство разочарования.

От одной лишь мысли, что этот явно недалёкий принц может стать её будущим мужем, у Бриджит разболелась голова.

Поначалу она решила, что нервозность Феликса проистекает из-за пристального внимания Крокфорда и многочисленных слуг, но даже когда они перешли в чайную, Феликс продолжал сидеть, сгорбившись, и нервно теребить пальцы.

Помимо Бриджит и Феликса, в чайной находились лишь горничная Бриджит да слуга Феликса. Несмотря на это, Феликс сидел, будучи совершенно скованным, ни в какую не желая открывать рот.

Не имея иного выбора, Бриджит решила взять инициативу в свои руки и заговорить первой.

— Ах, какие чудесные цветы. Вы выбрали их для меня? Я польщена. Этот сорт роз, с лепестками, напоминающими тончайшее кружево, нынче в моде. Должно быть, вы прекрасно разбираетесь в последних веяниях, Ваше Высочество.

— …Э-э, нет… Я…

— И какая изящная ваза. Это из коллекции Корминетт? Моя матушка обожает коллекцию Корминетт и тоже её собирает. Особенно ей нравятся чайные чашки…

— …Коллекция Корминетт?

Судя по всему, принц не имел ни малейшего представления о ценности этой вазы. Видя затруднения своего господина, слуга тактично пришёл на помощь:

— Вы, кажется, собирались приготовить нечто, что непременно придётся по вкусу леди Бриджит, не так ли, Ваше Высочество?

— Ах, да, всё верно. Именно так… — ответил тот и вновь повесил голову.

Если так пойдёт и дальше, их беседа никогда не сдвинется с мёртвой точки.

Бриджит натянула на лицо лучезарную улыбку и произнесла:

— Что ж, я очень этому рада.

В глубине души она при этом была сильнейше раздражена.

В её душу закралось подозрение: Крокфорд прятал Феликса подальше от королевского дворца вовсе не из-за слабого здоровья. Наверняка герцогу было попросту стыдно выводить его в свет.

С этими недобрыми мыслями Бриджит повернулась к Феликсу.

— Позволите угоститься сладостями? — спросила она, пытаясь хоть как-то сгладить неловкое молчание.

Феликс суетливо и нервно закивал. Неужели так сложно просто ответить: «Да, прошу вас»?

И пока внутри Бриджит закипало глухое раздражение, слуга Феликса с готовностью пришёл на выручку своему господину, мягко произнеся:

— Сегодня к чаю подают сконы с тремя видами джема и густыми топлёными сливками. Также мы приготовили ваш любимый чай из Флорендии, леди Бриджит. Извольте сперва отведать его без добавок и вкусностей.

И угощения, и напиток пришлись Бриджит по вкусу, однако она ни на миг не сомневалась: Феликс не имел к этим приготовлениям ни малейшего отношения. Наверняка обо всём позаботился этот догадливый слуга.

Один фарс…

Загнав досаду глубоко внутрь, Бриджит вновь озарила лицо очаровательной улыбкой. Но скрытое раздражение всё же дало о себе знать: рука дрогнула, и капля малинового джема, сорвавшись с ложечки, предательски шлёпнулась прямо на вырез платья.

— Ах!!

Бриджит поспешно прижала к груди салфетку, в мыслях коря себя за неуклюжесть. Как она могла пойти на поводу у эмоций и совершить такую глупость?

— Миледи, прошу прощения.

Горничная Бриджит тут же бросилась на помощь, пытаясь оттереть джем платком, но жидкое лакомство уже успело въесться в тончайшее белое кружево. Красное пятно кричаще выделялось на фоне нежно-голубой ткани её наряда.

Пока Бриджит горько сокрушалась о своей беде, Феликс вдруг по совершенно непонятной причине сорвал со своей шеи платок. Неужели он хочет предложить ей вытереть джем этим?

Бриджит уже открыла было рот, чтобы выразить своё недоумение, как Феликс принялся складывать синюю ткань в узкую полоску, туго её скручивая. Следом он вытащил из манжеты запонку и, орудуя ею как булавкой, сколол свёрнутый платок. Прямо на глазах шейный платок превратился в изящную самодельную бутоньерку в виде синей розы.

— А-а, эм-м, это… я…

Лицо Феликса пылало, сам он мелко дрожал от смущения, неуверенно протягивая ей цветок, мастерски скрученный из платка и скреплённый запонкой.

— Я-я подумал… вам очень к лицу синий цвет, леди Бриджит, п-поэтому я… в-вот, в-возьмит-те…

Он снова запнулся.

И всё же, несмотря на всю его нелепость, сейчас Бриджит не хотела смотреть на этого робкого принца свысока.

Переведя взгляд с самодельной броши на Феликса и обратно, она обронила:

— …Благодарю.

Куда бережнее, чем если бы это был настоящий, живой бутон, Бриджит взяла брошь и приколола её к вырезу, скрыв пятно. Глубокий синий оттенок шёлковой розы потрясающе смотрелся на фоне светло-голубой ткани наряда.

— Хорошо смотрится? — спросила она.

— Д-да, конечно!

— Чудесно, — отозвалась Бриджит, и впервые за весь день её губ коснулась искренняя, неподдельная улыбка.

⚚⚚⚚

Когда Бриджит, отлучившись вымыть руки, возвращалась в чайную, она случайно заметила в коридоре Феликса и Крокфорда. Судя по всему, между ними шёл весьма серьёзный разговор.

Бриджит замерла, не зная, как поступить — подслушать или же притвориться, будто она ничего не заметила. И тут до её слуха донёсся голос Крокфорда:

— …Что стряслось с твоим шейным платком и запонкой?

— Я, эм… пролил чай и испачкал платок. Потому и снял его… А запонку… простите, я потерял.

Отвечая, Феликс уже привычно теребил пальцы, а Крокфорд лишь смерил его презрительным взглядом и выплюнул:

— …Позорище. Неужели не способен даже одеться как подобает?

Гнев захлестнул Бриджит, и она едва ли не выскочила прямо в коридор.

Феликс ни в чём не виноват. Своим благородным поступком он лишь пытался спасти честь Бриджит.

С её губ уже чуть было не сорвалось: «Его Высочество ни в чём не виноват!», но не успела она проронить ни звука, как чья-то ладонь крепко перехватила её руку сзади.

Это оказался слуга Феликса. Бриджит уже собиралась возмутиться подобной дерзостью, но тот прижал указательный палец к её губам.

— Прошу вас, не позвольте доброте моего господина пропасть даром.

Бриджит невольно стряхнула руку слуги. При этом её пальцы вскользь задели длинную чёлку мальчика.

— Ах…

С губ Бриджит сорвался вздох.

Стоявший перед ней мальчик был бесспорно красив, как и подобает королевскому слуге. Однако на его лице зиял шрам, тянувшийся от правого виска вниз, под самый глаз, словно от лезвия. Сами глаза не пострадали, но вертикальный рубец казался столь глубоким, что, вероятно, должен был остаться с ним до конца дней.

Его волосы казались на удивление длинными на контрасте с безупречным костюмом, но теперь стало ясно, что они скрывали шрам.

Мальчик-слуга пальцами поправил растрепавшуюся чёлку и сверху вниз смерил Бриджит ледяным взглядом.

— Прошу, вернитесь в чайную.

Его холодный взор таил в себе немое предостережение: «Если вы пренебрежёте добротой моего господина, я вам этого никогда не прощу…»

Бриджит на мгновение умолкла, а затем отвернулась от Феликса.

— Я хочу вернуться в чайную. Веди.

— Как будет угодно.

Мальчик-слуга, словно ничего не произошло, пошёл вперёд, указывая Бриджит путь.

Бриджит гадала, бранит ли Крокфорд Феликса до сих пор… и всё лишь потому, что тот пытался её выгородить. Она прижала ладонь к синей розе, украшавшей её грудь, всем своим существом ощущая глубокую беспомощность и собственную несостоятельность.

⚚⚚⚚

С того самого дня Бриджит начали приглашать в особняк герцога в качестве собеседницы для Феликса.

Впрочем, эта роль отнюдь не сводилась к пустой болтовне за чашкой чая. Будучи дочерью дипломата, Бриджит бегло изъяснялась на нескольких языках и теперь обучала Феликса всему, что успела освоить сама. А порой она составляла ему пару на уроках танцев.

Феликс отнюдь не отличался сообразительностью, а из-за врождённой неуклюжести то и дело отдавливал Бриджит ноги. Несмотря на это, Бриджит терпеливо разучивала с ним каждое па, непрестанно подбадривая.

— Ну же, Ваше Высочество! Вы опять сутулитесь! Держите спину прямо! И выше подбородок!

— Д-да, слушаюсь…

Беспомощно хмурясь и заливаясь румянцем, Феликс изо всех сил пытался в точности выполнять её наставления.

Феликс Арк Ридилл казался куда более неуклюжим, медлительным и ненадёжным, нежели большинство людей.

Однако при этом он прилежен, трудолюбив… и, превыше всего, истинно добр.

Направляя неловкие движения Феликса в танце, Бриджит глубоко в мыслях шептала:

Прошу, постарайтесь. Ведь вам суждено стать моим спутником… моим принцем.

———